บทที่ 430 พันธมิตรก็เหมือนนกในป่าเดียวกัน

บทที่ 430 พันธมิตรก็เหมือนนกในป่าเดียวกัน

"ทริสทันไม่มาจริงๆ ด้วย ขี้ขลาดชะมัด แค่ชวนมากินเหล้ายังไม่กล้ามาเลย"

ณ คฤหาสน์นายกเทศมนตรีเมืองท่าเรือแอมเบอร์ ชมิดต์ นายกเทศมนตรีคนปัจจุบันกำลังจัดงานเลี้ยงเล็กๆ อยู่จริงๆ

เพียงแต่แขกในงานเลี้ยงไม่ใช่สมาชิกสภาเมืองคนอื่นๆ แต่เป็นชายต่างถิ่นที่เดินทางมาจากแดนไกล

ชมิดต์ให้ความสำคัญกับแขกต่างถิ่นผู้นี้มาก ไม่เพียงแต่ส่งสาวใช้ที่สาวและสวยที่สุดในคฤหาสน์มาคอยปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด แต่ยังนำไวน์ชั้นดีจากห้องใต้ดินมาต้อนรับอีกด้วย

เมื่อได้ยินคำเหน็บแนมของชมิดต์ แขกต่างถิ่นวัยเลยกลางคนก็ยกแก้วไวน์ขึ้นจากโต๊ะ ฉวยโอกาสลูบคลำมือเล็กๆ ของสาวใช้ ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ถ้าข้าเป็นทริสทัน ตอนนี้ข้าก็คงไม่กล้าตอบรับคำเชิญของท่านเหมือนกัน เผลอๆ คงไม่กล้าก้าวออกจากพระราชวังเลยแม้แต่ก้าวเดียวด้วยซ้ำ"

แขกต่างถิ่นผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นมาร์เซล พ่อค้าเสบียงรายใหญ่แห่งเมืองสามแม่น้ำ ซึ่งมีน้องชายแท้ๆ อย่างวิกเตอร์ดำรงตำแหน่งหัวหน้าเลขาธิการของลินน์อยู่ในขณะนี้

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ด้วยความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับลินน์ ธุรกิจของมาร์เซลจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างก้าวกระโดด ไม่เพียงแต่ธุรกิจค้าเสบียงเดิมจะเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่เขายังได้ร่วมลงทุนในธุรกิจค้ากระดาษของลีออนอีกด้วย การทำธุรกิจควบคู่กันไปทั้งสองทาง ทำให้เขากอบโกยกำไรได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ

เมื่อเหล่าพ่อค้าแห่งเมืองสามแม่น้ำกอบโกยผลกำไรได้มากขึ้นภายใต้การคุ้มครองของลินน์ พวกเขาก็ย่อมต้องแบกรับภาระหน้าที่ทางเศรษฐกิจ การทหาร และการทูตที่มากขึ้นตามไปด้วย

ในช่วงกว่าครึ่งปีที่ผ่านมา ในระหว่างการนำทัพปราบปรามดินแดนในอาณัติของราชวงศ์ของลินน์ บรรดาพ่อค้าแห่งเมืองสามแม่น้ำก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยเหลืออย่างเต็มที่ ทั้งการจัดหากองเรือ ลำเลียงเสบียง และขนส่งเสบียงอาหาร...

เนื่องจากมาร์เซลติดต่อค้าขายกับท่าเรือแอมเบอร์มาเป็นเวลานานและคุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างดี ลินน์จึงมอบหมายภารกิจทางการทูตที่สำคัญยิ่งให้แก่เขา โดยให้เขาร่วมมือกับกระทรวงการต่างประเทศของคาลิบอส เพื่อพยายามใช้กลยุทธ์ทางการทูตยึดครองท่าเรือแอมเบอร์ให้ได้มากที่สุด

หลังจากยุทธการหมอกสิ้นสุดลงได้ไม่นาน เขาก็พาลูกน้องสองสามคนลักลอบเข้ามาในท่าเรือแอมเบอร์อย่างลับๆ ซึ่งนับจนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว

ทว่าภารกิจทางการทูตในครั้งนี้กลับง่ายดายกว่าที่มาร์เซลคาดไว้มาก เนื่องจากลินน์ชนะศึกติดต่อกันหลายครั้ง ส่วนออตโตก็หนีเตลิดเปิดเปิงกลับแดนใต้ไปแล้ว บรรดาสมาชิกสภาเมืองท่าเรือแอมเบอร์จึงแทบไม่ลังเลเลยที่จะตัดสินใจหันไปพึ่งพิงกษัตริย์องค์ใหม่

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา กองทัพของกษัตริย์องค์ใหม่อย่างลินน์แข็งแกร่งเกินไป ส่วนกษัตริย์องค์เก่าอย่างออตโตก็ไร้น้ำยาเกินทน จะไม่ยอมจำนนก็คงไม่ได้

ต้องบอกว่า ปฏิบัติการทางการทูตทั้งหมดล้วนต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความแข็งแกร่งทางทหาร โต๊ะเจรจาก็เป็นเพียงแค่ส่วนขยายของสนามรบมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ได้ยินดังนั้น ชมิดต์ก็หัวเราะลั่น "ท่านพูดถูกเผงเลย ถ้าคืนนี้ทริสทันกล้ามางานเลี้ยงล่ะก็ ข้าจะตัดหัวเขาไปเป็นของขวัญต้อนรับฝ่าบาทเสียเลย นี่แหละคือผู้สำเร็จราชการแห่งแดนเหนือที่ออตโตแต่งตั้งขึ้นมาเชียวนะ ถ้าจัดการเขาได้ พวกคนแดนใต้หลายพันคนที่อยู่ในเมืองก็หนีไม่รอดเหมือนกัน ข้าจะจับพวกมันส่งให้ฝ่าบาททั้งหมดเลย!"

คำพูดนี้ฟังดูขี้โม้โอ้อวดอยู่ไม่น้อย

พวกคนแดนใต้ห้าหกพันคนที่รวมตัวกันอยู่ในท่าเรือแอมเบอร์ล้วนเป็นพวกเดนตายทั้งนั้น ถ้าไปบีบคั้นพวกมันจนถึงที่สุดล่ะก็ ภายในเมืองจะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ หรืออาจถึงขั้นกลายเป็นสงครามกลางเมืองเลยก็ได้

แม้ทางสภาเมืองจะสามารถระดมกองกำลังทหารอาสาได้หลายพันนาย และได้เปรียบจากการต่อสู้ในถิ่นของตนเอง แต่ก็ใช่ว่าจะสามารถกดหัวพวกคนแดนใต้กลุ่มนี้เอาไว้ได้

ต่อให้คืนนี้ทริสทันจะมาร่วมงานเลี้ยงตามคำเชิญจริงๆ ชมิดต์ก็คงต้องชั่งน้ำหนักถึงผลที่จะตามมาจากการจับกุมตัวเขาให้ดีเสียก่อน

มาร์เซลรู้ทันแต่ไม่เปิดโปง เขาค่อยๆ ตอบกลับไปว่า "ท่านนายกเทศมนตรี ข้าเห็นถึงความจริงใจของท่านแล้วล่ะ และข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบตามความเป็นจริง ภารกิจที่ฝ่าบาทมอบหมายให้ข้าก็คือ การนำเมืองนี้กลับคืนสู่อ้อมอกของแดนเหนืออีกครั้ง โดยที่ต้องปกป้องเมืองและชาวเมืองให้ปลอดภัยที่สุด ส่วนเรื่องเชลยศึกน่ะ ฝ่าบาทไม่ได้ขาดแคลนเลยสักนิด ตอนนี้เหมืองแร่ในแคว้นแม่น้ำขาวก็เต็มไปด้วยเชลยศึกจากแดนใต้จนแทบจะไม่มีที่ยืนอยู่แล้ว"

หากเป็นไปได้ ลินน์ย่อมหวังที่จะยึดท่าเรือแอมเบอร์กลับคืนมาอย่างสันติ

เมืองแห่งนี้เป็นศูนย์รวมความมั่งคั่ง เป็นศูนย์กลางงานหัตถกรรมและการค้าของแดนเหนือ และยังเป็นฐานส่งกำลังบำรุงที่เขาจะใช้ในการขยายอำนาจลงสู่แดนใต้ในอนาคตอีกด้วย

หากเมืองนี้ต้องถูกทำลายด้วยไฟสงคราม ลำพังแค่การบูรณะก็ต้องใช้เวลาหลายปี ซึ่งจะทำให้แผนการขยายอำนาจของเขาต้องหยุดชะงักลงอย่างมาก

แค่แดนเหนือเล็กๆ นี้น่ะ ไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของลินน์หรอกนะ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชมิดต์ก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก เพื่อความไม่ประมาท เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "พระประสงค์ของฝ่าบาทคือ ปล่อยพวกคนแดนใต้พวกนี้ไปอย่างนั้นรึ"

ในฐานะนายกเทศมนตรีคนใหม่ที่เพิ่งรับตำแหน่งได้เพียงครึ่งปี ชมิดต์ย่อมไม่อยากให้เมืองภายใต้การปกครองของตนต้องกลายเป็นซากปรักหักพัง

หากชาวเมืองและพวกคนแดนใต้ก่อสงครามกันในเมือง ทั้งเมืองก็จะต้องกลายเป็นสมรภูมิรบ

สู้กันน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่ประเด็นสำคัญก็คือไม่รับประกันว่าจะเอาชนะพวกคนแดนใต้ได้น่ะสิ

กองทัพของลินน์นั้นไร้เทียมทานในแดนเหนือก็จริง แต่ตอนนี้พวกเขายังอยู่ห่างจากท่าเรือแอมเบอร์เกือบสองร้อยกิโลเมตร ขนาดเมืองทอธยังตีไม่แตกเลย น้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ได้หรอก

มาร์เซลให้คำแนะนำด้วยท่าทีของผู้เหนือกว่า "ตอนนี้พวกคนแดนใต้กระจุกตัวกันอยู่ที่ท่าเรือและพระราชวังทางฝั่งตะวันออกของเมือง ข้าว่าท่านน่าจะลองเจรจากับทริสทันดูนะ ตราบใดที่พวกคนแดนใต้ไม่ก่อความวุ่นวายในเมือง ก็ให้พวกมันยืมใช้พื้นที่ตรงนั้นไปก่อนจนกว่าจะอพยพออกจากแดนเหนือไป

แต่ถ้าพวกมันยังคงคิดฝันลมๆ แล้งๆ อยู่ล่ะก็ พวกเราก็พร้อมจะใช้กำลังเข้าจัดการ เหมือนที่ฝ่าบาทมักจะตรัสอยู่เสมอว่า ถ้ามันไม่อยากจากไปอย่างมีศักดิ์ศรี เราก็จะช่วยสงเคราะห์ให้มันจากไปอย่างมีศักดิ์ศรีเอง"

หลังจากติดตามลินน์มาหลายปี มาร์เซลก็เรียนรู้ 'วาทะกษัตริย์' มาไม่น้อย และมักจะนำมาใช้เป็นคำพูดติดปากของตนเองอยู่เสมอ

ชมิดต์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ข้าเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้ทริสทันเชิญข้าไปหารือที่พระราชวัง ข้าจะส่งทูตไปหยั่งเชิงท่าทีของเขาดูก่อนก็แล้วกัน"

คนที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นนายกเทศมนตรีของท่าเรือแอมเบอร์ได้ ล้วนเป็นพวกจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น ชมิดต์ไม่มีทางเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายในเวลานี้เด็ดขาด

อีกอย่าง เขาได้สั่งให้ชาวเมืองเตรียมอาวุธให้พร้อมภายใต้ข้ออ้าง 'ปกป้องเมือง' ไว้ล่วงหน้าแล้ว หากจำเป็นก็พร้อมจะเปิดศึกกับทริสทันได้ทุกเมื่อ

มาร์เซลจิบไวน์อีกอึก แล้วตอบว่า "อืม ท่านไม่ต้องรีบร้อนเผยไต๋หรอก ดูท่าทีของทริสทันก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ ถ้าจู่ๆ มันเกิดโง่ทำอะไรวู่วามขึ้นมา พวกเราก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสจับกุมไอ้พวกคนแดนใต้บัดซบพวกนี้เสียหน่อย"

ในฐานะทูตพิเศษของกษัตริย์ มาร์เซลย่อมอยากจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้ได้มากที่สุด เพื่อตอบแทนความไว้วางใจที่กษัตริย์มอบให้

การอาศัยอำนาจทางทหารข่มขวัญจนสามารถยึดท่าเรือแอมเบอร์มาได้นั้น ก็ถือเป็นผลงานชิ้นหนึ่ง แต่มันก็ยังไม่โดดเด่นพอ การจับเป็นผู้สำเร็จราชการแห่งแดนเหนือที่ออตโตแต่งตั้ง แล้วนำตัวไปถวายลินน์ต่างหาก ถึงจะเรียกว่าผลงานชิ้นโบแดง

แต่สถานการณ์ของท่าเรือแอมเบอร์ในตอนนี้ก็ไม่ได้ดูสดใสนัก กองทัพรุกรานจากแดนใต้พ่ายแพ้ติดต่อกันหลายครั้งก็จริง กำลังพลที่เหลืออยู่ก็มีไม่มากนัก แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นทหารอาชีพ มีทักษะพื้นฐานทางการทหารอยู่ครบถ้วน จะบุ่มบ่ามลงมือไม่ได้เด็ดขาด

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น ก่อนที่ชมิดต์จะทันได้ส่งทูตไปที่พระราชวัง จดหมายที่เขียนด้วยลายมือของทริสทันก็ถูกส่งมาถึงศาลาว่าการเมืองเสียก่อน

ในจดหมาย ทริสทันระบุอย่างชัดเจนว่า เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับชาวเมืองท่าเรือแอมเบอร์เลย ทหารแดนใต้ทุกคนจะยังคงอดกลั้น และจะไม่มีวันก่อความวุ่นวายในเมืองอย่างแน่นอน

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน สภาเมืองจะต้องจัดหาเสบียงและสิ่งของจำเป็นให้แก่ทหารแดนใต้โดยได้รับค่าตอบแทน นอกจากนี้ ทั้งสองฝ่ายจะต้องไม่ก้าวก่ายกิจการภายในของกันและกัน

เมื่ออ่านจดหมายฉบับนี้จบ ชมิดต์ก็เข้าใจทันทีว่า ทริสทันเตรียมพร้อมที่จะเจริญรอยตามออตโตในการหลบหนีกลับสู่แดนใต้แล้ว