บทที่ 545 ขาดการติดต่อ

บทที่ 545 ขาดการติดต่อ

ทางเดินที่ก้นหุบเขายิ่งเดินยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เต็มไปด้วยหาดหินกรวดที่เดินแล้วเจ็บเท้า มีลำธารสายหนึ่งที่ไม่กว้างนักไหลคดเคี้ยวออกมาจากส่วนลึกของหุบเขา ส่งเสียงน้ำไหลริน

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง หน้าผาสูงชันทั้งสองด้านดูราวกับสูงเสียดฟ้า ตัดแบ่งท้องฟ้าออกเป็นเส้นแคบๆ เพียงเส้นเดียว

ตำแหน่งที่ทุกคนยืนอยู่นั้น ราวกับเป็นรอยแยกที่ถูกขวานจามลงมากลางขุนเขาอย่างรุนแรง

รอบข้างเงียบสงัดอย่างประหลาด นอกจากเสียงน้ำไหลแล้ว แทบไม่ได้ยินเสียงอื่นใดเลย แม้แต่เสียงแมลงหรือเสียงนกร้องก็ไม่มี

หัวเว่ยกั๋วกวาดสายตามองสำรวจทั้งสองด้านของหุบเขา แล้วเอ่ยถามผู้นำทางว่า "พี่ชายครับ พอจะเคยได้ยินไหมว่าหุบเขาแห่งนี้มีตรงไหนที่พิเศษบ้าง หรือมีตำนานอะไรเกี่ยวกับที่นี่ไหม?"

ผู้นำทางส่ายหน้า พลางแขวนกระบอกน้ำกลับเข้าที่เอว "ที่นี่จะมีที่พิเศษอะไรล่ะครับ ปกติพวกเราแทบจะไม่มาที่นี่กันเลย เพราะที่นี่น้ำท่วมฉับพลันบ่อยมาก ถ้าเจอเข้าล่ะก็วิ่งหนีไม่ทันแน่นอน"

"ปีกลายมีคนมาหาหลินจือ (เห็ดหลินจือ) ที่นี่หลายคน ต่างก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่หมด ตอนไปร่วมงานศพ ได้ยินญาติๆ เขาเล่าว่าแม้แต่ศพก็ยังหาไม่เจอเลยครับ"

คำพูดของผู้นำทางเปรียบเสมือนเสียงระฆังเตือนภัยในใจของฉีอวิ๋น มิน่าเล่าก่อนหน้านี้เขาถึงได้พยายามบ่ายเบี่ยงสารพัด

หัวเว่ยกั๋วขมวดคิ้ว "ตอนนี้ฟ้าใสแดดจ้า ถ้าฝนไม่ตกน้ำจะท่วมได้ยังไงครับ?"

"นั่นแหละครับ!" ผู้นำทางทำสีหน้าท่าทางประกอบอย่างตื่นเต้น "ที่มันแปลกก็ตรงนี้แหละ! บางทีวันแดดจ้า ไม่มีฝนสักหยด จู่ๆ ในหุบเขาก็ส่งเสียงดังครืนๆ เหมือนฟ้าร้อง แล้วน้ำก็ไม่รู้มาจากไหน มาเร็วมาก! แค่ไม่กี่นาทีก็ท่วมถึงหน้าอกคนแล้ว!"

"ฟังพวกคนเฒ่าคนแก่เล่ากันว่า ข้างล่างนี้มันเชื่อมต่อกับแม่น้ำใต้ดิน บ้างก็ว่าเป็นพญานาคพลิคตัว... ผมเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน"

เขายิ่งพูดเสียงยิ่งเบาลง สุดท้ายก็โบกมือ "เอาเถอะๆ ไม่พูดแล้วๆ เอาเป็นว่าพวกคุณระวังตัวกันให้ดีๆ เห็นท่าไม่ดีให้รีบปีนขึ้นที่สูงทันที! ผม... ผมขอขึ้นไปก่อนนะ จะรอพวกคุณอยู่ข้างบน"

พูดจบเขาก็ไม่รอช้า คว้าเถาวัลย์แล้วปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วราวกับลิง

หากเป็นก่อนที่จะไปคุนหลุนและฉินหลิ่ง ฉีอวิ๋นคงจะมองว่าตำนานเหล่านี้เป็นเรื่องไร้สาระ แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่เหนือจินตนาการมามากมาย เขาก็เริ่มมีความเคารพยำเกรงต่อปรากฏการณ์ที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้

ทางน้ำใต้ดินหรือพญานาคพลิกตัวในปากของผู้นำทาง อาจจะเป็นปรากฏการณ์ทางธรณีวิทยาบางอย่างที่ยังไม่มีใครรู้แน่ชัด

"ทุกคนคงได้ยินแล้วนะ"

ฉีอวิ๋นหันมาเผชิญหน้ากับทุกคนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "หุบเขานี้มีอันตรายจากน้ำท่วมฉับพลันได้ตลอดเวลา เรามีเวลาน้อย ต้องรีบค้นหา แต่ความปลอดภัยต้องมาก่อน"

"ทุกๆ หนึ่งกิโลเมตรที่เดินไป ต้องตอกสลักหินเข้ากับผนังภูเขาและยึดเชือกไว้ให้แน่น เพื่อให้มั่นใจว่าหากเกิดอันตราย จะสามารถปีนขึ้นที่สูงตามเส้นเชือกได้ทันที"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย เพราะนี่คือเรื่องของความเป็นความตาย ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

คณะเดินทางออกเดินทางอีกครั้ง เดินเลาะไปตามฝั่งซ้ายของลำธารบนหาดหินกรวดอย่างระมัดระวัง

ทุกๆ ระยะทางหนึ่ง พี่เฉวียนและพวกจะเลือกจุดที่มีรอยแตกหรือส่วนที่ยื่นออกมาของหน้าผา เพื่อตอกสลักหินและแขวนรอกรวมถึงเชือกไว้

กระบวนการนี้ทำให้เสียเวลาไปบ้าง แต่นี่คือมาตรการที่จำเป็นอย่างยิ่ง

เดิมทีตอนที่พวกเขาลงมาถึงก้นหุบเขาก็เริ่มเย็นแล้ว ดังนั้นจึงเดินไปได้เพียงไม่กี่กิโลเมตร แสงแดดก็เริ่มมืดสลัวลง

ตลอดทางยังไม่พบเบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ คณะเดินทางจึงตัดสินใจตั้งค่ายพักแรมค้างคืนที่นี่ เพื่อรอค้นหาต่อในวันพรุ่งนี้

ที่บริเวณหน้าผาหินที่เว้าเข้าไป ห่างจากลำธารประมาณสาม十เมตร มีพื้นที่ที่ค่อนข้างเหมาะสมสำหรับตั้งค่าย ดินบริเวณนี้เป็นดินปรายที่ค่อนข้างแข็ง ด้านหลังเป็นผนังหิน ทัศนวิสัยทั้งสองด้านเปิดกว้าง สามารถสังเกตสถานการณ์ได้ตลอดเวลา

ทุกคนวางเป้ลงและเริ่มก่อไฟทำอาหาร

หลังจากทานบะหมี่ง่ายๆ เสร็จ ต่างก็แยกย้ายกันพักผ่อน

ในช่วงกลางคืน ฉีอวิ๋นยังคงกังวลว่าน้ำจะท่วมกะทันหันหรือไม่ จึงนอนไม่ค่อยหลับ สุดท้ายเขาจึงลุกออกมาจากเต็นท์ เปลี่ยนเวรให้เหล่าอิงไปพักผ่อน

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบสุข จนกระทั่งเช้าตรู่วันต่อมา คณะเดินทางก็เก็บของเรียบร้อย ดับกองไฟ และออกเดินทางมุ่งหน้าทวนน้ำขึ้นไปต่อ

ด้วยการเตรียมการจากเมื่อวาน วันนี้ความเร็วในการเดินทางจึงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย พี่เฉวียนและพวกผลัดกันทำงาน ตอกจุดยึดได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

แต่หุบเขาดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด มีเพียงหาดหินกรวด ผนังหิน และเสียงน้ำไหลรินที่ซ้ำซาก ความรู้สึกกดดันที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งทำให้ไม่มีใครกล้าผ่อนคลายเส้นประสาทลงได้เลย

จนกระทั่งเกือบเที่ยง สภาพของหุบเขาเบื้องหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป

หุบเขาที่นี่ไม่ได้เป็นเส้นทางเดียวอีกต่อไป แต่ถูกภูเขาที่ยื่นออกมาลูกหนึ่งขวางไว้ ทำให้แยกออกเป็นสองเส้นทาง

ทางซ้ายดูเหมือนจะเป็นสายหลักของลำธาร ลำน้ำค่อนข้างกว้าง น้ำไหลเอื่อย หน้าผาทั้งสองด้านอยู่ห่างกัน ทัศนวิสัยค่อนข้างเปิดกว้างกว่า

ส่วนทางขวานั้นแคบกว่าอย่างเห็นได้ชัด ความกว้างไม่ถึงครึ่งของทางซ้าย ดูเหมือนซอกเขาที่ถูกกระแสน้ำกัดเซาะออกมา แสงสว่างในนั้นน้อยมาก มีเพียงลำธารสายเล็กๆ ไหลออกมาสมทบกับสายหลัก

ทุกคนหยุดฝีเท้า สังเกตเส้นทางทั้งสองสาย

ฉินซื่อจื่อเห็นควรให้ไปทางซ้าย แต่อิกนาซิโอ้มองว่าทางขวาก็มีความเป็นไปได้ เมื่อเห็นว่าความเห็นไม่ตรงกัน ฉีอวิ๋นจึงตัดสินใจแบ่งคนออกเป็นสองกลุ่ม

"ตอนนี้เราจะแบ่งเป็นสองกลุ่ม แยกกันค้นหาคนละทิศทาง เหล่าเหยา, ศาสตราจารย์, ผม, เหล่าอิง, เหล่าไป๋ และต้าเพ่าเป็นหนึ่งกลุ่ม พี่เฉวียน คุณนำอีกกลุ่มหนึ่งไป"

"เปิดเครื่องสื่อสารไว้ตลอดเวลา หากเจออันตรายใดๆ อย่าลังเล ให้รีบถอนตัวทันที!"

พวกเขาใช้วิทยุสื่อสารระดับมืออาชีพที่มีเสาอากาศประสิทธิภาพสูง แม้ในภูมิประเทศแบบหุบเขา การครอบคลุมระยะสิบถึงยี่สิบกิโลเมตรก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ทุกคนรีบแบ่งเสบียงและอุปกรณ์ เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น ก็แยกย้ายกันที่ทางแยก

กลุ่มของฉีอวิ๋นไปทางขวาซึ่งเป็นเส้นทางที่ค่อนข้างแคบ ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามันกดดันยิ่งกว่าก่อนหน้านี้

สภาพแวดล้อมโดยรอบยังคงคล้ายเดิม คือหาดหิน

ทุกคนต่างพุ่งสมาธิไปที่ผนังหินทั้งสองด้าน ตามการสันนิษฐานของเหยายวี่จงและหัวเว่ยกั๋ว หากมีโบราณสถานของอาณาจักรสู่โบราณอยู่ที่นี่จริงๆ ความเป็นไปได้มากที่สุดคือจะเป็นถ้ำหิน

คณะเดินทางยังคงใช้วิธีเดิม ทุกๆ ระยะทางที่เดินไป จะตอกสลักหินบนภูเขา หรือหาจุดยึดที่ไว้ใจได้ เพื่อรับมือกับอันตรายจากน้ำท่วมฉับพลันที่อาจเกิดขึ้น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เส้นทางฝั่งขวานี้ดูจะคดเคี้ยวยิ่งกว่าหุบเขาหลัก เสียงน้ำไหลสะท้อนไปมาในพื้นที่แคบๆ จนแทบจะกลบเสียงอื่นไปหมด

"ทางนั้นเจออะไรบ้างไหม?" ฉีอวิ๋นตะโกนใส่เครื่องสื่อสาร เพื่อทดสอบสัญญาณไปด้วย

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงของพี่เฉวียนก็ดังมาจากวิทยุสื่อสาร มีเสียงซ่าของการรบกวนอยู่บ้าง แต่ยังพอฟังออก: "ยังเลยครับ! ทุกอย่างปกติ!"

"ค้นหาต่อไป ระวังตัวด้วย" ฉีอวิ๋นตอบกลับ รู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย

สัญญาณยังติดต่อได้ แสดงว่าระยะห่างของทั้งสองกลุ่มยังไม่ไกลกันมากนัก หรือภูมิประเทศไม่ได้บดบังสัญญาณรุนแรงอย่างที่คิด

คณะเดินทางยังคงเดินหน้าต่อไปท่ามกลางเสียงน้ำที่ดังกึกก้อง บนผนังหินนอกจากรอยกัดเซาะของน้ำแล้ว ก็ยังไม่มีร่องรอยที่ทำขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์เลย

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงบ่าย ทั้งสองกลุ่มยังคงไม่พบอะไร

เวลาที่นัดหมายกับผู้นำทางคือสามวัน หากก่อนค่ำยังไม่พบเบาะแส พรุ่งนี้เช้าพวกเขาก็ต้องเริ่มเดินทางกลับแล้ว

ในช่วงกลางคืน กลุ่มของฉีอวิ๋นตั้งค่ายพักแรมบนหาดทรายที่ราบเรียบแห่งหนึ่ง

ในขณะที่ฉีอวิ๋นกำลังนอนหลับครึ่งหลับครึ่งตื่น

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอย่างร้อนรนของพี่เฉวียนก็ดังมาจากวิทยุสื่อสาร ดูเหมือนจะบอกว่าน้ำท่วมแล้ว!

ฉีอวิ๋นสะดุ้งตื่นจากถุงนอน รีบคว้าวิทยุสื่อสารข้างตัวแล้วตะโกนลั่น: "ฮัลโหล! พี่เฉวียน! เกิดอะไรขึ้น!"

วิทยุสื่อสารมีเสียงรบกวนอย่างรุนแรง เจือด้วยเสียงตะโกนที่ขาดๆ หายๆ ของพี่เฉวียน: "...น้ำมาจาก... รีบหนี! พวกคุณก็รีบ..." เสียงขาดหายไปทันที เหลือเพียงเสียงซ่าที่แสบแก้วหู!

"ฮัลโหล! ฮัลโหล!"

หัวใจของฉีอวิ๋นเต้นรัว ความง่วงหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขารีบมุดออกจากเต็นท์

เหล่าอิงที่เข้าเวรยามก็กำลังวิ่งหน้าตั้งมาหา ในมือถือวิทยุสื่อสารอีกเครื่อง: "ทางครูฝึกเจออันตราย! เมื่อกี้ในวิทยุบอกว่าทางนั้นน้ำท่วมฉับพลันแล้วครับ!"

เมื่อมั่นใจว่าไม่ได้หูฝาด ฉีอวิ๋นใจหายวูบ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว! คำเตือนของผู้นำทางกลายเป็นความจริง!

ทุกคนในค่ายต่างตื่นตกใจ รีบมุดออกจากเต็นท์ด้วยใบหน้าตื่นตระหนก

"ทางพี่เฉวียนเกิดเรื่องแล้ว! ทุกคน ถอนตัวทันที! เร็ว!" ฉีอวิ๋นพูดรัวเร็ว พลางหันไปมองทางต้นน้ำของหุบเขา ราวกับจะได้ยินเสียงน้ำที่กำลังพุ่งทะยานมาแล้ว

ในวินาทีเป็นวินาทีตาย ไม่มีใครกล้าชักฃ้า

เต็นท์ ถุงนอน... อุปกรณ์ทั้งหมดต่างก็ไม่มีเวลาเก็บ รีบคว้าเป้าสะพายหลังแล้ววิ่งไปยังหน้าผาหินด้วยความเร็วที่สุด

ที่นี่มีสลักหินและเชือกที่ตอกเตรียมไว้ล่วงหน้า พวกเขาสามารถปีนตามเชือกขึ้นไปบนหินที่ยื่นออกมาซึ่งสูงประมาณสามถึงสี่เมตรได้ พื้นที่ตรงนั้นกว้างพอที่จะให้คนไม่กี่คนหลบภัยได้พอดี

มาตรการฉุกเฉินที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต

ทุกคนใช้ทั้งมือและเท้า ปีนป่ายขึ้นไปอย่างสุดชีวิตภายใต้ลำแสงไฟฉาย

ในขณะที่พวกเขาปีนขึ้นไปบนโขดหินและกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ครืนนนนนนน——!!"

เสียงคำรามทุ้มต่ำที่น่าสยดสยองดังมาจากทางต้นน้ำของหุบเขา รู้สึกได้ว่าหุบเขาทั้งหมดกำลังสั่นสะเทือน!

เมื่อมองตามลำแสงไฟฉายไป เห็นคลื่นยักษ์กำลังพุ่งทะยานลงมาจากต้นน้ำอย่างบ้าคลั่ง! ราวกับพญานาคที่ตื่นจากการหลับใหลพุ่งตรงเข้ามา คลื่นกระแทกเข้ากับผนังหินส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว!

ตำแหน่งเดิมของค่ายพักแรม เต็นท์เหล่านั้นถูกกลืนหายไปในพริบตา

เป็นอย่างที่ผู้นำทางพูดจริงๆ เพียงชั่วพริบตา ระดับน้ำก็พุ่งสูงขึ้นกว่าหนึ่งเมตร

หากยังขืนอยู่ที่ก้นหุบเขา คงถูกคลื่นยักษ์นี้ซัดหายไปแน่นอน

ทุกคนต่างกอดเชือกไว้แน่น ร่างกายแนบชิดกับผนังหิน ละอองน้ำเย็นเฉียบกระเซ็นใส่ตัวอย่างต่อเนื่อง

กระแสน้ำป่าคลั่งอยู่ใต้เท้า ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ผ่านไปนานกว่ายี่สิบนาที กระแสน้ำจึงเริ่มสงบลง แต่ก้นหุบเขากลายเป็นทะเลเวิ้งว้าง ระดับน้ำสูงกว่าเดิมอย่างน้อยสองเมตร

โชคดีที่ตำแหน่งหินที่พวกฉีอวิ๋นอยู่นั้นสูงพอ จึงไม่ถูกน้ำท่วม

ด้วยแสงไฟฉาย ทุกคนต่างมองลงไปข้างล่างด้วยความหวาดเสียว คงยังลงไปไม่ได้ในตอนนี้

เหล่าอิงกังวลเรื่องสถานการณ์ทางฝั่งพี่เฉวียน จึงหยิบวิทยุสื่อสารออกมาเรียกอีกครั้ง แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงรบกวนซ่าๆ

"สัญญาณขาดหายไปแล้วครับ"

ฉีอวิ๋นพยายามเรียกอีกสองครั้ง แต่ก็ต้องเก็บวิทยุสื่อสารลงอย่างจนใจ: "รักษาความปลอดภัยของพวกเราก่อน ถ้าน้ำลดแล้วเรารีบไปหาพวกพี่เฉวียนทันที"

เมื่อนึกถึงความสุขุมของพี่เฉวียน คงไม่น่าจะเกิดเรื่องอะไรร้ายแรง

แต่การที่ติดต่อไม่ได้ตลอดเวลาก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เวลาที่รอคอยช่างดูยาวนานเป็นพิเศษ

ระดับน้ำที่ก้นหุบเขาลดลงช้ากว่าที่คิด เสียงน้ำไหลดังสะท้อนอยู่ในหุบเขาแคบๆ ตอกย้ำประสาทสัมผัสของทุกคน

อิกนาซิโอ้ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวหรือความกลัว

เหยายวี่จงมองไปยังทิศต้นน้ำที่มืดมิดเป็นระยะ บัดนี้นิ่งเงียบและมีแววตาเคร่งขรึม

เหล่าไป๋และต้าเพ่าตรวจสอบอุปกรณ์ที่เหลืออยู่ นอกจากไฟฉาย อาวุธ และอาหารจำนวนน้อยแล้ว ของส่วนใหญ่ต่างก็ลอยหายไปพร้อมกับเต็นท์หมดแล้ว

น้ำท่วมฉับพลันครั้งนี้มีปริมาณมหาศาล มาแรงแต่แรงกดดันอยู่ไม่นาน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครเข้าใจว่าน้ำมาจากไหนกันแน่

ดูจากระดับน้ำตอนนี้ กว่าจะลดลงจนเดินได้คงต้องรอจนฟ้าสาง

ทุกคนนั่งยองๆ พักผ่อนบนโขดหิน เวลาผ่านไปทีละนิด จนขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีเทาขาว

ระดับน้ำที่ก้นหุบเขาในที่สุดก็ลดลงเกือบหมด กระแสน้ำขุ่นข้นถอยร่นไป เผยให้เห็นหาดหินกรวดที่ถูกน้ำซัดจนเปลี่ยนสภาพไปหมด

ในขณะที่ฉีอวิ๋นกำลังเรียกทุกคนให้เตรียมตัวออกเดินทาง วิทยุสื่อสารที่เงียบสนิทมาตลอดก็ส่งเสียง "ซ่าๆ" ขึ้นมา

จากนั้นเป็นเสียงของพี่เฉวียนที่พูดขาดๆ หายๆ : "ฮัลโหล... ฮัลโหล... ได้... ซ่า... ได้ยินไหม?"

ฉีอวิ๋นรู้สึกฮึดขึ้นมาทันที!

รีบคว้าวิทยุสื่อสารแล้วตะโกนถามอย่างร้อนรน: "ได้ยิน! ทางพวกคุณเป็นยังไงบ้าง!"

สัญญาณกระเพื่อมอย่างรุนแรงครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาชัดเจน

"ทางเราไม่เป็นไรครับ! พวกคุณล่ะ?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ทุกคนต่างลอบถอนหายใจออกมาโดยพร้อมเพรียง

"พวกเราปลอดภัยทุกคน!"

ฉีอวิ๋นตอบกลับไป กำลังจะสั่งให้พวกเขาถอนตัว แต่ก็ได้ยินในวิทยุพูดต่อว่า: "เมื่อคืนตอนหลบน้ำท่วม พวกเราเจอรรอยแตกบนผนังหิน ข้างในมีถ้ำหินถ้ำหนึ่ง ในถ้ำมีภาพวาดฝาผนังเยอะมากเลยครับ"

"ศาสตราจารย์หัวบอกว่ามีฉากการทำพิธีเซ่นสรวง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นสถานที่ที่เรากำลังตามหาครับ!"

ฉีอวิ๋นอึ้งไปครู่หนึ่ง นึกไม่ถึงว่าจะมีเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงแบบนี้

นี่มันช่างเหมือนคำกล่าวที่ว่า "ผ่านพ้นขุนเขาและสายน้ำจนไร้ทางไป กลับพบหมู่บ้านอีกแห่งท่ามกลางหมู่มวลแมกไม้" จริงๆ!

"ตำแหน่งอยู่ที่ไหน ข้างในปลอดภัยไหม!!"

"ปลอดภัยครับ! ตรวจสอบแล้ว ตำแหน่งอยู่ที่ประมาณสิบห้ากิโลเมตรจากทางแยกครับ!"

"ตกลง! พวกเรารีบไปสมทบเดี๋ยวนี้!" ฉีอวิ๋นตอบกลับด้วยความตื่นเต้น

สิ้นสุดการสนทนา ออกเดินทางทันที

ทุกคนโรยตัวตามเชือกลงสู่ก้นหุบเขา ร่องรอยเดิมที่เคยตั้งค่ายหายไปหมดสิ้น ไม่เหลืออะไรเลย

"กลับไปที่ทางแยกก่อน แล้วค่อยไปหาพวกเขาที่ฝั่งโน้น!"

ด้วยการเดินทางแบบตัวเปล่า ไม่ต้องตอกสลักหินอีก ความเร็วของทุกคนจึงเพิ่มขึ้นมาก ใช้เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งวัน ก็กลับมาถึงทางแยกรูปตัว Y นั้น

หลังจากพักผ่อนและทานอะไรรองท้องเล็กน้อย ทีมก็แบ่งคนออกมาคนหนึ่ง ให้เหล่าไป๋ไปส่งข่าวแก่ผู้นำทางก่อน เพื่อให้เขารอต่ออีกวัน ส่วนที่เหลือก็มุ่งหน้าเข้าสู่ลำน้ำสายหลักฝั่งซ้าย

น้ำท่วมฝั่งนี้ก็ลดลงนานแล้ว หน้าผาทั้งสองด้านชันมากราวกับถูกมีดฟาดและขวานจาม บดบังแสงแดดจนมืดสลัว

ตลอดทางสามารถมองเห็นสลักหินที่พี่เฉวียนทิ้งไว้

ทุกคนเดินย่ำไปบนหาดหินกรวดอย่างทุลักทุเล ในที่สุดก่อนที่ฟ้าจะมืด ก็มองเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยอยู่เบื้องหน้า

เป็นหนิวต้าที่ออกมาคอยรับอยู่ข้างนอก

เมื่อทั้งสองฝ่ายพบกัน หนิวต้ารีบเดินเข้ามาถามด้วยความห่วงใย: "เจ้านาย ทุกคนไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?"

ฉีอวิ๋นพยักหน้าให้เขา แล้วกวาดสายตามองหน้าผาทั้งสองด้าน และในที่สุดเขาก็มองเห็นรอยแตกในแนวตั้งอยู่บนภูเขาทางด้านขวาที่ความสูงประมาณสี่เมตรกว่า รอยแตกมีความสูงประมาณหนึ่งเมตรและแคบมาก บางทีอาจจะต้องเดินตะแคงตัวถึงจะเบียดเข้าไปได้

ข้างๆ ยังมีต้นไม้คดเคี้ยวต้นหนึ่งกิ่งก้านบดบังรอยแตกไว้กว่าครึ่ง

หากไม่มองดูใกล้ๆ ก็ยากที่จะสังเกตเห็นจริงๆ

"ถ้ำหินอยู่ในรอยแตกนั่นแหละครับ! ผมเข้าไปไม่ได้..." หนิวต้าชี้ไปที่รอยแตกแล้วยิ้มอย่างเขินๆ