ตอนที่ 16 : ผมจะเปลี่ยนภารกิจระดับ C ให้กลายเป็นทัวร์ท่องเที่ยวสุดปลอดภัย!

ตอนที่ 16 : ผมจะเปลี่ยนภารกิจระดับ C ให้กลายเป็นทัวร์ท่องเที่ยวสุดปลอดภัย!

ในช่วงหลายวันหลังจากที่ปะทะคารมกับฮิวงะ เนจิ ภายนอกโคสึกิ ฮิโรชิยังคงรักษารอยยิ้มที่อ่อนโยนและสดใสเอาไว้ตามปกติ แต่ลึกๆ ในใจกลับมีความรู้สึกเร่งรีบก่อตัวขึ้น

การยั่วยุของเนจิเปรียบเสมือนหนามยอกอก ที่คอยเตือนสติเขาอยู่ตลอดเวลา

ในโลกใบนี้ หากปราศจากความแข็งแกร่ง แม้แต่ความอ่อนโยนก็ยังถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ

สิ่งที่เรียกว่าทฤษฎีแห่งชะตากรรม ก็เป็นเพียงแค่กฎเกณฑ์ที่ผู้แข็งแกร่งตั้งขึ้นมาเพื่อตัวเองเท่านั้น

หากต้องการทำลายกฎเกณฑ์เหล่านั้น อันดับแรก คุณต้องแข็งแกร่งกว่าคนที่สร้างมันขึ้นมาเสียก่อน

ความขัดแย้งภายในตระกูลฮิวงะโศกนาฏกรรมที่ทิ้งความเสียใจเอาไว้อย่างใหญ่หลวงในเนื้อเรื่องต้นฉบับในสายตาของโคสึกิ ฮิโรชิแล้ว มันคือโปรเจกต์การลงทุนระยะยาวที่ยอดเยี่ยมมาก

แต่การจะก้าวเข้าสู่เกมและควบคุมกระดานหมากนี้ เขายังไม่มีคุณสมบัติมากพอ

เขาต้องการประสบการณ์ เขาต้องการความแข็งแกร่ง และเขาต้องการที่จะเติบโตให้เร็วยิ่งขึ้น

ถ้ามัวแต่พึ่งพาการจับแมวและถอนหญ้าไปวันๆ แบบนี้ แล้วเมื่อไหร่เขาถึงจะได้ลืมตาอ้าปากล่ะ?

ไม่กี่วันต่อมา ทีม 8 ก็รวมตัวกันอีกครั้งเพื่อรับภารกิจระดับ D อีกหนึ่งภารกิจ: พรวนดินสำหรับสวนสมุนไพรที่โรงพยาบาลโคโนฮะ

หน้าของอินุซึกะ คิบะยาวเป็นม้วนคัมภีร์ ส่วนอากามารุก็นอนหมอบอยู่บนหัวของเขา ส่งเสียงเห่า "โฮ่ง" ออกมาอย่างหงอยเหงา หมดเรี่ยวแรงแม้แต่จะบ่น

"ภารกิจแบบนี้อีกแล้วเหรอเนี่ย..."

โคสึกิ ฮิโรชิยิ้มและตบไหล่เขาเบาๆ แต่สายตาของเขากลับเหลือบมองไปที่กระดานประกาศในหอรับภารกิจ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ คุเรไน ยูฮิก็พาลูกนกที่คลุกฝุ่นจนมอมแมมทั้งสามคนกลับมา

ที่โถงทางเดินของอาคารโฮคาเงะ โคสึกิ ฮิโรชิ "บังเอิญ" ไปเห็นร่างที่คุ้นเคยพอดี

"อาจารย์อิรุกะ!" เขาเอ่ยทักทายอย่างอบอุ่น

อิรุกะที่กำลังคุยอยู่กับจูนินคนอื่นๆ หันกลับมาและเห็นโคสึกิ ฮิโรชิ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "อ้าว ฮิโรชิ! ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? ปรับตัวเข้ากับทีม 8 ได้หรือยัง?"

"ต้องขอบคุณอาจารย์เลยครับ อาจารย์คุเรไนกับเพื่อนร่วมทีมทุกคนดีกับผมมาก" โคสึกิ ฮิโรชิชวนคุยอย่างเป็นธรรมชาติ "ว่าแต่อาจารย์ครับ ช่วงนี้นารูโตะไม่ได้สร้างเรื่องปวดหัวให้อาจารย์ใช่ไหมครับ? เขาได้ไปอยู่ทีมเดียวกับอาจารย์คาคาชิ ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเขาจะตั้งใจทำภารกิจหรือเปล่า"

พอพูดถึงนารูโตะ อิรุกะก็เปิดเครื่องสปีคเกอร์ทันที

"เจ้านั่นก็พัฒนาขึ้นมาบ้างแล้วล่ะ" อิรุกะพูดกลั้วหัวเราะ "ถึงจะยังชอบโวยวายเหมือนเดิมก็เถอะ แต่รุ่นพี่คาคาชิเขาเป็นถึงโจนินระดับแนวหน้า ยังไงก็เอาหมอนั่นอยู่แหละ พวกเขาเพิ่งจะรับภารกิจระดับ C เป็นครั้งแรกเลยนะ เป็นภารกิจคุ้มกันผู้ว่าจ้างไปที่แคว้นนามิน่ะ เรียกได้ว่าชีวิตการเป็นนินจาที่แท้จริงของพวกเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้วล่ะ"

แคว้นนามิ!

ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านดวงตาของโคสึกิ ฮิโรชิไปในชั่วพริบตา แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขายังคงดูดีใจแทนเพื่อนของเขาอยู่เหมือนเดิม

"ภารกิจระดับ C งั้นเหรอครับ? เยี่ยมไปเลย! นารูโตะต้องดีใจตายแน่ๆ"

เมื่อได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้ว โคสึกิ ฮิโรชิก็คุยสัพเพเหระกับอิรุกะต่ออีกสองสามประโยค ก่อนจะรีบขอตัวลา

เขาไม่ได้กลับบ้าน แต่ตรงดิ่งไปหาคุเรไน ยูฮิที่กำลังเตรียมจะส่งรายงานภารกิจแทน

"อาจารย์คุเรไนครับ ผมมีความคิดบางอย่างอยากจะปรึกษาอาจารย์หน่อยครับ" สีหน้าของโคสึกิ ฮิโรชิจริงจังกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

คุเรไน ยูฮิรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เธอก็พยักหน้าและพาเขาไปที่ห้องพักรับรองที่เงียบสงบ

"ว่ามาสิ มีเรื่องอะไรเหรอ?"

โคสึกิ ฮิโรชิสูดหายใจเข้าลึกๆ เรียบเรียงความคิด แล้วจึงพูดขึ้นมาว่า "อาจารย์ครับ ผมอยากจะขอทำเรื่องให้ทีม 8 ได้เข้าร่วมภารกิจที่แคว้นนามิในครั้งนี้ด้วยครับ"

คุเรไน ยูฮิถึงกับอึ้ง คิ้วเรียวงามของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เธอรู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรอยู่? นั่นมันภารกิจของทีม 7 นะ แถมยังเป็นภารกิจระดับ C ด้วย สำหรับพวกเธอที่เพิ่งจะเรียนจบมาหมาดๆ มันยังเร็วเกินไปจ้ะ"

"ผมเข้าใจครับ อาจารย์" โคสึกิ ฮิโรชิไม่ได้แสดงท่าทีอ่อนน้อมหรือแข็งกร้าวจนเกินไป ดวงตาของเขาใสซื่อและหนักแน่น "และเป็นเพราะผมเข้าใจดีนี่แหละครับ ผมถึงได้มาขอร้องแบบนี้"

เขาเริ่มนำเสนอความคิดของเขา

"ข้อแรก การพัฒนาของทีมพวกเรามาถึงทางตันแล้วครับ

การจับแมวและถอนหญ้าไม่สามารถพัฒนาการทำงานเป็นทีมหรือความแข็งแกร่งส่วนตัวของพวกเราได้อีกต่อไปแล้ว

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของอินุซึกะ คิบะกำลังถดถอย กลยุทธ์ของชิโนะก็ไม่มีโอกาสได้นำมาใช้ และฮินาตะเองก็ต้องการแรงกดดันจากสถานการณ์จริงเพื่อฝึกฝนตัวเองด้วยครับ"

คุเรไน ยูฮิยังคงนิ่งเงียบ แต่สายตาของเธอบ่งบอกว่าเธอกำลังตั้งใจฟังอยู่

โคสึกิ ฮิโรชิพูดต่อ "ข้อสอง การรับภารกิจระดับ C แบบฉายเดี่ยวเลยนั้นมีความเสี่ยงสูงมากจริงๆ ครับ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป เป้าหมายของพวกเราไม่ใช่การเป็นผู้นำภารกิจ แต่เป็นการเป็นหน่วยสนับสนุนและคอยเรียนรู้ครับ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยพลังแห่งการโน้มน้าวใจ

"รุ่นพี่คาคาชิคือหนึ่งในโจนินระดับแนวหน้าที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน เมื่อมีเขาเป็นผู้นำทีม ความปลอดภัยของภารกิจก็ได้รับการการันตีในระดับสูงสุดแล้วล่ะครับ

ทีม 8 ของพวกเรา สามารถตามไปสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ดูว่าพวกรุ่นพี่รับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดยังไง ดูวิธีที่พวกเขาใช้สอดแนมและต่อต้านการสอดแนม และดูวิธีที่พวกเขารับมือกับผู้ว่าจ้าง

สำหรับพวกเราแล้ว นี่คือการเรียนการสอนภาคปฏิบัติระดับตำราเลยนะครับ ซึ่งจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการทำภารกิจระดับ D เป็นร้อยๆ ครั้งเสียอีก

"พวกเราไม่ได้จะไปสร้างความเดือดร้อนครับ แต่พวกเราจะไปในฐานะ 'ผู้สังเกตการณ์' ซึ่งจะทำให้พวกเราได้รับประสบการณ์อันล้ำค่าที่สุด ภายใต้ความเสี่ยงที่ต่ำที่สุดครับ"

คุเรไน ยูฮิมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า ความรู้สึกตื้นตันใจก่อตัวขึ้นในใจของเธอ

เธอไม่เคยคิดเลยว่าเกะนินวัยสิบสองปี จะมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและมีความคิดที่เฉียบแหลมได้ขนาดนี้

เขาไม่ได้นึกถึงแต่ผลงานของตัวเอง แต่เขานึกถึงการเติบโตของทั้งทีม และเขาก็ยังประเมินความเสี่ยงเอาไว้อย่างรอบคอบรัดกุมอีกด้วย

วิสัยทัศน์ระดับนี้ มันก้าวข้ามจูนินส่วนใหญ่ไปไกลแล้วล่ะ

"เรื่องนี้... ครูจะลองไปรายงานให้ท่านโฮคาเงะทราบดูก่อนนะ" คุเรไน ยูฮิครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะยอมใจอ่อนในที่สุด "แต่อย่าเพิ่งคาดหวังอะไรมากนักล่ะ"

"ขอบคุณครับ อาจารย์คุเรไน" เมื่อเห็นเธอเริ่มลังเล โคสึกิ ฮิโรชิก็รู้แล้วว่าเรื่องนี้สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว

ณ ห้องทำงานโฮคาเงะ

คุเรไน ยูฮิยืนอย่างสำรวมอยู่หน้าโต๊ะทำงาน และยื่นรายงานในมือให้

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นวางพู่กันลงและรับรายงานมา แต่เขาไม่ได้เปิดอ่านในทันที

เขาหยิบกล้องยาสูบที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา ค่อยๆ จุดไฟ และสูดเข้าปอดลึกๆ

ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา บดบังใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาไปครึ่งหนึ่ง

"ว่ามาสิ คุเรไน" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าแต่ก็แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้ "ร้อยวันพันปีไม่ค่อยเห็นเธอจะมาหาตาแก่คนนี้เป็นการส่วนตัวเพื่อลูกศิษย์เลยนะ"

คุเรไน ยูฮิสูดหายใจเข้าลึกๆ และถ่ายทอดคำพูดของโคสึกิ ฮิโรชิออกมา โดยเรียบเรียงและอธิบายด้วยภาษาของเธอเอง

เธอจงใจละเว้นคำว่า 'ผู้สังเกตการณ์' ออกไป และนำเสนอในรูปแบบของ 'การฝึกซ้อมร่วม' และ 'การสำรวจแนวทางการสร้างบุคลากรระดับเกะนิน' แทน ซึ่งมันฟังดูเป็นทางการและน่าเชื่อถือมากกว่า

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นรับฟังอย่างเงียบๆ เสียงเดียวที่ดังก้องอยู่ในห้องทำงานก็คือเสียงแตกเปรี๊ยะๆ ของยาสูบที่กำลังไหม้ และเสียงน้ำเดือดปุดๆ จากกล้องยาสูบของเขาเป็นระยะๆ

"...ทั้งหมดนี้คือเหตุผลที่ฉันมาขออนุญาตให้ทีม 8 ได้ปฏิบัติภารกิจที่แคว้นนามิร่วมกับทีม 7 ค่ะ" เมื่อคุเรไน ยูฮิพูดจบ เธอก็โค้งคำนับเล็กน้อย เพื่อรอการตัดสินใจจากท่านโฮคาเงะ

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันอยู่นาน

หัวใจของคุเรไน ยูฮิเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอกโดยไม่รู้ตัว

เธอสัมผัสได้ว่าเบื้องหลังม่านควันนั้น มีดวงตาคู่หนึ่งที่ดูเหมือนจะฝ้าฟาง แต่กลับกำลังพิจารณาเธออย่างทะลุปรุโปร่ง

"หึหึ..."

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

เขาเคาะกล้องยาสูบกับที่เขี่ยบุหรี่ และเมื่อควันจางลง ดวงตาที่มองทะลุทุกสิ่งคู่นั้นก็เผยให้เห็น

"คุเรไน รายงานของเธอทำออกมาได้ดีมากนะ การฝึกซ้อมร่วม การสร้างบุคลากร... คำพูดพวกนี้ไม่น่าจะหลุดออกมาจากปากของโจนินป้ายแดงที่เพิ่งจะเริ่มคุมทีมได้หรอกนะ"

คุเรไน ยูฮิรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหยิบแฟ้มประวัติของโคสึกิ ฮิโรชิขึ้นมา เคาะมันด้วยก้านกล้องยาสูบไม้อย่างแผ่วเบา พร้อมกับรอยยิ้มที่มีเลศนัยบนใบหน้า

"ขอตาแก่คิดดูก่อนนะ... 'ได้รับประสบการณ์อันล้ำค่าที่สุด ภายใต้ความเสี่ยงที่ต่ำที่สุด'... น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการคำนวณแบบนี้ ฟังดูเหมือนจะออกมาจากปากของเจ้าหนูนี่มากกว่านะ"

เขามองคุเรไน ยูฮิด้วยแววตาขบขัน: "เด็กกำพร้าจากสงครามที่ชื่อโคสึกิ ฮิโรชิ คนนั้นใช่ไหมล่ะ? นักเรียนหัวกะทิของทีม 8 ของเธอน่ะ"

คุเรไนเลิกปิดบังและยอมรับตามตรง "ใช่ค่ะ ท่านโฮคาเงะ ความคิดนี้เป็นของเขาตั้งแต่แรกแล้วล่ะค่ะ แต่หลังจากที่ฉันได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ฉันก็เห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของเขาอย่างสมบูรณ์เลยล่ะค่ะ วิสัยทัศน์ที่เขามีต่อสถานการณ์ปัจจุบันของทีมและการวางแผนสำหรับอนาคตของเขานั้น มันล้ำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกลโขเลยล่ะค่ะ"

"ไม่ใช่แค่ล้ำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันหรอก"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นวางแฟ้มประวัติลงและเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พร้อมกับพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

"เด็กกำพร้าที่เป็นสามัญชน ไม่มีขีดจำกัดสายเลือดและไม่มีภูมิหลังใดๆ ทำตัวกลมกลืนเป็นอากาศธาตุอยู่ในสถาบันนินจามาตั้งหกปี แล้วจู่ๆ ก็มาสร้างความฮือฮาในชั่วข้ามคืนตอนสอบจบการศึกษา

ไม่เพียงแค่นั้น แต่ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน เขายังสามารถหล่อหลอมทีมที่เต็มไปด้วยปัญหาให้เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้ แถมยังโน้มน้าวให้โจนินอย่างเธอ มาหาฉันเพื่อขอทำภารกิจที่ไม่เคยมีมาก่อนแบบนี้ได้อีก..."

เขาพ่นควันเป็นรูปวงแหวน ควันนั้นลอยม้วนตัวขึ้นไปในอากาศ

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

ความสนใจอย่างลึกซึ้งเปล่งประกายขึ้นในดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

เขานึกถึงผู้คนมากมาย นึกถึงบุคคลที่โดดเด่นและน่าทึ่งในอดีต นึกถึงมินาโตะ นึกถึงโอโรจิมารุ... เด็กหนุ่มที่ชื่อโคสึกิ ฮิโรชิคนนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่... แตกต่างออกไปในตัวเขา

มันไม่ใช่พรสวรรค์ แต่มันคือระดับของการควบคุมจิตใจผู้คนและภาพรวมของสถานการณ์ที่ลึกซึ้งกว่านั้นต่างหาก

"ปล่อยให้คาคาชิคุมเด็กตั้งเจ็ดคน... หึหึ ฉันล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเขาจะทำหน้ายังไงกับใบหน้าที่ตายด้านอยู่ตลอดเวลาของเขาน่ะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพูดติดตลกด้วยอารมณ์ดี ช่วยคลายความตึงเครียดในห้องทำงานลงไปได้มาก

เขาหยิบตราประทับบนโต๊ะขึ้นมา และประทับมันลงบนรายงานคำร้องที่คุเรไน ยูฮิส่งมาให้อย่างแรงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"อนุมัติ"

"ไปเถอะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นโบกมือ "ทำตามที่เธอเสนอมาเถอะ ฉันเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าก้อนกรวดเล็กๆ ก้อนนี้ จะสร้างแรงกระเพื่อมได้มากแค่ไหนเมื่อถูกโยนลงไปในสระน้ำ"

คุเรไน ยูฮิรับรายงานที่มีตราประทับของโฮคาเงะมา ความหนักอึ้งในใจถูกยกออกไปจนหมดสิ้น หลังจากโค้งคำนับอย่างเคารพ เธอก็หันหลังและเดินออกจากห้องทำงานไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหมุนเก้าอี้ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูหมู่บ้านโคโนฮะที่จอแจ และหน้าผาโฮคาเงะอันใหญ่โตที่อยู่ไกลออกไป

"เด็กกำพร้าแห่งสายเลือดอุซึมากิ ลูกสาวคนโตของตระกูลหลักฮิวงะ ผู้สืบทอดตระกูลอินุซึกะ..."

"และตอนนี้ ก็มีอัจฉริยะที่เป็นสามัญชนที่ฉันมองไม่ออกโผล่มาอีกคน"

เขาหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูดอีกครั้ง ดวงตาของเขาลึกล้ำและเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

"โคสึกิ ฮิโรชิ... ฉันหวังว่าเธอจะไม่ได้กลายเป็นโอโรจิมารุคนต่อไปนะ"

เย็นวันนั้น โคสึกิ ฮิโรชิก็ได้รับข่าวดี

วันก่อนออกเดินทาง โคสึกิ ฮิโรชินำเงินค่าจ้างล่วงหน้าสำหรับภารกิจไปที่ร้านขายอุปกรณ์นินจา

เขาไม่ได้ซื้อแค่คุไน ดาวกระจาย และยันต์ระเบิดมาตุนไว้เท่านั้น แต่เขายังซื้อยาเสบียงมาเป็นจำนวนมาก และยาทาแก้บาดแผลภายนอกแบบเฉพาะทางที่มีราคาแพงมาอีกนิดหน่อยด้วย

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็แบ่งของพวกนี้ออกเป็นหลายๆ ชุดอย่างระมัดระวัง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ ประตูใหญ่ของหมู่บ้านโคโนฮะ

ทีม 7 มาถึงกันพร้อมหน้าแล้ว

นารูโตะ เด็กหนุ่มผมบลอนด์จอมโวยวาย, ซาสึเกะผู้เย็นชา, ซากุระ ฮารุโนะที่เอาแต่จ้องซาสึเกะตาเป็นมัน, และคาคาชิ ฮาตาเกะที่กำลังถือหนังสืออะจึ๋ยสวรรค์รำไรและดูเหมือนยังตื่นไม่เต็มตา

ข้างๆ พวกเขามีชายร่างมอซอที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหล้าดาซึนะ ผู้ว่าจ้างนั่นเอง

"ทำไมพวกเรายังไม่ออกเดินทางกันสักทีล่ะ! ฉันรีบจะกลับไปสร้างสะพานที่ประเทศของฉันนะโว้ย!" ดาซึนะบ่นอย่างหัวเสีย

ในตอนนั้นเอง กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน

"โย่ นั่นทีม 8 ไม่ใช่เหรอไง?" คาคาชิเลิกคิ้วขึ้นและปรายตามองคุเรไน ยูฮิที่เดินนำหน้ามา

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ คาคาชิ" คุเรไน ยูฮิเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม "สำหรับภารกิจนี้ ทีมของพวกเราจะทำหน้าที่เป็นหน่วยสนับสนุนและร่วมเดินทางไปกับพวกเธอด้วยนะ"

"สนับสนุนงั้นเหรอ?" ซากุระ ฮารุโนะชะงัก มองพวกเขาด้วยความสับสน

สายตาของนารูโตะพุ่งไปล็อกเป้าที่โคสึกิ ฮิโรชิในทันที และเขาก็ตะโกนด้วยความประหลาดใจ: "ฮิโรชิ! ฮินาตะ! พวกนายก็มาด้วยเหรอเนี่ย! ดีจังเลย ฉันนึกว่าคราวนี้จะน่าเบื่อซะแล้วสิ!"

พูดจบเขาก็วิ่งเข้าไปกอดโคสึกิ ฮิโรชิอย่างกระตือรือร้น

ซาสึเกะเพียงแค่ปรายตามองพวกเขาอย่างเย็นชา พ่นลมหายใจ "เหอะ" ออกมาเบาๆ แล้วก็หันหน้าหนีไปทางอื่น

ในตอนนั้นเอง คุเรไน ยูฮิก็ก้าวออกมาข้างหน้า และเมื่อเผชิญหน้ากับลูกศิษย์ที่กำลังสับสนทั้งสามคนของเธอ เธอก็เผยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์เย้ายวนออกมา

"ครูลืมบอกพวกเธอไปน่ะ"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทีม 8 จะร่วมมือกับทีม 7 เพื่อปฏิบัติภารกิจคุ้มกันระดับ C ซึ่งจะใช้เวลาหลายสัปดาห์จ้ะ"

"จุดหมายปลายทางก็คือ แคว้นนามิ"

ภะ... ภารกิจระดับ C งั้นเหรอ?!

หูของอินุซึกะ คิบะกระดิก เขาแทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

เขาหันขวับไปมองโคสึกิ ฮิโรชิ

โคสึกิ ฮิโรชิตอบกลับด้วยรอยยิ้มสดใสที่บ่งบอกว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขาแล้ว

ตู้ม! ราวกับมีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมากลางสมองของอินุซึกะ คิบะ!

เขายืนอึ้งไปสามวินาทีถ้วน

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากตกตะลึง เป็นไม่อยากจะเชื่อ เป็นความดีใจอย่างบ้าคลั่ง และในที่สุดก็กลายสภาพเป็นความตื่นเต้นที่เกือบจะเสียสติ!

"โอ้ โอ้ โอ้ โอ้ โอ้ โอ้!!"

วินาทีต่อมา เสียงคำรามที่ทรงพลังมากพอที่จะพัดประตูโคโนฮะให้กระเด็นหลุดออกจากบานพับได้ ก็ปะทุออกมาจากลำคอของอินุซึกะ คิบะ!

เขาโยนอากามารุที่อยู่บนหัวขึ้นไปในอากาศ รับมันเอาไว้อย่างแม่นยำ และทำท่าโทมัสแฟลร์หมุนตัว 360 องศาอยู่กับที่!

"ลาก่อน! เจ้าเสือน้อยบ้าบอ!"

"ลาก่อน! วัชพืชในไร่นา!"

"ฉันไม่ต้องไปตักขี้หมาที่คอกสุนัขนินจาอีกต่อไปแล้วโว้ยยย!!"

เขาดูเหมือนคนบ้า เต้นแร้งเต้นกาไปมา ทิ้งให้ทีม 7 ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

นารูโตะอ้าปากค้าง ตกใจกับความตื่นเต้นที่ปะทุขึ้นมากะทันหันของคิบะ

ซากุระ ฮารุโนะขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ: "หมอนี่... สมองมันมีปัญหาอะไรหรือเปล่าเนี่ย?"

คิบะไม่สนใจสายตาของใครทั้งนั้น เขาพุ่งพรวดไปตรงหน้าโคสึกิ ฮิโรชิ สองมือคว้าไหล่เขาไว้แน่น เขย่าตัวเขาอย่างแรง และถึงกับมีน้ำตาแห่งความตื่นเต้นเอ่อคลอเบ้า

"ฮิโรชิ! ฮิโรชิ! นายได้ยินไหม! ภารกิจระดับ C เชียวนะ! มันคือภารกิจระดับ C!"

"ฉันรู้มาตลอด! ฉันรู้มาตลอดเลยว่าถ้าตามนายไป ฉันจะได้เจอแต่เรื่องดีๆ แน่ๆ! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายคือพี่น้องร่วมสาบานของฉันเลย!"

"ไม่สิ! นายคือพระเจ้าของฉันต่างหาก!"

การสารภาพรักอย่างจริงใจแบบกะทันหันนี้ แทบจะทำให้โคสึกิ ฮิโรชิหลุดขำออกมา

ใครจะไปเข้าใจความรู้สึกของการถูกยกย่องให้เป็นพระเจ้าโดยไอ้บ้าเลือดร้อนคนนี้ได้ล่ะ?

อีกด้านหนึ่ง อาบุราเมะ ชิโนะค่อยๆ ดันแว่นกันแดดที่ดั้งจมูกขึ้น

ร่างกายของเขาไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่ภายในแขนเสื้อ แมลงปรสิตหลายตัวที่ปกติจะจำศีลอยู่ กำลังสั่นปีกด้วยความถี่ที่สูงปรี๊ด ซึ่งเป็นการเผยให้เห็นว่าหัวใจของเจ้านายพวกมันไม่ได้สงบนิ่งเลยแม้แต่น้อย

'อย่างนี้นี่เอง'

ชิโนะวิเคราะห์อย่างใจเย็นในหัวของเขา

'นี่สินะที่ฮิโรชิหมายถึง "การแลกเปลี่ยนความเสี่ยงที่ต่ำที่สุดกับประสบการณ์อันล้ำค่าที่สุด" น่ะ'

'ระดับความอันตรายของภารกิจระดับ C ในทางทฤษฎีแล้ว อยู่ในขอบเขตที่ทีมเกะนินสามารถรับมือได้ และเมื่อได้เดินทางร่วมกับทีม 7 ซึ่งมีโจนินอย่างคาคาชิเป็นผู้นำ ปัจจัยด้านความปลอดภัยก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ'

'ภายใต้เงื่อนไขของการรับประกันความปลอดภัย พวกเราสามารถสังเกตวิธีการต่อสู้ของโจนิน เรียนรู้วิธีรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด และประสานงานกับทีมระดับหัวกะทิอีกทีมหนึ่งในหมู่บ้าน...'

'ผลประโยชน์ที่ได้รับมันคุ้มค่ากับความเสี่ยงอย่างมหาศาลเลยทีเดียว'

'การวางแนวคิดของแผนการนี้ การโน้มน้าวอาจารย์คุเรไน และในที่สุดก็ได้รับการอนุมัติจากท่านโฮคาเงะ...'

สายตาของชิโนะมองทะลุแว่นกันแดดไปหยุดอยู่ที่โคสึกิ ฮิโรชิ ที่กำลังถูกคิบะเขย่าตัวอย่างบ้าคลั่ง

'โคสึกิ ฮิโรชิ นายเนี่ย... ช่างเป็นคนที่หยั่งไม่ถึงจริงๆ'

'ทำไมน่ะเหรอ? ก็เพราะสมองของนายมันยังละเอียดลออยิ่งกว่าแมลงของฉันเสียอีก'

ส่วนฮินาตะนั้น เธอถูกถาโถมด้วยความรู้สึกแห่งความสุขนี้มานานแล้ว

ภารกิจระดับ C... แคว้นนามิ...

คำพูดเหล่านี้ไม่มีความหมายอะไรกับเธอเลย เมื่อเทียบกับความจริงเพียงข้อเดียว

เธอจะได้... ออกจากหมู่บ้านไปกับฮิโรชิคุง ไปยังสถานที่อันแสนไกล และปฏิบัติภารกิจที่แท้จริง!

มันเหมือนกับ... เหมือนกับอัศวินและเจ้าหญิงในหนังสือนิทานเลยล่ะ!

ไม่สิๆ ฮิโรชิคุงคือตัวเอก ขอแค่ได้อยู่เคียงข้างเขาก็พอแล้วล่ะ

หัวใจของเด็กสาวเต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามันพร้อมจะกระดอนออกมาจากอกได้ทุกเมื่อ

เธอก้มหน้าลง กำชายเสื้อของตัวเองเอาไว้แน่น พวงแก้มของเธอแดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยดออกมา และดูเหมือนจะมีควันแห่งความสุขพวยพุ่งออกมาจากกะหม่อมของเธอด้วยซ้ำ

เธอแอบช้อนตาขึ้นและลอบมองเด็กหนุ่มที่ถูกห้อมล้อมด้วยนารูโตะและคิบะ ซึ่งยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนอยู่เช่นเคย

ขอแค่เธอมองเห็นแผ่นหลังของฮิโรชิคุง ไม่ว่าภารกิจจะอันตรายแค่ไหน เธอก็รู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

'ฉัน... ฉันจะพยายามให้เต็มที่เลยค่ะ!'

'ฉันต้องไม่เป็นตัวถ่วงของฮิโรชิคุงเด็ดขาด!'

โคสึกิ ฮิโรชิยิ้มและตบหลังนารูโตะเบาๆ จากนั้นก็หยิบถุงใบเล็กๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากกระเป๋าเก็บอุปกรณ์นินจาของเขา แล้วยัดมันใส่มือของนารูโตะ

"นารูโตะ ไม่เจอกันนานเลยนะ รับนี่ไปสิ ในนี้มียาเสบียงกับยารักษาโรคอยู่นะ ระมัดระวังตัวด้วยล่ะตอนเดินทางน่ะ"

นารูโตะรับถุงมาอย่างงงๆ เปิดดู และดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

ยาทาแก้บาดแผลส่งกลิ่นหอมเย็นๆ ของสมุนไพรออกมา และดูรู้เลยว่ามันไม่ใช่ของถูกๆ แน่ๆ

เขาเกาหัวและหัวเราะแหะๆ: "ขะ... ขอบใจนะ ฮิโรชิ!"

สายตาของคาคาชิไปหยุดอยู่ที่โคสึกิ ฮิโรชิครู่หนึ่งด้วยความสนใจอย่างมาก

เขาพูดกับคุเรไน ยูฮิด้วยน้ำเสียงเนือยๆ: "แหม คุเรไน ลูกศิษย์ของเธอนี่กระตือรือร้นกันจังเลยนะ หาดูยากนะเนี่ยที่จะมีคนมาขอ 'ทำโอที' กันเองแบบนี้น่ะ นี่มันไอเดียของเธอ หรือว่า..."

สายตาของเขาเลื่อนไปที่โคสึกิ ฮิโรชิ

โคสึกิ ฮิโรชิเพียงแค่ยิ้มบางๆ และไม่ได้พูดอะไร

ทุกอย่างเป็นอันรู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

ดาซึนะมองดูเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่มมาอีกสี่คน แล้วก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจหนักเข้าไปอีก: "นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย! ทำไมถึงมีไอ้เปี๊ยกเพิ่มมาอีกตั้งสี่คนล่ะ! โคโนฮะไม่มีคนแล้วหรือไงฮะ?!"

"เอาล่ะ ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็ออกเดินทางกันเถอะ" คาคาชิปิดหนังสือและประกาศด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

กลุ่มคนทั้งเก้าคนออกเดินทาง มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านกันอย่างยิ่งใหญ่

โคสึกิ ฮิโรชิเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม โดยมีนารูโตะที่กำลังคุยจ้อไม่หยุดอย่างมีความสุขอยู่ทางซ้าย และมีฮินาตะที่เดินตามมาเงียบๆ ด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อยอยู่ทางขวา

สายตาของเขากวาดมองไปตามถนนเบื้องหน้า ราวกับไม่ได้ตั้งใจนัก

อากาศแจ่มใส ท้องฟ้าไร้เมฆหมอก

ที่ริมถนน แอ่งน้ำเล็กๆ แอ่งหนึ่งสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

'มาถึงแล้วสินะ'

มุมปากของโคสึกิ ฮิโรชิโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

'คนส่งของระดับจูนินสองคน แถมด้วยโบนัสการโชว์เนตรวงแหวนครั้งแรกของอาจารย์คาคาชิ'

'การแทรกแซงเนื้อเรื่องครั้งแรกของฉัน และแผนการชดเชยความเสียใจของฉัน...'

'ขอเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้เลยก็แล้วกัน'