บทที่26: ภัยคุกคามที่กำลังมา

เมื่อคืนนี้เรียกได้ว่าต่างไปจากที่เคย เพราะฉันพบว่าตัวเองนอนดึกกว่าปกติ อาหารและ...ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องทำให้ฉันลืมความคิดที่หมุนวนอยู่ในหัวได้ มันทำให้รู้ว่าความทนทานของนักล่ามันไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ...

ฉันออกจากห้องในตอนเช้าตรู่เพื่อเดินไปรอบ ๆ ที่พักและสำรวจบริเวณค่ายแม้จะยังเช้าอยู่ แต่ก็มีความวุ่นวายจากการเคลื่อนไหวของผู้คนและรถบรรทุก

ฉันรู้สึกสนุกกับอากาศยามเช้าที่เย็นสบายและมองไปยังอนุสาวรีย์ขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป อยากจะเดินไปที่นั่นและลองดูสักหน่อย แต่ฉันก็ทำใจให้สงบและเดินกลับไปที่ที่พัก มีคนเรียกชื่อฉันอย่างรวดเร็ว เป็นผู้บัญชาการไคล์ที่บอกว่ารองพลเรือเอกกำลังตามหาฉัน ฉันพยักหน้าให้เขานำทางและพบว่าตัวเองถูกนำไปยังห้องทำงานที่มีแฟ้มและเอกสารกระจัดกระจายอยู่มากมาย

"ขอโทษที่ห้องดูยุ่งเหยิง กรุณานั่งลง" รองพลเรือเอกที่มีท่าทีเด็ดขาดตามปกติขณะฉันนั่งลงตรงข้ามเขา

ฉันไม่เสียเวลาและถามสิ่งที่หนักใจอยู่ในใจ แม็กนาร์หยุดชั่วครู่ก่อนจะดึงแฟ้มสีแดงออกมาและวางภาพถ่ายหลายใบบนโต๊ะ

"นี่คือภาพถ่ายทางอากาศของดินแดนรกร้างซึ่งอยู่ห่างไกลจากอาณาจักร ภาพเหล่านี้ถ่ายในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา"

ภาพถ่ายแสดงให้เห็นภาพน่ากลัวของจุดสีดำขนาดเล็กที่นับไม่ถ้วนและมวลขนาดใหญ่ที่เห็นได้ชัดอยู่ตรงกลางของทั้งหมด มวลใหญ่มีเปลือกสีดำสนิทที่ปกคลุมมันทั้งหมด และมีหัวใหญ่ที่มีเขี้ยวแหลมงอกออกมาที่ด้านหน้า

ภาพเหล่านี้ทำให้ฉันตกใจเพราะสิ่งเหล่านี้อาจจะใหญ่กว่าที่ปรากฏในภาพอีก ภาพที่เหลือแสดงฉากที่คล้ายกัน ทำให้ฉันต้องกระตุ้นให้รองพลเรือเอกพูดต่อเพราะฉันยังไม่เข้าใจทั้งหมด

รองพลเรือเอกมีสีหน้าเย็นชาเมื่อเขามองไปที่ภาพถ่ายและกล่าวว่า

"ภาพเหล่านี้ถ่ายที่สถานที่ต่างๆ กันในแต่ละครั้ง พวกมันกำลังเคลื่อนที่"

ความคิดของฉันกำลังหมุนวนเพื่อตามให้ทันเมื่อรับข้อมูลทั้งหมดนี้และถามเขาว่า "เรามีเวลาเท่าไหร่?"

แม็กนาร์มองมาที่ฉันด้วยสีหน้าลำบากใจ ก่อนจะถอนหายใจ "นั่นคือปัญหา เราไม่รู้ อาจจะเป็นอีกไม่กี่สัปดาห์หรือเดือน แต่เราไม่สามารถติดตามพวกมันได้อย่างถูกต้องเพราะความไม่แน่นอนของมัน"

อีกไม่กี่สัปดาห์? อาจจะเป็นเดือน? อืม, ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งใจเมื่อได้ยินและหัวเราะออกมาดังๆ ทำให้ชายที่อยู่ตรงหน้าฉันตกใจ ฉันมองไปที่เขาแล้วกล่าวว่า "ถ้าเป็นอีกไม่กี่สัปดาห์ เรามีเวลาเพียงพอในการเตรียมตัว"

ฉันรู้ตัวเองดี และนั่นคือเหตุผลที่ฉันพูดเช่นนี้ เพียงแค่สัปดาห์เดียวหลังจากที่ฉันตื่นขึ้นมาและตอนนี้ฉันก็ยืนอยู่ในตำแหน่งที่ได้ยินข้อมูลที่หลายคนไม่รู้ หากฉันได้เวลาอีกสัปดาห์หรือสองสัปดาห์? ฉันมั่นใจว่าจะแข็งแกร่งกว่าตอนนี้มาก คำถามคือ ความแข็งแกร่งระดับไหนจะพอที่จะต่อสู้กับสัตว์ร้ายขนาดใหญ่และสิ่งที่มันกำลังนำมาทางนี้?

ฉันถามรองพลเรือเอกว่าพวกเขามั่นใจที่จะผลักดันพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้กลับไปได้หรือไม่ และคำตอบของเขาก็ไม่ค่อยดีนัก สีหน้าของเขามืดมนและมีร่องรอยของความโกรธ เขาใช้เวลาสองนาทีถัดไปในการบ่นเกี่ยวกับการที่พวกเขายังไม่พร้อมเต็มที่ แต่ผู้ใหญ่ที่อยู่บนสุดยังลังเลที่จะดำเนินการตามมาตรการเพื่อเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เมืองในเขตนอกของอาณาจักรต้องเริ่มกระบวนการโยกย้ายในเร็วๆ นี้ หรือกองทัพต้องเพิ่มขึ้นและจัดตั้งการป้องกันหลักนอกเมืองเหล่านั้นและเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง มิฉะนั้นจะมีคนจำนวนมากถูกเสียสละไปโดยเปล่าประโยชน์

ฉันฟังเรื่องนี้ในขณะที่ความคิดของฉันย้อนกลับไปที่เมืองทั้งหมดที่ฉันผ่านมาเมื่อมาที่นี่ และหนึ่งในเมืองที่อยู่ทางด้านนอกสุดของอาณาจักรคือ Outer Bank X

สายตาของฉันกลายเป็นเย็นชาขณะที่ฉันมองกลับไปที่รองพลเรือเอก เขาเห็นดวงตาของฉันและกล่าวว่า "ถึงอย่างไร ฉันก็ได้ระดมคนที่เกี่ยวข้องแล้ว แม้ว่าจะยังมีการคัดค้านบ้าง แต่เราก็เริ่มกระบวนการเคลื่อนย้ายวัสดุและอุปกรณ์ไปยังแนวหน้าของการป้องกันในเขตนอกแล้ว"

เขายังคงพูดต่อเมื่อเห็นว่าสายตาของฉันสงบลง "ในขณะที่กระบวนการเสริมกำลังป้องกันในเขตชายแดนจะเป็นกระบวนการต่อเนื่อง เราต้องการ นักล่ามาช่วยในการสำรวจดันเจี้ยนและนำทรัพยากรออกมาให้ได้มากที่สุด [แก่น], [ไอเทม], [หนักสือทักษะ] ทั้งหมดนี้จะถูกส่งไปยังทหารที่ตื่นแล้วที่จะต้องสละชีวิตเพื่อสู้ในแนวหน้า"

เขาพูดจบด้วยสีหน้าเศร้าเมื่อพูดถึงคนที่เป็นแนวหน้าของการต่อสู่อระหว่างเราและสัตว์ประหลาด ฉันคิดถึงทั้งหมดนี้และถามว่าพวกเขากำลังดำเนินการอย่างไรในปัจจุบัน

"เรามีทีม 3 ทีม ทีมละ 6 คนที่จัดการกับดันเจี้ยนระดับ B, [บึงป่าชายเลน] สลับกันอย่างต่อเนื่อง ทีมทั้งสามสามารถเคลียร์ดันเจี้ยนได้วันละ 3 ครั้งและมีเวลาพักระหว่างนั้น โดยมีทีมที่คล้ายกันในเมืองใกล้เคียงทำเช่นเดียวกัน แต่เรายังไม่รู้ว่ามันจะเพียงพอหรือไม่" เขามองมาที่ฉันขณะพูดคำถัดไป

“นั่นคือเหตุผลที่คนอย่างคุณเข้ามามีบทบาท ฉันยังไม่เคยพบกับนักล่าระดับ B ที่สามารถลงไปในดันเจี้ยนระดับ C ซ้ำๆ ได้ด้วยตัวคนเดียว ดังนั้นพลังของคุณน่าจะสูงมาก ฉันอยากให้ความร่วมมือของคุณเร่งกระบวนการนี้กับทีมที่เรามีอยู่ที่ [บึงป่าชายเลน]” เขาพูดคำเหล่านี้อย่างระมัดระวังขณะมองไปที่ใบหน้าของฉัน

ฉันคิดทบทวนทุกอย่างและระยะเวลาที่เรามีอยู่ก่อนจะพยักหน้า “ทีมถัดไปจะลงไปเมื่อไหร่?”

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างโล่งอกเมื่อเขาบอกว่าทีมถัดไปจะลงไปในอีกชั่วโมงข้างหน้า

จากนั้นเราพูดคุยเกี่ยวกับการแบ่งทรัพยากรระหว่างทีมล่าที่ลงไปใน [บึงป่าชายเลน] กองทัพจะจ่ายเงินเป็นจำนวนมากสำหรับ [แก่น], [ไอเทม], และ [หนักสือทักษะ] ที่พวกเขาได้รับพร้อมทั้งจัดหาความต้องการทั้งหมด หากคุณเป็นนักล่าที่เข้าร่วมกับกองทัพ คุณจะได้รับอันดับที่มีสิทธิประโยชน์มากขึ้น

ฉันคิดถึงทุกอย่างและตัดสินใจไปตามแผนในการดู [บึงป่าชายเลน] ขณะลงไปกับทีม ฉันจะตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อจากนั้น การพูดคุยกับรองพลเรือเอกจบลงด้วยบรรยากาศที่ดี โดยเขาพาฉันไปพบกับทีมล่าระดับ B ที่ฉันจะเข้าร่วมในวันนี้

ครึ่งหนึ่งของกลุ่มได้มารวมตัวกันแล้ว และฉันได้มีโอกาสพบกับนักล่าระดับ B ที่แท้จริง การท่าทางของพวกเขาสูงกว่านักล่าทั่วไปและร่างกายของพวกเขาดูเต็มไปด้วยพลังที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ นี่คือ นักล่าระดับ B ที่สามารถดึงคุณสมบัติของพวกเขาขึ้นไปถึง 250 เมื่อรวมกับทักษะที่เหมาะสม มันเป็นพลังที่น่ากลัว

สามคนแรกที่ฉันพบคือ นักรบคลั่ง สองคน หนึ่งคนถือดาบกว้างที่สูงเท่าตัวเขาเอง และอีกคนถือดาบยาวสองข้าง ขณะที่คนที่สามเป็นผู้หญิงตัวเล็กสูงประมาณ 150 เซนติเมตร ซึ่งน่าประหลาดใจว่าเป็นอัศวินของทีม พลังที่ปล่อยออกมาจากเธอไม่ตรงกับขนาดตัวของเธอเลย เพราะเธอมีโล่ใหญ่กว่าตัวเธอเองติดอยู่ที่หลัง

ฉันได้ทำความรู้จักกับสามคนนี้ในขณะที่ทีมที่เหลือเข้ามา พวกเขาทุกคนมีมารยาทค่อนข้างดีและมีความสนใจเล็กน้อยในขณะที่เราพูดคุย โดยที่คนเดียวที่แตกต่างคือผู้หญิงตัวเล็กที่ชื่อ ลาน่า สโตน เธอจ้องมาที่ฉันด้วยดวงตาที่เปล่งประกายด้วยไฟแสดงความสนใจมากกว่าคนอื่นๆ

สมาชิกทีมที่เหลือประกอบด้วยนักเวทย์ 2 คน หนึ่งชายและหนึ่งหญิงที่แต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีม่วงยาวและถือไม้เท้ายาวที่เปล่งประกายด้วยธาตุน้ำแข็ง อีกคนหนึ่งเป็นอัศวิน อีกคนมีโล่ทองกลมครึ่งตัวและปืนอีกมือ

มีการแนะนำตัวมากขึ้นของนักล่าระดับ B ทั้ง 6 คนที่กำลังจะลงไปใน [บึงป่าชายเลน] ได้รวมตัวกับฉัน..