บทที่ 280 - ละครฉากเด็ดเริ่มขึ้น! โจวและโหลวฉีกหน้ากันเอง!

บทที่ 280 - ละครฉากเด็ดเริ่มขึ้น! โจวและโหลวฉีกหน้ากันเอง!

พิธีเสี่ยงทายเลือกสิ่งของสิ้นสุดลง หลินหว่านเอ๋อร์อุ้มลูกชายขึ้น เฉินเช่อก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ครอบครัวสามคนยืนอยู่กลางโถงใหญ่เพื่อรับคำอวยพรอย่างเป็นทางการจากทุกคน

เซียวเทียนโย่วในฐานะตัวแทนราชวงศ์ เป็นน้องเขยของเฉินเช่อและเป็นน้าของเด็ก ย่อมต้องก้าวออกมาก่อนเป็นคนแรก พร้อมมอบของขวัญล้ำค่าที่เตรียมไว้ล่วงหน้า คำพูดเต็มไปด้วยถ้อยคำมงคล

จากนั้นสวี่ซานเหอตัวแทนหมู่บ้านกระบี่หยก ซ่าตี๋เค่อตัวแทนซีอวี้ โจวป๋ออันตัวแทนตระกูลโจวแห่งสู่จง... ตัวแทนขุมกำลังแต่ละฝ่ายทยอยก้าวออกมามอบของขวัญที่เตรียมมาอย่างประณีต ชั่วขณะนั้นประกายไข่มุกและอัญมณีล้ำค่าสว่างไสวละลานตาไปหมด

เมื่อรับของขวัญจนครบ หลินหว่านเอ๋อร์อุ้มเฉินหมิงเจิ้นน้อยที่เริ่มง่วงนอนและขยี้ตาค้อมตัวแสดงความขอบคุณต่อทุกคนเล็กน้อย ก่อนจะถอยกลับไปพักผ่อนโดยมีสาวใช้ล้อมรอบ

เฉินเช่อกลับไปนั่งที่เดิม ยกจอกสุราที่รินจนเต็มเปี่ยมขึ้นมากวาดสายตามองแขกเหรื่อในโถงใหญ่

"ทุกท่าน!"

น้ำเสียงของเขาดังกังวาน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม "วันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งปีของลูกชายข้า ขอบคุณทุกท่านที่ไม่เห็นแก่ความเหน็ดเหนื่อย เดินทางไกลนับพันลี้เพื่อมาแสดงความยินดี น้ำใจไมตรีในครั้งนี้ ข้าเฉินเช่อจะสลักไว้ในใจ!"

เขายกจอกสุราขึ้นสูง

"สุราจอกแรกนี้ ขอดื่มให้ลูกชายข้าเฉินหมิงเจิ้น ขอให้เขาแคล้วคลาดปลอดภัย เติบโตอย่างแข็งแรง!" พูดจบก็ดื่มรวดเดียวจนหมด

ทุกคนต่างยกจอกขึ้นดื่มพร้อมกัน

"สุราจอกที่สองนี้ ขอดื่มให้ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่!" เฉินเช่อรินสุราอีกครั้ง "ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติ แดนเหนือเป็นดินแดนห่างไกล หากต้อนรับขาดตกบกพร่องประการใด หวังว่าจะอภัยให้ด้วย!"

ดื่มรวดเดียวจนหมดอีกจอก

"สุราจอกที่สามนี้!"

แววตาของเฉินเช่อลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย "ขอดื่มให้ใต้หล้านี้! ขอให้ไฟสงครามมอดดับโดยเร็ว ขอให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข ขอให้แผ่นดินมหาอาณาจักรเฉียนของพวกเรามั่นคงสืบไป ขอให้มิตรภาพของพวกเราที่มาพบปะกันในวันนี้ยั่งยืนตลอดกาล!"

คราวนี้ทุกคนมีสีหน้าแตกต่างกันไป

"เอาล่ะ!"

เฉินเช่อวางจอกสุราลง ไม่สนใจว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร "พิธีการเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราผู้ใหญ่ก็ควรจะผ่อนคลายกันให้เต็มที่เสียที!"

"ยกอาหารร้อนขึ้นมา! บรรเลงเพลง!"

"วันนี้มีสุราเลิศรสไม่อั้น ขอให้ทุกท่านดื่มด่ำให้เต็มอิ่ม พูดคุยกันได้ตามสบาย!"

สิ้นคำสั่งของเขา อาหารเลิศรสหายากก็ถูกยกขึ้นมาราวกับสายน้ำ เสียงดนตรีบรรเลงไพเราะเสนาะหู

งานเลี้ยงเข้าสู่ช่วงเวลาของการดื่มสังสรรค์ชิงไหวชิงพริบอย่างคึกคัก

"แม่ทัพน้อยโหลว"

ดื่มไปได้สักพัก โจวป๋ออันก็วางจอกสุราลงแล้วเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน สายตาคมกริบพุ่งตรงไปยังโหลวฮั่นเหวินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "ข้าผู้เฒ่ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ อยากจะขอให้แม่ทัพน้อยช่วยไขข้อข้องใจสักหน่อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็หันไปมอง

"ช่วงนี้กองทัพของท่านเคลื่อนไหวอยู่แถวชายแดนสู่จงบ่อยครั้ง ไม่ทราบว่ามีจุดประสงค์อันใดหรือ"

"สู่จงและภาคตะวันตกเฉียงใต้ ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของมหาอาณาจักรเฉียน แม้เวลานี้บ้านเมืองจะระส่ำระสาย ก็ควรจะยึดถือความปรองดองเป็นหลัก ร่วมมือกันต้านภัยพาล เหตุใดจึงต้องเข่นฆ่ากันเอง จับอาวุธเข้าห้ำหั่นกันด้วย"

โหลวฮั่นเหวินเพิ่งจะได้เห็นแสนยานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของกองทัพราษฎรและม้าเหล็กที่พลิกโฉมความรู้ความเข้าใจจนจิตใจไม่สงบ พอโดนโจวป๋ออันตั้งคำถามต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ใบหน้าก็รู้สึกเสียหน้าขึ้นมาทันที

ในเมื่อโหลวเฟิงหลินผู้เป็นบิดาได้ตั้งตนเป็นจงซานอ๋อง ก่อกบฏต่อมหาอาณาจักรเฉียนอย่างเปิดเผยแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังความทะเยอทะยานอีกต่อไป

"ท่านผู้เฒ่าโจวกล่าวผิดแล้ว!"

โหลวฮั่นเหวินแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยองเพราะถูกล่วงเกิน "ใต้หล้านี้ ไม่ใช่ยุคสงบสุขอีกต่อไปแล้ว!"

"แผ่นดินพลิกคว่ำ เหล่าผู้กล้าแย่งชิงความเป็นใหญ่ สิ่งที่ใช้วัดกันคือความแข็งแกร่ง อาศัยกำปั้นเป็นหลัก!"

"ใครมีดินแดนกว้างใหญ่กว่า ใครกำปั้นแข็งกว่า ทุกสิ่งก็ย่อมตกเป็นของคนนั้น!"

"ท่านพ่อของข้าทำตามประสงค์สวรรค์ ยึดครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของสู่จงเพื่อเลี้ยงดูกองทัพและราษฎร มันผิดตรงไหนกัน หรือว่าอนุญาตให้แค่ตระกูลโจวของท่านเป็นใหญ่ในสู่จง ไม่อนุญาตให้คนอื่นมาขอแบ่งปันบ้างเลยหรือ"

"นี่คือวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดในยุคสงครามวุ่นวาย!"

"หรือว่าท่านผู้เฒ่าโจวยังคงหลงระเริงอยู่ในความฝันของยุคสงบสุขกันแน่"

โจวป๋ออันไม่ได้หวาดกลัวต่อท่าทีโอหังของโหลวฮั่นเหวินเลยแม้แต่น้อย เขาลูบเครา ประกายตาคมกริบวาบขึ้น "คำพูดของแม่ทัพน้อยโหลว ช่างโอหังเกินไปแล้ว และยังมองการณ์ใกล้เกินไปด้วย!"

เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อย ประสานมือคารวะไปยังเฉินเช่อที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน "ดินแดนสู่จงแม้นจะเล็ก แต่ก็เป็นคู่ค้าสำคัญของเยียนกั๋วกง"

"แดนเหนือภายใต้การปกครองของเยียนกั๋วกงและสู่จงของเรา มีการแลกเปลี่ยนเกลือและเสบียง พ่อค้าเดินทางไปมาไม่ขาดสาย ได้ผูกพันเป็นสายใยแห่งผลประโยชน์ร่วมกันมานานแล้ว"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง จ้องหน้าโหลวฮั่นเหวิน เน้นเสียงหนักแน่น "หากอ๋องโหลวดึงดันจะใช้กำลังทหาร ทำลายความสงบสุขของสู่จง ไม่เพียงแต่จะทำให้ราษฎรต้องเดือดร้อน แต่ยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อเส้นทางการค้านี้ ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของทั้งสองดินแดนด้วย!"

"เยียนกั๋วกงทรงเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม รักใคร่ราษฎร ให้ความสำคัญกับเส้นทางการค้า จะยอมปล่อยให้มีคนมาทำตามอำเภอใจ สั่นคลอนรากฐานและผลประโยชน์ภายใต้การปกครองของท่านได้อย่างไร"

คำพูดเหล่านี้ ฟังดูเผินๆ เหมือนพูดให้โหลวฮั่นเหวินฟัง แต่แท้จริงแล้วทุกประโยคล้วนเป็นการเตือนสติเฉินเช่อว่า เยียนกั๋วกง ตระกูลโหลวกำลังจะโจมตีสู่จง นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังจะล้วงกระเป๋าเงินของท่านอยู่นะ!

เขายังถือโอกาสยืมบารมีของเฉินเช่อ มาข่มขู่โหลวฮั่นเหวินอย่างหนักหน่วง ว่าต่อให้กำปั้นเจ้าจะใหญ่แค่ไหน จะใหญ่สู้ดาบเหล็กของกองทัพราษฎรได้หรือ

ตั้งตัวเป็นศัตรูกับเฉินเช่อหรือ

นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ!

แม้โหลวฮั่นเหวินจะไม่อยากยอมรับ แต่ความจริงก็ประจักษ์อยู่ตรงหน้า ความหยิ่งยโสโอหังหดหายไปเกินครึ่ง ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก

เขารีบหันไปมองเฉินเช่อที่อยู่บนตำแหน่งประธาน รีบแก้ตัวอย่างร้อนรน "เยียนกั๋วกง! ท่านอย่าได้หลงเชื่อคำพูดข่มขู่ของตาเฒ่านี่เด็ดขาด! ท่านพ่อของข้าหมายตาดินแดนสู่จง ไม่ได้มีความคิดที่จะตั้งตัวเป็นศัตรูกับแดนเหนือเลยแม้แต่น้อย และยิ่งไม่กล้าทำลายเส้นทางเกลือของท่านด้วย!"

"รอจนกองทัพจงซานของข้ายึดสู่จงได้เมื่อไหร่ ข้าจะส่งเกลือหยาบให้เยียนกั๋วกงในราคาที่ถูกลง และปริมาณที่มั่นคงกว่าเดิมอย่างแน่นอน! รับรองว่าถูกกว่าที่ตระกูลโจวเสนอให้ในตอนนี้เสียอีก!"

โจวป๋ออันใจหายวาบ แอบด่าทอสองพ่อลูกตระกูลโหลวในใจว่าช่างไร้ยางอายนิดนัก นี่มันกะจะใช้แผนถอนฟืนใต้กระทะ ตัดเส้นทางรอดของตระกูลโจวชัดๆ!

ในยามคับขัน เขาก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ลุกพรวดขึ้นยืน โค้งคำนับเฉินเช่ออย่างสุดซึ้ง "เยียนกั๋วกง! ตระกูลโจวร่วมมือกับแดนเหนือมาหลายปี เรียกได้ว่ามีความผูกพันลึกซึ้งยิ่งนัก!"

"เพื่อแสดงความจริงใจ ตระกูลโจวขอให้คำมั่นสัญญา ณ ที่นี้ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เกลือหยาบที่ส่งให้แดนเหนือ จะลดราคาลงจากเดิมอีกหนึ่งส่วน! ปริมาณไม่อั้น และจะจัดส่งให้ก่อนใคร!"

"พร้อมกันนี้ สินค้าพิเศษของสู่จงอย่างผ้าไหมสู่อิน สมุนไพร ของป่า และสินค้าการค้าอื่นๆ จะเปิดกว้างให้กับหอการค้าแดนเหนือทั้งหมด โดยคิดราคาพิเศษ!"

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนในโถงใหญ่ต่างก็ตกตะลึง

ตระกูลโจวแทบจะเฉือนเนื้อตัวเองมาเลี้ยงนกอินทรี เพียงเพื่อหวังจะรักษาร่มโพธิ์ร่มไทรใหญ่อย่างเฉินเช่อเอาไว้

ต้นทุนที่เสียไปนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย แต่ก็แสดงให้เห็นว่าการรุกรานของตระกูลโหลวได้สร้างภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลโจว จนต้องยอมทำถึงขนาดนี้

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เฉินเช่อ รอคอยการตอบสนองของเขา

ภายในโถงใหญ่เงียบสงัด

เฉินเช่อนั่งนิ่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ฟังการปะทะคารมของทั้งสองฝ่ายด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับกำลังดูละครที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตนเอง

จนกระทั่งตอนนี้ เขาจึงค่อยๆ วางจอกสุราในมือลง พร้อมกับยิ้มบางๆ

"เอาล่ะ"

"วันนี้เป็นงานมงคลครบรอบหนึ่งปีของลูกชายข้า เดิมทีควรจะเป็นวันแห่งความรื่นเริงยินดี"

น้ำเสียงของเฉินเช่อราบเรียบ แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น "เรื่องของสู่จง พูดไปพูดมา ผู้ที่รับเคราะห์หนักที่สุดก็คือราษฎร"

"หากสงครามปะทุขึ้น ผู้คนล้มตาย การค้าหยุดชะงัก ข้าก็ไม่อยากเห็นเช่นนั้น"

"ไม่ว่าจะเป็นตระกูลโจว หรือแม่ทัพใหญ่ภาคตะวันตกเฉียงใต้" เขาจงใจหยุดชะงักตรงคำว่าแม่ทัพใหญ่ภาคตะวันตกเฉียงใต้ ปรายตามองโหลวฮั่นเหวินด้วยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง "ล้วนเป็นราษฎรของมหาอาณาจักรเฉียน ควรยึดถือความปรองดองเป็นหลัก นึกถึงส่วนรวมให้มาก"

คำพูดนี้ดูเผินๆ เหมือนเป็นการไกล่เกลี่ย แต่แท้จริงแล้ว เป็นการสั่งให้โหลวฮั่นเหวินและบิดาถอยทัพอย่างชัดเจน!

นกปากซ่อมกับหอยกาบต่อสู้กัน ชาวประมงย่อมได้ผลประโยชน์ เฉินเช่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ย่อมต้องปกป้องตระกูลโจวซึ่งเป็นคู่ค้าที่มั่นคง และปกป้องผลประโยชน์จากเส้นทางเกลืออันสำคัญยิ่งของแดนเหนือเอาไว้!

[จบแล้ว]