บทที่ 550 - เป็นเจ้างั้นหรือ?

บทที่ 550 - เป็นเจ้างั้นหรือ?

“เอาที่นี่แหละ” จางเหิงหันไปพูดกับนายหน้า “ค่าเช่าเท่าไหร่งั้นหรือ”

“ค่าเช่าไม่แพงหรอกขอรับ เดือนละสองคังเท่านั้น” นายหน้าเกาหัว ทำท่าทางอึกอักเหมือนมีอะไรจะพูด

จางเหิงถือตะเกียงเดินสำรวจภายในบ้าน ไม่ได้สนใจสีหน้าของนายหน้าที่อยู่ด้านหลังมากนัก เอ่ยต่อว่า “แล้วจะทำสัญญาได้เมื่อไหร่ล่ะ วันนี้ก็ดึกมากแล้ว เอ้อ แต่ว่าพรุ่งนี้เช้าข้ามีธุระต้องไปทำเสียด้วยสิ ตอนเช้าตรู่ล่ะ ตอนเช้าตรู่เขาพอจะแวะมาได้ไหม”

“ไม่ๆๆ ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอกขอรับ เจ้าของบ้านอยู่บ้านติดกันนี่เอง หากนายท่านตัดสินใจแล้ว เดี๋ยวข้าไปตามนางมาเดี๋ยวนี้เลย”

“ใกล้ขนาดนั้นเชียวหรือ” จางเหิงประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผลดี คฤหาสน์ของครอบครัวนี้น่าจะค่อนข้างใหญ่ การแบ่งพื้นที่ส่วนหนึ่งให้เช่าเพื่อหารายได้ก็เป็นเรื่องปกติ ว่าไปแล้ว กำแพงด้านซ้ายมือของเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่งก่อขึ้นมาใหม่จริงๆ เขาไม่ได้คิดอะไรมาก พยักหน้าตอบว่า “รบกวนด้วย”

นายหน้าทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ผ่านไปไม่นานก็พาเจ้าของบ้านข้างๆ เดินมาหา

ทั้งสองคนยังเดินมาไม่ถึงหน้าประตู เสียงก็ลอยมาก่อนแล้ว ได้ยินเพียงนายหน้าพูดว่า “อย่าหาว่าข้าไม่ช่วยเจ้าเชียวนะ ข้าหาคนเช่ากระเป๋าหนักมาให้เจ้าเลย พอได้ยินว่าค่าเช่าสองคัง เขาก็ไม่ขมวดคิ้วเลยสักนิด คราวนี้เจ้าอย่าไล่เขาไปอีกล่ะ ไม่อย่างนั้นต่อไปในแถบนี้คงไม่มีใครกล้ามาเช่าบ้านของเจ้าอีกแน่”

อีกเสียงหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา “คนที่เจ้าแนะนำมาให้ข้าแต่ละคนมีดีเสียที่ไหนกันล่ะ คราวก่อนเจ้านั่นพอเห็นหน้าข้าก็ทำตัวรุ่มร่าม ข้าก็แค่สั่งสอนเขานิดๆ หน่อยๆ ถือว่าเห็นแก่หน้าเจ้ามากแล้วนะ”

เมื่อนายหน้าได้ยินดังนั้นก็กรอกตาบน “ผู้ชายก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ เจ้านั่นก็แค่เมาแล้วอยากจะแตะอั๋งนิดหน่อย ไม่เห็นต้องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยนี่นา”

“ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อะไรกัน แค่พูดถึงก็โมโหแล้ว วันนี้ที่ตลาดข้ายังบังเอิญเจอซามูไรแคว้นโชชูสามคน ชักดาบออกมาข่มขู่เด็กผู้หญิงสองคนกลางถนน ที่น่าเจ็บใจก็คือผู้ชายตั้งมากมายที่อยู่ตรงนั้นกลับไม่มีใครคิดจะเข้าไปห้ามปรามเลย...”

ก่อนหน้านี้จางเหิงก็รู้สึกว่าเสียงนี้ฟังดูคุ้นหูอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นที่ตลาดเมื่อตอนกลางวัน เขาก็มั่นใจในตัวตนของคนพูดทันที

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่คือนักดาบหญิงที่ชื่อโอยามะ อากาเนะ ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก และใช้ดาบไม้เพียงเล่มเดียวเอาชนะยามาดะได้นั่นเอง

จางเหิงไม่คาดคิดเลยว่า ทั้งสองคนเพิ่งจะแยกจากกันไปได้ไม่นานก็ต้องโคจรมาพบกันอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมาเช่าบ้านของอีกฝ่ายพอดีอีกด้วย

ในระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองคนก็เดินเข้ามาในลานบ้านแล้ว และจางเหิงก็หมดโอกาสที่จะเดินหนีออกไปเสียดื้อๆ

ในวินาทีที่สายตาทั้งสองคู่สบตากัน แม้กระทั่งอากาศก็ดูเหมือนจะกระอักกระอ่วนขึ้นมาในทันที

…………

“เป็นเจ้างั้นหรือ” โอยามะ อากาเนะเลิกคิ้วขึ้น เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะพูดอะไรต่อ ทว่าหลังจากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงต้องกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกจากปากกลับลงไปอย่างยากลำบาก

ส่วนนายหน้าหนุ่มที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็ยังคงคุยโวโอ้อวดเพื่อขอความดีความชอบ “เป็นยังไงล่ะ ทันทีที่ข้าเห็นนายท่านผู้นี้ ข้าก็รู้เลยว่าเขาจะต้องเป็นคนที่ทำการใหญ่ ในอนาคตหากเขามีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา ลานบ้านเล็กๆ ของเจ้าแห่งนี้ก็อาจจะได้จารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์เลยก็ได้นะ”

“แค่หมอนี่น่ะเหรอ ไปหาเสื้อผ้าสะอาดๆ มาใส่ให้ได้ก่อนเถอะ” โอยามะ อากาเนะพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด พูดตามตรง สภาพของโรนินพเนจรอย่างจางเหิงในตอนนี้ แตกต่างจากคนเช่ากระเป๋าหนักที่นายหน้าพูดถึงอย่างลิบลับ โอยามะ อากาเนะถึงกับสงสัยว่าอีกฝ่ายจะมีปัญญาจ่ายค่าเช่าบ้านหรือเปล่าด้วยซ้ำ

จางเหิงพอจะเข้าใจความกังวลในใจของโอยามะ อากาเนะ ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ หลังจากนั้นอีกฝ่ายกลับไม่ได้พูดถึงเรื่องค่าเช่าบ้านเลย เพียงแต่ทำหน้าบึ้งตึงแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าจะมาอยู่ที่นี่นับตั้งแต่นี้ไป เจ้าก็ต้องปฏิบัติตามกฎของข้า ข้อแรก ห้ามทำลายต้นไม้ใบหญ้าของที่นี่แม้แต่ต้นเดียว ข้อสอง ห้ามดื่มเหล้าจนเมามายเละเทะ หากอยากจะดื่มเหล้าเคล้านารีก็ให้ไปดื่มที่สถานเริงรมย์ และข้อสุดท้าย ข้อที่สำคัญที่สุดก็คือ ห้ามทำตัวเหมือนซามูไรแคว้นโชชูสามคนนั้นเมื่อตอนกลางวัน ที่อาศัยวิทยายุทธ์ของตนเองมารังแกชาวบ้านเพื่อนบ้านในละแวกนี้” พูดถึงตรงนี้ นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “อืม กฎข้อสุดท้ายถือว่ายกเลิกไปก็แล้วกัน เจ้าก็คงจะไม่มีวิทยายุทธ์อะไรหรอก ไม่อย่างนั้นตอนนั้นเจ้าคงไม่ยืนนิ่งดูดายแบบนั้นหรอก”

“............”

จางเหิงถึงกับพูดไม่ออก

“ถ้าไม่มีปัญหาอะไร งั้นเราก็เข้าไปทำสัญญาในบ้านกันเถอะ” โอยามะ อากาเนะเร่งเร้า

จางเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กฎที่โอยามะ อากาเนะพูดมาก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร ล้วนสมเหตุสมผลดี ฟังจากคำพูดของนายหน้า แม้ผู้เช่าคนก่อนจะถูกซ้อมแล้วไล่ตะเพิดออกไป ทว่าดูเหมือนว่าปัญหาจะอยู่ที่ตัวผู้เช่าคนนั้นมากกว่า เขาเดินดูมาตั้งนาน ดูบ้านมาก็หลายหลัง ยังไม่มีหลังไหนที่ถูกใจเท่านี้เลย ขืนหาต่อไปก็ใช่ว่าจะเจอหลังที่ดีกว่า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้ตกลงปลงใจเช่าอยู่ที่นี่ไปเลยแล้วกัน

ดังนั้นหลังจากนั้นจางเหิงและโอยามะ อากาเนะจึงตกลงเซ็นสัญญาเช่าบ้านกันอย่างง่ายดาย เขาได้นำโคบังหนึ่งเหรียญไปแลกเป็นมาเมะอิตะกิงและเหรียญทองแดงมาแล้ว หลังจากเซ็นสัญญาเสร็จ เขาก็จ่ายค่านายหน้าและค่าเช่าบ้านของเดือนนี้ในทันที

โอยามะ อากาเนะผู้เป็นเจ้าของบ้าน เมื่อเห็นเขาควักเงินออกมา กลับดูประหลาดใจอยู่บ้าง

จางเหิงอธิบายว่า “ตอนนั้นข้าไม่มีเงินติดตัวจริงๆ เงินพวกนี้ข้าเพิ่งจะหามาได้ในภายหลังน่ะ”

“เจ้าหามาได้งั้นหรือ” โอยามะ อากาเนะทำหน้าไม่เชื่อ “เดี๋ยวนี้เงินในเกียวโตมันหาง่ายขนาดนั้นเลยเชียวหรือ แค่แป๊บเดียวเจ้าก็หาเงินก้อนโตขนาดนี้มาได้แล้ว”

“พูดตามตรงนะ ข้าเคยเดินทางไปท่องเที่ยวประเทศทางตะวันตกมาแล้ว จึงค่อนข้างมีความรู้เรื่องภาษาของพวกเขาอยู่บ้าง ดังนั้นข้าจึงเพิ่งจะได้งานล่ามมาน่ะ”

“เจ้ายังรู้ภาษาของพวกตะวันตกอีกงั้นหรือ อืม จะว่าไป ภาษาญี่ปุ่นของเจ้าก็ฟังดูแปลกๆ อยู่เหมือนกัน เป็นเพราะไปอยู่ประเทศทางตะวันตกมานานเกินไปหรือเปล่านะ” โอยามะ อากาเนะถึงบางอ้อ ท่าทีที่มองจางเหิงก็ดูดีขึ้นมาก ในยุคสมัยนี้การยอมจากบ้านเกิดเมืองนอนเดินทางไปท่องเที่ยวไกลถึงประเทศทางตะวันตกถือเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก และคนที่ออกเดินทางไปต่างประเทศส่วนใหญ่ ล้วนแต่มีความคิดที่จะหาทางออกให้กับประเทศชาติของตนเอง

สิ่งนี้ทำให้โอยามะ อากาเนะอดไม่ได้ที่จะมองจางเหิงในแง่ดีขึ้นอีกนิด นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “ข้าอาศัยอยู่ที่สำนักดาบข้างๆ นี่แหละ หากเจ้าอยากจะฝึกดาบ ก็ไปหาข้าที่นั่นได้นะ”

จางเหิงกล่าวขอบคุณอย่างมีมารยาท ถือว่าเรื่องบ้านพักเป็นอันเสร็จสิ้นลง โอยามะ อากาเนะและนายหน้าเดินจากไปพร้อมกัน เนื่องจากจางเหิงยังไม่มีเวลาไปซื้อวัตถุดิบทำอาหาร จึงไม่สามารถจุดไฟทำกับข้าวได้ ทำได้เพียงไปซื้อของกินเล่นที่ร้านโยตสึเมะยะริมทางมากินประทังความหิวไปก่อน

หลังจากนั้นเขากลับไปที่ลานบ้านของตนเอง ล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ ล้มตัวลงนอนบนเสื่อทาทามิ ฟังเสียงลมพัดกิ่งไม้ไหวอยู่ด้านนอก และใช้เวลาในคืนแรกของยุคเอโดะไปแบบนั้น

ในเมื่อรับเงินหนึ่งโคบังของกาเบรียลมาแล้ว จางเหิงจึงตัดสินใจที่จะรับผิดชอบงานสักหน่อย เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาก็เดินทางไปถึงโรงน้ำชาบริเวณท่าเรือ ทว่าตัวกาเบรียลเองกลับนอนตื่นสาย กว่าจะมาถึงก็เกือบเที่ยงแล้ว เมื่อเห็นจางเหิงมารอตามนัด เขาก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

อันที่จริงเมื่อคืนนี้ภายในใจของเขาก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าโรนินที่อยู่ตรงหน้าจะหอบเงินหนีไปหรือเปล่า เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ภายในประเทศญี่ปุ่นก็ยังมีกลุ่มผู้รักชาติบางกลุ่มที่มุ่งเป้าลอบสังหารชาวตะวันตก โดยหวังจะใช้วิธีการอันไร้เดียงสาและเหลวไหลนี้เพื่อปกป้องบ้านเมือง ทว่าโชคดีที่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เหตุการณ์เช่นนี้ลดน้อยลงไปมากแล้ว

บนใบหน้าของกาเบรียลปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เอ่ยปากว่า “กิจกรรมในวันนี้ของพวกเราสบายๆ ไปชิมอาหารอร่อยๆ ของเกียวโตก่อน แล้วค่อยไปดูซูโม่ ส่วนตอนเย็นพ่อค้าท้องถิ่นจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกเรา ถึงตอนนั้นข้าไปคนเดียวก็พอ งานของเจ้าในวันนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว เป็นยังไงล่ะ เงินก้อนนี้หามาได้ง่ายดีใช่ไหมล่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น จางเหิงก็ไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เขารู้ดีว่าการที่กาเบรียลเลือกที่จะแยกตัวออกมาปฏิบัติภารกิจเพียงลำพัง ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน กิจกรรมในวันนี้ร้อยทั้งแปดเก้าก็คงเป็นแค่การบังหน้าเท่านั้น ทว่าจางเหิงก็ไม่ได้พูดเปิดโปงออกไป ก็เหมือนอย่างที่กาเบรียลบอก อย่างน้อยเงินของวันนี้ก็หามาได้อย่างง่ายดายจริงๆ

[จบแล้ว]