บทที่ 210 - สำนักหลิงอิ่น

บทที่ 210 - สำนักหลิงอิ่น

★★★★★

สิบกว่าวันต่อมา ทางทิศใต้ของตลาดนัดทะเลสาบไท่เยว่ ลานกว้างที่เคยว่างเปล่าคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ตอนนี้มีผู้คนมารวมตัวกันอย่างน้อยหลายร้อยคนแล้ว

พวกเขายืนจับกลุ่มกันสามคนบ้างห้าคนบ้าง บางกลุ่มก็รวมตัวกันนับสิบคน แทบจะไม่มีผู้ใดเดินทางมาที่นี่เพียงลำพังเลย ระดับพลังของคนเหล่านี้เกือบทั้งหมดล้วนอยู่ตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานขึ้นไป ในยามปกติเมื่ออยู่ในถิ่นฐานของตน พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่ได้รับการยกย่องเชิดชู การที่คนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ กล่าวได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของแคว้นเว่ยเกือบครึ่งหนึ่งได้เดินทางมาที่นี่แล้ว

ทุกคนที่ยืนอยู่บนลานกว้าง ภายนอกดูเป็นมิตรและปรองดองกันดี เมื่อพบเจอคนคุ้นเคยก็มักจะทักทายกันแต่ไกล แน่นอนว่าย่อมมีผู้ที่ความสัมพันธ์ไม่ค่อยลงรอยกันด้วย พวกเขามักจะส่งสายตาดุดันจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง ราวกับได้พบเจอศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี

ทว่าต่อให้ภายในใจจะคุกรุ่นด้วยไฟแค้นสุมอก ก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าบุ่มบ่ามลงมือในสถานที่แห่งนี้ สาเหตุก็เป็นเพราะสายตาทุกคู่มักจะเหลือบไปมองที่ใจกลางลานกว้างอยู่เสมอ ตรงนั้นมีชายหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้และกำลังทอดสายตามองดูฝูงชนด้วยสีหน้าราบเรียบ

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตาอารี เขามักจะประดับรอยยิ้มบางๆ ไว้บนมุมปากเสมอ สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเอื้ออาทรของเขากวาดมองผู้คนที่อยู่รอบๆ เป็นระยะ

ส่วนหญิงสาวที่นั่งอยู่ทางขวามือของเขานั้น ดูเหมือนจะไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตรนัก ดวงตาของนางราวกับถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ยามที่สายตาอันเย็นชาของนางกวาดผ่านไป ผู้คนก็แทบจะสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แฝงอยู่ในดวงตาคู่นั้นเลยทีเดียว

การแต่งกายของคนทั้งสองดูเรียบง่ายธรรมดาไม่ต่างจากคนอื่นๆ ในบริเวณนั้นเลย ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกายของพวกเขากลับรุนแรงและทรงพลังเกินกว่าระดับสร้างรากฐานไปมากนัก เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าทั้งสองท่านคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อเกิดปราณทองคำผู้สูงส่งอย่างแน่นอน

พวกเขาทั้งสองคือบุคคลที่สำนักเซียวเหยาส่งมารับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยในระหว่างที่ดินแดนลี้ลับเปิดออกในครั้งนี้ ห่างออกไปทางด้านหลังของพวกเขายังมีแท่นค่ายกลรูปสี่เหลี่ยมตั้งตระหง่านอยู่ โดยมีศิษย์ของสำนักเซียวเหยาสี่คนยืนประจำการขนาบข้างอยู่ไม่ห่าง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานนับร้อยคนที่ยืนอออยู่บนลานกว้าง เมื่อต้องเผชิญกับสายตาของคนทั้งสองที่กวาดมองมาเป็นระยะ ต่างก็รู้สึกหวาดหวั่นและยำเกรงอยู่ในใจลึกๆ ทุกคนต่างพากันระแวดระวังตัว เกรงว่าหากพลั้งเผลอทำสิ่งใดผิดพลาดไปอาจจะไปกระตุกหนวดเสือของยอดฝีมือทั้งสองท่านนี้เข้า

เมื่อยืนอยู่ที่นี่ ต่อให้บังเอิญไปพบเจอศัตรูคู่อาฆาตที่เคยหมายเอาชีวิตกันมาก่อน ก็ทำได้เพียงขบกรามแน่นและพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจเอาไว้ให้จงได้

ซ่งชิงหมิงที่เดินทางมาถึงที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ ตอนนี้กำลังยืนขนาบข้างอยู่กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลหวงทั้งสองท่าน ในกลุ่มที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันครั้งนี้ นอกจากหวงเซิ่งเยว่และหวงเซิ่งซินแล้ว ยังมีหูหลงไห่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากอำเภอผิงหยางร่วมเดินทางมาด้วยอีกคนหนึ่ง

แต่เดิมหูหลงไห่ผู้นี้เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อาศัยการทำมาหากินอยู่ในตลาดนัดกุยอวิ๋น เขามีระดับพลังถึงขั้นสร้างรากฐานขั้นที่หก เมื่อสิบกว่าปีก่อนเขาได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้เพื่อปกป้องมวลมนุษย์จากวิกฤตการณ์สัตว์อสูรอาละวาด และได้สร้างผลงานความดีความชอบไว้ไม่น้อย หลังสงครามสงบลง เขาก็ได้นำแต้มผลงานที่สะสมไว้ทั้งหมดไปยื่นเรื่องขอแลกเปลี่ยนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองจากสำนักเซียวเหยา จากนั้นเขาก็พากลุ่มเครือญาติและลูกศิษย์ลูกหานับสิบชีวิต อพยพไปตั้งรกรากอยู่ที่อำเภอผิงหยางซึ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักจากภัยพิบัติสงคราม และได้สถาปนาตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขนาดเล็กขึ้นมา

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากต่างถิ่นอย่างหูหลงไห่ก้าวเข้ามาตั้งรกรากในอำเภอผิงหยางเช่นนี้ ย่อมถูกบรรดาตระกูลระดับสร้างรากฐานเจ้าถิ่นเขม่นและกีดกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในช่วงแรกเขาแทบจะหาพันธมิตรที่เหมาะสมในละแวกนั้นไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเบนเข็มทิศและมองหาผู้สนับสนุนจากภายนอกอำเภอผิงหยางแทน จนกระทั่งได้ไปผูกมิตรและขอพึ่งพาบารมีของตระกูลหวงแห่งอำเภอชิงเหอที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งกว่า การเดินทางมาร่วมขบวนในครั้งนี้ของเขา ก็คล้ายคลึงกับกรณีของซ่งชิงหมิง คือถูกตระกูลหวงใช้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ หว่านล้อมให้มาร่วมเป็นกำลังสนับสนุนนั่นเอง

ไม่ไกลจากกลุ่มของซ่งชิงหมิงนัก กลุ่มคนของเกาจินเฮ่อจากตระกูลเกาก็ทยอยเดินทางมาถึงเช่นกัน เมื่อทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากัน เกาจินเฮ่อและหวงเซิ่งซินต่างก็ไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจแต่อย่างใด พวกเขายังคงรักษามารยาทโดยการแย้มยิ้มและประสานมือคารวะทักทายกันอย่างเป็นมิตร ทว่าเกาอวี้ไป๋ที่ยืนอยู่เคียงข้างเกาจินเฮ่อกลับมีสีหน้าถมึงทึง เขาส่งสายตาเย็นชาจ้องมองหวงเซิ่งเยว่และซ่งชิงหมิงอย่างเอาเรื่อง ดูเหมือนว่าบาดแผลในใจที่เคยถูกคนทั้งสองรุมล้อมเล่นงานเมื่อครั้งอดีต จะยังคงฝังรากลึกและไม่จางหายไปง่ายๆ

นอกจากคนของตระกูลเกาทั้งสองแล้ว ยังมีชายแปลกหน้าอีกคนหนึ่งยืนรวมอยู่ในกลุ่มของพวกเขาด้วย ใบหน้าของคนผู้นี้ดูไม่คุ้นตาเอาเสียเลย คาดว่าคงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่อยู่ละแวกอำเภอชิงเหอเป็นแน่ ทว่ากลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น กลับดูแข็งแกร่งและล้ำลึกยิ่งกว่าเกาอวี้ไป๋เสียอีก

หวงเซิ่งเยว่กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อไม่พบแม้แต่เงาของคนตระกูลหลู นางก็หัวเราะร่วนพลางเอ่ยขึ้น "หลูซิงเต๋อไอ้คนขี้ขลาดตาขาวนั่น ไม่กล้าโผล่หัวมาจริงๆ ด้วย เป็นไปตามที่พี่เก้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยนเลย"

"เขาจะมาหรือไม่มา ก็ไม่ได้กระทบกระเทือนความตั้งใจของคนตระกูลเกาที่จะมาร่วมวงความครึกครื้นในครั้งนี้หรอกนะ" หวงเซิ่งซินกล่าวจบก็จงใจปรายตามองไปยังชายแปลกหน้าที่ยืนอยู่ข้างเกาจินเฮ่อด้วยแววตาที่มีความหมายแอบแฝง

ทางฝั่งตระกูลเกา เกาอวี้ไป๋เหลือบมองซ่งชิงหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปกระซิบกับเกาจินเฮ่อ "ซ่งชิงหมิงยังกล้าเสนอหน้ามาที่นี่อีก ขนาดยอมลดตัวไปเกลี้ยกล่อมหลูซิงเต๋อไอ้แก่หงำเหงือกนั่นตั้งหลายเดือน มันยังปอดแหกไม่กล้าตามพวกเรามาเลย ท่านปู่ทวดหก ช่างเป็นเรื่องที่เอาคนมาเปรียบเทียบกันแล้วชวนให้โมโหตายจริงๆ"

เกาจินเฮ่อถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย "หลูซิงเต๋อก็เป็นแค่คนตาขาวที่คิดจะทำการใหญ่แต่กลับรักตัวกลัวตาย เป็นแค่พวกวิสัยทัศน์คับแคบเท่านั้น วันข้างหน้าตระกูลหลูคงจะหมดอนาคตและไม่มีวันเจริญก้าวหน้าไปได้ไกลหรอก การที่พวกเราจับมือกับคนพรรค์นี้ ก็เป็นเพียงแค่การผลัดกันใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกันชั่วคราวเท่านั้น ข้าเองก็คิดไม่ถึงและประเมินซ่งชิงหมิงต่ำไปจริงๆ ไม่น่าเชื่อเลยว่าไอ้หนุ่มนี่ หลังจากที่เกือบจะถูกตระกูลหวงหลอกใช้จนแทบเอาชีวิตไม่รอดในคราวก่อน จะยังไม่หลาบจำและกล้าตามพวกมันมาที่นี่อีก ไม่รู้จริงๆ ว่าตระกูลหวงใช้คำพูดหว่านล้อมอันใด ถึงได้ทำให้ไอ้หนุ่มนี่ยอมถวายหัวและเสี่ยงตายเพื่อพวกมันได้ถึงเพียงนี้"

ขณะที่ผู้คนในบริเวณนั้นกำลังกระซิบกระซาบพูดคุยกันอยู่นั้น จู่ๆ บนท้องฟ้าที่อยู่ไม่ไกลจากตลาดนัดก็ปรากฏจุดสีดำเล็กๆ ที่กำลังขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พุ่งตรงมาทางนี้ เมื่อวัตถุนั้นเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ ผู้คนถึงได้เห็นชัดเจนว่ามันคือเรือเหาะสีเหลืองขนาดยักษ์

"เรือเหาะลำใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก นี่เป็นพาหนะของผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดกันหนอ" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหนุ่มผู้หนึ่ง เหม่อมองเรือเหาะขนาดยักษ์ที่กำลังแล่นเข้ามาใกล้ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ จนเผลออุทานออกมาเสียงดัง

ทันทีที่สิ้นเสียงของชายหนุ่ม เสียงหัวเราะเยาะเย้ยและคำพูดถากถางจากฝูงชนก็ดังสวนขึ้นมาทันควัน

"ไอ้หนู จะตกใจโวยวายไปทำไมกัน ทำตัวเป็นกบในกะลาไปได้ ฝีมือมีแค่นี้ยังริอ่านจะมาฉวยโอกาสหาประโยชน์ในที่แบบนี้อีกหรือ"

"นี่คือเรือเหาะขนาดใหญ่ของสำนักหลิงอิ่น ดูจากรูปการณ์แล้ว ครั้งนี้พวกเขาน่าจะขนกองทัพคนมาไม่น้อยเลยทีเดียว"

ซ่งชิงหมิงที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานมาได้สิบกว่าปี ก็เพิ่งจะเคยเห็นเรือเหาะที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต จนกระทั่งเรือเหาะสีเหลืองลำนั้นเคลื่อนตัวมาลอยตระหง่านอยู่เหนือลานกว้าง เขาถึงได้มีโอกาสพิจารณารูปโฉมของมันอย่างเต็มตา

เรือเหาะสีเหลืองลำนี้มีความยาวประมาณสิบกว่าจั้ง และกว้างราวสามถึงสี่จั้ง บริเวณหัวเรือมีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดเครื่องแบบเดียวกันยืนเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบราวสองถึงสามสิบคน บนเสื้อคลุมของพวกเขาประดับด้วยลวดลายสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ เมื่อเรือเหาะค่อยๆ ลดระดับลงมาอยู่เหนือลานกว้าง ผู้บำเพ็ญเพียรประมาณสามสิบชีวิตก็พากันกระโดดลงมาจากเรือเหาะ และร่อนลงยืนหยัดอยู่ใจกลางลานกว้างอย่างพร้อมเพรียงและมั่นคง

"สหายเต๋าจิน สำนักหลิงอิ่นในครั้งนี้ เหตุใดถึงเป็นท่านที่เดินทางมาเล่า"

ชายชราที่เคยนั่งสงบนิ่งอยู่ใจกลางลานกว้าง ตอนนี้ได้ลุกขึ้นยืนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาค้อมตัวประสานมือคารวะสตรีวัยกลางคนผู้เป็นผู้นำกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชุดเหลืองที่เพิ่งจะร่อนลงมาเยือน

สตรีผู้นั้นส่งยิ้มตอบรับปรมาจารย์ระดับก่อเกิดปราณทองคำทั้งสองท่าน ก่อนจะประสานมือคารวะตอบชายชราแล้วเอ่ย "ศิษย์น้องหวังปิดด่านบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เมื่อปีก่อนและยังไม่ออกจากด่าน ทางสำนักจึงได้มอบหมายให้ข้าเป็นผู้นำพาบรรดาลูกศิษย์ที่ยังอ่อนหัดเหล่านี้ ออกมาเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างแทนเขาน่ะเจ้าค่ะ"

"โอ้! เป็นเช่นนี้นี่เอง ดูท่าสหายเต๋าหวังคงจะค้นพบวาสนาอันยิ่งใหญ่อีกแล้วเป็นแน่ บรรดาลูกศิษย์รุ่นเยาว์ของพวกท่านแต่ละคนล้วนเปี่ยมไปด้วยพลังและบารมี ช่างเป็นภาพที่ทำให้ชายชราอย่างข้าอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้เลยจริงๆ"

สตรีแซ่จินรีบเอ่ยถ่อมตน "พี่อู่กล่าวเกินไปแล้ว ข้าอายุปูนนี้แล้วเส้นทางการฝึกตนก็ตีบตัน ไร้ซึ่งความหวังใดๆ อีก ทำได้เพียงแค่เป็นคนรับใช้คอยวิ่งเต้นทำงานจิปาถะให้แก่สำนักเท่านั้น จะไปมีวาสนาอันใดให้ค้นพบได้อีกเล่า" พูดจบนางก็หันไปพยักหน้าเล็กน้อยให้กับหญิงสาวที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ว่างข้างๆ ชายชราอย่างชดช้อย

ส่วนบรรดาลูกศิษย์ของสำนักหลิงอิ่นที่เดินทางมาพร้อมกับนางนับสิบชีวิต ก็พากันถอยห่างออกจากบริเวณใจกลางลานกว้าง และไปยืนรวมกลุ่มกันอยู่ที่ลานโล่งด้านหลังนาง

ซ่งชิงหมิงลอบสังเกตพิจารณาผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกคัดเลือกมาเหล่านี้อย่างละเอียด เขาพบว่าระดับพลังของพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนสูงล้ำและเหนือกว่าเขาแทบทั้งสิ้น เมื่อสายตาของพวกเขาจับจ้องมองมายังผู้คนในลานกว้าง ใบหน้าของพวกเขาก็แฝงไปด้วยความหยิ่งทะนงและจองหองอย่างปิดไม่มิด ดูท่าแล้วคนเหล่านี้คงจะเป็นบรรดาศิษย์หัวกะทิของสำนักหลิงอิ่นอย่างแน่นอน

ยังไม่ทันที่ซ่งชิงหมิงจะละสายตา จู่ๆ เสียงของใครบางคนก็ตะโกนขึ้นมาเบาๆ จากบริเวณด้านข้าง

"ทางนั้น มีคนเดินทางมาอีกแล้ว!"

[จบแล้ว]