บทที่ 70 - ผลตอบแทนแห่งความพยายาม

บทที่ 70 - ผลตอบแทนแห่งความพยายาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เฉิน คุณเป็นยังไงบ้าง"

"ผมยังโอเค" ตอนนี้เฉินจ้าวเหนื่อยจนแทบขาดใจ เขาแน่ใจแล้วว่าบนชั้นที่ถูกไฟไหม้ทั้งสี่ชั้นไม่มีคนเป็นหลงเหลืออยู่แล้ว คนที่สามารถช่วยออกมาได้ล้วนถูกช่วยออกมาจนหมด "ลูกชายของคุณเป็นยังไงบ้าง"

"เขาฟื้นแล้วล่ะ" แบนท์ชี้ไปที่เคนซึ่งกำลังนั่งอยู่บนพื้นไม่ไกลนัก อาการบาดเจ็บของเขาไม่ได้รุนแรง แค่สำลักควันไปบ้างเท่านั้น "เฉิน ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี"

หัวหน้าทีมดับเพลิงเดินเข้ามาหา "เฮ้พ่อหนุ่ม คุณยังไหวไหม"

"ยังไหวครับ ควบคุมเพลิงได้ไหมครับ" เฉินจ้าวมองไปที่คนบนชั้นห้าและชั้นหก ตอนนี้พวกเขากำลังรอคอยความช่วยเหลืออยู่ที่หน้าต่าง มีคนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หากเปลวไฟยังลามขึ้นไปข้างบน เฉินจ้าวคงต้องยอมเสี่ยงเข้าไปอีกครั้ง

"ไม่มีปัญหา สายยางของเราฉีดน้ำไปถึงชั้นสี่ได้" หัวหน้าทีมดับเพลิงตบไหล่เฉินจ้าวเบาๆ

"เบามือหน่อยครับ" ตอนนี้เฉินจ้าวรู้สึกปวดระบมไปทั้งตัวจริงๆ

"ขอโทษที สัตว์เลี้ยงของคุณนี่เก่งจริงๆ คุณฝึกพวกมันมายังไงเนี่ย โดยเฉพาะเจ้าตัวนี้ ฉันอยากจะขโมยมันไปเลยล่ะ"

พอวันด้าได้ยินคำพูดของหัวหน้าทีมดับเพลิง มันก็แยกเขี้ยวคำรามใส่ทันที

"ฮ่าๆ... ดูเหมือนมันจะไม่ยอมนะ"

"รถพยาบาลมาหรือยังครับ"

"ยังเลย ที่นี่อยู่ห่างจากโรงพยาบาลมากเกินไป"

ในอเมริกาไม่มีกฎห้านาที เวลาที่รถพยาบาล รถดับเพลิง และรถตำรวจจะมาถึงนั้นขึ้นอยู่กับระยะทาง

หากเมืองไหนมีงบประมาณจำกัด พวกเขาก็อาจจะต้องใช้ทรัพยากรด้านความปลอดภัยสาธารณะเหล่านี้ร่วมกับเมืองอื่น

เฉินจ้าวลุกขึ้นยืน "ผมเป็นหมอ ผมจะไปดูคนเจ็บสักหน่อย"

"พ่อหนุ่ม ตอนนี้คุณเหนื่อยล้ามากเกินไปแล้ว แถมการใช้แรงในกองเพลิงยังกินพลังงานมากกว่าปกติถึงห้าเท่า ตอนนี้สิ่งที่คุณต้องการมากที่สุดคือการพักผ่อนนะ"

"ไม่เป็นไร ผมเป็นหมอ ผมรู้ดีว่าความเหนื่อยล้ามันก็แค่ทำให้ผมปวดเมื่อยไปอีกหลายวัน แต่มันไม่ทำให้ถึงตายหรอก ผิดกับพวกเขา ผมอุตส่าห์ช่วยพวกเขาออกมาจากกองเพลิงแล้ว ผมจะปล่อยให้พวกเขามาตายต่อหน้าไม่ได้เด็ดขาด"

มีคนหนึ่งที่ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง เกรงว่าคงต้องนอนโรงพยาบาลไปอีกนาน ทว่าเฉินจ้าวก็แอบป้อนผงผลึกสมบูรณ์แบบให้เขากินไปเล็กน้อย

ส่วนคนอื่นๆ อาการไม่ได้สาหัสอะไรนัก ส่วนใหญ่แค่สูดดมควันเข้าไปมากเกินไปเท่านั้น

ไฟบนชั้นสี่ไม่ได้ลุกลามขึ้นไปข้างบนต่อ และค่อยๆ ถูกดับลงในที่สุด

เหตุเพลิงไหม้ครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจของเมืองอย่างหนัก เงินนับล้านดอลลาร์ต้องมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

แถมยังมีผู้เสียชีวิตอีกหลายคน หากเฉินจ้าว วันด้า และแครี่ไม่ได้บุกเข้าไปช่วยคนในกองเพลิง เกรงว่าคงมีผู้เสียชีวิตมากกว่านี้

ทั้งสามช่วยคนออกมาจากกองเพลิงได้ถึงเก้าคน ในจำนวนนั้นมีผู้บาดเจ็บสาหัสหนึ่งคน ส่วนคนอื่นๆ ถือว่าบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

รถพยาบาลเดินทางมาถึงในอีกครึ่งชั่วโมงให้หลัง และหลังจากนั้นอีกสามชั่วโมง เปลวเพลิงก็ถูกดับลงอย่างราบคาบ

"เฉิน ขอพวกเราทั้งทีมถ่ายรูปคู่กับคุณแล้วก็วันด้าหน่อยได้ไหม"

"ได้สิครับ" เหล่าเจ้าหน้าที่ดับเพลิงต่างก็รู้สึกนับถือในตัวเฉินจ้าวและวันด้าอย่างเห็นได้ชัด เพราะยังไงซะเฉินจ้าวกับวันด้าก็ช่วยชีวิตคนไว้ได้ถึงเก้าคน

"เฉิน เดี๋ยวผมไปส่งคุณกลับบ้านนะ"

"คุณไม่ต้องไปอยู่เป็นเพื่อนลูกชายที่โรงพยาบาลเหรอครับ"

"ไม่ต้องหรอก ผมให้แมรี่ไปแล้ว ผมทิ้งฮีโร่เอาไว้ที่นี่ไม่ได้หรอกนะ"

"แบนท์ เลิกเรียกผมว่าฮีโร่ได้ไหมครับ ถ้าคุณยังเรียกแบบนี้อีก ผมคงต้องย้ายบ้านหนีจริงๆ แล้วล่ะ"

"โอเคๆ เฉิน แบบนี้ก็แล้วกันนะ"

เฉินจ้าวนั่งงัวเงียอยู่บนรถ

"เฉิน คุณยังไหวไหม จะแวะไปโรงพยาบาลหรือเปล่า"

"ไม่เป็นไรครับ ผมแค่เหนื่อยเฉยๆ"

เมื่อมาถึงหน้าบ้าน แบนท์ก็ปลุกเฉินจ้าวที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

"ขอบคุณมากครับแบนท์"

"ไม่เลย ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณ"

แบนท์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้น "เฉิน คุณต้องระวังนายกเทศมนตรีเอาไว้นะ"

"ทำไมเหรอครับ"

"เหตุไฟไหม้ครั้งนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับนายกเทศมนตรีก็ได้"

"แล้วทำไมคุณไม่ไปแจ้งตำรวจล่ะ"

"ไม่มีประโยชน์หรอก เราไม่มีหลักฐานอะไรเลย เว้นเสียแต่ว่าจะเจอเบาะแสอะไรในที่เกิดเหตุน่ะสิ"

"เรื่องมันเป็นมายังไงเหรอครับ"

"ที่ดินตรงโรงกลั่นเหล้านั่นถูกโรงงานสารเคมีแห่งหนึ่งหมายตาเอาไว้ พวกเขาอยากจะกว้านซื้อเพื่อไปสร้างโรงงาน แต่ตอนนั้นชาวเมืองของเราต่างก็พากันต่อต้าน มีแค่นายกเทศมนตรีคนเดียวที่สนับสนุนโรงงานสารเคมีนั่น ส่วนโรงกลั่นเหล้าก็ถือเป็นทรัพย์สินส่วนรวมของเมืองเรา โรงงานสารเคมีก็เลยไม่มีโอกาสได้ทำตามแผน ต่อมาพวกเขาพยายามจะซื้อที่ดินผ่านทางนายกเทศมนตรี แต่นายกเทศมนตรีก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจอยู่ดี"

"คุณก็เลยสงสัยว่านายกเทศมนตรีเป็นคนวางเพลิงครั้งนี้ ใช่ไหมครับ"

"ใช่ หมอนั่นไม่ใช่คนดีหรอก"

"แล้วทำไมเขายังได้เป็นนายกเทศมนตรีอยู่อีกล่ะ"

"เขาเป็นได้อีกไม่นานหรอก อีกสองเดือนก็จะหมดวาระแล้ว ถึงตอนนั้นรับรองว่าไม่มีใครโหวตให้เขาอีกแน่นอน"

"นายกเทศมนตรีคนนั้นมีประวัติไม่ดีอะไรหรือเปล่าครับ"

"ฉากหน้าเขาก็เป็นแค่นักการเมืองธรรมดาๆ นี่แหละ อันที่จริงจะเรียกเขาว่านักการเมืองก็ถือว่ายกย่องเขาเกินไปแล้วด้วยซ้ำ แต่ผมได้ยินมาว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกแก๊งมาเฟีย ผมก็เลยอยากให้คุณระวังตัวไว้"

"โอเคครับ ผมเข้าใจแล้ว แต่ผมก็แค่ช่วยคน เขาคงไม่มีเหตุผลอะไรมาหาเรื่องผมหรอกมั้ง"

"หนึ่งในคนที่คุณช่วยออกมามีศัตรูคู่อาฆาตของเขาอยู่ด้วย เทรดที่เป็นเจ้าของโรงกลั่นเหล้าไง ตาแก่นั่นเคยมีเรื่องบาดหมางกับเขาอย่างรุนแรง นายกเทศมนตรีเคยประกาศกร้าวต่อหน้าผู้คนเลยนะว่า สักวันเขาจะทำให้เทรดกับโรงกลั่นเหล้ากลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมๆ กันให้ได้"

"นายกเทศมนตรีคนนั้นกล้าทำเรื่องอุกอาจขนาดนั้นเชียวเหรอครับ"

"ใช่ หมอนั่นมันพวกอันธพาล พวกสวะ เป็นปีศาจร้ายตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ"

โฮ่งๆๆ —

"เอ่อ... แบนท์ เด็กๆ ของผมได้ฉายาว่าปีศาจน้อยนะ พวกเขาไม่ชอบให้ใครมาแย่งฉายานี้ไปหรอกครับ"

"โอเค เอาเป็นว่าคุณระวังตัวไว้หน่อยก็แล้วกัน ไอ้บ้านั่นมันอาจจะอยากบ้าบิ่นทิ้งทวนก่อนหมดวาระก็ได้ ไม่มีใครรู้หรอกว่ามันจะกล้าทำเรื่องเลวร้ายอะไรอีก"

"ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะระวังตัว"

หลังจากเอ่ยเตือนเฉินจ้าวเสร็จ แบนท์ก็กลับบ้านไป

คืนนี้ไม่ใช่คืนที่ง่ายดายสำหรับทุกคนเลย เฉินจ้าวเดาว่าเดี๋ยวแบนท์ก็คงต้องรีบไปที่โรงพยาบาลอีกแน่

เมื่อกลับเข้าบ้าน เฉินจ้าวก็รีบเปิดกล่องโลหะดูเป็นอันดับแรก

และก็เป็นไปตามคาด ภายในมีผลึกสมบูรณ์แบบเม็ดเขื่องนอนนิ่งสงบอยู่

ความพยายามในคืนนี้ไม่สูญเปล่าจริงๆ

เฉินจ้าวรู้สึกว่าการเสี่ยงชีวิตเข้าไปช่วยคนมันช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

อย่าหาว่าเฉินจ้าวเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวเลย ตอนที่เฉินจ้าวเข้าไปช่วยคน เขาต้องรับความเสี่ยงมหาศาลจริงๆ

ต่อให้มีพลังของแครี่คอยปกป้อง ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์เสียหน่อย

เฉินจ้าวหยิบผลึกปีศาจก้อนเล็กก้อนน้อยทั้งหมดออกมา "แครี่ วันด้า นี่ส่วนของพวกแก"

"เจ้ามนุษย์ แล้วของข้าล่ะ"

"ของข้าด้วย"

"พวกแกสองตัวไม่ได้ช่วยอะไรเลย ยังจะมีหน้ามาขอรางวัลอีกเหรอ"

"พวกข้าเข้าไปในกองเพลิงก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี แกกะจะให้พวกข้าเข้าไปเป็นตัวถ่วงหรือไง การที่พวกข้าคอยส่งเสียงเชียร์อยู่ข้างนอก ก็ถือเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับแกแล้วนะ" เบลเซบับพูดอย่างหน้าไม่อาย

"ก็ได้ๆ" เฉินจ้าวเลือกผลึกปีศาจเม็ดที่เล็กที่สุดออกมาสองเม็ด "นี่เป็นรางวัลสำหรับเสียงเชียร์ของพวกแก"

"เล็กแค่นี้เองเหรอ" เบลเซบับกับเรย์มอนด์มองผลึกปีศาจตรงหน้าสลับกับผลึกปีศาจเจ็ดแปดเม็ดที่อยู่ตรงหน้าแครี่และวันด้า

สุภาษิตกล่าวไว้ว่าหากไม่มีการเปรียบเทียบก็ไม่มีความเจ็บปวด พอถูกนำมาเปรียบเทียบแบบนี้ เบลเซบับกับเรย์มอนด์ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

"วันด้า ในตัวแกมีสายเลือดของข้าไหลเวียนอยู่ เพราะงั้นแกต้องแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่ง"

โฮ่ง —

วันด้อ้าปากคำรามใส่เบลเซบับทันที ตอนนี้มันก็เป็นปีศาจแล้ว ไม่ใช่หมาโง่ๆ ที่ไม่รู้ประสีประสาอีกต่อไป

ส่วนแครี่ เธอไม่เคยเกรงกลัวเบลเซบับกับเรย์มอนด์อยู่แล้ว

ความเป็นไปได้ที่จะแย่งผลึกปีศาจไปจากปากเธอนั้น มีค่าเท่ากับศูนย์

[จบแล้ว]