บทที่ 7: ความแคลงใจของมู่เอิน: หลิวหยวนคือศิษย์ชั้นยอด เหตุใดจึงถูกขับออก?

บทที่ 7: ความแคลงใจของมู่เอิน: หลิวหยวนคือศิษย์ชั้นยอด เหตุใดจึงถูกขับออก?

กลิ่นคาวเลือดในป่ายังไม่ทันจางหาย ร่างที่ล้มสิ้นฤทธิ์ของลิงบาบูนลมพันปีจอมโอหังยังคงติดตาฮั่วอวี่เฮ่า เป้ยเป้ย และถังหย่า ราวกับถูกประทับไว้ด้วยเหล็กร้อน

พวกเขานิ่งเงียบไปนานแสนนาน ในหัวยังคงฉายภาพเหตุการณ์อันน่าพรั่นพรึงซ้ำไปซ้ำมา ร่างของหลิวหยวนที่เคลื่อนที่รวดเร็วราวกับภาพติดตา ประกายแสงสีทองที่วาบผ่าน และอสูรสปิริตพันปีที่ทรงพลังซึ่งร่วงลงสู่พื้นในพริบตา

ความเร็วที่เหนือขีดจำกัด พลังเจาะทะลวงที่แม่นยำและดุดันนั้น ทำลายความเข้าใจเดิม ๆ ที่พวกเขามีต่อการต่อสู้ในระดับสปิริตเอลเดอร์ไปจนหมดสิ้น

หลิวหยวนคลายการสถิตร่างสปิริตอย่างเงียบเชียบ แถบแสงสีมรกตและกระแสไฟฟ้าสีทองรอบกายค่อย ๆ เลือนหายไป พร้อมกับกลิ่นอายแหลมคมที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านซึ่งมลายหายไปไร้ร่องรอย

เขาเอื้อมมือไปดึงร่างของถังหย่าที่ยังคงนั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้นให้ลุกขึ้น ก่อนจะเดินไปพยุงเป้ยเป้ยที่ยังคงตกอยู่ในความตกตะลึงไม่ต่างกัน

"พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" เสียงของหลิวหยวนทำลายความเงียบสงัดของพงไพร

คำถามนี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกขว้างลงไปในทะเลสาบอันสงบนิ่ง เรียกสติของฮั่วอวี่เฮ่า เป้ยเป้ย และถังหย่าให้กลับคืนมาจากความตกใจอันมหาศาล

เป้ยเป้ยส่ายหน้าโดยสัญชาตญาณพลางตอบว่า "ข้าไม่เป็นไร..."

ทว่าเขากลับเงยหน้าขึ้นทันควัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและใคร่รู้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"หลิวหยวน... เรื่องเมื่อครู่นี้ เจ้าพอจะบอกพวกเราได้หรือไม่?"

"นั่นสิ! นั่นสิ!" ถังหย่ารีบเสริมด้วยคำถามชุดใหญ่พลางชี้ไปที่หลิวหยวนด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ "สปิริตของเจ้า ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"

"ข้าจำได้ว่ามันเคยเป็นงูวายุ แต่ตอนนี้... ทำไมมันถึงดูเหมือนมังกรล่ะ? แล้วทำไมวงแหวนสปิริตของเจ้าจากสามวงถึงเหลือแค่หนึ่งวง? แถมวงแหวนแรกนั่นยังเป็น... วงแหวนหมื่นปีสีดำอีกด้วย? นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่!"

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของเพื่อนทั้งสอง หลิวหยวนเพียงแต่ยิ้มบาง ๆ และยังไม่ตอบในทันที

เขารู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงในตัวเขานั้นน่าตกใจเกินไป และคำพูดเพียงประโยคสองประโยคคงไม่อาจยื้อความกระจ่างได้

เมื่อเห็นดังนั้น เป้ยเป้ยจึงแสดงด้านที่สุขุมรอบคอบออกมาทันที เขากระตุกแขนเสื้อถังหย่าเบา ๆ และใช้โทนเสียงนุ่มนวลตามแบบฉบับของเขาคลี่คลายสถานการณ์ด้วยไหวพริบ

"ถ้าเจ้าไม่อยากบอกก็ไม่เป็นไรหรอก ทุกคนต่างก็มีความลับส่วนตัวด้วยกันทั้งนั้น พวกเราแค่ตกใจมากเกินไปเลยเผลอถามออกไปน่ะ"

หลิวหยวนส่งสายตาชื่นชมให้เป้ยเป้ย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจเปิดเผยเพียงเล็กน้อยด้วยน้ำเสียงที่จริงครึ่งเท็จครึ่ง

"จะว่าไปข้าก็นับว่าโชคดีที่ได้รับวาสนามาบ้าง สปิริตของข้าจึงเกิดการกลายพันธุ์เพราะเหตุนั้น สรุปสั้น ๆ คือมีหลายสิ่งเกิดขึ้นหลังจากที่ข้าออกจากสถาบันมา"

มันเป็นคำตอบที่คลุมเครือเพื่อตัดบทสนทนาส่วนใหญ่

เป้ยเป้ยเป็นคนฉลาด เขาฟังออกว่าหลิวหยวนไม่ต้องการขยายความต่อ จึงไม่ซักไซ้เรื่องสปิริตและวงแหวนอีก เขาเพียงแต่ถอนหายใจด้วยความซาบซึ้งจากใจจริง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ตอนนี้เจ้าแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากจริง ๆ"

"ความเร็วชั่วพริบตานั่น... ข้ามองตามการเคลื่อนไหวของเจ้าไม่ทันเลยแม้แต่นิดเดียว หากเสวียนจื่อรู้ถึงความสามารถในตอนนี้ของเจ้า เขาคงจะเสียใจจนแทบกระอักเลือดเลยใช่ไหม?"

หลิวหยวนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แววตาเป็นประกายด้วยความมั่นใจ "มันก็แค่การเริ่มต้นที่นำหน้าคนอื่นไปก้าวหนึ่งเท่านั้น"

นี่ไม่ใช่การถ่อมตัว แต่มันคือความจริง หลังจากปลุกเมก้าเร็คควอซ่าและได้รับทักษะสปิริตความเร็วสุดขีดมา พรสวรรค์ของเขาก็พุ่งทะยานเกินกว่าที่เคยเป็นมามาก เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ อย่างแน่นอน

เมื่อมองเห็นความสงบนิ่งบนใบหน้าของหลิวหยวน เป้ยเป้ยยิ่งรู้สึกสับสนในใจมากขึ้น

เขาพยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้งเพื่อให้เพื่อนกลับมา "หลิวหยวน เจ้าจะไม่กลับมาจริง ๆ หรือ? ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถช่วยให้เจ้ากลับเข้าเชร็คได้ ด้วยความแข็งแกร่งที่เจ้าแสดงออกมาเมื่อครู่ สถาบันจะต้องพิจารณาโทษของเจ้าใหม่แน่ ๆ เจ้าจะได้รับความสำคัญอย่างที่ควรจะเป็นแน่นอน!"

หลิวหยวนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ปฏิเสธความหวังดีของเป้ยเป้ย

เขามองเพื่อนทั้งสองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เป้ยเป้ย เสี่ยวหย่า ขอบคุณพวกเจ้ามาก แต่ทุกอย่างที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ล้วนมาจากใจจริง ข้าผิดหวังในสถานที่แห่งนั้นไปแล้ว กระจกที่ร้าวไปแล้วย่อมประสานให้เหมือนเดิมได้ยาก ข้ากลับไปไม่ได้หรอก"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและกลับมายิ้มอย่างปลอดโปร่งอีกครั้ง "อีกอย่าง โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่นัก ตอนนี้ข้าเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการเดินทางในอนาคตของข้าแล้ว"

จากดวงตาที่แน่วแน่และกระจ่างใสของหลิวหยวน เป้ยเป้ยเข้าใจได้ทันทีว่าเจตจำนงของเขานั้นไม่อาจสั่นคลอนได้ เขาจึงได้แต่ถอนหายใจอย่างสิ้นหวังและเลิกเกลี้ยกล่อมในที่สุด

"เอาล่ะ งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา" หลิวหยวนตบไหล่เป้ยเป้ยเบา ๆ ก่อนจะยิ้มให้ถังหย่าและฮั่วอวี่เฮ่า "ครั้งนี้พวกเราต้องแยกจากกันจริง ๆ แล้ว"

พูดจบเขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังเดินจากไปพลางโบกมือลา และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบจนร่างหายลับสายตาไปในที่สุด

เป้ยเป้ย ฮั่วอวี่เฮ่า และถังหย่า ยืนนิ่งมองไปยังทิศทางที่หลิวหยวนจากไปเนิ่นนาน ในใจเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"เฮ้อ เชร็คได้สูญเสีย... อัจฉริยะระดับยอดกะทิไปเสียแล้ว!"

ในที่สุดเป้ยเป้ยก็ถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

"การแข่งขันประลองวิญญาจารย์จะเริ่มขึ้นในภาคเรียนหน้า ด้วยความแข็งแกร่งที่หลิวหยวนแสดงออกมาเมื่อครู่ หากเขาได้เป็นตัวแทนสถาบัน โอกาสชนะเลิศของพวกเราย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล"

"แต่ตอนนี้... ข้าแค่กลัวว่าเขาจะไปเข้ากับสถาบันอื่น ถึงตอนนั้นพวกเราคงต้องเจอกับคู่แข่งที่น่ากลัวจนจินตนาการไม่ถึงเลยล่ะ!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องโทษเสวียนจื่อ!" ถังหย่าโพล่งออกมาด้วยความโกรธแค้นแทนเพื่อน "เป็นเพราะความตาถั่วของเขาเองนั่นแหละ ที่ผลักไสอัจฉริยะเช่นนี้ออกไปจากประตูสถาบันด้วยมือของตัวเอง!"

ฮั่วอวี่เฮ่าฟังอยู่เงียบ ๆ พลางกำหมัดแน่น

ท่วงท่าอันสง่างามของพี่ใหญ่หลิวหยวน คำแนะนำที่ว่า "จงซื่อสัตย์ต่อใจตนเอง" และความหยิ่งทนงที่ไม่ยอมก้มหัวให้กับการกดขี่ ได้สลักลึกลงในใจของเขาเสียแล้ว

หลังจากเหตุการณ์สั้น ๆ จบลง อารมณ์ของเป้ยเป้ยและถังหย่าก็เริ่มสงบลงมาก

พวกเขาบรรลุวัตถุประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้แล้ว และพาฮั่วอวี่เฮ่ามุ่งหน้ากลับสู่สถาบันเชร็ค

เวลาล่วงเลยผ่านไป สองวันต่อมา

สถาบันเชร็ค ตำหนักเทพสมุทร

หลังจากที่เป้ยเป้ยจัดการเรื่องหอพักนักศึกษาใหม่ให้ฮั่วอวี่เฮ่าและกำชับข้อควรระวังต่าง ๆ เรียบร้อยแล้ว เขาก็มุ่งตรงไปยังตำหนักเทพสมุทรทันที

เขามีเรื่องสำคัญต้องรายงานต่อมู่เอิน เจ้าตำหนักเทพสมุทรผู้เป็นบรรพบุรุษของเขา

เมื่อเขาก้าวเข้าไปในห้องอันเงียบสงบซึ่งผู้อาวุโสมู่มักจะพำนักอยู่ เขาก็พบว่าเหยียนเส้าเจ๋อ คณบดีฝ่ายสปิริต และเสวียนจื่อ ฉายาจอมตะกละพรหมยุทธ์ ต่างก็อยู่ที่นั่นด้วย

บรรยากาศในห้องค่อนข้างหนักอึ้ง ราวกับว่าการสนทนาที่ไม่สู้ดีนักเพิ่งจะจบลง

"...กลิ่นอายนั่นหายไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเราส่งหน่วยตรวจสอบออกไปค้นหานอกเมืองอยู่หลายวัน แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย" น้ำเสียงของเหยียนเส้าเจ๋อแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและหงุดหงิด

ส่วนเสวียนจื่อซึ่งไม่ค่อยจะห่างจากน้ำเต้าสุรา บัดนี้หน้าดำคร่ำเครียดจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา "มันเหมือนกับปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าแล้วก็หายวับไปเฉย ๆ นอกจากร่องรอยพลังงานมหาศาลนั่นแล้ว ก็ไม่มีเบาะแสอื่นเลย น่าปวดหัวชะมัด!"

เป้ยเป้ยรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เพราะเขาไม่ได้อยู่ที่เชร็คมาพักใหญ่ จึงไม่รู้เรื่องเหตุการณ์ "เร็คควอซ่า" เมื่อได้ยินสิ่งที่เสวียนจื่อและคนอื่น ๆ กำลังถกเถียงกัน เป้ยเป้ยจึงรู้สึกสับสนไปหมด

อย่างไรก็ตาม เดิมทีเขามาที่นี่เพื่อรายงานเรื่องที่ได้พบกับหลิวหยวน การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของเพื่อน และการได้รับความอยุติธรรมจากเสวียนจื่อ

แต่เมื่อเห็นว่าเสวียนจื่ออยู่ที่นี่ด้วย เป้ยเป้ยจึงขมวดคิ้ว

เขามีฐานะพิเศษและไม่เกรงกลัวเสวียนจื่อ

ทว่าการกล่าวโทษเสวียนจื่อต่อหน้าดูเหมือนจะไม่เหมาะสมนัก...

ในขณะนั้นเอง เสียงอันอ่อนโยนและแหบพร่าตามวัยดังมาจากห้องด้านใน

"เป้ยเป้ย เจ้ามาแล้วรึ"

"ผู้อาวุโสมู่ ผู้อาวุโสเสวียน คณบดีเหยียน" เป้ยเป้ยทำความเคารพทั้งสามอย่างนอบน้อม

เสียงของมู่เอินดังต่อ "พวกเราคุยกันจบแล้ว การเดินทางไปป่าดาราแห่งการเริ่มต้นเป็นอย่างไรบ้าง? หาซื้อวงแหวนสปิริตที่เหมาะสมให้เสี่ยวหย่าได้หรือไม่?"

เป้ยเป้ยรีบตอบกลับทันที "ครับผู้อาวุโสมู่ พวกเราโชคดีมากที่พบวงแหวนสปิริตที่เหมาะสมกับเสี่ยวหย่า นางดูดซับมันได้สำเร็จแล้วครับ"

"ดีแล้ว" น้ำเสียงของมู่เอินฟังดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เป้ยเป้ยสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะพูดต่อ "แต่ผู้อาวุโสมู่ครับ นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง... ที่อาจจะสำคัญยิ่งกว่า ซึ่งเกิดขึ้นที่ชายป่าดาราแห่งการเริ่มต้นครับ"

"โอ้?" มู่เอินแสดงความใคร่รู้ออกมา "ลองว่ามาสิ"

เป้ยเป้ยเรียบเรียงคำพูดและเอ่ยด้วยเสียงต่ำ "ที่นั่น ข้าได้พบกับหลิวหยวน คนที่ถูกขับออกจากสถาบันเมื่อไม่กี่วันก่อนครับ"

"หลิวหยวน?" เหยียนเส้าเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

ข้าง ๆ กันนั้น ทันทีที่เสวียนจื่อได้ยินชื่อนี้ ดวงตาของเขาก็หรี่ลงทันที แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมา สายตาอันคมกริบจ้องตรงไปที่เป้ยเป้ย

แม้ว่าเขาจะวางอำนาจบาตรใหญ่ในสถาบันเชร็คมาโดยตลอด แต่มู่เอินคือบุคคลเพียงคนเดียวที่เขาคร้ามเกรงเสมอมา

หากมู่เอินล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขาทำลงไปและตำหนิเขาขึ้นมา...

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสวียนจื่อก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด

มู่เอินย่อมไม่รู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน

นับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อหลายปีก่อน มู่เอินก็เลิกก้าวก่ายกิจการงานต่าง ๆ และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพักฟื้น

ในยามนี้สถาบันเชร็คกำลังเผชิญกับภาวะขาดแคลนยอดฝีมือรุ่นใหม่ เขาจึงจำเป็นต้องรักษาเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่เพื่อเป็นปราการด่านสุดท้ายให้แก่สถาบันยามคับขัน

ดังนั้น ในเวลานี้ มู่เอินจึงเอ่ยถามเป้ยเป้ยอีกครั้ง "หลิวหยวนรึ? เจ้าหมายถึงนักศึกษาฝ่ายนอกที่มีสปิริตงูวายุและพรสวรรค์โดดเด่นคนนั้นใช่ไหม? ข้าจำเขาได้ เขาเป็นศิษย์ชั้นยอดเลยทีเดียว แล้วเขาถูก... ขับออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

แม้เสียงของผู้อาวุโสมู่จะยังคงราบเรียบ แต่ความสงสัยที่แฝงอยู่นั้นทำให้หัวใจของเสวียนจื่อและเหยียนเส้าเจ๋อกระตุกวูบไปพร้อม ๆ กัน