บทที่ 1: ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

บทที่ 1: ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

เมืองวิญญาณยุทธ์ ภายในตำหนักสังฆราช

ตำหนักสังฆราชอันกว้างใหญ่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผู้ที่มีคุณสมบัติพอจะยืนอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นบุคคลระดับสูงของสำนักวิญญาณยุทธ์ทั้งสิ้น

ที่ด้านหลังสุดคือแถวของบิชอปชุดแดง

สถานะของบิชอปชุดแดงนั้นเพียงพอที่จะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในสาขาต่างๆ ของสำนักวิญญาณยุทธ์

ทว่า ณ ที่แห่งนี้ พวกเขากลับไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างสงบเสงี่ยม

เบื้องหน้าของเหล่าบิชอป มีร่างหลายร่างยืนเรียงรายกันอยู่

สถานะของคนกลุ่มนี้เหนือกว่าบิชอปชุดแดงอย่างเทียบไม่ติด พวกเขาคือเหล่าผู้อาวุโสแห่งตำหนักสังฆราช ซึ่งทุกคนล้วนเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์

หากมองไปทั่วทั้งทวีป ราชทินนามพรหมยุทธ์คือตัวตนที่หาได้ยากยิ่งอย่างมิต้องสงสัย

แม้แต่ในสองจักรวรรดิใหญ่อย่างเทียนโต่วและซิงหลัว เมื่อนับรวมกันแล้ว จำนวนราชทินนามพรหมยุทธ์ก็ยังไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือเสียด้วยซ้ำ

ทว่า ณ โถงใหญ่แห่งตำหนักสังฆราชแห่งนี้ กลับมีพวกเขายืนอยู่ถึงแปดคน

เบื้องหน้าเหล่าผู้อาวุโส มีเก้าอี้ไม้หนานมู่สีทองเรียบง่ายตั้งอยู่ และบนเก้าอี้ตัวนั้นมีชายชราผู้มีเรือนผมสีเงินยวงดุจเส้นด้ายนั่งอยู่

เหล่าผู้อาวุโสผู้เคยพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินทั่วทั้งทวีป บัดนี้กลับดูราวกับเป็นเพียงองครักษ์ส่วนตัวของชายชรา ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรง

ไม่มีเหตุผลอื่นใด

ชายชราผู้นี้คือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปโต้วหลัว ณ ปัจจุบัน

หลายปีที่ผ่านมา เขาได้ต่อสู้ทั่วทั้งทวีปเพื่อสำนักวิญญาณยุทธ์ สยบผู้คนทั้งหล้าด้วยความแข็งแกร่งอันท่วมท้น

แม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว เมื่อได้พบกับผู้อาวุโสสูงสุดระดับตำนานท่านนี้ ก็ยังต้องโค้งคำนับและแสดงความเคารพ พร้อมเอ่ยเรียกขานอย่างนอบน้อมว่า 'พรหมยุทธ์สุริยันจันทรา'

ความแข็งแกร่งคืออำนาจข่มขู่ที่ทรงพลังที่สุด

และเป็นเพราะเขา สำนักวิญญาณยุทธ์จึงมีสถานะดังเช่นในปัจจุบัน

ไม่มีใครรู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้มีอายุยืนยาวเพียงใด ในสายตาของผู้คนบนโลก เขาคือตำนานที่ยังมีลมหายใจ

แม้แต่มหาปุโรหิตแห่งหอปุโรหิต ผู้เป็นนายแห่งตำหนักพรหมยุทธ์อย่าง เชียนเต้าหลิว ซึ่งได้รับการยกย่องว่า 'ไร้พ่ายบนผืนฟ้า' ก็ยังต้องเรียกขานชายชราผู้นี้ว่า ท่านอาเฟิง

เขาคือ ฉู่เฟิง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ผู้ซึ่งได้รับการขนานนามจากโลกหล้าว่า 'ไร้พ่ายใต้หล้า' พรหมยุทธ์สุริยันจันทรา

ตำหนักสังฆราชเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น ก่อนที่ฉู่เฟิง ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้จะเอ่ยปาก ไม่มีใครกล้าเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบอันชวนอึดอัดนี้

แม้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้จะวางมือไปนานหลายปีแล้ว แต่ทุกคนก็ยังคงให้ความเคารพเขาอย่างสูงสุด

วันนี้คือวันสำคัญยิ่งสำหรับสำนักวิญญาณยุทธ์ เป็นวันสถาปนาองค์สังฆราชองค์ใหม่

นี่เป็นเหตุผลที่ฉู่เฟิงปรากฏตัวในตำหนักสังฆราชอีกครั้ง

ไม่มีใครรู้ว่าในเวลานี้ผู้อาวุโสสูงสุดกำลังคิดสิ่งใดอยู่

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง แววตาลึกล้ำยากจะหยั่งถึงราวกับสระน้ำลึกที่เงียบสงบ

เขาเพียงแค่มองไปยังร่างที่นั่งอยู่บนบัลลังก์เหนือตำหนักสังฆราช

ร่างอันอรชรและงดงามนั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก ปี่ปี๋ตง

'ทำไมกัน? ข้าอุตส่าห์ขัดขวางเหตุการณ์นั้นแล้วแท้ๆ แต่ทำไมเชียนสวินจี๋ถึงยังตายอีก?'

ทว่าในเวลานี้ ฉู่เฟิงเพียงแค่ดูสงบนิ่งในเบื้องหน้าเท่านั้น ทว่าภายในใจเขากลับเต็มไปด้วยความคิดนับพันประการ

เขาจำได้ว่าตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ เชียนสวินจี๋ควรจะได้รับบาดเจ็บจากถังเฮ่าเท่านั้น และเป็นปี่ปี๋ตงที่เคียดแค้นซึ่งแอบสังหารเชียนสวินจี๋อย่างลับๆ

แต่ครั้งนี้ เหตุการณ์ในห้องลับไม่ได้เกิดขึ้น และปี่ปี๋ตงก็ไม่ได้เกลียดชังเชียนสวินจี๋

เพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ดำเนินไปตามเส้นทางเดิม ฉู่เฟิงจึงตั้งใจรับปี่ปี๋ตงเป็นศิษย์ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ทั้งสองมีเรื่องบาดหมางกัน

ในแง่ของลำดับอาวุโส ปี่ปี๋ตงและเชียนสวินจี๋ถือเป็นคนรุ่นเดียวกัน

เพราะเชียนสวินจี๋ก็เป็นศิษย์ของเขาเช่นกัน

เดิมที เชียนสวินจี๋ไม่ควรจะตาย เขาสามารถดำรงตำแหน่งองค์สังฆราชต่อไปได้

และปี่ปี๋ตงก็สามารถหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมทั้งหมดจากเรื่องราวต้นฉบับ ใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้กังวลในฐานะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ และสืบทอดตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดต่อจากเขาในท้ายที่สุด

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะพัฒนาไปในทางที่แปลกประหลาด และมุ่งหน้าไปสู่ทิศทางเดิม

คราวนี้ เชียนสวินจี๋ถูกถังเฮ่าสังหารโดยตรง และปี่ปี๋ตงในฐานะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ก็ถูกผลักดันขึ้นสู่ตำแหน่งองค์สังฆราชอีกครั้ง

ฉู่เฟิงอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยในใจ

'หรือว่าโลกในระบบจำลองจะแตกต่างจากเนื้อเรื่องของโลกโต้วหลัวต้นฉบับ?'

ใช่แล้ว นี่ไม่ใช่ความจริง แต่เป็นเพียงการจำลองชีวิตเท่านั้น

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ฉู่เฟิงย่อมมีระบบติดตัวมาด้วย ระบบของเขามีชื่อว่า 'ระบบจำลองชีวิตวิญญาจารย์'

ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ผู้ไร้พ่ายและครอบครองโลกหล้าหรอก มันเป็นเพียงการจำลองในความฝันของเขาเท่านั้น

เขาเคยผ่านการจำลองเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และแต่ละชีวิตก็แตกต่างกันไป

ในทวีปโต้วหลัวแห่งนี้ ทุกคนสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนเองได้เมื่ออายุหกขวบ

วิญญาณยุทธ์นี้สามารถเป็นอะไรก็ได้ ตั้งแต่ทูตสวรรค์ผู้สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ ไปจนถึงวัชพืชที่ไร้ค่า

แน่นอนว่าสิ่งที่กำหนดชีวิตของคนคนหนึ่งไม่ได้มีเพียงวิญญาณยุทธ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลังวิญญาณด้วย

ทว่าผู้ที่สามารถปลุกพลังวิญญาณขึ้นมาได้นั้นหาได้ยากยิ่ง

ในคนหนึ่งร้อยคน อาจมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีมัน

มีเพียงผู้ที่มีพลังวิญญาณเท่านั้นจึงจะสามารถกลายเป็นวิญญาจารย์ผู้สูงส่งได้ มิฉะนั้นก็จะตกต่ำกลายเป็นเพียงสามัญชนชั้นล่างสุด

ในการจะผงาดขึ้นจากคนธรรมดา พรสวรรค์ย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

และ 'ระบบจำลองชีวิตวิญญาจารย์' ของเขาก็มีฟังก์ชันหนึ่ง นั่นคือการอนุญาตให้เขาสืบทอดพรสวรรค์จากการจำลองได้

และขึ้นอยู่กับระดับการประเมินตอนจบของการจำลอง เขายังสามารถรับรางวัลพิเศษบางอย่างได้อีกด้วย

การจำลองครั้งนี้ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่ฉู่เฟิงเคยทำได้จากการจำลองนับครั้งไม่ถ้วนอย่างมิต้องสงสัย

และมันยังเป็นการจำลองที่ยาวนานที่สุดที่เขาเคยประสบมา

พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด วิญญาณยุทธ์คู่อันน่าสะพรึงกลัว สุริยันและจันทรา

ในแง่ของระดับพลัง เขาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ถึงขั้นกลายเป็นผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

ฉู่เฟิงตัดสินใจไว้แล้วว่าทันทีที่การจำลองนี้สิ้นสุดลง เขาจะเลือกรับรางวัลของเขา

ด้วยประสบการณ์ชีวิตจำลองหลายปี เขาเชื่อมั่นว่าหลังจากได้รับพรสวรรค์แบบเดียวกัน เขาจะสามารถผงาดขึ้นมาได้อีกครั้งอย่างแน่นอน

เมื่อคิดว่าจุดจบของการจำลองใกล้เข้ามาแล้ว ไม่ว่าเชียนสวินจี๋จะอยู่หรือตายก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

ฉู่เฟิงยิ้มและส่ายหน้า เลิกคิดถึงเรื่องที่ค่อนข้างแปลกประหลาดนี้

เขาลุกขึ้นยืน

ตอนนี้เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น

ตราบใดที่พิธีสถาปนาของปี่ปี๋ตงเริ่มต้นขึ้น ทุกสิ่งก็สามารถปิดฉากลงได้

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายที่จำลองขึ้นมานี้เริ่มอ่อนแอลงอย่างมากและกำลังจะเข้าสู่ความตาย

ต่อให้เขาจะไร้พ่ายทั่วทั้งทวีป ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน

ในการจำลอง ดูเหมือนจะมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นขวางความเป็นไปได้ในการกลายเป็นเทพของเขาอยู่

ฉู่เฟิงถือว่านี่เป็นข้อจำกัดของระบบและไม่ได้ใส่ใจกับมันอีก

ในเวลานี้ ทุกคนในตำหนักสังฆราชต่างจับจ้องไปที่ฉู่เฟิง

พวกเขากำลังรอคอย รอให้ชายชราผู้นี้ประกาศเริ่มต้นพิธีสถาปนาองค์สังฆราชองค์ใหม่

มหาปุโรหิตเชียนเต้าหลิวได้ออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว เพื่อตามล่าตัวฆาตกรอย่างถังเฮ่า อันเนื่องมาจากการตายของเชียนสวินจี๋บุตรชายของตน

ยามนี้ ในทั่วทั้งสำนักวิญญาณยุทธ์ ผู้เดียวที่มีคุณสมบัติพอจะสวมมงกุฎให้ปี่ปี๋ตงได้ ก็คือผู้อาวุโสสูงสุด ฉู่เฟิง

เขาหันกลับมาและกล่าวกับฝูงชน:

"สำนักวิญญาณยุทธ์คือสถานที่แสวงบุญของวิญญาจารย์ทั่วทั้งหล้า แม้การจากไปขององค์สังฆราชองค์ก่อนจะเป็นเรื่องน่าเศร้าโศก แต่ตำแหน่งองค์สังฆราชไม่อาจว่างเว้นได้แม้แต่วันเดียว"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ปี่ปี๋ตง จะสืบทอดตำแหน่งองค์สังฆราช"

น้ำเสียงของฉู่เฟิงไม่ได้ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่มิอาจตั้งคำถาม

ในทันใดนั้น ทั้งผู้อาวุโสและบิชอปชุดแดงในโถงใหญ่ต่างคุกเข่าลงบนพื้นและตะโกนขึ้นพร้อมกัน:

"องค์สังฆราชจงเจริญ!"

มีเพียงฉู่เฟิงเท่านั้นที่ยืนตระหง่านอยู่อย่างภาคภูมิ

ครู่ต่อมา เขาก็หันไปหาปี่ปี๋ตงที่อยู่บนบัลลังก์ วางมือขวาทาบลงบนอกซ้าย แล้วค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

"องค์สังฆราชจงเจริญ" ฉู่เฟิงกล่าวแผ่วเบา

ปี่ปี๋ตงซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนมองฉู่เฟิงด้วยสีหน้าซับซ้อน และต้องใช้เวลานานกว่านางจะได้สติ นางโบกมือแล้วกล่าว:

"พวกลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัย องค์สังฆราช"

เหล่าผู้อาวุโสและบิชอปชุดแดงจึงกล้าลุกขึ้นยืน

เมืองวิญญาณยุทธ์คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของวิญญาจารย์ทุกคนบนทวีป และองค์สังฆราชก็คือความศรัทธาของเหล่าวิญญาจารย์ทั้งมวล

การสถาปนาองค์สังฆราชองค์ใหม่ย่อมไม่สามารถเสร็จสิ้นได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำภายในตำหนักสังฆราชแห่งนี้

หลังจากนี้ สำนักวิญญาณยุทธ์จะจัดพิธีเฉลิมฉลองการสถาปนาอย่างยิ่งใหญ่เป็นเวลาหลายวัน

เหล่าผู้อาวุโสและบิชอปชุดแดงต่างทยอยกันออกไปเพื่อเตรียมการสำหรับพิธีสถาปนาที่กำลังจะมาถึง

ไม่นานนัก ภายในตำหนักสังฆราชอันใหญ่โตก็เหลือเพียงปี่ปี๋ตงและฉู่เฟิง

ในเวลานี้ ปี่ปี๋ตงจึงกล้าผ่อนคลายลงเล็กน้อยและลอบถอนหายใจยาว

นางลุกขึ้นจากบัลลังก์เบื้องบน เรียวขายาวก้าวเดินอย่างสง่างาม ลงบันไดมาทีละขั้นจนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉู่เฟิง

ยามนี้ ความสง่างามและความน่าเกรงขามที่ปี่ปี๋ตงมีเมื่อตอนที่ทุกคนอยู่พร้อมหน้ากันมลายหายไปสิ้น บัดนี้นางเป็นเพียงแค่เด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น

นางมองฉู่เฟิงและเอ่ยถามเสียงเบาด้วยสีหน้าวิตกกังวลเล็กน้อย:

"ท่านอาจารย์ ข้าจะรับมือกับตำแหน่งองค์สังฆราชนี้ได้จริงๆ หรือ?"

ท่าทีของนางก่อนหน้านี้ล้วนถูกฝืนทำตามความต้องการของฉู่เฟิงทั้งสิ้น

แม้นางจะเป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์และจะต้องสืบทอดตำแหน่งองค์สังฆราชในท้ายที่สุด ทว่าองค์สังฆราชคนก่อนอย่างเชียนสวินจี๋เสียชีวิตกะทันหันเกินไป ทำให้นางยังไม่ทันได้เตรียมตัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อทุกคนอยู่กันพร้อมหน้า นางต้องฝืนทำตัวเข้มแข็ง แต่ตอนนี้เมื่อมีเพียงฉู่เฟิงอยู่ด้วย ปี่ปี๋ตงก็สลัดเปลือกนอกทิ้งไปจนหมด เผยให้เห็นด้านที่อ่อนแอของนาง

เมื่อปราศจากประสบการณ์อันเลวร้ายในห้องลับ ปี่ปี๋ตงก็ยังคงเป็นเด็กสาวผู้ไร้เดียงสาคนนั้น

เมื่อต้องเผชิญกับภาระอันหนักอึ้งที่ร่วงหล่นลงมาบนบ่าอย่างกะทันหัน คนเพียงคนเดียวที่นางสามารถพึ่งพาได้ก็คืออาจารย์ของนาง

ฉู่เฟิงมองนาง รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยในชั่วขณะ

ปี่ปี๋ตงในตอนจบของเนื้อเรื่องต้นฉบับคือหนึ่งในความเสียใจอันยิ่งใหญ่ของเขาเสมอมา

เด็กสาวที่บริสุทธิ์และช่างฝันเช่นนี้ กลับต้องมีบุคลิกที่บิดเบี้ยวเพราะเดรัจฉานสองตัว และท้ายที่สุดก็ถูกความเกลียดชังบดบังสายตา

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ฉู่เฟิงต้องการจะช่วยปี่ปี๋ตงเช่นกัน

น่าเสียดายที่นี่เป็นเพียงโลกที่ระบบของเขาจำลองขึ้นมาเท่านั้น

'หากปี่ปี๋ตงสามารถรอดพ้นในโลกแห่งความเป็นจริงได้ด้วยก็คงจะดีไม่น้อย...'

ฉู่เฟิงอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ยื่นมือออกไปลูบศีรษะเด็กสาวเพื่อปลอบโยน:

"ตงเอ๋อร์ อย่าเพิ่งกังขาในตัวเองก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงสิ เจ้าเป็นศิษย์ของข้า ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า"

"ท่านอาจารย์..."

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่เฟิง แววตาของปี่ปี๋ตงก็กลายเป็นแน่วแน่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในทันที

ใช่แล้ว นางคือศิษย์ของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป ตำนานที่มีชีวิตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ — ฉู่เฟิง

นางจะมาดูถูกตัวเองได้อย่างไร?

ศิษย์ของท่านอาจารย์จะต้องเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในทวีปนี้เช่นกัน

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอาจารย์"

สีหน้าของปี่ปี๋ตงจริงจังขึ้น ในที่สุดก็มีท่วงท่าขององค์สังฆราชขึ้นมาบ้าง

"ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

นางกล่าวกับฉู่เฟิง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่เฟิงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เช่นนี้ ข้าก็สามารถจากไปได้อย่างหมดห่วง น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวที่ข้าคงไม่ได้เห็นวันที่เจ้าก้าวไปสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ด้วยตาของข้าเอง"

ถึงอย่างไรการจำลองก็กำลังจะจบลงแล้ว เขาจึงไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป และพูดถึงสิ่งที่เขารู้สึกเสียใจในใจออกมา

เมื่อตัวตายไปแล้ว จะเกิดเรื่องวุ่นวายอันใดตามมาก็ช่างปะไร

ฉู่เฟิงไม่ได้สนใจ ทว่าคำพูดเหล่านี้เปรียบดั่งสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สำหรับปี่ปี๋ตง

นางรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัดอย่างกะทันหัน ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจพุ่งพล่านขึ้นมา

"ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านจะไปแล้วหรือ?"

ปี่ปี๋ตงเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ตงเอ๋อร์ งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา อาจารย์แก่แล้ว ไม่อาจอยู่เคียงข้างเจ้าไปได้ตลอดหรอก"

ฉู่เฟิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"เจ้าเป็นถึงองค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์แล้ว จะมาทำตัวเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกไม่ได้แล้วนะ"

ในเวลานี้ ปี่ปี๋ตงไม่อาจทนฟังคำพูดใดได้อีก นางแทบจะอ้อนวอน:

"ไม่นะ ท่านอาจารย์ ได้โปรดอย่าไป อย่าทิ้งข้าไปเลย ได้ไหม?"

ปี่ปี๋ตงรู้ดีว่าฉู่เฟิงไม่เคยล้อเล่น และเรื่องที่จะจากไปนั้นไม่มีทางเป็นเพียงแค่ลมปาก

เมื่อคิดว่านางอาจไม่ได้พบฉู่เฟิงอีกเลย นางก็รู้สึกราวกับหัวใจกำลังถูกมีดนับพันเล่มเชือดเฉือน

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉู่เฟิงได้มอบความเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันให้แก่ปี่ปี๋ตงนับครั้งไม่ถ้วน

ความรู้สึกที่นางมีต่อเขานั้นก้าวข้ามความเป็นศิษย์และอาจารย์ไปนานแล้ว

วินาทีต่อมา นางก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของฉู่เฟิงโดยตรง น้ำตาไหลรินออกจากหางตาอย่างไม่อาจควบคุม

เสียงของปี่ปี๋ตงดังขึ้นอีกครั้งพร้อมกับเสียงสะอื้นไห้:

"อย่าทิ้งข้าไว้ที่นี่คนเดียวเลยนะ? ท่านพาข้าไปด้วยเถอะ ข้าไม่เป็นแล้วองค์สังฆราชอะไรนี่ ข้าแค่อยากอยู่กับท่านอาจารย์เท่านั้น"

นางกล่าวคำเหล่านี้ออกมาอย่างน่าเวทนา

ฉู่เฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปสวมกอดปี่ปี๋ตงที่กำลังสะอื้นไห้ และถอนหายใจ:

"เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้ หากทำได้ มีหรือที่ข้าจะไม่อยากอยู่ต่อ?"

ดวงตาของปี่ปี๋ตงพร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย:

"ท่านอาจารย์เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปนี้นะ จะมีเรื่องอันใดที่ท่านตัดสินใจไม่ได้อีก?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉู่เฟิงก็ยิ้มขื่น

เหตุผลน่ะหรือ?

เขาควรจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี?

จะให้บอกว่านี่เป็นเพียงโลกจำลองอย่างนั้นหรือ? ใครเล่าจะไปเชื่อเรื่องพรรค์นี้?

ยิ่งไปกว่านั้น นี่อาจเป็นการทำร้ายจิตใจปี่ปี๋ตงมากยิ่งกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

ฉู่เฟิงนึกเสียใจที่พูดออกไปอย่างกะทันหัน

เขาได้แต่กล่าวโทษระบบอยู่ในใจ มันก็แค่การจำลองแท้ๆ ทำไมต้องทำให้สมจริงขนาดนี้ด้วย?

เขาแทบจะเริ่มคิดว่านี่คือโลกแห่งความเป็นจริงอยู่แล้ว

ทุกคนในที่แห่งนี้ช่างมีชีวิตจิตใจมากเกินไป

เมื่อมองดูปี่ปี๋ตงที่กำลังร้องไห้จนน้ำตานองหน้า ฉู่เฟิงก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง

"เอาล่ะ ตงเอ๋อร์ บางทีในอนาคตเราอาจจะมีโอกาสได้พบกันอีก เจ้าไม่ต้องเศร้าโศกไปหรอก"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉู่เฟิงก็ตัดสินใจปลอบโยนปี่ปี๋ตงก่อน

แม้ว่าเขาจะสามารถบังคับจบการจำลองได้ แต่เขารู้สึกว่าอย่างน้อยเขาก็ต้องก้าวข้ามอุปสรรคในใจของตนเองไปให้ได้เสียก่อน

เด็กสาวที่กำลังร้องไห้ปริ่มจะขาดใจอยู่ตรงหน้า จะมีสักกี่คนที่สามารถแข็งใจและเมินเฉยต่อนางได้ลงคอ?

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาพูดก็เป็นความจริง

ย่อมมีโอกาสได้พบกันอีกในอนาคตอย่างแน่นอน

แต่ว่าปี่ปี๋ตงในตอนนั้นจะยังคงเป็นปี่ปี๋ตงคนนี้อยู่หรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ทันทีที่ฉู่เฟิงพูดจบ ปี่ปี๋ตงก็เงยหน้าขึ้นในทันที

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนแสงสว่างริบหรี่ในความมืดมิดสำหรับนาง

"ท่านอาจารย์ เราจะได้พบกันอีกจริงๆ ใช่ไหม?"

นางจ้องมองใบหน้าของฉู่เฟิงแล้วเอ่ยถาม

"เราต้องได้พบกันแน่..." ฉู่เฟิงพยักหน้า

และในวินาทีนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังก้องขึ้นในหูของเขา

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่สำเร็จการจำลองในครั้งนี้ กำลังดำเนินการส่งตัวกลับ โปรดรอสักครู่]

'มาได้จังหวะพอดีเลย' ฉู่เฟิงคิดในใจ

วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็เริ่มโปร่งแสง กลายเป็นละอองดาวนับไม่ถ้วน และค่อยๆ สลายหายไป

"ท่านอาจารย์!"

ปี่ปี๋ตงพบเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้และอุทานออกมา

ฉู่เฟิงแย้มยิ้ม และใช้ช่วงเวลาสุดท้ายยื่นมือออกไปเช็ดน้ำตาให้ปี่ปี๋ตง

"ตงเอ๋อร์ เจ้าจงจำเอาไว้"

"มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เจ้าจึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะกุมชะตาชีวิตไว้ในกำมือของตนเองได้"

เขากล่าวคำนี้กับปี่ปี๋ตง และกล่าวกับตัวเขาเองด้วยเช่นกัน

หลังจากการจำลองสิ้นสุดลง ชีวิตของเขาเองก็จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

เมื่อมองดูปี่ปี๋ตงที่กำลังสับสน ฉู่เฟิงก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับถูกกระตุ้นด้วยแรงผลักดันแปลกประหลาดบางอย่าง:

"บางทีในสักวันหนึ่ง อาจารย์อาจต้องการการปกป้องจากเจ้าด้วยเช่นกัน"

จากนั้น ทุกสิ่งตรงหน้าก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำ

ฉู่เฟิงรู้ว่าการจำลองชีวิตครั้งสุดท้ายของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว

ส่วนปี่ปี๋ตงยังคงอยู่ในท่าที่กำลังสวมกอดฉู่เฟิง นางมองอย่างเหม่อลอยไปยังจุดที่เขาเคยอยู่ ซึ่งบัดนี้เหลือเพียงความว่างเปล่า

คำพูดสุดท้ายของฉู่เฟิงยังคงดังก้องอยู่ในหูของนาง

ปี่ปี๋ตงหลุบตาลง ไม่รู้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งนางไม่สามารถหลั่งน้ำตาได้อีกแม้แต่หยดเดียว นางจึงเช็ดหางตาของตนเอง

นางหันไปมองบัลลังก์สังฆราชในโถงใหญ่ ใบหน้าของนางไม่หลงเหลือความอ่อนแออีกต่อไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและเย็นชา

นับจากวันนี้เป็นต้นไป นางคือองค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ — ผู้ปกครองที่อยู่เหนือคนนับหมื่น

ปี่ปี๋ตงก้าวขึ้นบันไดไปทีละขั้น และทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์อย่างช้าๆ

สายตาของนางลึกล้ำและทอดยาวออกไป มองดูโถงใหญ่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า แล้วพึมพำแผ่วเบา:

"ท่านอาจารย์ ข้าจะรอคอยการกลับมาของท่านอยู่บนบัลลังก์นี้ ท่านห้ามหลอกข้าเด็ดขาดนะ"