ตอนที่ 7 : ข้อตกลงกับอีเลคโทรลักซ์

ตอนที่ 7 : ข้อตกลงกับอีเลคโทรลักซ์

บนแท่นบูชา แสงสีเงินของหินปลุกวิญญาณส่องประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ แขวนลอยอยู่กลางอากาศราวกับดวงจันทร์สีเงินดวงน้อย รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ของมันแผ่กระจายออกไป สาดส่องให้พื้นที่ก้นทะเลสาบทั้งหมดสว่างไสวอย่างชัดเจน

ณ ใจกลางของแสงสว่างนั้น มีกระแสอากาศสีเทาสายหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างช้าๆ โอบล้อมไปด้วยรัศมีสีเงิน ทุกครั้งที่มันไหลเวียน มันจะดูดซับพลังงานบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากหินปลุกวิญญาณ กลิ่นอายที่เดิมทีอ่อนแอของมันค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ราวกับแม่น้ำที่แห้งขอดได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำพุใสสะอาด เติบโตและเติมเต็มขึ้นทีละน้อย

ตี้เทียนยืนนิ่งอยู่ข้างแท่นบูชา เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวไสวเบาๆ ตามกระแสพลังงาน ดวงตาสีทองแนวตั้งของเขาจับจ้องภาพตรงหน้าอย่างสงบ

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบในพื้นที่อันเงียบสงบแห่งนี้ หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งวัน แสงสีเงินบนแท่นบูชาก็ค่อยๆ ลดความรุนแรงลง หรี่แสงลงอย่างช้าๆ ราวกับดวงดาวที่มอดไหม้ และในที่สุดก็กลายเป็นชั้นผ้ากอซสีเงินนุ่มนวลที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบๆ หินปลุกวิญญาณ

และกระแสอากาศสีเทานั้น ภายใต้การหลั่งไหลของพลังงานอย่างต่อเนื่อง ก็ได้ควบแน่นกลายเป็นลูกแก้วแสงสีเทาขนาดเท่ากำปั้นไปแล้ว

แสงวิญญาณจางๆ ไหลเวียนไปทั่วพื้นผิวของลูกแก้ว ภายในนั้น สามารถมองเห็นร่างหนึ่งกำลังก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างรวดเร็ว... ชายชราในชุดขาวที่มีบุคลิกท่าทางไม่ธรรมดา เรือนผมสีขาวราวหิมะทิ้งตัวลงมาปรกไหล่ และหว่างคิ้วของเขาก็แฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความพลิกผันของกาลเวลาและมิติ

ในมือขวาของเขา เขาถือไม้เท้าที่ยาวกว่าความสูงของเขาถึงสองเมตร หล่อหลอมขึ้นจากโลหะสีดำ สีขาว และสีทองที่ขดพันกัน ส่วนยอดประดับด้วยคริสตัลสีขาวที่ถูกแกะสลักเป็นรูปหัวกะโหลก เขาคืออีเลคโทรลักซ์

ลูกแก้วแสงค่อยๆ สลายตัวไป และร่างของอีเลคโทรลักซ์ก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วแท่นบูชาและพื้นที่โดยรอบ ก่อนจะมาหยุดลงที่ตี้เทียนในที่สุด น้ำเสียงอันแหบพร่าของเขาแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความรู้สึกที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ : "ข้าไม่คาดคิดเลยว่า เศษเสี้ยววิญญาณที่เหลืออยู่ของข้า ซึ่งล่องลอยผ่านกาลเวลาและมิติอันไร้ที่สิ้นสุด จะยังมีวันที่จะได้รอดชีวิต ขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน ฯพณฯ ที่ช่วยให้เศษเสี้ยววิญญาณของข้ามั่นคงได้อย่างสมบูรณ์"

เมื่ออีเลคโทรลักซ์ค่อยๆ ได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมาภายในหินปลุกวิญญาณ เขาก็สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของตี้เทียน... ตัวตนที่สามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างเท่าเทียมในสภาพปัจจุบันของเขา สิ่งนี้ทำให้อีเลคโทรลักซ์หมดอารมณ์ที่จะพูดวลีติดปากสุดคลาสสิกของเขาไปชั่วขณะ

รอยยิ้มอันสงบสุขปรากฏขึ้นที่มุมปากของตี้เทียน ขณะที่เขาพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ผู้อาวุโส การที่ได้ให้ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยแก่ผู้เชี่ยวชาญเช่นท่าน ผู้เยาว์คนนี้เพียงแค่หวังว่าจะได้สร้างสายสัมพันธ์อันดีก็เท่านั้น"

อีเลคโทรลักซ์ส่ายหน้าเบาๆ "ข้าไม่อาจรับคำเรียกขานว่าผู้อาวุโสได้หรอก ข้าคืออีเลคโทรลักซ์ และข้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกของท่าน ข้าสงสัยว่าข้าจะขอรบกวนท่าน ฯพณฯ ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าสักสองสามข้อได้หรือไม่ ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?"

"แน่นอน ไม่มีปัญหา" ตี้เทียนพยักหน้าตอบรับ จากนั้นจึงอธิบายสถานการณ์โดยรวมของทวีปโต้วหลัวในปัจจุบันให้อีเลคโทรลักซ์ฟังอย่างกระชับ ตั้งแต่การเผชิญหน้าระหว่างสี่มหาจักรวรรดิ ไปจนถึงการพัฒนาของโลกวิญญาจารย์ และท้ายที่สุดก็คือสถานการณ์อันเลวร้ายที่เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้

เขาเน้นย้ำถึงความขัดแย้งหลักระหว่างสัตว์วิญญาณและวิญญาจารย์เผ่าพันธุ์มนุษย์ : วิญญาจารย์จะต้องล่าสัตว์วิญญาณเพื่อหาวงแหวนวิญญาณสำหรับการเลื่อนระดับ และเบื้องหลังสิ่งนี้ก็คือความเป็นจริงอันโหดร้ายที่ว่า ประชากรสัตว์วิญญาณกำลังลดลง และพื้นที่อยู่อาศัยของพวกมันก็ถูกบีบคั้นอย่างต่อเนื่อง

อีเลคโทรลักซ์รับฟังอย่างเงียบๆ คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน ประกายแห่งความเคร่งขรึมปรากฏขึ้นในดวงตาอันชราภาพของเขา

หลังจากที่ตี้เทียนพูดจบ เขาก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยปากพูดในที่สุด "ทุกๆ การเลื่อนระดับจะต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก ใช้พลังของอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งเพื่อทะลวงผ่านคอขวดของตัวเอง... ฯพณฯ ตี้เทียน กฎเกณฑ์ในโลกของท่านคงไม่ได้เป็นเช่นนี้ตามธรรมชาติ แต่น่าจะถูกใครบางคนจงใจดัดแปลงแก้ไขใช่หรือไม่?"

ถึงอย่างไรเสีย อีเลคโทรลักซ์ก็เคยเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งราชันเทพ เขามองทะลุถึงความแปลกประหลาดที่อยู่เบื้องหลังกฎเกณฑ์เหล่านี้ได้ในพริบตาเดียว

ตี้เทียนพยักหน้า "ผู้อาวุโสกล่าวถูกต้องที่สุด แม้ว่าข้าจะบรรลุถึงจุดสูงสุดของการฝึกฝนในโลกใบนี้แล้ว แต่ข้าก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงพลังระดับกฎเกณฑ์ได้อย่างแท้จริง ดังนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าจึงเฝ้าค้นหาวิธีที่จะทำลายทางตันนี้ ต้องการที่จะแก้ไขปมปัญหาที่ถึงตายระหว่างเผ่าพันธุ์ของข้าและวิญญาจารย์เผ่าพันธุ์มนุษย์ เกรงว่าหากเราปล่อยให้มันดำเนินต่อไปจนถึงจุดที่ความขัดแย้งไม่อาจประนีประนอมกันได้ ทั้งสองฝ่ายก็จะต้องทนทุกข์ทรมาน"

"ข้าจำได้ลางๆ ว่า ในโลกของข้า ดูเหมือนจะมีวิธีการรับมือกับพันธนาการที่อิงตามกฎเกณฑ์ประเภทนี้อยู่"

น้ำเสียงของอีเลคโทรลักซ์แฝงไว้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย "เพียงแต่ว่า ในตอนนี้วิญญาณของข้าแตกสลายรุนแรงเกินไป และความทรงจำสำคัญๆ หลายอย่างก็เลือนลาง ฯพณฯ ตี้เทียน เรามาทำข้อตกลงกันดีไหม?"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ข้าต้องการหินปลุกวิญญาณก้อนนี้ เพื่อหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้าต่อไป และซ่อมแซมส่วนที่แตกสลาย เมื่อความทรงจำของข้ากลับมาสมบูรณ์ และจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้ามั่นคงแล้ว ข้าจะช่วยท่านแก้ไขวิกฤตการณ์ของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณ ข้าไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถขจัดปัญหาให้หมดสิ้นไปได้อย่างสมบูรณ์ แต่ด้วยการใช้ระบบการฝึกฝนของอีกโลกหนึ่งเป็นสื่อกลาง ข้าน่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือที่สำคัญแก่ท่านได้บ้าง"

เมื่อได้รับคำสัญญาอย่างชัดเจนจากอีเลคโทรลักซ์ ในที่สุดความหนักอึ้งก็ถูกยกออกจากใจของตี้เทียน

เขาประสานมือคำนับอีเลคโทรลักซ์อย่างให้เกียรติ "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอรบกวนท่านแล้ว ผู้อาวุโสอี"

อีเลคโทรลักซ์โบกมือ "ฯพณฯ ตี้เทียน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหรอก เมื่อเทียบกับความเมตตาที่มอบชีวิตใหม่ให้กับข้า ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยของข้าก็นับว่าเล็กน้อยจริงๆ"

เมื่อบทสนทนาสิ้นสุดลง อีเลคโทรลักซ์ก็ไม่พูดอะไรอีก ร่างของเขากลายเป็นสายธารแห่งแสงและหลอมรวมกลับเข้าไปในหินปลุกวิญญาณที่อยู่เบื้องล่าง

หินปลุกวิญญาณสั่นสะเทือนเล็กน้อย ปล่อยแสงสีเงินอันนุ่มนวลออกมาอีกครั้ง ขณะที่มันเข้าสู่สภาวะหลับไหลเพื่อรับการหล่อเลี้ยง ในขณะเดียวกัน จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของอีเลคโทรลักซ์ก็จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันยาวนานภายในหิน มุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูความทรงจำและพลังของเขา

ตี้เทียนมองดูหินปลุกวิญญาณบนแท่นบูชา และค่อยๆ ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในที่สุดเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลง

แม้ว่าหินปลุกวิญญาณจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถหล่อเลี้ยงและเติมเต็มจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ให้สมบูรณ์ได้ แต่ค่าใช้จ่ายในการใช้งานมันก็น่าตกใจอย่างยิ่งเช่นกัน

หลังจากทำการวิจัยมานานหลายปี ตี้เทียนก็เข้าใจคุณลักษณะของหินปลุกวิญญาณอย่างถ่องแท้มานานแล้ว

สำหรับเศษเสี้ยววิญญาณของเทพขั้นที่หนึ่ง อย่างราชามังกรวารีและราชามังกรอัคคี จะต้องใช้เวลาในการหล่อเลี้ยงจากหินปลุกวิญญาณถึงหนึ่งพันปีจึงจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์

สำหรับตัวตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับเทพขั้นที่หนึ่ง ยิ่งมีความแข็งแกร่งน้อยเท่าไหร่ เวลาที่ต้องใช้ก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น หากเป็นเศษเสี้ยววิญญาณของคนธรรมดาที่ไม่มีการฝึกฝน เวลาเพียงสามปีก็เพียงพอแล้วที่จะเติมเต็มมันให้สมบูรณ์

เมื่อรู้ดีว่าฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์อาจจะกลายเป็นสายจูงสุนัขที่ถังซานใช้ผูกมัดฮั่วอวี่ฮ่าว ตี้เทียนจึงแอบเดินทางไปยังเมืองซิงหลัวในวันที่สองหลังจากที่นางเสียชีวิต ก่อนที่วิญญาณของนางจะสลายไป เขาได้ใช้พลังมิติเพื่อรวบรวมมันเข้าไปในหินปลุกวิญญาณเพื่อรับการหล่อเลี้ยง

การชุบชีวิตจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเทพขั้นที่หนึ่งนั้น เพียงพอที่จะทำให้พลังภายในหินหมดลง และเมื่อพลังงานของหินปลุกวิญญาณถูกใช้ไปจนหมด มันก็ทำได้เพียงค่อยๆ ฟื้นฟูตัวเองขึ้นมาใหม่เมื่อเวลาผ่านไป

การเติมเต็มพลังงานภายในหินปลุกวิญญาณให้เต็มเปี่ยมนั้น ก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งพันปีเช่นเดียวกัน

ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะชุบชีวิตราชามังกรวารีและราชามังกรอัคคีให้ฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ หินปลุกวิญญาณได้ใช้เวลาไปทั้งหมดสี่พันปี

สิ่งที่ทำให้ตี้เทียนรู้สึกหมดหนทางยิ่งกว่าก็คือ แม้ว่าหินปลุกวิญญาณก้อนนี้จะผูกมัดอยู่กับเขา แต่หากปราศจากพลังศักดิ์สิทธิ์มาคอยขับเคลื่อนมัน เขาก็จะไม่มีวันปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของมันออกมาได้อย่างเต็มที่

หากเขาสามารถขับเคลื่อนหินปลุกวิญญาณด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้ ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ หรือการฟื้นฟูพลังงาน เวลาที่ต้องใช้ก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เศษเสี้ยววิญญาณของอีเลคโทรลักซ์อยู่ในระดับกึ่งราชันเทพ และสภาพปัจจุบันของเขาก็ด้อยกว่าราชามังกรวารีและราชามังกรอัคคีมาก เพื่อช่วยให้เขาฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ เวลาที่ต้องใช้ย่อมต้องยาวนานกว่าอย่างแน่นอน

แต่เมื่อเทียบกับผลตอบแทนที่เขาจะได้รับ ราคาเพียงเล็กน้อยนี้ก็ดูไร้ความหมายไปเลย

ตี้เทียนแหงนหน้ามองขึ้นไปยังเยื่อหุ้มสีฟ้าที่อยู่ด้านบนสุดของพื้นที่ ประกายแสงอันคมกริบวาบผ่านดวงตาสีทองแนวตั้งของเขา บัดนี้เมื่อเรื่องของอีเลคโทรลักซ์ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องดำเนินการตามแผนการขั้นต่อไปที่เขาวางหมากมาอย่างยาวนานเสียที

ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย ตี้เทียนก็หายตัวไปจากพื้นที่แกนกลางแห่งนี้