บทที่ 246 อ๋องแห่งแดนเหนือ
บทที่ 246 อ๋องแห่งแดนเหนือ
บทที่ 246 อ๋องแห่งแดนเหนือ
ข่าวท่าข้ามอานหยางแตกพ่าย สั่นสะเทือนราชวงศ์หนานอวี๋จนตกอยู่ในความหวาดหวั่นไปทั่วทั้งแผ่นดิน
ในขณะเดียวกัน ณ ชางโจว เมืองหุยหลง
ด่านทหารอันแข็งแกร่งแห่งนี้ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนฝั่งใต้ของแม่น้ำหุน บัดนี้กลับถูกความเงียบงันอันน่าพรั่นพรึงเข้าปกคลุม
“รายงาน—!!”
เสียงร้องแหลมแหวกอากาศที่เยียบเย็น ทหารสอดแนมบนกำแพงเมืองผู้หนึ่งร้องเสียงสั่นพร่าราวกับจะขาดใจ “ฝั่ง...ฝั่งเหนือ! บนแม่น้ำหุนมีกองทัพขนาดใหญ่! กำลังมุ่งหน้ามาทางเราขอรับ!”
“ว่ากระไรนะ?!”
นายกองร้อยผู้รักษาเมืองนามหลี่ทง ตื่นตระหนกสุดขีด กระโจนพรวดขึ้นจากพื้น พุ่งไปยังเชิงเทิน ทอดสายตามองไปยังที่ไกลโพ้น
แม่น้ำหุนที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งนั้น ทอดตัวยาวราวกับมังกรยักษ์สีเงินขาวบนผืนปฐพีอันกว้างใหญ่
และบนสันหลังของมังกรยักษ์ตนนั้น...กระแสธารสีดำทะมึนสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานฝ่าลมและหิมะเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว!
ธงทิวโบกสะบัดในสายลมหนาว แต่เนื่องด้วยระยะทางที่ไกลเกินไป จึงมองไม่เห็นสัญลักษณ์บนผืนธง
ผู้มาเยือนคือใครกัน?!
หรือจะเป็นชาวเป่ยหม่างที่บุกมาอีกครั้ง?
ใช่แล้ว...บัดนี้อิ๋งอู๋ซวงกำลังประชิดเมืองหลวง ชาวเป่ยหม่างย่อมต้องส่งทัพหนุนมาอย่างแน่นอน
แม้จะพ่ายแพ้ไปในคราก่อน แต่ชาวเป่ยหม่างก็เป็นเช่นนี้เสมอ พวกมันสามารถฟื้นฟูกำลังและกลับมาใหม่ได้ในเวลาอันสั้น
แย่แล้ว!
บัดนี้ในเมืองปราศจากแม่ทัพผู้เก่งกาจแม้แต่คนเดียว!
คำถามนับร้อยพันพร้อมกับความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตพลันกัดกินหัวใจของหลี่ทงในชั่วพริบตา
“ไม่ต้องพิสูจน์แล้ว!” หลี่ทงหน้าเขียวคล้ำ ตะโกนอย่างเด็ดขาด “ไม่ว่ามันจะเป็นผู้ใด แต่บัดนี้หากไร้ซึ่งคำสั่งแล้วยังกล้าบุกตรงมายังเมืองยุทธศาสตร์สำคัญของเรา...มันผู้นั้นย่อมเป็นศัตรู!”
“ตีระฆังเตือนภัย! ปิดประตูเมือง! ทหารทั้งหมดขึ้นกำแพง! พลธนูเตรียมพร้อม! เตรียมรับศึกเต็มกำลัง!!”
“ตึง! ตึง! ตึง!”
เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังทุ้มและรัวเร็วดังกึกก้องไปทั่วทั้งเมืองหุยหลงในทันที
ชาวบ้านที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่น เหล่าทหารหลั่งไหลออกมาจากโรงทหาร เพียงชั่วพริบตา เมืองหุยหลงก็แปรเปลี่ยนเป็นป้อมปราการสงครามอันแข็งแกร่ง
สะพานชักที่หนักอึ้งค่อยๆ ถูกดึงขึ้นพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูเมืองที่หุ้มด้วยเหล็กกล้าค่อยๆ ปิดลง เสียงลงดาลประตูดังสนั่น...ราวกับทุบลงบนดวงใจของทุกคน
บนกำแพงเมือง ดาบและหอกเรียงรายประดุจป่าเหล็ก ลูกธนูถูกขึ้นสาย ทหารหลายพันนายกำอาวุธในมือแน่นด้วยความประหม่า จ้องเขม็งไปยังเงาดำที่ขยับใกล้เข้ามาทุกขณะที่ขอบฟ้า ในฝ่ามือชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
ความหวาดหวั่นแพร่สะพัดราวดั่งโรคระบาด
ในตอนนั้นเอง เสียงกีบม้าที่ดังรัวเร็วก็ดังกึกก้องมาจากในเมือง
“หลีกทาง! หลีกทางให้ข้า!”
พร้อมกับเสียงตะโกนอันใสกังวาน ขบวนคนกลุ่มหนึ่งคุ้มกันรถม้าหรูหราคันหนึ่ง พุ่งตรงมายังใต้ประตูเมือง
ผู้นำคือคุณชายหนุ่มในชุดผ้าไหมงดงาม ใบหน้าหล่อเหลาประดุจหยก แววตาคมกริบ เขาคือเซี่ยหย่วนอัน บุตรชายคนโตแห่งตระกูลเซี่ยแห่งชางโจว
“คุณชายเซี่ย!” หลี่ทงเห็นผู้มาเยือนราวกับเห็นพระผู้โปรด รีบวิ่งลงจากหอคอยบนกำแพงเมือง “ท่านมาทำไม? ที่นี่อันตราย รีบไปเถิด!”
“ไปรึ? หากข้าไปแล้ว ผู้ใดจะคอยต้อนรับเสาหลักค้ำฟ้าแห่งหนานอวี๋ของเรา?” เซี่ยหย่วนอันไม่เพียงไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แต่ใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและยินดีจนยากจะเก็บซ่อน เขาพลิกตัวลงจากม้า ชี้ไปยังนอกเมืองด้วยน้ำเสียงสั่นเทา
หลี่ทงตะลึงงัน “เสาหลักค้ำฟ้า? คุณชายเซี่ย...ท่านหมายถึง?”
“จะเป็นผู้ใดได้อีก!” เซี่ยหย่วนอันชี้ไปยังกองทัพที่บัดนี้มองเห็นรูปลักษณ์ชัดเจนขึ้น ตะโกนออกมาแทบจะเป็นเสียงคำราม “นั่นไม่ใช่ชาวเป่ยหม่าง! นั่นคือกองทัพซู่หม่า! นั่นคือเฉินมู่แห่งแดนเหนือ! นั่นคือกองทัพสวรรค์ที่ราชสำนักส่งมาช่วยพวกเราทุกคน!!”
“เฉิน...เฉินมู่?!”
สองคำนี้ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางใจ ดังก้องอยู่ในโสตประสาทของทหารรักษาการณ์ทุกคน
ในบัดดล ความหวาดกลัวพลันมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตะลึงและปีติยินดีอย่างสุดประมาณ!
คือพวกเขา!
คือเฉินมู่...ผู้พลิกชะตากรรมที่เมืองหุยหลงด้วยทหารม้าเหล็กเพียงสองร้อยนาย บดขยี้กองทัพสองแสนที่แม่น้ำหุนจนแหลกลาญ!
เขามาแล้ว!
“เร็วเข้า!!” เซี่ยหย่วนอันตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ “ท่านแม่ทัพหลี่! เปิดประตูเมืองบัดเดี๋ยวนี้! วางสะพานชักลง! หากท่านทำให้ท่านแม่ทัพเฉินต้องรอนาน ทั้งท่านและข้าก็มิอาจรับผิดชอบไหว!”
“ขอรับ! ขอรับ!” หลี่ทงตื่นจากภวังค์ ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา รีบหันหลังกลับไปตะโกนลั่น “เปิดประตู! เร็วเข้า เปิดประตู! ต้อนรับท่านแม่ทัพเฉินเข้าเมือง!!”
“เอี๊ยดอ๊าด—โครม!”
ประตูเมืองที่หนักอึ้งซึ่งเพิ่งปิดลง กลับถูกทหารกลุ่มหนึ่งผลักเปิดออกอย่างช้าๆ อีกครั้ง
สะพานชักกระแทกลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างแรง เกิดเสียงดังสนั่น
ในตอนนี้ กองทัพนอกเมืองได้มาหยุดอยู่เบื้องล่างกำแพงเมืองแล้ว
นั่นคือกองทัพเยี่ยงไรกัน?
จำนวนไม่มากนัก ดูแล้วมีเพียงสองพันกว่านาย
แต่ทหารทุกคน...ราวกับอสูรที่ลุยออกมาจากขุมนรกแห่งซากศพและทะเลเลือด
แววตาของพวกเขาไร้ซึ่งความเหนื่อยล้าและความเกียจคร้าน มีเพียงความคมกริบและเย็นชาดุจหมาป่าและพยัคฆ์
จิตสังหารของทั้งกองทัพขุมนรกนี้จับตัวเป็นรูปธรรม ราวกับกระแสธารเหล็กกล้าที่พร้อมจะทะลวงได้ทั้งฟ้าดิน แค่มองดูก็ทำให้หัวใจสั่นสะท้านแล้ว
ณ ใจกลางกองทัพ แม่ทัพนายหนึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่บนอาชาศึกสีแดงเพลิงทั้งตัว
เขาสวมเกราะหนักสีดำทมิฬ สวมหน้ากากเหล็กอันน่าเกรงขาม ไม่ได้สวมเสื้อคลุม ไร้ซึ่งเครื่องประดับศีรษะที่เกินจำเป็น เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น...ก็ราวกับเป็นผู้ปกครองหนึ่งเดียวแห่งใต้หล้า
แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากร่างของเขา ทำให้ทหารทุกคนบนกำแพงเมืองต่างพากันกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
และข้างกายเขา คือสตรีในชุดเกราะผู้ขี่อาชาสีขาวปลอด นางดูองอาจสง่างามไม่แพ้กัน
นางสวมเกราะอ่อนสีเงิน เผยให้เห็นเรือนร่างที่โค้งเว้าแต่เปี่ยมด้วยพลังสังหาร
เรือนผมยาวถูกรวบเป็นหางม้าสูง ในมือถือทวนเงินเล่มหนึ่ง ใบหน้างดงามหมดจด แต่แววตากลับเย็นชาและเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าบุรุษที่อยู่เคียงข้าง
นางคือเซวียทิงอวี่
“คารวะอ๋องแห่งแดนเหนือ!!”
เซี่ยหย่วนอันไม่รอให้เฉินมู่เข้ามาจนสุดทาง รีบก้าวเข้าไปหา ค้อมกายคำนับเฉินมู่อย่างนอบน้อมที่สุด เสียงดังกังวานยิ่ง
“อ๋องแห่งแดนเหนือรึ?” บนกำแพงเมือง หลี่ทงและเหล่าทหารต่างตะลึงงัน
ราชสำนัก...แต่งตั้งอ๋องแล้วรึ?
รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว?!
เฉินมู่พลิกตัวลงจากม้าด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่วว่องไว เขามองเซี่ยหย่วนอันเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ กำแพงเมืองที่บัดนี้เต็มไปด้วยสายตาที่ทั้งยำเกรงและคลั่งไคล้ เขาพยักหน้าเบาๆ “คุณชายเซี่ย ลำบากท่านแล้ว”
“ไม่ลำบากเลยขอรับ! ได้รับใช้ท่านอ๋อง นับเป็นเกียรติของเซี่ยผู้นี้ถึงสามชาติ!”
เซี่ยหย่วนอันนำเฉินมู่เดินเข้าเมือง พลางเอ่ยถาม “ท่านอ๋องเปลี่ยนมาสวมเกราะดำตั้งแต่เมื่อใดกันขอรับ?”
“เกราะแดงหงโห่วชำรุดสาหัส ยังไม่ได้ซ่อมแซม อีกทั้งข่าวการทหารเร่งด่วน รอช้าไม่ได้” เฉินมู่กล่าวเรียบๆ
“ท่านอ๋องทุ่มเทเพื่อบ้านเมือง เซี่ยผู้นี้นับถือยิ่งนัก”
เซี่ยหย่วนอันเดินไปตามถนน เมื่อเห็นว่าได้จังหวะอันเหมาะสม จึงหยิบม้วนราชโองการสีเหลืองสดใสฉบับหนึ่งออกมา ถวายด้วยสองมือ
“ท่านอ๋อง นี่คือราชโองการด่วนจากเมืองหลวง ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้ข้าต้องนำมามอบให้ถึงมือท่านด้วยตนเอง”
เฉินมู่รับราชโองการมา แต่ไม่ได้เปิดออกในทันที เพียงเอ่ยถามอย่างสงบว่า “ทางเมืองหลวง เป็นอย่างไรบ้าง?”
“สถานการณ์คับขันอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ!” เซี่ยหย่วนอันกระซิบเสียงต่ำ ใบหน้ายากจะปิดบังความกังวล “กองทัพของอิ๋งอู๋ซวงตีท่าข้ามอานหยางแตกแล้ว ท่านแม่ทัพเกาอวิ๋นถอยไปตั้งรับที่แม่น้ำหย่งติ้ง บัดนี้เมืองหลวงตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง ในราชสำนักเกิดการถกเถียงกันวุ่นวายเป็นเวลาหลายวัน ในที่สุด...ก็ต้องแลกด้วยชีวิตของท่านขุนนางเฒ่าจางหวยอิงเพื่อทูลทัดทาน จนฝ่าบาททรงยอมตัดสินพระทัยในที่สุด”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเซี่ยหย่วนอันก็กลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง เขาชี้ไปยังราชโองการในมือของเฉินมู่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส “ฝ่าบาททรงเห็นชอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ! เงื่อนไขทั้งหมดที่ท่านอ๋องเคยเสนอไป...ทรงยอมรับทั้งหมดแล้ว!”
ฝีเท้าของเฉินมู่หยุดชะงักไปชั่วครู่
เขาค่อยๆ คลี่ม้วนราชโองการออก
เซี่ยหย่วนอันยืนอยู่ข้างๆ ใช้เสียงที่ทุ้มกังวานและเปี่ยมด้วยพลังและความตื่นเต้น อ่านออกเสียงดังลั่นต่อหน้าทหารทั้งเมือง:
“รับพระราชโองการแห่งสวรรค์ จักรพรรดิมีราชโองการว่า! เฉินมู่ ผู้บัญชาการแดนเหนือ เมื่อแคว้นประสบมหันตภัย ได้ลุกขึ้นยืนหยัด สร้างผลงานการรบอันเอกอุ เกียรติภูมิสะท้านปฐพี! บัดนี้จึงมีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งเฉินมู่เป็น ‘อ๋องแห่งแดนเหนือ’!”
“พระราชทานตราตั้งและเครื่องยศอ๋อง!”
“แคว้นชางโจวและอีกสิบหกเมืองในแดนเหนือ ล้วนเป็นเขตศักดินาของอ๋องแห่งแดนเหนือ สืบทอดต่อกันไปมิสิ้นสุด!”
“ภายในเขตศักดินา การเก็บภาษีอากร การแต่งตั้งข้าราชการ การเคลื่อนย้ายกำลังทหาร ล้วนให้อ๋องแห่งแดนเหนือเป็นผู้ตัดสินใจโดยอิสระ! ราชสำนักจะไม่แทรกแซง!”
“จงรับสนองพระบรมราชโองการ!!”
แต่ละคำแต่ละประโยค ราวกับอสนีบาตที่ฟาดผ่าลงมา ดังก้องอยู่เหนือเมืองหุยหลง
เมื่อเซี่ยหย่วนอันอ่านประโยคสุดท้าย “จงรับสนองพระบรมราชโองการ” จบลง โลกทั้งใบก็พลันหยุดนิ่ง
ทหารหลายพันนายในเมืองเงียบสงัดไปชั่วขณะราวกับป่าช้า จากนั้นก็พร้อมใจกันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดุจภูเขาถล่มทะเลทลาย!
“อ๋องแห่งแดนเหนือ!!”
“องค์อ๋องทรงพระเจริญหมื่นปี! หมื่นๆ ปี!!”
เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหว ยาวนานไม่ขาดสาย
ทหารชั้นผู้น้อยเหล่านี้อาจไม่เข้าใจการต่อสู้ชิงอำนาจในราชสำนัก แต่พวกเขารู้...นี่หมายความว่านับแต่นี้ไป เฉินมู่หาใช่กบฏที่ถูกราชสำนักหวาดระแวงอีกต่อไป
เขาคืออ๋องผู้ครองแคว้น!
คือเจ้าของที่แท้จริงของแผ่นดินแดนเหนือแห่งนี้