บทที่ 241 หวงจูปรากฏกาย
บทที่ 241 หวงจูปรากฏกาย
บทที่ 241 หวงจูปรากฏกาย
ณ เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาร้างแห่งหนึ่ง ชานเมืองทิศเหนือแห่งเมืองซู่หม่า
สายลมเย็นยะเยือกพัดลอดเข้ามาจากช่องหน้าต่างที่ผุพัง ส่งเสียงหวีดหวิวโหยหวน
ร่างของหวงจูยืนตระหง่านอยู่ใจกลางเตาเผา เขาหันหลังให้ประตู ชื่นชมภาพจิตรกรรมฝาผนังที่สีซีดจางไปตามกาลเวลาอย่างเงียบงัน
เขายังคงสวมชุดคลุมยาวสีเทาอันดูภูมิฐานเช่นเคย นิ้วหัวแม่มือสวมแหวนหยกมรกต ฉายประกายสีเขียวเรืองรองในแสงสลัว
เงาร่างสีดำสนิทสายหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังเขาอย่างเงียบเชียบ
ไป๋ซุ่น
ในมือนางกุมกระบี่สั้นคมกริบสองเล่ม บนคมกระบี่อาบไปด้วยยาพิษร้ายแรงที่เพียงสัมผัสก็ดับชีพ
แววตาของนางเย็นเยียบดุจน้ำแข็งแห่งแดนเหนือ เปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังและจิตสังหารที่ฝังลึกถึงกระดูก
เนี่ยหงเหนียงนั้นเพิ่งเข้าร่วมได้ไม่นาน ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเทียนหลัวส่วนใหญ่จึงมาจากตำราโบราณและคำร่ำลือเท่านั้น
แต่สำหรับไป๋ซุ่นแล้ว นางแตกต่างออกไป
นางเติบโตมาในเทียนหลัวตั้งแต่เยาว์วัย
นางรู้ดีว่าในบรรดาคนของเทียนหลัว มีเพียงผู้เดียวที่สามารถควบคุมและบงการ "ศพกู่" ที่ชั่วร้ายหาใดเปรียบนี้ได้
คนผู้นั้นคืออาจารย์ของนางในอดีต
และเป็นศัตรูคู่อาฆาตของนางในปัจจุบัน
หวงจู!
“มาแล้วรึ?”
หวงจูไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังทักทายสหายเก่าที่ห่างหายไปนานปี
“ข้านึกว่าพออยู่ในรังสุขสบายนั้นนานเข้า เจ้าจะลืมวิธีจับกระบี่ไปเสียแล้ว”
ไป๋ซุ่นมิได้เอ่ยวาจา
สิ่งที่ตอบกลับหวงจูคือประกายกระบี่เย็นเยียบสองสายที่ฉีกกระชากอากาศเข้ามา!
ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีการพูดจาไร้สาระแม้แต่ครึ่งคำ
ในตอนนั้นเอง
“แคร๊ง!”
เงาร่างสายหนึ่งที่รวดเร็วกว่าพุ่งออกมาจากด้านข้าง กระบี่ยาวในมือต้านรับกระบี่คู่ของนางไว้ได้อย่างแม่นยำ
ประกายไฟแตกกระจาย
พลังมหาศาลบีบให้ไป๋ซุ่นต้องถอยหลังไปหลายก้าว
นางเงยหน้าขึ้น มองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน
“ชิวสุ่ย?”
“ภูตผมขาว ถอนมือเสียเถอะ”
ชิวสุ่ยถือกระบี่ยาว ขวางอยู่เบื้องหน้าหวงจูด้วยใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
“ตามกฎของเทียนหลัว เพียงชดใช้เบี้ยหวัดย้อนหลังสามปี ตอนนี้เจ้ายังถอนตัวทัน”
“ไสหัวไป!”
ในดวงตาของไป๋ซุ่น จิตสังหารยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
นางพุ่งเข้าประชิดตัวอีกครั้ง เปิดศึกพันตูกับชิวสุ่ย
ทั้งสองล้วนเป็นสุดยอดมือสังหารระดับเจี่ยของเทียนหลัว ทั้งวิชาตัวเบาและเพลงกระบี่ล้วนบรรลุถึงขั้นสุดยอด
ชั่วขณะหนึ่ง ภายในเตาเผาเต็มไปด้วยประกายกระบี่สาดส่อง เงาร่างเคลื่อนไหวสลับซับซ้อน เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นไม่ขาดสาย
แต่ในไม่ช้า ไป๋ซุ่นก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
กระบี่ของชิวสุ่ยเร็วกว่า เหี้ยมโหดกว่า และมุ่งสังหารยิ่งกว่า
ขณะที่กระบี่ของไป๋ซุ่นกลับดูเหมือนขาดความเด็ดเดี่ยวและเฉียบคมในวันวานไปหลายส่วน เจือปนด้วยความลังเล
“ฝีมือของเจ้าตกต่ำลงมาก”
หวงจูมองดูการต่อสู้ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความผิดหวังอย่างไม่ปิดบัง
“ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ จิตใจอ่อนแอ ฝีมือก็อ่อนด้อยลง แม้แต่ชิวสุ่ยคนเดียวยังจัดการไม่ได้ เจ้ายังคู่ควรกับนาม 'ภูตผมขาว' อีกหรือ? ยังจะนับว่าเป็นศิษย์เอกที่ข้าภาคภูมิใจที่สุดได้อีกหรือ?”
ในชั่วพริบตาที่เขาพูดจบ เหตุไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น!
ชิวสุ่ยที่เดิมกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับไป๋ซุ่น กลับพลิกตัวอย่างรวดเร็ว กระบี่ยาวในมือแทงเข้าใส่แผ่นหลังส่วนหัวใจของหวงจูอย่างเงียบเชียบราวกับอสรพิษฉกออกจากรัง!
ในเวลาเดียวกัน ไป๋ซุ่นก็ราวกับรู้ใจกัน นางอ้อมผ่านชิวสุ่ย ส่งกระบี่คู่ในมือจู่โจมเข้าที่ลำคอของหวงจูโดยตรง!
ทั้งสองคนร่วมมือกันในทันที ปลดปล่อยเพลงกระบี่สังหารที่วางแผนกันมานานแล้ว!
“ฉึก!”
หวงจูไม่ทันตั้งตัว แม้จะอาศัยสัญชาตญาณและฝีมืออันเหนือธรรมดาหลบหลีกจุดตายได้ในวินาทีสุดท้าย แต่หัวไหล่ด้านหลังก็ยังคงถูกกระบี่ยาวของชิวสุ่ยแทงทะลุเป็นรูเลือด!
เขาส่งเสียงครางในลำคอ ร่างถอยกรูด ในที่สุดบนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าตื่นตระหนก
“ชิวสุ่ย! เจ้ากล้าดีอย่างไร?!”
“ท่านคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะ ว่าการใช้ชีวิตในเทียนหลัวมันดีเลิศประเสริฐศรีนักหนา?”
เสียงใสกังวานที่เจือความขี้เล่นดังขึ้น ที่แท้คือไป๋ขุย
นางสะบัดข้อมือเบาๆ พลางเบ้ปาก “เมื่อก่อนไม่มีทางเลือก ถึงได้ต้องทำงานรับใช้พวกท่านเยี่ยงทาส แต่ตอนนี้... พวกเราอยู่ที่เมืองซู่หม่า มีของอร่อยให้กิน มีเงินให้ใช้ แถมยังไม่ต้องสู้รบฆ่าฟันทั้งวัน ชีวิตสุขสบายและมีความสุขขนาดนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ยังยอมถวายชีวิตให้พวกท่าน!”
“ถูกต้อง”
ชิวสุ่ยพยักหน้า แม้จะยังคงมีใบหน้าเย็นชา แต่ในแววตากลับเผยให้เห็นความเห็นด้วย
หลายวันมานี้
เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองจนอ้วนขึ้นเล็กน้อย
ดังนั้นเมื่อไป๋ขุยเสนอให้กำจัดหวงจู ชิวสุ่ยจึงครุ่นคิดอยู่นาน และในที่สุดก็เลือกที่จะเห็นด้วย
วรยุทธ์ของพวกเขาทั้งคู่ล้วนมาจากหวงจู หากสู้กันตัวต่อตัว ส่วนใหญ่ย่อมมิอาจต่อกรได้
แต่หากสองคนร่วมมือกัน...
ก็ไม่แน่
“ดีมาก ดีมาก!”
หวงจูหัวเราะทั้งที่โกรธจัด เขากุมไหล่ที่อาบเลือด แววตาแปรเปลี่ยนเป็นอาฆาตแค้นอย่างที่สุด
“เจ้าพวกคนทรยศเนรคุณ! คิดจริงๆ หรือว่าเจ้าเด็กแซ่ฉินนั่นจะถอนพิษกู่ในตัวพวกเจ้าได้?!”
ทันใดนั้นเขาล้วงขลุ่ยกระดูกเล็กๆ ออกมาจากอก ทาบไว้ที่ริมฝีปาก เป่าเสียงแหลมสูงที่โสตประสาทของคนทั่วไปไม่อาจได้ยินออกมา
“อ๊าก—!”
แทบจะในเวลาเดียวกัน ทั้งไป๋ขุยและชิวสุ่ยต่างก็กรีดร้องอย่างเจ็บปวด อาวุธในมือร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกัน
ร่างของทั้งสองกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับมีมดนับล้านกำลังกัดกินไขกระดูกของพวกเขา
ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณทำให้พวกเขาไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ ทำได้เพียงดิ้นรนทุรนทุรายบนพื้นอย่างทุกข์ทรมาน
“เห็นหรือไม่?”
บนใบหน้าของหวงจูปรากฏรอยยิ้มที่ดุร้ายและเหี้ยมโหด
“เจ้าคนแซ่ฉินนั่นอาจจะมีฝีมืออยู่บ้าง สามารถปรุงยาที่ระงับพิษกู่ได้ แต่ยาถอนพิษที่แท้จริง ในโลกนี้มีเพียงเทียนหลัวเท่านั้นที่มี! ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย พวกเจ้าก็จะเป็นเพียงของเล่นในกำมือข้า เป็นแมลงที่ติดอยู่บนใยแมงมุมของข้า! ไม่มีวันหนีรอดไปได้!”
เขาเดินเข้าไปหาไป๋ซุ่นทีละก้าว มองลงมายังนางที่กำลังดิ้นรนอย่างเจ็บปวดบนพื้นด้วยสายตาที่ปราศจากความเมตตาแม้แต่น้อย
เขาแสยะยิ้มเย็นชา ล้วงขวดกระเบื้องเคลือบเล็กๆ ออกมาจากอก เทของเหลวที่ส่งกลิ่นฉุนออกมาเล็กน้อย แล้วป้ายลงบนเส้นผมของไป๋ซุ่นอย่างรุนแรง
“ซ่า—”
ควันสีเขียวสายหนึ่งลอยขึ้น เส้นผมสีดำของไป๋ซุ่นค่อยๆ เลือนหายจากสภาพปลอมแปลง เผยให้เห็นสีดั้งเดิมด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
กลับกลายเป็นผมสีขาวโพลนทั้งศีรษะ
“อย่างนี้สิถึงจะถูก”
หวงจูใช้นิ้วมือขยุ้มปอยผมสีขาวของนางขึ้นมาจรดปลายจมูกเพื่อสูดดม บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันเปี่ยมสุขและวิปริต
“นี่สิถึงจะเป็นผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบที่สุดของข้า ศิษย์รักที่ดีที่สุดของข้า... ‘ภูตผมขาว’”
“ไม่...”
สติของไป๋ซุ่นเริ่มเลือนลางภายใต้ผลกระทบซ้อนจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและยา
ภาพความทรงจำที่นางผนึกไว้ในส่วนลึกที่สุด ภาพที่นางไม่เคยต้องการจะหวนรำลึกถึง ได้หวนกลับมาถาโถมอีกครั้งดุจคลื่นใต้น้ำ
...
ห้องหินใต้ดินที่มืดมิดและชื้นแฉะ
เด็กหลายสิบคนกำลังต่อสู้ฆ่าฟันกันด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนที่สุด
ไม่มีกฎเกณฑ์ ไม่มีความเมตตาปรานี กฎเพียงข้อเดียวคือการมีชีวิตรอด
“เจ้าขยะ! แม้แต่เด็กผู้หญิงที่เตี้ยกว่าเจ้าครึ่งศีรษะยังสู้ไม่ได้! เก็บเจ้าไว้จะมีประโยชน์อันใด?!”
หวงจูยืนอยู่บนแท่นสูง ใบหน้าประดับรอยยิ้ม เขาโยนเด็กชายผู้พ่ายแพ้ลงไปในบ่องูข้างๆ อย่างไม่ไยดี
เสียงกรีดร้องโหยหวนจนแทบใจสลายไม่ได้ทำให้เด็กคนอื่นๆ รู้สึกหวาดกลัว กลับกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนของพวกเขาให้ลุกโชนยิ่งขึ้น
“จงจำไว้ พวกเจ้าไม่มีชื่อ ไม่มีอดีต และไม่มีอนาคต”
“คุณค่าเพียงหนึ่งเดียวของพวกเจ้า คือการเป็นคมดาบที่เฉียบคมที่สุดในมือของข้า”
“นับจากวันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าต้องลืมความเจ็บปวด ลืมความกลัว ลืมความรู้สึกที่ไม่จำเป็นทั้งหมด”
“พวกเจ้า...เป็นเพียงเครื่องมือ”