บทที่ 206 โน้มน้าวชิวสุ่ยให้แปรพักตร์
บทที่ 206 โน้มน้าวชิวสุ่ยให้แปรพักตร์
บทที่ 206 โน้มน้าวชิวสุ่ยให้แปรพักตร์
กองสรรพาวุธ โรงงาน
ทันทีที่เข้าใกล้ กลิ่นดินปืนเข้มข้นก็โชยปะทะใบหน้า ตามมาด้วยเสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน และคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่าน
บัดนี้มีสายการผลิตอยู่ทั้งหมดสามสาย
หน้าไม้ทดกำลัง
จิ้นเทียนเหลย
และปืนใหญ่
ทุกสายการผลิตได้เปิดดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบแล้ว มีช่างฝีมือและคนงานพลเรือนทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ภายในมากกว่าหมื่นคน
เฉินมู่เดินผ่านโรงงานด้านนอกที่จอแจ มาถึงลานกว้างด้านในที่ตั้งอยู่ห่างออกไป
ที่นี่เงียบสงบกว่าพอสมควร แต่การป้องกันกลับเข้มงวดยิ่งขึ้น
ช่างฝีมือในอาณาบริเวณนี้ ล้วนเป็นบุคลากรสายวิจัยและพัฒนาที่มีทักษะไม่ธรรมดา นำโดยจางเถี่ย หากด้านนอกคือสายการผลิต ที่นี่ก็คือสถาบันวิจัย
ตัวตุ่นก็อยู่ที่นี่ด้วย
เมื่อเฉินมู่ตามหาเขาพบ
เขากำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์กระบอกหนึ่ง สีหน้ามุ่งมั่นขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนพื้น
ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก
บนใบหน้า มือ และเสื้อผ้า ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันสีดำและคราบเขม่าดินปืน
ข้างกายมีกองกระดาษแบบแปลนและเครื่องมือรูปร่างประหลาดต่างๆ วางระเกะระกะ
เฉินมู่ต้องเรียกอยู่สองครั้ง ตัวตุ่นจึงได้สติกลับคืนมา
“ท่านแม่ทัพ! ท่านมาได้จังหวะพอดี!”
เขาชี้ไปที่ปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์กระบอกนั้นให้เฉินมู่ดูด้วยความตื่นเต้น
“ลำกล้องปืนใหญ่นี้ข้าปรับปรุงขึ้นใหม่ เบากว่าเดิม ทั้งยังประกอบเข้ากับล้อที่ใหญ่ขึ้น สามารถติดตั้งบนรถศึก ใช้คนเพียงสองถึงสามคนก็เข็นไปมาได้อย่างสบาย!”
ใบหน้าของตัวตุ่นมอมแมม แต่ดวงตาทั้งคู่กลับสว่างวาบอย่างน่าทึ่ง ประหนึ่งเด็กน้อยที่กำลังอวดของเล่นชิ้นโปรด
เขาเคยอยู่ที่หอทอผ้าเทียนหลัวมาเกือบยี่สิบปี
ทุกวันในหัวของเขาครุ่นคิดแต่เรื่องกลไกและอาวุธลับต่างๆ
เขามองว่าตนเองเป็นอัจฉริยะ เพียงแต่ผู้อื่นไม่เข้าใจงานวิจัยของเขา
ต่อมาถูกลดตำแหน่งลงไปเป็นมือสังหาร ทำให้เขาท้อแท้ใจอยู่พักใหญ่
คาดไม่ถึงว่าโชคชะตาจะพลิกผัน นำพาให้เขาได้มารับใช้ตระกูลสวรรค์!
หน้าไม้ทดกำลัง ระเบิด ปืนใหญ่...
ของเล่นที่ทั้งแปลกใหม่และทรงพลังไร้ขีดจำกัดเหล่านี้
สำหรับเขาแล้ว...
เปรียบประหนึ่งนักชิมได้พบกับอาหารเลิศรสของโลกหล้า หรือจอมราคะได้พบพานสาวงามล่มเมือง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลักการที่เฉินมู่เสนอขึ้นมา
ที่ว่าทุกอย่างต้องตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ ตรวจสอบยืนยันอย่างรอบคอบ
ต้องควบคุมตัวแปร บันทึกข้อมูล และทดลองซ้ำๆ
แนวคิด "เชิงวิทยาศาสตร์" เหล่านี้
ยิ่งทำให้ตัวตุ่นยึดถือเป็นคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์
แรกเริ่มเดิมที ที่เขายอมทำงานให้เฉินมู่ เป็นเพราะอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น จึงจำต้องก้มหัวให้
แต่บัดนี้ เขากลับทำด้วยความเต็มใจและเพลิดเพลินกับมันอย่างที่สุด
“ทำได้ดีมาก”
เฉินมู่ตบไหล่ของตัวตุ่น แล้วถามต่อ “ป้ายคำสั่งที่ข้าให้เจ้าทำปลอมขึ้นมา เสร็จแล้วหรือยัง?”
“เรื่องนั้นง่ายดายนัก สมัยก่อนข้าเคยทำที่หอทอผ้า หากจะให้เหมือนเป๊ะทุกกระเบียดนิ้วคงต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่หากใช้เพียงเพื่อตบตา แบบนี้ก็เกินพอแล้ว”
ตัวตุ่นหยิบป้ายแผ่นหนึ่งที่ตัวป้ายเป็นสีดำสนิทและแกะสลักลวดลายซับซ้อนออกมาจากกล่องข้างๆ
ป้ายนั้นทำจากไม้ เพียงแค่ทาด้วยแล็กเกอร์สีดำเนื้อละเอียด ทำให้ดูเผินๆ คล้ายกับทำจากเหล็กกล้า
“มั่นใจรึ?” เฉินมู่ถาม
“วางใจเถิดท่านแม่ทัพ ป้ายนี้มีมือสังหารเทียนหลัวเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยได้จับ ขอเพียงลวดลายด้านบนถูกต้อง ก็สามารถตบตาคนได้แล้ว” ตัวตุ่นกล่าวอย่างมั่นใจ
“ดี”
เฉินมู่ส่งป้ายคืนให้ตัวตุ่น
“มีเรื่องหนึ่งที่ข้าจะมอบหมายให้เจ้าไปทำ”
...
ยามดึกสงัด
คุกใต้ดินเมืองซู่หม่า
มือสังหารระดับเจี่ยแห่งเทียนหลัว “ชิวสุ่ย” ถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนหนาหนัก ตรึงไว้กับโครงไม้ แม้แต่นิ้วเดียวก็ขยับไม่ได้
นอกห้องขังยังมีทหารสองนายยืนเฝ้าอย่างแน่นหนา
ชิวสุ่ยถูกคุมขังอยู่ที่นี่มาสองวันแล้ว
สองวันที่ผ่านมา เขาได้ลองใช้วิธีการต่างๆ นานา
ทั้งใช้คำพูดเพื่อยั่วยุให้ทหารยามโกรธ เพื่อฉวยโอกาสหาช่องโหว่
หรือพยายามใช้เงินทองล่อลวงพวกเขา
แต่ทหารยามที่มาเฝ้าทุกคนล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี ราวกับรูปสลักหิน
ไม่ว่าชิวสุ่ยจะพูดอะไร พวกเขาก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเงียบงัน
ในที่สุดชิวสุ่ยก็ยอมแพ้
เขาหลับตาลง ปรับลมหายใจ ซ่อนเร้นประกายชีวิตทั้งหมดของตนไว้ เพื่อรอคอยโอกาส...
หรือความตาย
ทันใดนั้น
“เอี๊ยด—”
เสียงเสียดสีบาดหูดังขึ้น
ประตูห้องขังที่หนักอึ้ง ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ จากด้านนอก
ชิวสุ่ยลืมตาขึ้น ก็พบว่าทหารใหม่สองนายถือคบเพลิงเดินเข้ามา
“รหัสผ่าน”
ทหารยามสองนายเดิมที่อยู่ในห้องขัง กดมือลงบนด้ามดาบที่เอวอย่างระแวดระวัง
“ลมพัด”
ทหารที่เดินนำเข้ามาเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า
“เมฆาเคลื่อน”
ทหารยามเดิมขานรับรหัสผ่านได้ถูกต้อง จึงค่อยผ่อนคลายการป้องกันลง
“เปลี่ยนเวรแล้ว”
“อืม”
การส่งมอบเวรยามเป็นไปอย่างเรียบง่าย ปราศจากคำพูดที่เกินความจำเป็น
ในไม่ช้า ทหารยามสองนายเดิมก็ออกจากห้องขังไป ประตูเหล็กหนาหนักถูกปิดลงอีกครั้ง ส่งเสียงดังสนั่นทึบ
ภายในห้องขังกลับสู่ความเงียบสงัดราวป่าช้าอีกครั้ง
ทหารใหม่สองนายที่มาถึงก็เหมือนกับสองคนก่อนหน้า ยืนนิ่งอยู่ข้างประตูทั้งสองฝั่งโดยไม่เอ่ยวาจา
ชิวสุ่ยหลับตาลงอีกครั้ง
กำลังคิดว่าจะรออีกสักพักแล้วค่อยเอ่ยปากหยั่งเชิงดูอีกครา
ในตอนนั้นเอง
เสียงแหบพร่าเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของเขา
“ชิวสุ่ย”
ชิวสุ่ยเบิกตาโพลงทันที
กลับเห็นทหารที่อยู่ทางซ้ายค่อยๆ ยกมือขึ้น
ในมือของเขาคือป้ายสีดำแผ่นหนึ่ง
บนป้ายนั้น...
มีลวดลายคล้ายใยแมงมุมที่ถักทอหนาแน่น ราวกับมีอสูรแมงมุมน่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่งกำลังจะคลานออกมา
ป้ายเทียนหลัว?
“ท่านคือ...”
อย่างไรเสียชิวสุ่ยก็เป็นถึงมือสังหารระดับเจี่ย จิตใจหนักแน่น ยังคงรักษาความระแวดระวังไว้เป็นอย่างดี
“เจ้าทำงานพลาดแล้ว เบี้ยหวัดงวดหน้าจะเพิ่มขึ้นห้าหมื่น”
ชายทางขวาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเยียบเย็น
น้ำเสียงแบบนี้...
ถูกต้อง
ความระแวดระวังของชิวสุ่ยลดลงเล็กน้อย
แต่เงินห้าหมื่นตำลึงที่เพิ่มขึ้นมาใหม่นั้น เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้ใช้
เมื่อคิดว่าตนเองจะต้องทนทุกข์ทรมานจากพิษกู่ที่กำเริบอีกครั้ง หนังศีรษะของชิวสุ่ยก็พลันชาวาบ ขบกรามแน่นจนสั่นสะท้าน
ตอนนั้นเอง ทหารทั้งสองนายก็หันกลับมา พวกเขาต่างปลอมแปลงโฉมหน้าจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง
ทั้งสองใช้กุญแจไขประตูห้องขังอย่างรวดเร็ว แล้วช่วยปลดพันธนาการให้ชิวสุ่ย
“ภารกิจระดับเทียนถูกยกเลิก”
“มีภารกิจใหม่ให้เจ้า หากทำสำเร็จ ยังมีโอกาสได้รับสิ่งนี้”
ทหารนายหนึ่งพลิกข้อมือ ในฝ่ามือมีโอสถสีดำเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้น
นี่มัน!
เมื่อได้กลิ่นคุ้นเคยที่โชยออกมาจากโอสถเม็ดนั้น
ม่านตาของชิวสุ่ยก็หดเล็กลงในบัดดล
ความระแวดระวังเส้นสุดท้ายในใจก็สลายไปจนหมดสิ้น
ผู้ที่สามารถนำยาถอนพิษนี้ออกมาได้ ย่อมเป็นพวกเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย
และตำแหน่งต้องไม่ต่ำต้อยเป็นแน่!
“ท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง...เหตุใดจึงมาด้วยตนเอง?”
ชิวสุ่ยลดศีรษะลงต่ำ พลางเอ่ยถามเสียงเบา
“นี่เป็นเรื่องที่เจ้าจะถามได้หรือ?”
ทหารทางซ้ายเอ่ยเสียงเย็น
“ผู้น้อยมิกล้า...”
ชิวสุ่ยรีบหุบปาก
“ภารกิจใหม่ของเจ้า คือไปยังแดนเหนือเพื่อเด็ดศีรษะนายทัพเป่ยหม่างระดับนายทัพพันนายขึ้นไปสามคน เมื่อทำสำเร็จแล้วให้กลับมาที่นี่ สำนักเทียนหลัวซานจะสร้างสำนักสาขาแห่งใหม่ที่เมืองซู่หม่า” ทหารทางขวากล่าว
ชิวสุ่ยใจกระตุกวูบ
ที่แท้ก็จะมาสร้างสำนักสาขาที่นี่เอง
มิน่าเล่า...
“ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง!”
...
ภายใต้การคุ้มกันของ “ผู้บังคับบัญชา” ทั้งสอง ชิวสุ่ยออกจากคุกใต้ดิน อาศัยความมืดหลบหนีออกจากประตูเมือง แล้วขึ้นขี่ม้าที่เตรียมไว้ให้เขา
ข้างลำตัวม้าทั้งสองฝั่งแขวนถุงผ้าไว้ ภายในบรรจุลูกเหล็กประหลาดไว้จำนวนหนึ่ง ไม่หนักมากนัก ดูเหมือนจะกลวง
“นี่คืออาวุธลับที่หอทอผ้าเพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ล่าสุด เพียงจุดชนวนแล้วขว้างออกไป ก็สามารถใช้สังหารศัตรูได้ ในภารกิจครั้งนี้ เจ้าต้องทดสอบอานุภาพของมันและบันทึกผลไว้ด้วย”
“ขอรับ!”
...
เมื่อมองแผ่นหลังของชิวสุ่ยที่ควบม้าห่างออกไปจนลับสายตา
ตัวตุ่นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“เขาไม่สงสัยเลยรึ?” เขากล่าว
“แค่มีโอสถถอนพิษนี่อยู่ในมือ ก็ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะไม่หลงกล”
เนี่ยหงเหนียงหยิบยาถอนพิษขึ้นมาควงเล่นบนปลายนิ้ว
ของสิ่งนี้ มีแรงดึงดูดถึงตายต่อนักฆ่าของเทียนหลัว
ก็เพราะโอสถนี้เอง ที่ทำให้เหล่ามือสังหารของเทียนหลัวยอมเป็นเบี้ยที่พร้อมสละชีพ และแทบไม่เคยปรากฏผู้ทรยศ
แต่บัดนี้...
มันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว