บทที่ 196 ข้าน้อยมิสันทัดในการวิ่ง

บทที่ 196 ข้าน้อยมิสันทัดในการวิ่ง

ข้าโง่เขลาเสียจริง

จริงๆ

แม้แต่ราชสำนักยังละทิ้งแดนเหนือ เมืองอันโดดเดี่ยวเพียงแห่งเดียวจะต้านทานได้อย่างไร?

ข้าน่าจะคิดได้เร็วกว่านี้

หากข้าตายไปผู้เดียวคงไม่เป็นไร แต่กลับลากภรรยาและบุตรีมาตกระกำลำบากด้วย!

ฉีอวิ้นเหวินก้มศีรษะลง ย่ำเท้าไปบนพื้นหิมะอย่างยากลำบาก

“เร็วเข้า! พวกเจ้าทั้งหมดเดินให้เร็วกว่านี้!”

“มัวโอ้เอ้อยืดยาดอยู่ได้ อยากตายรึอย่างไร?”

พวกเขาตกเป็นเชลยแล้ว

กองกำลังทหารกบฏกลุ่มนั้นไล่ต้อนพวกเขาให้ออกจากถนนหลวง มุ่งหน้าไปยังป่าหิมะอันรกร้างแห่งหนึ่ง

ฝ่ายตรงข้ามล้วนขี่ม้าสูงใหญ่ ใช้แส้ม้าฟาดลงบนพื้นไม่หยุดหย่อนเพื่อเร่งให้พวกเขาไปเร็วขึ้น

ฉีอวิ้นเหวินเป็นเพียงบัณฑิตผู้ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่ จะทนทานต่อความทารุณเช่นนี้ได้อย่างไร

วิ่งไปได้ไม่ไกล เขาก็หอบหายใจจนตัวโยน ตาพร่าลาย สองขารู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ก้าวต่อไปไม่ไหวแม้แต่ก้าวเดียว

พลั่ก! เขาล้มลงไปกองกับพื้นหิมะ

“ข้าน้อย... ข้าน้อย... มิสันทัด... ในการวิ่ง... จริงๆ...”

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พูดจาติดๆ ขัดๆ

หวังซิ่วและบุตรีของนางพยายามจะดึงเขาขึ้นมา แต่เสื้อผ้าบนกายเขาที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำหิมะและเหงื่อกลับหนักอึ้งอย่างผิดปกติ

อันที่จริง ไม่ใช่เพียงแค่เขา แต่คนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาพเหนื่อยล้าไม่ต่างกันนัก

เพราะอย่างไรเสียทุกคนก็ล้วนเป็นบัณฑิต

“เจ้าคนไร้ประโยชน์!”

นายทหารผู้นำกลุ่มเมื่อเห็นเช่นนั้นก็สบถด่าอย่างหัวเสียแล้วพลิกกายลงจากหลังม้า ถือทวนยาวเดินตรงมาทางฉีอวิ้นเหวิน

“เดินไม่ไหวแล้วใช่หรือไม่? ข้าจะไปส่งเจ้าเอง!”

เขายกทวนยาวขึ้น ปลายทวนอันแหลมคมสะท้อนกับแสงหิมะเป็นประกายเย็นเยียบ ทิ่มแทงไปยังหัวใจของฉีอวิ้นเหวินอย่างปราศจากความปรานี!

“กรี๊ด—!”

ภรรยาและบุตรีของฉีอวิ้นเหวินกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

ส่วนตัวฉีอวิ้นเหวินเองนั้นยิ่งหวาดกลัวจนต้องหลับตาปี๋ ในใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว!

ภรรยาข้า ชาติหน้าข้าจะขอตอบแทนเจ้า!

ทว่า...

ความเจ็บปวดรุนแรงที่คาดไว้กลับไม่มาเยือน

มีเพียงเสียงแหวกอากาศดังขึ้นข้างหู

เขาลืมตาขึ้นอย่างสั่นเทา

กลับเห็นว่านายทหารผู้นั้น ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายได้เปลี่ยนทิศทางของทวนอย่างกะทันหัน หันไปแทงใส่คนอีกผู้หนึ่งแทน!

ฉีอวิ้นเหวินเบิกตากว้าง

คนผู้นั้นคือพ่อค้าอาภรณ์แพรที่อ้างตนว่าชื่อ "เถาเซวียน" ซึ่งอยู่บนเรือลำเดียวกันก่อนหน้านี้

“ฟุ่บ!”

ในช่วงคับขันชี้เป็นชี้ตาย ร่างของเถาเซวียนกลับเคลื่อนถอยหลังไปอย่างน่าประหลาด หลบหลีกทวนมรณะนี้ไปได้อย่างฉิวเฉียด

“ยังคิดจะหนีอีกรึ?!”

แม้กระบวนท่าแรกจะพลาดเป้า แต่หวังเฟิงก็มิได้ประหลาดใจ กลับตะโกนก้อง ทวนยาวในมือวาดออกรวดเร็วดุจสายฟ้า แต่ละกระบวนท่าล้วนมุ่งเป้าไปยังจุดตาย

เถาเซวียนถอยหลังหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง ดุจดังเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางพายุคลื่นโหมกระหน่ำแต่ก็ยังไม่จมลง

“เป็นจริงดังที่ท่านแม่ทัพกล่าวไว้ วิ่งมานานเพียงนี้ใบหน้าไม่แดงลมหายใจไม่หอบ ย่อมเป็นไส้ศึกอย่างมิต้องสงสัย! พี่น้องทั้งหลาย เอาอาวุธออกมา!”

สิ้นคำพูดนั้น

ทหารรอบๆ พลันเปิดถุงผ้าบนหลังม้าของตน หยิบหน้าไม้เหล็กรูปร่างประหลาดออกมาคนละคัน เล็งไปยังเถาเซวียนอย่างพร้อมเพรียง

“ยอมจำนนไม่สังหาร!”

เถาเซวียนมองไปรอบๆ ไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองถูกบีบให้ออกมาจากฝูงชน มายืนอยู่บนที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง

ไม่ต้องสงสัยเลย

เขาติดกับแล้ว

ฝ่ายตรงข้ามเตรียมการมาเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นหน้าไม้เหล็กนับสิบที่ขึ้นสายรออยู่ เขาก็ประเมินโอกาสชนะของตนเอง

ในที่สุดก็ค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้น

“ข้ายอมจำนน”

...

ครู่ต่อมา

เมืองซู่หม่า ที่ว่าการอำเภอ

ฉีอวิ้นเหวินได้พบกับเฉินมู่ในตำนาน

อ่อนวัยและหล่อเหลากว่าที่จินตนาการไว้มากนัก รูปโฉมหล่อเหลางามสง่า ท่วงท่าองอาจเหนือคนธรรมดา ราวกับเทพเซียนที่หลุดออกมาจากภาพวาด

ในกลุ่มบัณฑิตที่มาครั้งนี้ มีอยู่หลายคนที่หน้าตาหมดจดและยกย่องตนเองว่าเป็นคุณชายผู้สง่างาม

แต่เมื่อเทียบกับเฉินมู่แล้ว บัณฑิตเหล่านั้นกลับรู้สึกละอายในรูปโฉมของตนเอง

ทว่าหน้าตาหล่อเหลาเช่นนี้ ช่างยากที่จะเชื่อมโยงกับภาพลักษณ์ของคนบ้าระห่ำที่ทำตามอำเภอใจและต่อต้านราชสำนักตามข่าวลือ

“ท่านอาจารย์ทุกท่าน ช่วงนี้ในเมืองมีไส้ศึกชุกชุม จึงจำต้องใช้วิธีการนี้ ทำให้พวกท่านต้องตกใจกลัว ข้าต้องขออภัยอย่างยิ่ง”

ท่าทีของเฉินมู่เป็นมิตรอย่างยิ่ง ไม่มีท่าทีวางอำนาจของแม่ทัพแม้แต่น้อย กลับประสานมือคารวะทุกคนทีละคน ทั้งยังประสานมือขออภัยด้วยตนเอง

ฉีอวิ้นเหวินพลันเข้าใจในทันที

ที่แท้ทั้งหมดนี้ เป็นเพียงแผนการที่วางไว้เพื่อจับกุมไส้ศึกผู้นั้น

“มิ... มิกล้า...”

ฉีอวิ้นเหวินรีบประสานมือตอบ “ท่านแม่ทัพกำจัดภัยให้แก่บ้านเมือง การได้ช่วยเหลือท่านแม้เพียงเล็กน้อย ก็ถือเป็นเกียรติของพวกเราแล้ว”

“ถึงจะพูดเช่นนั้น แต่การทำให้ทุกท่านตกใจกลัวก็เป็นความจริง”

เฉินมู่ยิ้มแล้วส่งสัญญาณให้หลินอวี่โหรวที่อยู่ข้างๆ

หลินอวี่โหรวถือถาดใบหนึ่งเดินเข้ามา บนถาดมีแท่งเงินขาวอร่ามวางอยู่

“เงินจำนวนเล็กน้อยนี้ มิอาจนับเป็นของกำนัลได้ ถือเสียว่าเป็นค่าปลอบขวัญจากข้าให้แก่ทุกท่านแล้วกัน”

เมื่อได้รับเงินแท่งหนึ่ง

มือของฉีอวิ้นเหวินสั่นเทา

เพื่อเงินไม่กี่ตำลึง เขาถูกบีบคั้นจนเกือบจะผูกคอตาย

แต่คาดไม่ถึงว่าเพิ่งมาถึงเมืองซู่หม่า ก็ได้รับมันมาแล้วรึ?

เฉินมู่ไม่เพียงแต่ให้ค่าชดเชยอย่างเต็มที่ ยังพาพวกเขาชมสถานที่ต่างๆ ในเมืองด้วยตนเอง และเลือกบ้านให้พวกเขา

ครอบครัวของฉีอวิ้นเหวินได้รับบ้านหลังเล็กที่สะอาดสะอ้านหลังหนึ่ง แม้จะไม่ใหญ่โต แต่ก็ให้ความรู้สึกอบอุ่น

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริงบนใบหน้าของภรรยาและบุตรี ฉีอวิ้นเหวินก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ดูเหมือนว่า ครั้งนี้ตนเองจะเดิมพันถูกข้างแล้วกระมัง?

ทว่า...

“ท่านแม่ทัพ...”

หลังจากจัดแจงให้ครอบครัวเรียบร้อยแล้ว ฉีอวิ้นเหวินก็ไปหาเฉินมู่ด้วยความกระวนกระวายใจ “มิทราบว่า... ท่านแม่ทัพจะมอบหมายงานใดให้ข้าหรือ?”

“ไม่ต้องรีบร้อน”

เฉินมู่ยิ้ม “ท่านอาจารย์ฉีเดินทางมาตลอดทาง คงจะเหนื่อยล้าแล้ว พักผ่อนให้ดีสักคืนก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน”

“แต่ว่า...”

บนใบหน้าของฉีอวิ้นเหวินเผยความละอายใจออกมา “เรียนตามตรงท่านแม่ทัพ แม้ข้าน้อยจะร่ำเรียนตำราปราชญ์มาหลายปี แต่ก็สอบเข้ารับราชการไม่ผ่านสักครั้ง จึงมิได้มีความสามารถอันใดเป็นพิเศษ วันๆ ทำได้เพียงสอนหนังสือเด็กเล็ก ไม่เคยทำงานใหญ่โตมาก่อน ประสบการณ์ก็ไม่มี... เกรงว่าจะทำให้ท่านแม่ทัพต้องผิดหวังในความเมตตาครั้งนี้”

“ท่านอาจารย์ฉีไม่ต้องถ่อมตนไป”

เฉินมู่ปลอบใจ “สิ่งที่ข้าจะให้พวกท่านทำนั้นง่ายมาก ทำไม่เป็นก็ไม่เป็นไร ค่อยๆ เรียนรู้ไปก็ได้”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งยื่นให้ฉีอวิ้นเหวิน

บนนั้นมีสัญลักษณ์ประหลาดเขียนกำกับไว้ ซึ่งแต่ละตัวแทนตัวอักษรเลขอย่าง “อี้ เอ้อร์ ซาน(1 2 3)” เป็นต้น

“นี่คือ?”

“นี่คือตัวเลขเทียนจู๋ ใช้ในการนับจำนวน ซึ่งสะดวกและรวดเร็วกว่าตัวอักษรที่เราใช้กันในปัจจุบัน”

เฉินมู่อธิบาย “หากวันนี้ท่านไม่มีธุระอันใด ก็ทำความคุ้นเคยกับมันก่อน พรุ่งนี้ข้าจะเปิดสอนและอธิบายให้พวกท่านฟังอย่างเป็นทางการ”

...

...

หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้เหล่าบัณฑิตเรียบร้อยแล้ว

เฉินมู่ก็เดินทางมายังคุกหลวง

ภายในห้องขังที่มืดมิดและชื้นแฉะ มือสังหารที่อ้างตนว่าชื่อ “เถาเซวียน” ผู้นั้น ถูกมัดตราสังกับโครงไม้กางเขนด้วยโซ่เหล็กเส้นใหญ่

หวังเฟิงยืนอยู่ข้างๆ ตรวจสอบโซ่ตรวนทุกข้ออย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด

หวังเฟิง อดีตคนของหมู่บ้านหู่หลง มีฉายาว่า “ทวนทะลวงเมฆา” เพลงทวนของเขานั้นยอดเยี่ยมไร้เทียมทาน

มีชื่อเสียงทัดเทียมกับ “พยัคฆ์ผ่าภูผา” หลี่เฟยเผิง เคยถูกขนานนามว่าเป็นสองวีรบุรุษแห่งพยัคฆ์มังกร

หากวัดกันด้วยฝีมือยุทธ เพลงดาบของหลี่เฟยเผิงนั้นหนักหน่วงรุนแรง ความห้าวหาญมีมากเกินพอดี นับว่าเหนือกว่าหวังเฟิงอยู่ขั้นหนึ่ง

แต่คนผู้นั้นมีนิสัยโผงผาง คิดอะไรตรงไปตรงมา ยากจะมอบหมายงานใหญ่ให้ได้

ส่วนหวังเฟิงมีนิสัยสุขุมเยือกเย็น ความคิดละเอียดรอบคอบ ทำงานด้วยความรัดกุม

เฉินมู่มอบหมายภารกิจจับกุมไส้ศึกครั้งนี้ให้เขา เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์แล้ว นับว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

เขาไม่เพียงแต่ล่อไส้ศึกออกมาได้สำเร็จตามที่เฉินมู่สั่งการ แต่หลังจากจับกุมได้แล้ว ยังควบคุมตัวคนผู้นี้ไว้อย่างแน่นหนา ไม่มีความประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

“ปล่อยข้า! พวกท่านทำอะไรกัน?”

“เถาเซวียน” ผู้นั้นยังคงแก้ตัวไม่หยุด “ข้าน้อยเป็นเพียงพ่อค้าจากเยียนโจวที่เลื่อมใสนามของท่านแม่ทัพเฉิน อยากจะมาทำธุรกิจด้วยเท่านั้น มิใช่ไส้ศึกอันใดเลย!”

“อย่างนั้นรึ?”

เฉินมู่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ จนมาหยุดอยู่เบื้องหน้า “เถาเซวียน” เขายื่นมือไปปาดบนใบหน้าของอีกฝ่ายครั้งหนึ่ง ก่อนจะดึงหน้ากากหนังมนุษย์ออกมา

ใบหน้าที่แท้จริงของคนผู้นี้ค่อนข้างซีดเซียว แต่ดูแล้วยังเยาว์วัยนัก อายุราวๆ สิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น

“มือสังหารระดับเจี่ยแห่งเทียนหลัว รหัสนาม ‘ชิวสุ่ย’”

“คือเจ้าใช่หรือไม่?”

สิ้นคำพูดนั้น

นัยน์ตาของ “เถาเซวียน” ก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง