บทที่ 181 ชัยชนะอันงดงามที่แนวหน้า! ชุยจิ่งจนตรอก!

บทที่ 181 ชัยชนะอันงดงามที่แนวหน้า! ชุยจิ่งจนตรอก!

ราตรีมืดมิด ณ เมืองหลวง

ภายในจวนของหวังเหวินฮั่น ขุนนางผู้ตรวจการสูงสุด (อวี้สื่อต้าฟู)

หวังเหวินฮั่นและสหายสนิท จางรุ่ย มหาบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน กำลังนั่งประจันหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฝ่าบาททรงครองราชย์มาสิบปี แม้จะมิอาจนับได้ว่าทรงพระปรีชาสามารถ แต่ก็หาใช่คนขลาดเขลาที่กลัวตายไม่"

จางรุ่ยยกถ้วยชาขึ้น เป่าไอความร้อนเบาๆ พลางกดเสียงให้ต่ำที่สุด "เมื่อสิบปีก่อนที่ทรงขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ก็ทรงกล้าหาญพอที่จะส่งกองทัพใหญ่บุกขึ้นเหนือโจมตีเป่ยหม่าง กระทั่งครั้งหนึ่งเคยมีพระราชประสงค์จะนำทัพด้วยพระองค์เอง คนเช่นนี้แล้ว เหตุใดพอได้ยินว่าทัพเป่ยหม่างบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองจึงทรงตื่นตระหนกตกใจ ถึงขั้นไม่ลังเลที่จะสละราชบัลลังก์เพื่อหลบหนีไปในชั่วข้ามคืนเล่า?"

"ใช่แล้ว"

หวังเหวินฮั่นเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ก็เริ่มจากการประหารองค์ชายหก ประหารเสนาบดีไช่ ทั้งยังสังหารขุนนางอีกกลุ่มใหญ่ แล้วแต่งตั้งชุยฮ่าวเป็นเสนาบดี... รวดเร็วจนน่าผิดสังเกต มันประหลาดนัก"

ทั้งสองเป็นขุนนางเก่าแก่ในราชสำนัก มีสัญชาตญาณต่อสถานการณ์ที่เฉียบคมอย่างยิ่ง คิดอย่างไรก็รู้สึกไม่ชอบมาพากล

"ข้าสงสัยว่า...ฝ่าบาทอาจจะทรงถูกบีบบังคับ"

จางรุ่ยเอ่ยถึงข้อสันนิษฐานที่อาจหาญอย่างยิ่ง

เมื่อหวังเหวินฮั่นได้ยินดังนั้น หัวใจก็พลันสั่นสะท้าน มือที่ประคองถ้วยชาถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย

"เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กน้อย หากเป็นเช่นนั้นจริง การขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิองค์ใหม่ ก็จะกลายเป็นเรื่องมิชอบธรรม ถือเป็นการชิงบัลลังก์!"

"แต่พวกเราไม่มีหลักฐาน" จางรุ่ยถอนหายใจ "บัดนี้จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ตระกูลชุยเรืองอำนาจ ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งราชสำนัก ไม่เป็นพรรคพวกของพวกเขาก็เป็นผู้ที่โกรธแต่ไม่กล้าพูด หากพวกเราผลีผลามออกหน้า เกรงว่าจะนำมาซึ่งภัยถึงตัว"

"เช่นนั้นในความเห็นของเจ้า พวกเราควรทำเช่นไร?"

"แม้ฝ่าบาทจะสละราชสมบัติแล้ว แต่ก็ยังมิได้สวรรคต ข้าคิดว่า..."

แววตาของจางรุ่ยฉายแววเด็ดเดี่ยว "ข้าคิดจะเดินทางลงใต้ด้วยตนเองสักครา เพื่อตามหาฝ่าบาทและสอบถามความจริงให้กระจ่าง! ถึงเวลานั้นหากเป็นจริงดังที่เราคาดไว้ พวกเราก็จะสามารถรวบรวมขุนนางผู้ภักดีและผู้กล้าจากทั่วทุกสารทิศ พลิกฟื้นความถูกต้องกลับคืนมา!"

"ดี! เอาตามนี้!"

หวังเหวินฮั่นตบโต๊ะอย่างแรง ทว่าก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง "เพียงแต่การเดินทางครั้งนี้หนทางยาวไกล ภยันตรายรอบด้าน..."

"เพื่อความภักดีต่อบ้านเมือง จะกลัวความเป็นความตายไปใย?"

จางรุ่ยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ปัง—!"

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องหนังสือก็ถูกแรงมหาศาลพังเข้ามาจากด้านนอก!

องครักษ์เสื้อแพรหลายสิบนายในชุดมัจฉาเหิน ถือดาบซิ่วชุนกรูกันเข้ามาดุจหมาป่าที่หิวโหย!

บุรุษผู้นำขบวน สวมอาภรณ์สีขาว มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ

เขาคือชุยจิ่ง

"ท่านหวัง ท่านจาง สนทนาลับยามดึก ช่างมีอารมณ์สุนทรียิ่งนัก"

ชุยจิ่งเดินช้าๆ เข้ามา สายตาคมกริบดุจงูพิษกวาดมองไปทั่วใบหน้าที่ตื่นตระหนกของคนทั้งสอง

"ชุย... ท่านรองเสนาบดีชุย ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?!" หวังเหวินฮั่นทั้งตกใจทั้งโกรธเกรี้ยว

"ข้ารับราชโองการฝ่าบาท ให้มาจับกุมไส้ศึกเป่ยหม่าง"

ชุยจิ่งหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

"ไส้ศึกรึ? พวกเราสองคนล้วนเป็นขุนนางราชสำนัก จะเป็นไส้ศึกได้อย่างไร!"

"จะเป็นไส้ศึกหรือไม่ หาใช่พวกท่านจะเป็นคนตัดสิน"

รอยยิ้มของชุยจิ่งเหี้ยมเกรียมขึ้นเรื่อยๆ "ท่านทั้งสอง ชาติหน้า ก็อย่าได้กล่าววาจาเหลวไหลลับหลังผู้ใดอีก"

สีหน้าของหวังเหวินฮั่นและจางรุ่ยซีดเผือดลงในทันที

ทุกอย่างกระจ่างชัดในบัดดล การสนทนาลับของพวกเขามีคนแอบฟัง!

"ลงมือ"

ชุยจิ่งขี้เกียจจะเสียเวลาพูดคุยกับพวกเขาอีกต่อไป เพียงแค่โบกมือเบาๆ

"ฉัวะ!"

"ฉัวะ!"

โลหิตสาดกระเซ็นสองสาย

หวังเหวินฮั่นและจางรุ่ย ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้มีชื่อเสียงดีงามในราชสำนักทั้งสองคน ศีรษะก็หลุดจากบ่า ร่างร่วงลงไปนอนจมกองเลือด

"จัดการให้เรียบร้อย"

ชุยจิ่งใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดคราบเลือดที่กระเด็นมาโดนมือด้วยความรังเกียจ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องหนังสือ

"คนต่อไปคือผู้ใด?"

เขาถามผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ข้างกาย

"เรียนท่านใต้เท้า เป็นรองเจ้ากรมพระธรรมนูญ หลี่เม่า"

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรโค้งคำนับ "เมื่อคืนก่อนคนผู้นี้วิพากษ์วิจารณ์ราชกิจอย่างอาจหาญในที่สาธารณะ ณ หอจินเฟิง ทั้งยังตั้งคำถามต่อการที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งประหารองค์ชายหกอวี๋หยวน"

"หลี่เม่า..."

ชุยจิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "จวนของเขา... ดูเหมือนจะอยู่ติดกับจวนของเฉินมู่ใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องขอรับ"

"เช่นนั้นก็ไปที่นั่นก่อน"

ชุยจิ่งยิ้มเย็น "เจ้าเฉินมู่ผู้นั้นขัดราชโองการ สมควรจับกุมครอบครัวของมันมาตั้งนานแล้ว!"

...

...

จวนตระกูลเฉิน

ชุยจิ่งนำเหล่าองครักษ์เสื้อแพร ถีบประตูใหญ่พังเข้ามาอย่างหยาบคาย แล้วกรูกันเข้าไปด้านใน

บ่าวไพร่ในจวนต่างหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก คุกเข่าลงกับพื้น

ชุยจิ่งเดินตรงไปยังห้องนอนใหญ่

บนกระดาษหน้าต่างสะท้อนให้เห็นเงาของร่างอรชร

เงานั้นกำลังบรรเลงฉินอยู่ใต้แสงตะเกียง เสียงฉินแผ่วเบาเจือด้วยความโศกเศร้า

เป็นนาง!

ลมหายใจของชุยจิ่งถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ

แม้จะเป็นเพียงเงา แต่เขาก็จำได้

นั่นคือสตรีที่เขาเฝ้าฝันถึง ทว่ามิอาจครอบครองได้

หลี่รั่วเวย

เปลวเพลิงที่เจือปนด้วยความริษยาและความต้องการครอบครองลุกโชนขึ้นในใจของเขา

"หลี่รั่วเวย! ยังมีอารมณ์มานั่งดีดฉินอยู่ที่นี่อีกรึ?"

น้ำเสียงของชุยจิ่งเต็มไปด้วยความสะใจอย่างรุนแรง "แต่เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเฉินมู่ที่เจ้าเฝ้าคิดถึงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน บัดนี้ต้องพบกับจุดจบเช่นใด?"

"มันขัดราชโองการ ดื้อดึงขัดขืน เป็นศัตรูของแผ่นดินไปแล้ว บัดนี้กองทัพเป่ยหม่างประชิดเมือง เมืองซู่หม่าใกล้จะแตกพ่ายอยู่รอมร่อ มัน...ต้องตายอย่างแน่นอน!"

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เพียงแค่เจ้าเชื่อฟังข้าอย่างว่าง่าย ยอมเป็นของข้า ข้าไม่เพียงแต่จะรับประกันชีวิตของเจ้าได้ แต่ยังจะทำให้เจ้าได้เสพสุขกับเกียรติยศและทรัพย์สมบัติอีกด้วย"

"เมื่อครั้งอยู่ที่สำนักศึกษาจี้เซี่ย ข้าพบเจ้าครั้งแรกก็หลงรักเจ้าแล้ว เหตุใดเจ้าถึงเลือกเจ้าคนเถื่อนชาตินักรบผู้นั้น?"

ชุยจิ่งระบายคำพูดที่อัดอั้นอยู่ในใจมานานออกมาในคราวเดียว

ทว่า

ภายในห้องกลับเงียบสงัด

ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

สีหน้าของชุยจิ่งค่อยๆ มืดทะมึนลง

"หลี่รั่วเวย! อย่าให้ข้าต้องหมดความอดทน!"

เขาสบถเสียงดังลั่น พลางถีบประตูห้องพังเข้าไป!

ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่ภายในห้องกลับทำให้เขาตะลึงงันอยู่กับที่

สตรีที่บรรเลงฉินอยู่ใต้แสงตะเกียงนั้นงดงามจริง และมีส่วนคล้ายหลี่รั่วเวยอยู่หลายส่วน

แต่นางไม่ใช่หลี่รั่วเวย

นั่นคือ... หลิ่วเฟยเยี่ยน?

"เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร!"

ชุยจิ่งทั้งตกใจทั้งโกรธเกรี้ยว

"ท่านใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

หลิ่วเฟยเยี่ยนตกใจจนหน้าถอดสี คุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะคำนับไม่หยุด

"นี่เป็นสิ่งที่หลี่รั่วเวยสั่งให้ข้าน้อยทำเจ้าค่ะ! นางสั่งให้ข้าน้อยปลอมตัวเป็นนางแล้วอยู่ที่นี่...ส่วนตัวนางเองก็ติดตามเฉินมู่ไปยังแดนเหนือแล้ว!"

"อันใดนะ? ไปนานแล้วรึ? นางอยู่เคียงข้างเฉินมู่มาตลอดงั้นรึ?"

ชุยจิ่งกัดฟันกรอด

หลายวันที่ผ่านมา

เขาอยากจะบุกมาหาหลี่รั่วเวยนับครั้งไม่ถ้วน

แต่เขาก็อดทนไว้

เขารอจนกระทั่งอวี๋จื่อชีนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคง รอจนเรื่องการสังหารเฉินมู่ถูกเขียนลงในเงื่อนไขการเจรจาสงบศึก ทุกสิ่งทุกอย่างคลี่คลายลงตัว

ราวกับเฝ้ารอต้นผลไม้ต้นหนึ่ง อุตส่าห์รอจนมันออกดอกออกผล ผลสุกงอมเต็มที่ ในที่สุดก็ถึงเวลาลิ้มลอง

แต่ผลลัพธ์คือเมื่อเขาเด็ดมันลงมา ใส่ผลไม้เข้าปาก กลับพบว่ามันถูกสับเปลี่ยนเป็นอุจจาระก้อนหนึ่งไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้!

"เฉินมู่!!!"

...

...

วังหลวง ห้องทรงอักษร

"ฝ่าบาท!"

ชุยจิ่งยืนอยู่เบื้องหน้าพระพักตร์ของอวี๋จื่อชี รายงานเรื่องที่ครอบครัวของเฉินมู่หลบหนีไปยังแดนเหนือแล้วอย่างละเอียดทุกประการ

"เฉินมู่ผู้นี้มิเพียงแต่ขัดราชโองการ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีใจคิดกบฏมาเนิ่นนานแล้ว โทษของมันสมควรตาย! ขอฝ่าบาทโปรดมีราชโองการประหารเก้าชั่วโคตร เพื่อประกาศให้ทั่วหล้า เพื่อรักษากฎหมายบ้านเมืองให้ศักดิ์สิทธิ์!"

หลังจากอวี๋จื่อชีทรงสดับฟังแล้ว กลับมิได้มีพระราชดำรัสในทันที

พระองค์ทอดพระเนตรชุยจิ่ง มีสีพระพักตร์ที่ดูซับซ้อนเล็กน้อย

"เสนาบดีชุย ท่านมาได้จังหวะพอดี"

"เราเองก็เพิ่งได้รับรายงานด่วนฉบับหนึ่งจากแดนเหนือเช่นกัน"

ตรัสดังนั้นแล้ว พระองค์ก็ทรงยื่นรายงานการศึกฉบับหนึ่งไปเบื้องหน้าชุยจิ่ง

ชุยจิ่งรับมาด้วยความสงสัย

เพียงแค่เหลือบมองคราเดียว นัยน์ตาของเขาก็หดเล็กลงในทันที!

"เป็นไปไม่ได้!"

แต่บนรายงานการศึกนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจน

หวานเหยียนหง แม่ทัพใหญ่แห่งเป่ยหม่าง นำทัพประชิดใต้กำแพงเมืองซู่หม่า

เฉินมู่เข้าจู่โจมยามวิกาล สังหารจูหรูไห่ ขุนพลกบฏแห่งหนานอวี๋ในสนามรบ เอาชนะกองทัพศัตรูห้าหมื่นนาย ยึดทรัพย์สินเงินทองได้นับไม่ถ้วน บีบบังคับให้หวานเหยียนหงต้องล่าถอยกลับขึ้นเหนืออย่างไม่เป็นท่า

ชัยชนะอันงดงาม!

"เฉินมู่..."

อวี๋จื่อชีทรงลุกขึ้นยืน เสด็จไปยังริมหน้าต่าง ทอดพระเนตรท้องฟ้ายามราตรีอันเงียบสงัดภายนอก น้ำพระสุรเสียงเจือปนด้วยความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

"ช่างเป็นยอดขุนพลที่หาตัวจับได้ยากในยุคนี้โดยแท้..."

"หากเมื่อครั้งนั้น ผู้ที่รักษาด่านเจินติ้งคือเขา..."

"บางที หวานเหยียนหงผู้นั้น คงไม่มีทางบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองหลวงแห่งนี้ได้"