บทที่ 166 ทัพประชิดเมืองหลวง

บทที่ 166 ทัพประชิดเมืองหลวง

เวลาล่วงเลยถึงเที่ยงวันของวันถัดมา ณ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เงาร่างของคนทั้งสี่ อันได้แก่ เนี่ยหงเหนียง เซวียทิงอวี่ หลี่จื้อเจียน และหลวงจีนซื่อจู๋ ก็ปรากฏขึ้นที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

“ข้านึกว่าเจ้าทอดทิ้งพวกเราแล้วหนีไปคนเดียวเสียอีก” ทันทีที่พบหน้า เนี่ยหงเหนียงก็ชายตามองเฉินมู่ค้อนขวับพลางกล่าว

“จะเป็นไปได้อย่างไร”

เฉินมู่แย้มยิ้ม

เซวียทิงอวี่เดินเข้ามาเบื้องหน้าเฉินมู่ด้วยสีหน้าซับซ้อน

เฉินมู่คิดว่านางจะยังคงอยู่ที่เมืองเผิง ไม่คาดคิดว่าจะติดตามออกมาด้วย

นางเดินตรงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเฉินมู่ แล้วพลันทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้น ประสานหมัดกล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพเฉิน บุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ ข้าเซวียทิงอวี่จะจดจำไปจนวันตาย! นับจากนี้ไป ชีวิตของข้า... ก็เป็นของท่านแล้ว!”

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความรู้สึกขอบคุณที่เฉินมู่ช่วยนางล้างแค้นให้บิดา

อีกส่วนหนึ่งคือ หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันหลายวันนี้ ความเข้าใจที่นางมีต่อเฉินมู่ได้เปลี่ยนจาก ‘คุณชายหน้าหยกผิวบางเนื้อละเอียด’ ในตอนแรกไปโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์อันล้ำเลิศดุจภูตผี หรือกลยุทธ์อาจหาญเทียมฟ้า ล้วนทำให้นางยอมรับนับถือจากใจจริง

“ลุกขึ้นเถิด” เฉินมู่ประคองนางขึ้น “พวกเราไปจากที่นี่กันก่อน กลับไปแล้วค่อยว่ากัน”

ทุกคนไม่รอช้าอีกต่อไป หลังจากระบุทิศทางได้แล้ว ก็มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกตลอดเส้นทาง

จงใจหลีกหนีจากเมืองหยางเฉวียน เพื่อเลี่ยงเส้นทางที่กองทัพเป่ยหม่างอาจปรากฏตัว

เจ็ดวันต่อมา

เมื่อเค้าโครงอันคุ้นตาของเมืองซู่หม่าปรากฏขึ้นอีกครั้งบนขอบฟ้า ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เฉินมู่ก็สังเกตเห็นได้ทันทีว่าบนท้องถนนมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยเพิ่มขึ้นมากมาย

แม้คนเหล่านี้จะมีใบหน้ากร้านฝุ่น แต่ในแววตากลับฉายความมุ่งมั่นและความหวัง

เมื่อสอบถามก็ได้ความว่า คือหม่าฉือและจู้อวิ้นจวิ้นที่ได้นำพาเหล่าช่างฝีมือและชาวเมืองหยางเฉวียนกลุ่มนั้นเดินทางมาถึงเมืองซู่หม่าทางน้ำอย่างปลอดภัยแล้วนั่นเอง

เดินอยู่บนถนน เฉินมู่รู้สึกเบิกบานใจ

แม้สงครามครั้งนี้จะมีจุดที่ไม่สมบูรณ์แบบอยู่หลายแห่ง แต่ในฐานะการบัญชาการรบครั้งแรกของตน ก็นับว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ตั้งแต่การซุ่มโจมตีขณะข้ามแม่น้ำหุน ไปจนถึงการสังหารแม่ทัพศัตรูกลางทุ่งกว้าง และการจู่โจมเมืองหยางเฉวียนเพื่อตัดเส้นทางเสบียง...

ด้วยกำลังคนเพียงไม่กี่ร้อย กลับปั่นหัวกองทัพเป่ยหม่างที่อ้างว่ามีสามสิบหมื่นจนหัวหมุน

ไม่เพียงทำลายแผนการลงใต้ของพวกมันได้สำเร็จ แต่ยังได้ช่างฝีมืออันล้ำค่าหลายพันคนกลับมา พร้อมด้วยทหารมากประสบการณ์เกือบสองพันนายจากกองกำลังของจู้อวิ้นจวิ้น

นอกจากนี้...

ยังได้เป้าหมายการพิชิตคนใหม่...

เซวียทิงอวี่

และที่สำคัญที่สุด คือการไปรับไป๋ซุ่นกลับมาได้อย่างราบรื่น

เมื่อมีบัฟ “วิถีแห่งการสังหาร” ของนาง เฉินมู่ก็สามารถเปิดฉากสังหารครั้งใหญ่ได้แล้ว

เขาคิดไว้แล้วว่าเมื่อพักผ่อนจนพร้อม ก็จะนำทัพออกไปหาเรื่องกองทัพใหญ่ของเป่ยหม่าง

ฆ่า!

...

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น ก็มาถึงโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ

“ท่านแม่ทัพทัง ท่านแม่ทัพอวี๋...”

เฉินมู่เห็นคนทั้งสองนั่งสนทนากันอยู่แต่ไกล กำลังจะเข้าไปทักทาย แต่พลันสังเกตเห็นเมฆหมอกแห่งความหม่นหมองบนใบหน้าของทั้งสอง

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ?”

เฉินมู่ใจหายวาบ เอ่ยถามขึ้น

“เฉินมู่ เจ้ากลับมาแล้ว...”

ทังเหรินมู่เอ่ยปาก แต่ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาว

อวี๋อวี่เฉิงรับช่วงต่อด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและหนักอึ้ง:

“เฉินมู่ แม้พวกเราจะชนะศึกที่ฝั่งเหนือ แต่ทหารเป่ยหม่างสองหมื่นนายที่ข้ามไปได้... กลับก่อเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว”

“อันใดนะ?”

“หวานเหยียนหงอยู่ในกลุ่มนั้น มันนำทหารสองหมื่นนายบุกตะลุยอย่างง่ายดายราวกับผ่าไม้ไผ่ กองทัพหนานอวี๋ของข้า... กลับไม่มีผู้ใดต้านทานได้!”

...

วันที่สิบห้าเดือนสิบ หวานเหยียนหงข้ามแม่น้ำและถูกเฉินมู่ซุ่มโจมตี ข้างกายมีทหารเหลือเพียงสองหมื่นนาย

วันที่ยี่สิบเดือนสิบ หวานเหยียนหงยกทัพประชิดเมืองหุยหลง ประตูสู่เมืองชางโจว เจ้าเมืองชางโจวเฉียนเหวินป๋อไม่รบแต่ยอมจำนน หวานเหยียนหงเข้าเมืองชางโจว ตีเมืองแตกติดต่อกันสามเมือง สังหารผู้คนไปนับหมื่น เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ

วันที่ยี่สิบหกเดือนสิบ กองทัพของหวานเหยียนหงข้ามถานโจว แม่ทัพรักษาการณ์เมืองต่างๆ ตลอดเส้นทางต่างขวัญหนีดีฝ่อ ปิดประตูเมืองแน่นหนา ไม่กล้าออกจากเมืองมาขัดขวางแม้แต่น้อย ทหารม้าเหล็กเป่ยหม่างบุกตะลุยอย่างต่อเนื่อง ปลายทวนพุ่งตรงไปยังเยียนโจว

วันที่สามสิบเดือนสิบ ประตูที่สำคัญที่สุดของเยียนโจว ด่านสือหลิ่งซึ่งได้ชื่อว่าเป็น “คอหอยแห่งเยียนอวิ๋น” แม่ทัพรักษาการณ์ได้ยกเมืองยอมจำนน

วันที่สองเดือนสิบเอ็ด กองทัพของหวานเหยียนหงตีซือโจวจนแตก ย่างเท้าเข้าสู่เขตแดนจิงโจว

บัดนี้ เบื้องหน้าของเขา เหลือเพียงประตูด่านสุดท้ายที่กั้นระหว่างเขากับนครเทียนเชวี่ย เมืองหลวงของหนานอวี๋ นั่นคือด่านเจินติ้ง

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

หวานเหยียนหงตีแตกสี่โจว ทัพเคลื่อนพันลี้ นำดาบโค้งมาแขวนไว้เหนือเมืองหลวง!

“นี่มัน...”

เฉินมู่ได้ฟังแล้วก็นิ่งอึ้งไป

เขารู้ว่ากองทัพของหนานอวี๋นั้นอ่อนแอและผุพัง แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะอ่อนแอถึงเพียงนี้!

กองกำลังที่โดดเดี่ยวเพียงสองหมื่นคน กลับสามารถบุกตะลุยในใจกลางของอาณาจักรอันกว้างใหญ่ได้ราวกับเดินในดินแดนไร้ผู้คน?

ทหารรักษาการณ์หลายแสนนายตลอดเส้นทาง ล้วนทำมาจากกระดาษหรือไร?

“แล้วราชสำนักเล่า?”

เฉินมู่สุดจะทนไหว เอ่ยถามขึ้น “คนพวกนั้นในเมืองหลวงกำลังทำอะไรอยู่?!”

...

เมืองหลวง นครเทียนเชวี่ย

เมืองหลวงในต้นเดือนสิบเอ็ดนั้นยะเยือกเย็นแล้ว แต่ภายในวังหลวงกลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ฟุ่มเฟือยหรูหราเช่นเคย

วันนี้ ตรงกับราชพิธีเฉลิมฉลองวันตงจื้อ

ภายในตำหนักไท่เหอ แสงไฟสว่างไสว ดนตรีวังหลวงบรรเลงอย่างไพเราะ

จักรพรรดิอวี๋เย่แห่งหนานอวี๋ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร รับการถวายพระพรจากขุนนางร้อยกรม

ของล้ำค่าหายากที่ส่งมาจากทั่วทุกสารทิศด้วยม้าเร็ว กองสูงดั่งภูเขา

ไข่มุกราตรีจากทะเลใต้ ถ้วยแก้วจากแคว้นฉู่ เสื้อคลุมขนเซเบิลสีม่วงจากแดนตะวันออก...

ละลานตา หรูหราอย่างที่สุด

เหล่ามหาบัณฑิตกำลังร่ายบทกวีสดุดีอยู่กลางท้องพระโรง

“หิมะมงคลโปรยปรายฉลองตงจื้อ ประเทศชาติร่มเย็นราษฎรเป็นสุขแซ่ซ้องสันติภาพ จักรพรรดิปรีชาครองราชย์หมื่นปี สี่ทะเลสงบสุขชั่วกาลนาน!”

“พระบารมีแผ่ไพศาลทั่วสี่คาบสมุทร พระเดชานุภาพเกรียงไกรทั่วแปดทิศ ด้วยเหตุนี้จึงมีหมื่นแคว้นมาสวามิภักดิ์ สี่อนารยชนยอมศิโรราบ...”

“โอรสสวรรค์ผู้ทรงปรีชาสามารถ ทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นที่หนึ่งในประวัติศาสตร์...”

คำสอพลอประจบประแจงดังไม่ขาดสาย อวี๋เย่สดับฟังแล้วก็ทรงพระเกษมสำราญ ยกจอกสุราขึ้นบ่อยครั้ง

เบื้องล่างของท้องพระโรง ขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ องค์ชายและเชื้อพระวงศ์ ต่างร่ำสุราแลกจอกกันอย่างครื้นเครง เสียงหัวเราะพูดคุยดังกังวาน

“ฝ่าบาท!”

เสียงหนึ่งที่ไม่เข้ากับบรรยากาศดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำลายความกลมเกลียวนี้ลง

จอมทัพสวรรค์จูหรูไห่ก้าวเข้ามาในท้องพระโรงด้วยท่วงท่าองอาจ ใบหน้ากร้านแกร่งนั้นบิดเบี้ยวด้วยความตึงเครียด

“ท่านแม่ทัพจู! มีเรื่องอันใดร้อนใจถึงเพียงนี้?”

องค์ชายสามอวี๋จื่อชีแย้มยิ้มกล่าว “เสด็จพ่อเพิ่งมีรับสั่งว่า วันนี้ไม่หารือเรื่องราชการแผ่นดิน!”

จูหรูไห่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยวาจา แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนท่าทีของตน ยังคงยืนกรานอยู่ที่เดิม

มีขุนนางอีกหลายคนกล่าวชักชวนให้เขานั่งลงดื่มสุรา เขาก็เพิกเฉยต่อพวกเขาทั้งหมด

“ท่านแม่ทัพจู มีเรื่องอันใดรึ?”

พระสุรเสียงของจักรพรรดิอวี๋เย่ดังขึ้นอย่างเชื่องช้า

“ทูลฝ่าบาท! หวานเหยียนหงแห่งเป่ยหม่างตีซือโจวแตกแล้ว บัดนี้ยกทัพมาประชิดด่านเจินติ้ง เมืองหลวงตกอยู่ในอันตรายพ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ เสียงดนตรีในท้องพระโรงก็หยุดลงทันที

ทุกคนต่างตกตะลึง

หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้ยินข่าวคราวมาบ้างประปราย ว่ามีชาวเป่ยหม่างกลุ่มหนึ่งข้ามแม่น้ำมาถึงเมืองชางโจว

แต่เรื่องนี้ไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาหารือในราชสำนักเลย จึงคิดว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ

ผลคือ... ตอนนี้ใกล้จะถึงเมืองหลวงแล้วหรือ?

“จะร้อนรนไปไย?”

จักรพรรดิอวี๋เย่วางจอกสุราลง แต่สีพระพักตร์ยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม

“ด่านเจินติ้งเป็นด่านที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดินเรา มีทหารฝีมือเยี่ยมประจำการอยู่ คนเถื่อนแค่สองหมื่นคน จะมีอันใดน่ากลัว?”

“แต่ว่าฝ่าบาท...”

จูหรูไห่ยังคิดจะทูลทัดทานอีก

“พอแล้ว” อวี๋เย่ตรัสขัดอย่างไม่พอพระทัย “วันนี้เป็นเทศกาลตงจื้อ ไม่พูดเรื่องสงคราม ใครอยู่ข้างนอก บรรเลงดนตรีต่อ!”

“พ่ะย่ะค่ะ! บรรเลงดนตรีต่อ!”

เสียงแหลมเล็กของเว่ยกงกงดังขึ้น ดนตรีวังหลวงก็เริ่มบรรเลงอย่างไพเราะอีกครั้ง

ภายในท้องพระโรง ไม่นานก็กลับสู่ภาพความคึกคักของการร่ำสุราแลกจอก ราวกับว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ

จูหรูไห่กัดฟันกรอด หันกายจากไป

อวี๋เย่มองตามแผ่นหลังของเขาไป ในพระเนตรปรากฏแววสับสนจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น