บทที่ 136 เฉินมู่กลับมาแล้ว!

บทที่ 136 เฉินมู่กลับมาแล้ว!

เมืองซู่หม่า

คณะทูตเป่ยหม่างกำลังเดินทางอยู่บนถนน

ผู้ที่เดินอยู่ตรงกลางมิใช่แม่ทัพ แต่เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นของเป่ยหม่างผู้หนึ่งที่สวมชุดผ้าไหมแพรพรรณและสวมหมวกขนมิงค์

เขานั่งอยู่ในรถม้าหรูหราที่เทียมด้วยอาชาสีนิลชั้นเลิศสี่ตัว มองผ่านม่านโปร่ง สำรวจเมืองที่รอดพ้นจากไฟสงครามแห่งนี้ด้วยสายตาเฉยเมย

สายตาของเขาราวกับกำลังมองดูฝูงมดปลวกที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างน่าสมเพช

ชาวเมืองต่างยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง กำหมัดแน่น ในแววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและอัปยศอดสู

…

ที่ว่าการอำเภอซู่หม่า

ทังเหรินมู่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน สวมชุดเกราะเต็มยศ ใบหน้าเคร่งขรึมดุจผืนน้ำ

เยลวี่เฮ่อ ทูตแห่งเป่ยหม่าง ค่อยๆ ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่

เขาไม่ได้สวมใส่เกราะใดๆ

เป็นเพียงชุดลำลองของชนชั้นสูงชาวเป่ยหม่างที่ตัดเย็บอย่างประณีตเข้ารูป

ที่เอวห้อยจี้หยกโปร่งแสงอันงดงามชิ้นหนึ่ง

ดูแล้วสุภาพอ่อนโยนยิ่งนัก

ทว่าในดวงตาเรียวยาวคู่นั้น กลับฉายแววหยิ่งทะนงและดูแคลนผู้อื่นจนเข้ากระดูก

เขามิได้แม้แต่จะชายตามองทังเหรินมู่ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน หากแต่กวาดสายตามองการตกแต่งภายในโถงที่ว่าการอำเภออย่างสนใจพลางเอ่ยขึ้นว่า

“ได้ยินมานานว่าชาวหนานอวี๋ฟุ้งเฟ้อ วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือเสียจริง ขนาดที่ว่าการอำเภอชายแดนยังตกแต่งได้...ฉูดฉาดเช่นนี้ ช่างเป็นเสียงดนตรีที่เสื่อมทราม ลางร้ายแห่งการล่มชาติโดยแท้”

ช่างเป็นการเยาะเย้ยถากถางอย่างไม่ปิดบัง

รองแม่ทัพคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังทังเหรินมู่โกรธจนเบิกตาโพลง มือวางลงบนด้ามดาบแล้ว

ทังเหรินมู่ใช้สายตาห้ามปรามเขาไว้ กดความโกรธในใจลง แล้วเอ่ยเสียงเย็นชาว่า

“เจ้าเหนือหัวของท่านส่งท่านมา ก็เพื่อพูดคุยเรื่องนี้รึ?”

“ท่านคือ?”

จนกระทั่งบัดนี้ เยลวี่เฮ่อจึงค่อยๆ เบนสายตามายังทังเหรินมู่ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

“ผู้รักษาการณ์เมืองซู่หม่า ทังเหรินมู่”

“ข้ามาเพื่อเจรจาเรื่องสำคัญอันเป็นสัมพันธไมตรีระหว่างสองแคว้น...”

เยลวี่เฮ่อหัวเราะหยัน แล้วเบนสายตากลับไป “เพียงแค่นายพลขั้นล่างของหนานอวี๋ ก็คู่ควรที่จะสนทนากับข้าเช่นนั้นรึ?”

กำปั้นทั้งสองของทังเหรินมู่ที่อยู่ใต้โต๊ะนั้นบีบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด แต่สุดท้าย เขาก็ยังมิได้บันดาลโทสะออกไป

สถานการณ์บีบบังคับ

นับตั้งแต่อิ๋งอู๋ซวงเอาชนะกองหนุนสองแสนนายของหนานอวี๋ได้ในศึกเดียว ความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ทั้งหมดของแดนเหนือก็ตกอยู่ในมือของชาวเป่ยหม่างอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าตอนนี้อิ๋งอู๋ซวงจะถูกเรียกตัวกลับเป่ยหม่างไปแล้ว แต่แม่ทัพใหญ่คนใหม่ของเป่ยหม่างที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งอย่างหวานเหยียนหง ก็เป็นยอดขุนพลผู้เลื่องชื่อของเป่ยหม่างเช่นกัน

เขายังนำทหารม้าเหล็กอีกสิบหมื่นนายมาด้วย

ในทางกลับกัน ฝั่งเมืองซู่หม่า แม้จะรวมทหารที่แตกพ่ายเข้ามาแล้ว กำลังพลก็ยังไม่ถึงสองหมื่นนาย ทั้งยังเป็นกองทัพที่อ่อนล้าอย่างยิ่ง

จะเอาอะไรไปต่อกร?

“ดูเหมือนแม่ทัพทังจะเป็นคนฉลาด”

เยลวี่เฮ่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ราวกับกำลังชื่นชมคนรับใช้ที่รู้จักที่ต่ำที่สูง

“ส่งสาส์นไปถึงจักรพรรดิหนานอวี๋ของพวกเจ้า...”

เขาเดินมาที่กลางโถงใหญ่ จัดเสื้อผ้าของตนเองให้เข้าที่ แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ผู้ใดโต้แย้ง

“ส่งเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางใหญ่ระดับสามขึ้นไปที่มีบารมีพอ มาเจรจาสันติภาพที่เมืองซู่หม่า”

“ความอดทนของข้ามีจำกัด ข้าจะรออยู่ที่นี่เพียงสามวัน!”

เยลวี่เฮ่อยื่นนิ้วเรียวยาวสามนิ้วออกมา แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

“ภายในสามวัน หากข้ายังไม่เห็นราชทูตหลวงที่ราชสำนักของพวกเจ้าส่งมา ก็จะถือว่าหนานอวี๋ของพวกเจ้า สละโอกาสในการเจรจาสันติภาพครั้งนี้!”

“เมื่อถึงเวลานั้น กองทัพใหญ่ของเราจะเหยียบเมืองซู่หม่าให้ราบเป็นหน้ากลอง และให้ม้าดื่มน้ำที่แม่น้ำหุน!”

...

ทังเหรินมู่กลับมายังห้องหนังสือในเรือนเล็กของตน

“ปัง!”

เขาชกหมัดลงบนโต๊ะหนังสืออย่างแรง ไม้เนื้อแข็งบนโต๊ะถึงกับปริแตกเป็นรอยร้าว

“หยามกันเกินไปแล้ว!”

สามวันรึ?

ต่อให้ส่งพิราบสื่อสารไป แล้วเมืองหลวงส่งคนออกเดินทางทันที แม้จะควบม้าเร็วที่สุด อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสิบวันครึ่งเดือน

เงื่อนไขที่ชาวเป่ยหม่างยื่นมานี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการกลั่นแกล้งโดยเจตนา เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อบีบบังคับให้หนานอวี๋ยอมรับสัญญายอมจำนน!

หนทางเดียวคือให้ราชสำนักมีราชโองการมอบอำนาจให้ขุนนางระดับสูงที่อยู่ใกล้ที่สุดมาเป็นประธานในการเจรจาสันติภาพ

และผู้ที่อยู่ใกล้เมืองซู่หม่าที่สุด และพอจะนับเป็นขุนนางระดับสามได้ ก็มีเพียงเจ้าเมืองชางโจว เฉียนเหวินป๋อ

เมื่อนึกถึงชื่อนี้ หัวใจของทังเหรินมู่ก็หนักอึ้งลง

เฉียนเหวินป๋อผู้นี้ เป็นพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นตระกูลขุนนางโดยแท้ ขี้ขลาดตาขาว ไร้ความรับผิดชอบ

ให้เขามาเป็นประธานการเจรจางั้นรึ?

เกรงว่าแม้แต่จะถ่วงเวลาก็ยังทำไม่ได้

แต่...

บัดนี้ยังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?

ต่อให้เปลี่ยนเป็นราชทูตหลวงที่ส่งมาจากเมืองหลวง

แล้วจะต่อรองผลประโยชน์อันใดจากชาวเป่ยหม่างได้กัน?

สาเหตุที่แท้จริง

ก็ยังคงเป็นเพราะในสนามรบสู้ผู้อื่นไม่ได้

การนั่งลงเจรจา ก็เป็นเพียงการถูกหยามเกียรติเท่านั้น

จากความเข้าใจที่ทังเหรินมู่มีต่อขุนนางฝ่ายบุ๋นในเมืองหลวง ผลการเจรจาส่วนใหญ่คงไม่พ้นการเสียดินแดน ชดใช้ค่าปฏิกรรมสงคราม และถวายเครื่องบรรณาการ

เมืองซู่หม่าที่อุตส่าห์ปกป้องไว้ได้อย่างยากลำบากแห่งนี้ เกรงว่าคงต้องยกให้ชาวเป่ยหม่างไปโดยตรง

ทังเหรินมู่ส่ายหน้า แต่สุดท้ายก็เดินไปที่หน้าโต๊ะ จับพู่กันเขียนรายงานการทหารฉบับเร่งด่วน รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้เมืองหลวงทราบอย่างละเอียดทุกประการ

เมื่อปล่อยพิราบสื่อสารไปแล้ว เขาก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้อย่างอ่อนแรง

เมืองซู่หม่าแห่งนี้เขาได้ปกป้องไว้แล้ว

หน้าที่ที่ควรทำ เขาก็ได้ทำจนสุดความสามารถแล้ว

ต่อจากนี้ ชะตากรรมของเมืองซู่หม่า ชะตากรรมของแดนเหนือ คงต้องปล่อยให้คนเหล่านั้นที่เมืองหลวง...

หรืออาจจะเป็นชะตาฟ้าลิขิต เป็นผู้ตัดสิน

...

วันแรก ผ่านไปอย่างสงบสุข

คณะของเยลวี่เฮ่อเข้าพักในโรงรับรองที่ดีที่สุดในเมือง ทุกวันจะมีคนส่งอาหารเลิศรสไปให้ แต่บ่อยครั้งที่ถูกส่งกลับมาโดยไม่แตะต้อง พร้อมกับคำพูดที่ว่า “อาหารของชาวหนานอวี๋เลี่ยนเกินไป กลืนไม่ลง” ท่าทีหยิ่งผยองของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจน

วันที่สอง ยังคงไม่มีข่าวคราวใดๆ

บรรยากาศในเมืองยิ่งทวีความกดดัน อึมครึมดั่งพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ

วันที่สาม

แสงอาทิตย์ยามเช้ายังไม่ทันขับไล่ความหนาวเย็นของเมืองซู่หม่าไปจนหมดสิ้น เยลวี่เฮ่อก็นำคนของเขามายังที่ว่าการอำเภออีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เข้าไปในโถงใหญ่ด้วยซ้ำ เพียงแค่ยืนอยู่ในลานบ้าน ชื่นชมต้นเหมยที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่ง ราวกับกำลังรอชมฉากละครดีๆ ที่กำลังจะเปิดม่าน

“แม่ทัพทัง วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว”

เขาเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง

“คนของข้ารอจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว ข้างนอกเมือง กองทัพใหญ่ของเราก็ลับดาบรอไว้แล้วเช่นกัน”

ทุกคำพูดของเยลวี่เฮ่อ ราวกับค้อนหนักที่ทุบลงบนเส้นประสาทอันตึงเครียดของทังเหรินมู่

ทังเหรินมู่มีสีหน้าเคร่งขรึม ยืนอยู่ใต้ชายคา พยายามประวิงเวลาอย่างสุดความสามารถ “ท่านทูตโปรดใจเย็นก่อน ข้าคิดว่าราชทูตหลวงจากแคว้นเราคงกำลังเดินทางมาแล้ว”

“กำลังเดินทางมารึ?”

ในที่สุดเยลวี่เฮ่อก็หันกลับมา หัวเราะหยัน “แม่ทัพทัง ความอดทนของข้ามีขีดจำกัดนะ”

เขาชี้ไปที่นาฬิกาแดดในลานบ้าน

“เห็นหรือไม่? รอจนเงาตะวันเคลื่อนไปอยู่ตรงกลาง หากข้ายังไม่เห็นคน...”

“ผลที่ตามมา ข้าคิดว่าท่านคงเข้าใจดี”

เวลา ผ่านไปทีละนิด ทีละนิด

อากาศภายในลานบ้านราวกับจับตัวเป็นก้อน กดดันจนหายใจแทบไม่ออก

ฝ่ามือของทังเหรินมู่ลูบฝักดาบที่เอวเบาๆ ในใจได้เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว

อย่างมากก็แค่สู้ตายกับชาวเป่ยหม่าง พลีชีพเพื่อชาติ

ในขณะนั้นเอง

“รายงาน!”

พลสื่อสารนายหนึ่งวิ่งเข้ามาในลานบ้าน

หัวใจของทังเหรินมู่เต้นระรัว เอ่ยถามเสียงกร้าว “มีเรื่องอันใด เหตุใดจึงตื่นตระหนก!”

พลสื่อสารนายนั้นหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าฉายแววเหลือเชื่อ เอ่ยอย่างร้อนรนว่า

“ท่านแม่ทัพ! นอกเมือง... นอกเมืองมีกองทัพมาขอรับ ตอนนี้... ตอนนี้เข้ามาในกำแพงชั้นนอกแล้ว!”

ทังเหรินมู่ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

มาแล้วรึ?

หรือจะเป็นเจ้าคนไร้กระดูกสันหลังเฉียนเหวินป๋อ?

“ท่านแม่ทัพ...”

พลสื่อสารกลืนน้ำลาย วิ่งมาข้างกายทังเหรินมู่ แล้วกระซิบเสียงเบาว่า

“เป็นเฉินมู่กลับมาแล้วขอรับ!”