บทที่ 121 แผนตั๊กแตนลอกคราบ
บทที่ 121 แผนตั๊กแตนลอกคราบ
บทที่ 121 แผนตั๊กแตนลอกคราบ
เมืองหลวง เขตเมืองชั้นใน
จวนที่ฝ่าบาทเพิ่งพระราชทานให้ ตั้งอยู่ริมถนนจูเชว่ ประตูสีแดงชาดและกำแพงสูงตระหง่าน ดูโอ่อ่าภูมิฐานยิ่งนัก
บัดนี้ ภายในจวนกำลังวุ่นวายอยู่ไม่น้อย
ข้ารับใช้หลายสิบคนที่ถูกส่งมาจากวังหลวงกำลังเดินกันขวักไขว่ บ้างก็ทำความสะอาดลานบ้าน บ้างก็ขนย้ายเครื่องเรือนไม้หวงฮวาหลีชุดใหม่
สตรีผู้หนึ่งซึ่งคลุมหน้าด้วยผ้าโปร่งกำลังยืนอยู่กลางลาน สั่งการให้บ่าวไพร่จัดวางกล้วยไม้กระถางใหม่ที่เพิ่งมาส่งบนโต๊ะหิน
นางมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น กิริยาท่าทางสงบนิ่ง แม้จะลงมือจัดการงานด้วยตนเอง แต่ทุกอิริยาบถกลับแฝงไว้ด้วยความสง่างามมิจางหาย
นางคือ “เฉินฮูหยิน”
หลี่รั่วเวย
ในเงาของภูเขาจำลองที่ไม่ไกลออกไปนัก องครักษ์เสื้อแพรสองนายในชุดมัจฉาเหินยืนนิ่งราวกับรูปปั้น คอยจับตามองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบเชียบ
“เฮ้อ น่าเสียดายนัก” องครักษ์เสื้อแพรที่ดูหนุ่มกว่ามองแผ่นหลังของหลี่รั่วเวยพลางเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา “โฉมงามปานล่มเมืองถึงเพียงนี้ กลับต้องมาอยู่เพียงลำพังในจวนลึกหลังใหญ่นี่ ช่างเสียของโดยแท้”
“เก็บความคิดสกปรกของเจ้าไปเสีย!” องครักษ์เสื้อแพรที่อาวุโสกว่าแค่นเสียงเย็นชาพลางเอ่ยเตือน “บัดนี้ท่านแม่ทัพเฉินกำลังเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทอย่างยิ่ง ดุจตะวันกลางฟ้า แม้แต่ข้อหาฆ่าราชทูตโดยพลการก็ยังทำอะไรเขาไม่ได้ รอให้เขากลับมาจากแดนเหนืออย่างผู้มีชัยในครานี้ การได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางบรรดาศักดิ์โหวและเสนาบดี ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก แทบจะเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว!”
“อีกอย่าง เจ้าคิดว่าสตรีนางนี้จะรับมือง่ายหรือ? เมื่อครั้งกระโน้น นางคือผู้ที่ทำให้คุณชายใหญ่แห่งตระกูลชุยผู้นั้นลุ่มหลงจนหัวปักหัวปำมาแล้ว เรื่องนี้ซับซ้อนนัก! ไม่ใช่เรื่องที่ตัวเล็กๆ อย่างพวกเราจะอาจเอื้อมได้”
องครักษ์เสื้อแพรหนุ่มได้ยินดังนั้นก็หดคอลง ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก
ทั้งสองเฝ้าจับตาดูต่อไปอีกครู่หนึ่ง เห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว ผู้คนในจวนต่างก็เข้าที่เข้าทางเรียบร้อย ไม่พบความผิดปกติใดๆ
พวกเขาสบตากัน วูบหนึ่งร่างก็พลันหายลับไปกับแสงสนธยาอย่างเงียบเชียบ
และหลังจากที่พวกเขาจากไปไม่นานนัก ในเงาของชายคาอีกแห่งที่ลับตายิ่งกว่า ร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน
ไป๋ซุ่น
นางกวาดตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ แล้ว จึงเลียนเสียงร้องของนกกาเหว่า ส่งเสียงใสกังวานขึ้นหลายครา
ในลานบ้าน หลี่รั่วเวยซึ่งกำลังตัดแต่งกิ่งไม้อยู่ได้ยินเสียงนี้ มือของนางก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็วางกรรไกรในมือลงอย่างเป็นธรรมชาติ หันหลังเดินเข้าไปในห้องนอนใหญ่
นางปิดประตู แล้วรออย่างเงียบๆ
ราวหนึ่งถ้วยชาผ่านไป หน้าต่างก็ถูกผลักเปิดออกอย่างเงียบกริบ ร่างในชุดดำร่างหนึ่งพลิ้วกายเข้ามาแผ่วเบาราวกับนางแมวป่า
เนี่ยหงเหนียง
บนบ่าของนางยังแบกร่างสตรีที่หมดสติผู้หนึ่งอยู่
“ตุ้บ”
เนี่ยหงเหนียงวางคนบนบ่าลง ปรากฏว่าเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอจินเฟิง...
หลิ่วเฟยเยี่ยน
เนี่ยหงเหนียงตบมือ แล้วล้วงขวดยาพอร์ซเลนใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ โบกผ่านปลายจมูกของหลิ่วเฟยเยี่ยน
กลิ่นฉุนกึกพลันแผ่กระจายออกมา หลิ่วเฟยเยี่ยนจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติ
นางลืมตาขึ้นอย่างงุนงง เมื่อเห็นใบหน้าที่สวมผ้าคลุมอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจน ดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวในทันที
“เจ้า... หลี่รั่วเวย?!”
“คุณหนูหลิ่ว ไม่ได้พบกันนานเลยนะ”
น้ำเสียงของหลี่รั่วเวยยังคงอ่อนโยน “มิต้องกลัว ข้าเชิญเจ้ามา มิใช่เพื่อทำร้ายเจ้า แต่เพื่อมอบวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าให้แก่เจ้า”
วาสนา?
หลิ่วเฟยเยี่ยนยังไม่หายตกใจ มองนางอย่างระแวดระวัง
“คาดว่าเจ้าคงทราบแล้วว่า วันนี้ในท้องพระโรง ท่านเฉินได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ และต้องออกเดินทางไปยังแดนเหนือทันที”
“และข้า ในฐานะภรรยาของเขา ตามกฎแล้ว จะต้องอยู่ที่เมืองหลวง”
หลี่รั่วเวยกล่าวอย่างช้าๆ
“แต่เราเพิ่งจะแต่งงานกันใหม่ๆ แต่กลับต้องให้ข้าอยู่เฝ้าห้องหอเพียงลำพัง ข้าทนไม่ได้จริงๆ ดังนั้น... ข้าจะไปกับเขาด้วย”
หลิ่วเฟยเยี่ยนนับว่าฉลาดหลักแหลม จึงเข้าใจความหมายของนางได้ในทันที
“เจ้าจะไป แล้วให้ข้าอยู่... ปลอมตัวเป็นเจ้าหรือ?”
“ถูกต้อง” หลี่รั่วเวยพยักหน้า “รูปร่างของเจ้ากับข้ามีส่วนคล้ายกันอยู่บ้าง เพียงคลุมหน้าด้วยผ้าโปร่ง ประกอบกับวิชาแปลงโฉมของหงเหนียง ก็เพียงพอที่จะทำให้คนแยกแยะไม่ได้แล้ว”
“ไม่... ไม่ได้!”
หลิ่วเฟยเยี่ยนส่ายหน้าซ้ำๆ โดยไม่คิด “นี่เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง! หากถูกเปิดโปง จะต้องถูกประหารทั้งตระกูล!”
“เจ้าคิดว่าเจ้ายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?”
น้ำเสียงของหลี่รั่วเวยพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา
“เรื่องเมื่อคืนนี้ ทำให้ชุยจิ่งกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมืองหลวง และเจ้า ในฐานะนางคณิกาอันดับหนึ่งที่เขาผลักดันขึ้นมาด้วยมือของตนเอง กลับกลายเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องตลกนี้ เจ้าคิดว่าชุยจิ่งจะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร?”
“เขาจะไม่พบเจ้าอีก และจะไม่มีใครกล้ามาอุปถัมภ์เจ้าอีก นางคณิกาอันดับหนึ่งคนใหม่อย่างเจ้า จะเหลือเพียงชื่อเสียงจอมปลอม แต่ไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง ก้าวเดินต่อไปได้ยากยิ่ง”
วาจาชุดนี้ ราวกับน้ำเย็นหนึ่งถังที่สาดรดลงมา ทำให้หลิ่วเฟยเยี่ยนหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ
นางรู้ว่าที่หลี่รั่วเวยพูดมาทั้งหมดคือความจริง
หลังจากเรื่องเมื่อคืน นางก็เริ่มสัมผัสได้ถึงสายตาดูแคลนและสงสารที่คนรอบข้างมองมาที่นาง
“แต่ถ้าเจ้าอยู่ต่อ และสวมบทบาทเป็นข้า”
น้ำเสียงของหลี่รั่วเวยกลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง “เจ้าจะไม่ใช่หญิงคณิกาที่ใครจะมาบงการได้อีกต่อไป แต่จะเป็นเฉินฮูหยิน... ภรรยาของแม่ทัพที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง! เจ้าจะได้อยู่ในคฤหาสน์หรูหราแห่งนี้ สวมใส่แพรพรรณ กินอาหารเลิศรส มีบ่าวไพร่คอยรับใช้ ไม่ต้องคอยชำเลืองมองสีหน้าของผู้ใดอีก”
“อีกอย่าง เพียงแค่สวมบทบาทเป็นเวลาหนึ่งปีเท่านั้น”
“หนึ่งปีให้หลัง เมื่อท่านเฉินกลับมาอย่างผู้มีชัย ข้าจะมอบเงินทองให้เจ้าจำนวนมหาศาลชนิดที่เจ้าใช้ทั้งชาติก็ไม่หมด ถึงตอนนั้น ฟ้าสูงทะเลกว้าง สุดแต่เจ้าจะโบยบิน นั่นต่างหากคืออิสรภาพที่แท้จริง”
วาสนา...
อิสรภาพ...
หัวใจของหลิ่วเฟยเยี่ยนถูกกระตุกอย่างรุนแรง
“ข้า... ข้า...”
นางยังคงลังเล แต่เนี่ยหงเหนียงที่อยู่ข้างๆ กลับรอไม่ไหวแล้ว
นางบีบปากของหลิ่วเฟยเยี่ยนให้เปิดออก แล้วยัดยาเม็ดสีดำเม็ดหนึ่งเข้าไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
“นี่คือกู่สหใจที่ข้าปรุงขึ้นเป็นพิเศษ” เนี่ยหงเหนียงกล่าว “ทั่วหล้า มีเพียงข้าเท่านั้นที่มียาถอนพิษ หากเจ้าเชื่อฟังและให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี หนึ่งปีให้หลัง ข้าจะรับประกันว่าเจ้าจะมีทั้งเกียรติยศและทรัพย์สมบัติ แต่หากเจ้ากล้าคิดไม่ซื่อ...”
ทั้งขู่ทั้งปลอบ ใช้สองวิธีควบคู่กันไป
ความหวังสุดท้ายของหลิ่วเฟยเยี่ยนถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง นางพยักหน้าอย่างแรง “ข้า... ข้าตกลง”
...
ครึ่งชั่วยามต่อมา
“เฉินฮูหยิน” อีกคนหนึ่งซึ่งมีเค้าหน้าที่คล้ายคลึงกับหลี่รั่วเวยถึงเจ็ดส่วน และคลุมหน้าด้วยผ้าโปร่งเช่นเดียวกัน ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องนอน
ส่วนหลี่รั่วเวยตัวจริง ได้เปลี่ยนไปสวมชุดผ้าเนื้อหยาบของบ่าวไพร่ และอาศัยการคุ้มกันของเนี่ยหงเหนียงกับไป๋ซุ่น ลอบออกจากจวนทางประตูหลังที่การป้องกันหละหลวมไปอย่างเงียบเชียบ
...
ราตรีลึกซึ้งยิ่งขึ้น
เมืองหลวง ประตูทิศเหนือ
ประตูเมืองกำลังจะปิดลง ขบวนรถม้าที่ไม่สะดุดตาขบวนหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังประตูเมือง
หลินอวี่โหรวนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับของรถม้าคันแรก พลางหันกลับไปมองอย่างกระวนกระวายเป็นพักๆ
ในที่สุด ทั้งสามร่างก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด เป็นหลี่รั่วเวย เนี่ยหงเหนียง และไป๋ซุ่นนั่นเอง
หลายคนรีบขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว
“ไปได้แล้ว”
ทหารยามรักษาประตูเมืองเดินเข้ามาตรวจสอบตามระเบียบ
“หยุด! ผู้ใดกัน? ดึกดื่นปานนี้แล้วยังจะออกจากเมืองอีกรึ?”
ในขบวนรถม้า มีคนเดินเข้าไปทันที ยื่นแท่งเงินหนักอึ้งให้ก้อนหนึ่ง พร้อมกับแผ่นป้ายไม้ที่สลักคำว่า “อู๋โยว”
(เมื่อตอนบ่าย เนี่ยหงเหนียงได้ไปหาพรรคอู๋โยวเพื่อขอใบเบิกทางนี้มาจากพุทธะหน้ายิ้มนั่นเอง)
ทหารยามผู้นั้นชั่งน้ำหนักเงินในมือ แล้วมองดูแผ่นป้ายไม้ จากนั้นก็โบกมือ
“ปล่อยไป!”
ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัว กำลังจะออกจากประตูเมือง
ในตอนนั้นเอง เสียงกีบม้าที่ควบตะบึงก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง จากไกลสู่ใกล้... อย่างรวดเร็ว!
“ฮี้——!”
ม้าฝีเท้าดีสองตัวหยุดกะทันหันที่หน้าประตูเมือง
คนที่นำหน้า สวมชุดสำหรับขี่ม้าที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว บนศีรษะสวมหมวกคลุมที่บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง
“ผู้ใด!”
ทหารยามเดินเข้าไปอีกครั้ง ตะคอกเสียงดัง
แต่คนผู้นั้นกลับไม่สนใจ เพียงแค่กระตุกบังเหียนแรงๆ ดึงหมวกคลุมบนศีรษะลง
ใบหน้าที่งดงามทว่าแฝงไว้ด้วยความร้อนรนปรากฏขึ้นใต้แสงไฟ
“องค์... องค์หญิงเก้า?!”
ทหารยามตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที
ภายในรถม้า หลี่รั่วเวยเลิกม่านหน้าต่างขึ้น มองไปยังอวี๋หลิงอันบนหลังม้า
นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?