บทที่ 96 จิตใจเริ่มหวั่นไหว

บทที่ 96 จิตใจเริ่มหวั่นไหว

ยามดึกสงัด

อวี๋หลิงอันกลับมาตามเส้นทางเดิม

นางแอบลอบเข้าไปในวังหลวง ค่อยๆ ย่องไปยังตำหนักที่พักของตน

ทว่าแตกต่างจากยามที่มา บัดนี้ในหัวของนางกลับเต็มไปด้วยเงาร่างของเฉินมู่

สายลมยามราตรี... แสงจันทร์... คมดาบ... โลหิต... สุราอุ่นๆ

ความห้าวหาญ... ความองอาจ... ความหล่อเหลา!

ช่างสมบูรณ์แบบตรงตามภาพฝันแห่งยุทธภพของอวี๋หลิงอันทุกประการ

“คิกๆ”

ยิ่งคิดก็ยิ่งเคลิบเคลิ้ม นางหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเป็นระยะ ทั้งยังเดินหลงทางอีกหลายครั้ง หากมิใช่เพราะชิงเยวียนคอยช่วยเหลือไว้ เกรงว่าคงถูกทหารยามที่ลาดตระเวนยามค่ำคืนพบเข้าแล้ว

อันที่จริงก็พบแล้ว เพียงแต่จำได้ว่านางคือองค์หญิงเก้าที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานที่สุด จึงได้แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเท่านั้น

ชิงเยวียนอดที่จะกล่าวไม่ได้ “องค์หญิง... เฉินมู่ผู้นี้มีท่าทีจงใจเกินไป เกรงว่าจะมีจุดประสงค์แอบแฝงนะเพคะ”

อวี๋หลิงอันไม่ใส่ใจนัก “ข้าย่อมรู้ว่าเขาจงใจอยู่แล้ว”

ชิงเยวียน “เช่นนั้น...”

อวี๋หลิงอันกล่าว “เขาจงใจรอข้าเพื่อออกไปปราบโจรด้วยกัน ทั้งยังจงใจรีบสังหารโจรให้เสร็จสิ้นแล้วกลับมา แน่นอนว่าเป็นเพราะอยากจะอยู่กับข้า และกังวลว่าหากข้าออกมาตอนกลางคืนนานเกินไปจะถูกคนพบเห็น เขาทั้งมีฝีมือยอดเยี่ยมปานนั้น ทั้งหน้าตาก็หล่อเหลาถึงเพียงนั้น จิตใจก็ยังละเอียดอ่อนยิ่งนัก”

ชิงเยวียน “...”

ทรงฟังสิ่งที่พระองค์ตรัสอยู่หรือไม่เพคะ?

อวี๋หลิงอันกล่าวเสริม “ถ้าเป็นเจ้าเล่าชิงเยวียน จะสามารถสังหารโจรได้รวดเร็วเพียงนั้นหรือไม่?”

ชิงเยวียนครุ่นคิดอย่างจริงจัง

โจรป่าพวกนั้นเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ระเบียบ ที่พอจะต่อสู้ได้จริงๆ มีเพียงสองสามคนเท่านั้น ขอเพียงสังหารพวกหัวโจกได้ ที่เหลือย่อมแตกกระเจิงไปเอง

เฉินมู่ก็ทำเช่นนั้น

แต่ท่ามกลางคนมากมายที่กรูกันเข้ามา ต้องค้นหาเป้าหมายให้แม่นยำ แล้วสังหารให้ได้ในกระบวนท่าเดียว...

ทั้งยังต้องทำบนหลังม้า...

เมื่อพิจารณาอย่างเป็นกลางแล้ว

นางไม่สามารถทำได้เร็วกว่าเฉินมู่

เมื่อเห็นนางเงียบไป อวี๋หลิงอันก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ฝีมือของเขามิใช่ของปลอม”

ต่อให้จงใจจริงๆ

ในโลกนี้ จะมีสักกี่คนที่สามารถทำได้ถึงระดับนี้?

ความหล่อเหลาก็เป็นของจริง!

ชิงเยวียนพึมพำ “แต่หากว่าเขาใจคิดมิซื่อเล่าเพคะ...”

อวี๋หลิงอันหยุดเดินกะทันหัน เอามือเท้าสะเอว พองแก้ม ทำท่าทางโกรธเคือง

“เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด! เขาคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่เพิ่งขับไล่อิ๋งอู๋ซวง ณ แดนเหนือ ทั้งยังปกป้องบ้านเมืองนะ!”

ชิงเยวียนตะลึงงัน อ้าปากค้าง แต่กลับมิอาจโต้แย้งได้

ครั้นจะว่าไปแล้ว...

ผู้ที่เข้าหาก่อนก็คือองค์หญิงอวี๋หลิงอันเอง...

หากจะกล่าวว่าใจคิดมิซื่อ ดูเหมือนว่าจะเป็นองค์หญิงเสียมากกว่า

“ต่อไปห้ามพูดถึงเขาเช่นนี้อีก” อวี๋หลิงอันกำชับ “กลับไปแล้วก็ห้ามนำเรื่องในวันนี้ไปบอกผู้ใด”

“เพคะ...” ชิงเยวียนกล่าวอย่างจนใจ

“เช่นนี้ค่อยดีหน่อย”

อวี๋หลิงอันพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง นางเร่งฝีเท้ากลับไปยังตำหนักที่พักของตน

รีบเข้านอนสักงีบ

พรุ่งนี้เช้า จะไปหาเขาเล่นอีก!

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น นางก็ผลักประตูตำหนักเข้าไป แต่กลับเห็นว่ามีแสงไฟสว่างอยู่ภายใน

เหล่านางกำนัลและขันทีต่างคุกเข่าหมอบอยู่ที่มุมห้อง ตัวสั่นงันงก

แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสาดส่องลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแต่เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม

“เสด็จพ่อ!”

อวี๋หลิงอันตกใจ

“มีความสุขถึงเพียงนี้ ไปเที่ยวเล่นที่ใดมา?”

จักรพรรดิแห่งแคว้นหนานอวี๋ อวี๋เย่

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ ริ้วรอยที่หางตาลึกซึ้ง ในมือถือฎีกาเล่มหนึ่ง

ราวกับบิดาผู้ชราที่เพิ่งได้รับข่าวว่าบุตรสาวหนีออกจากบ้าน จึงรีบรุดกลับมาทั้งที่ยังมิได้เปลี่ยนฉลองพระองค์

อวี๋หลิงอันรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ก็คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่ตื่นตระหนกนัก เอ่ยปากขึ้นทันที “ลูกไปฟังนิทานที่หอจินเฟิงมาเพคะ”

“คืนนี้เล่าเรื่องอะไร?” จักรพรรดิถาม

“เล่าเรื่องเมืองซู่หม่าที่แดนเหนือเพคะ”

“หืม?”

จักรพรรดิเงยหน้าขึ้นมองอวี๋หลิงอัน

“เล่าว่าอย่างไร?”

สองวันที่ผ่านมานี้ เหล่านักเล่านิทานในเมืองต่างพากันเล่าขานเรื่องราวที่เฉินมู่ขับไล่ทัพเป่ยหม่างไปตามถนนหนทางต่างๆ

แต่เมืองเทียนเชวี่ยแบ่งออกเป็นเมืองชั้นนอก เมืองชั้นใน และวังหลวง

แต่ละส่วนแยกจากกันอย่างชัดเจน เรื่องเล่าตามท้องถนนเหล่านั้น จึงยังมิได้ไปถึงพระกรรณขององค์จักรพรรดิ

“เล่าว่ามีวีรบุรุษนามว่าเฉินมู่...”

อวี๋หลิงอันเล่าเรื่องราวให้ฟังหนึ่งรอบ

นางฟังมาหลายวันแล้ว จึงจำได้อย่างขึ้นใจ เล่าได้อย่างคล่องแคล่ว มีลีลาคล้ายนักเล่านิทานอยู่บ้าง

จักรพรรดิฟังไปพลาง อ่านฎีกาในมือไปพลาง คิ้วขมวดเล็กน้อย

เรื่องราวที่อวี๋หลิงอันเล่านั้น แม้รายละเอียดจะผิดเพี้ยนไปบ้าง

แต่โดยรวมแล้ว กลับสอดคล้องกับคำให้การของอวี๋อวี่เฉิงที่กรมพระธรรมนูญเพิ่งจะนำเสนอขึ้นมา

เป็นฝีมือของอวี๋อวี่เฉิงรึ?

รู้ว่าตนเองอาจต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีจากกลุ่มขันที จึงได้ปล่อยข่าวล่วงหน้าเพื่อสร้างชื่อเสียงไว้ก่อนรึ?

แต่หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดตัวเอกของเรื่องจึงมิใช่ตัวเขา แต่กลับเป็นพลทหารไร้ชื่อเสียงเล่า?

เฉินมู่?

“เสด็จพ่อ สถานการณ์สงครามที่แดนเหนือเป็นอย่างไรบ้างเพคะ? มีวีรบุรุษหนุ่มเช่นนี้อยู่จริงหรือเพคะ?”

อวี๋หลิงอันเล่าจบ ก็กระพริบตาปริบๆ เผยแววเจ้าเล่ห์ออกมา

จักรพรรดิเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า “อาจจะเป็นเรื่องจริง”

“เช่นนั้น ความดีความชอบที่เขาทำไว้ จะยิ่งใหญ่เพียงใดเพคะ?”

“...ตามกฎของกรมกลาโหม สามารถแต่งตั้งให้เป็นนายทัพหมื่นได้”

“เป็นได้เพียงแค่นายทัพหมื่นหรือเพคะ? ลูกยังนึกว่าจะทรงแต่งตั้งให้เป็นนายพลได้โดยตรงเสียอีก” อวี๋หลิงอันทำปากยื่น “เสด็จพ่อทรงใจแคบ!”

“ตำแหน่งนายพลมิได้มาโดยง่าย เขาเป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง การที่สามารถแต่งตั้งให้เป็นนายทัพหมื่นได้ ก็ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้นแล้ว...”

จักรพรรดิยิ้ม เขาโปรดปรานธิดาองค์เล็กผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง พูดคุยกับนางอย่างเป็นกันเอง แฝงไว้ด้วยความหยอกล้ออยู่หลายส่วน

“แต่ในตำรากล่าวไว้ว่า ให้ใช้คนตามความสามารถ โดยไม่เกี่ยงชาติกำเนิดมิใช่หรือเพคะ ความดีความชอบที่เขาทำไว้ จะไปเกี่ยวข้องอันใดกับชาติกำเนิดของเขาได้เล่าเพคะ? บรรดาคุณชายจากตระกูลชุยตระกูลหวังทั้งหลาย ชั่วชีวิตก็อาจทำเรื่องเช่นนี้ไม่ได้กระมังเพคะ”

อวี๋หลิงอันออดอ้อน “ลูกเพิ่งเคยได้ยินเรื่องคนเก่งกาจถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก เสด็จพ่อทรงเรียกเขามาที่เมืองหลวง แต่งตั้งให้เขาเป็นนายพลเถิดเพคะ นะเพคะ~”

นางเขย่าแขนของจักรพรรดิ จักรพรรดิทนรบเร้าไม่ไหว จึงยิ้มรับปาก

“ได้ๆๆ ตามใจเจ้า แต่งตั้งให้เขาเป็นนายพล”

“รับสั่งแล้วต้องเป็นคำสัตย์นะเพคะ!”

“เสด็จพ่อเคยหลอกเจ้าด้วยรึ?”

“อิอิ”

อวี๋หลิงอันยิ้มอย่างได้ใจ ออดอ้อนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามต่อว่า “แล้วแม่ทัพอวี๋เล่าเพคะ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจักรพรรดิชะงักไปเล็กน้อย “เหตุใดจึงถามถึงเขา?”

“วันนี้ที่หน้าประตูเมือง มีคนเห็นแม่ทัพอวี๋ถูกทหารองครักษ์เสื้อแพรจับตัวไปเพคะ”

อวี๋หลิงอันกล่าวอย่างกล้าหาญ “เขาก็เป็นผู้มีคุณูปการในการปกป้องเมืองซู่หม่าเช่นกัน เหตุใดผู้มีคุณูปการกลับต้องถูกจับตัวไปเล่าเพคะ?”

อวี๋อวี่เฉิงกับเฉินมู่อยู่ด้วยกัน

ช่วยอวี๋อวี่เฉิง ก็คือช่วยเฉินมู่!

“มีคุณูปการก็จริง แต่ก็มีความผิดเช่นกัน”

หัวข้อนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน จักรพรรดิไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ เพียงปัดเรื่องไปอย่างง่ายดาย

อวี๋หลิงอันยังอยากจะถามต่อ แต่เขากลับโบกมือห้าม กล่าวว่า “ดึกมากแล้ว เจ้าไปพักผ่อนเถิด พ่อยังมีราชการต้องจัดการอีก ไปก่อนละ”

เขาเดินไปถึงหน้าประตูตำหนัก พลันราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้จึงหันกลับมาตรัสว่า “เจ้าขาดเรียนไปหลายวัน อาจารย์ของเจ้าเป็นห่วงมาก ช่วงนี้ก็อย่าเพิ่งออกจากวังไปไหนเลย”

พูดจบ ก็เดินออกจากประตูไปโดยไม่สนใจคำคัดค้านของอวี๋หลิงอัน

จักรพรรดิเดินลงบันได

ขันทีผู้ติดตามเดินเข้ามา

“มีราชโองการถึงเมืองซู่หม่า ให้เรียกตัวเฉินมู่เข้าเมืองหลวงมารับรางวัล”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

“แล้วก็...”

จักรพรรดิก้มพระพักตร์ลงมองชิงเยวียนที่คุกเข่าอยู่ในเงามืด สีพระพักตร์เย็นชา

“ไปบอกพวกองครักษ์เงา ถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนคนแล้ว”

...

...

สองวันต่อมา

เฉินมู่ใช้เวลาทุกวันอยู่ในห้องที่โรงเตี๊ยมวั่งเจียง ชมทิวทัศน์ ดื่มสุรา

แต่กลับมิได้พบอวี๋หลิงอันอีกเลย

การกระทำในคืนนั้น เป็นการตีหญ้าให้งูตื่นแล้วรึ?

แต่เช่นนี้ก็ดี

การพิชิตใจสตรีต้องรู้จักทั้งรุกและถอย

สร้างความประทับใจอันลึกซึ้งให้นางไว้ก่อน ทิ้งช่วงไปสักสองสามวัน ความคิดถึงของนางก็จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

[ค่าความรู้สึกดีของอวี๋หลิงอัน+1]

ข้อความแจ้งเตือนของระบบที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ ก็คือเครื่องยืนยัน

แต่ข้อเสียก็คือ ในช่วงเวลาอันสั้นนี้ ยังไม่สามารถพิชิตใจอวี๋หลิงอันได้

ช่วงหลายวันนี้ทั้งหลี่รั่วเวย, หลินอวี่โหรว, ไป๋ซุ่น และเนี่ยหงเหนียงล้วนไม่อยู่ โอกาสในการพิชิตสาวงามวันละครั้งของเฉินมู่จึงถูกปล่อยให้เสียไปโดยเปล่าประโยชน์

ทุกวันที่ผ่านไป รู้สึกเหมือนขาดทุนอย่างยิ่ง

เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างเรื่องวุ่นวาย เฉินมู่จึงไม่ได้ออกไปไหนตามใจชอบ

แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องดี

ไฟปรารถนาในกายเริ่มจะรุ่มร้อนขึ้นแล้ว

หรือว่าควรจะไปหาหอนางโลมเที่ยวสักหน่อย?

ในคืนวันที่สาม ขณะที่เขาเพิ่งจะชำระร่างกายเสร็จและกำลังจะออกเดินทาง

“คุณชายท่านนี้ อยู่คนเดียวหรือเจ้าคะ?”

เสียงที่คุ้นเคยพลันดังขึ้น

เนี่ยหงเหนียงในชุดสีแดงผลักประตูเข้ามา พร้อมกับกลิ่นสุราที่หอมกรุ่น

เฉินมู่อมยิ้ม แล้วเอื้อมมือไปโอบเอวบางของนางไว้

“รอเจ้าอยู่พอดี”