บทที่ 91 ข้า... ลี่เฟยอวี่

บทที่ 91 ข้า... ลี่เฟยอวี่

ขบวนทหารของอวี๋อวี่เฉิงลับหายไปหลังประตูเมืองอันหนาทึบอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังอึงอลอยู่หน้าประตู

เฉินมู่ยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาทอดมองไปยังทิศทางที่อวี๋อวี่เฉิงจากไป พลางกำด้ามดาบไว้แน่นในความเงียบ

เขาเข้าใจแล้ว

การกระทำของอวี๋อวี่เฉิงครั้งนี้...

ก็เพื่อปกป้องเขา

ถงเป่าคือราชทูต การสังหารเขานับเป็นความผิดมหันต์ ไม่ว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังหรือไม่ ทันทีที่เข้าเมือง สิ่งแรกที่ต้องเผชิญก็คือการถูกจองจำในคุกหลวง แล้วจึงค่อยไต่สวนความผิด

แม่ทัพอวี๋กังวลว่าข้าจะถูกข่มเหงรังแกในคุกหลวง หรือมิอาจทนรับการไต่สวนได้กระมัง?

เมื่อย้อนคิดดู

อันที่จริงมันมีสัญญาณบ่งบอกมาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

ตอนที่ออกจากเมืองซู่หม่า คำพูดที่แม่ทัพทังกล่าวกับแม่ทัพอวี๋: “รายงานศึกข้าเขียนตามที่เจ้าบอกและส่งออกไปแล้ว... รักษาตัวด้วย!”

และยังมีคำสั่งเสียของแม่ทัพอวี๋เมื่อคืนวาน: “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าได้วู่วาม แม่ทัพทังกับข้า... พวกเราจะคุ้มครองเจ้าเอง”

เพียงแต่ใจเขามัวแต่รีบร้อนเดินทาง จึงได้ละเลยรายละเอียดเหล่านี้ไป

เฉินมู่นั่งลงบนม้านั่งของร้านน้ำชาร้านเดิม ชาหยาบชามนั้นที่เย็นชืดไปนานแล้วยังคงวางอยู่บนโต๊ะ ในน้ำสะท้อนใบหน้าอันขมุกขมัวของเขาในยามนี้

เขายกชามชาขึ้น กำลังจะดื่มเพื่อสงบใจ แต่แล้วการเคลื่อนไหวก็พลันหยุดชะงัก

ข้างๆ กัน ใต้ชามชาของอวี๋อวี่เฉิง มีกระดาษแผ่นหนึ่งพับไว้อย่างเรียบร้อยซ่อนอยู่

แม่ทัพอวี๋ทิ้งไว้

เฉินมู่คลี่กระดาษแผ่นนั้นออก บนนั้นมีลายมือที่หมดจดและหนักแน่นอยู่สองบรรทัด

“น้องเฉิน เดินทางกะทันหัน ข้าจึงมิอาจบอกการตัดสินใจนี้แก่เจ้าได้ มิใช่ไม่เชื่อใจเจ้า แต่ไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากได้อย่างไรจริงๆ”

“เจ้าจงเข้าเมืองไปก่อน หาที่พักพิงสักแห่ง ทำตัวให้เรียบง่าย รอข้าจัดการ ไม่ต้องเป็นห่วงข้า กฎหมายบ้านเมืองมีอยู่ ข้าย่อมมีวิธีชี้แจงทุกอย่างต่อฝ่าบาทได้ รอข้าออกจากคุก จะไปทูลขอความดีความชอบให้เจ้า แล้วเราค่อยมาดื่มสุราสนทนากันใหม่”

เฉินมู่ค่อยๆ พับกระดาษเก็บไว้ในอกเสื้อ ตำแหน่งที่แนบกับหัวใจของเขา

“เสี่ยวเอ้อร์!”

“เก็บเงิน!”

หลังจากวางเหรียญทองแดงลงบนโต๊ะสองสามเหรียญ เฉินมู่ก็ดื่มชาเย็นในชามรวดเดียวจนหมด แล้วหันหลังมุ่งหน้าสู่เมืองเทียนเชวี่ยอันโอฬารตระการตา ก้าวเดินไปอย่างมั่นคง

...

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์ประตูเมืองที่ลึกล้ำ ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่งขึ้นมาทันที

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเทียนเชวี่ยถาโถมเข้าใส่

บนถนนกว้างขวางมีรถม้าขวักไขว่ ผู้คนมากมายดั่งสายน้ำ

สองข้างทางคือร้านรวงและโรงเตี๊ยมที่เรียงรายติดกัน ชายคาโค้งงอน คานแกะสลักตระการตา

เสียงร้องขายของของพ่อค้า เสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็กๆ เสียงล้อรถที่บดไปบนพื้นหินสีเขียวดัง “เอี๊ยดอ๊าด” ผสมปนเปกับกลิ่นหอมของอาหารและกลิ่นเครื่องประทินโฉมของสตรี

เฉินมู่เดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูภาพความเจริญรุ่งเรืองนี้ ในใจรู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง

ชาติก่อนเขาคุ้นเคยกับตึกระฟ้าเป็นอย่างดี ภาพเหล่านี้จึงไม่อาจทำให้เขาตกตะลึงได้

เพียงแต่เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังคงอยู่ที่แดนเหนือ ร่วมเป็นร่วมตายกับเหล่าทหาร หาญสู้ศึกโลหิต ทั่วทั้งเมืองซู่หม่า ทุกก้อนอิฐก้อนหินล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

ณ ที่แห่งนี้กลับเจริญรุ่งเรืองดุจบุปผา สันติสุขร่มเย็น ราวกับเป็นคนละโลกกับแดนเหนือโดยสิ้นเชิง

“...วีรบุรุษเฉินผู้นั้นสูงหนึ่งจั้ง เอวก็หนึ่งจั้ง! มีพลังดั่งเทวะมาจุติ ใช้ทวนเหล็กกล้าหนักแปดร้อยชั่ง เพียงแค่กวาดทวนครั้งเดียว ก็สามารถทำให้ภูเขาทั้งลูกราบเป็นหน้ากลองได้!”

“ผิดแล้วๆ! เรื่องที่ข้าได้ยินมาไม่ใช่แบบนี้! ข้าได้ยินมาว่าวีรบุรุษเฉินผู้นั้นเดิมทีเป็นนักพรต รู้จักวิชาอาคม สามารถเรียกอัสนีบาตสวรรค์ให้ผ่าลงมา ขับไล่ศัตรูได้นับล้าน!”

ภายในโรงเตี๊ยมที่เดินผ่าน มีเสียงร้องของนักเล่านิทานและเสียงสนทนาของแขกเหรื่อดังออกมาเป็นระลอก

เพียงแต่เรื่องราวที่เล่าขานกันนั้น นับวันยิ่งพิสดารมากขึ้นเรื่อยๆ

และไม่มีผู้ใดจดจำเขาได้

เหล่าทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่ มองเขาด้วยสายตาเย็นชาดุจมองนักสู้บ้านนอกธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

เฉินมู่กุมดาบฉลามวารีที่เอว เดินฝ่าฝูงชนที่แออัด แล้วหาร้านอาหารที่ดูเหมือนกิจการไม่ค่อยดีนักแห่งหนึ่ง

เขาเคยคิดว่าจะไปที่จวนของแม่ทัพทังหรือไม่

แต่ตามที่แม่ทัพอวี๋กล่าวไว้ ยามนี้ต้องทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต ไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้ง่ายๆ

ช่างเถิด

หาที่พักพิงสักแห่งก่อน รอให้พวกของหลี่รั่วเวยเข้าเมืองมา แล้วค่อยปรึกษาหารือกันว่าจะทำอย่างไรต่อไป

...

โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีชื่อว่า “โรงเตี๊ยมวั่งเจียง” ชื่อตั้งได้สละสลวย แต่ภายในกลับค่อนข้างเก่าแก่ซอมซ่อ

เสาเคลือบสีแดงมีร่องรอยหลุดลอก โต๊ะเก้าอี้ก็มันเลื่อมจากการใช้งานมานานปี ในอากาศมีกลิ่นอับจางๆ ลอยอยู่

อาจเป็นเพราะตั้งอยู่ในทำเลที่ห่างไกล แขกในร้านจึงมีไม่มากนัก มีคนนั่งอยู่ประปรายเพียงไม่กี่โต๊ะ ดูค่อนข้างเงียบเหงา

เฉินมู่เลือกห้องส่วนตัวริมหน้าต่าง สั่งอาหารบ้านๆ สองสามอย่างกับสุราอุ่นหนึ่งกา

จากหน้าต่างมองออกไป จะเห็นเรือสำราญที่แล่นไปมาบนแม่น้ำสายหยกพอดี ริมฝั่งแม่น้ำมีต้นหลิวเอนไหว ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก

เสี่ยวเอ้อร์ของร้านยกอาหารมาอย่างรวดเร็ว คล่องแคล่วว่องไว

“นายท่านขอรับ อาหารและสุราของท่านมาครบแล้ว”

เฉินมู่กล่าวขอบคุณ แล้วรินสุราให้ตัวเองจนเต็มถ้วย

เขาจิบสุราไปหนึ่งอึก ฟังชายฉกรรจ์สองสามคนที่แต่งกายคล้ายชาวยุทธ์โต๊ะข้างๆ กำลังพูดคุยถึงศึกเมืองซู่หม่ากันอย่างออกรส

“ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ที่ว่าเฉินมู่นั่นน่ะ ข้าเคยเจอเขาที่แดนเหนือมาก่อน!”

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งตบอกของตน น้ำลายกระเด็นไปทั่ว

“ตอนนั้นเขายังไม่ใช่วีรบุรุษอะไรเลย เป็นแค่พลทหารไร้ชื่อเสียงเรียงนามคนหนึ่ง ข้ามองปราดเดียวก็รู้ว่าเขามีรัศมีไม่ธรรมดา สง่างามดุจมังกร อนาคตจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่แน่นอน!”

“โม้ไปเถอะเจ้า”

คนที่ร่วมโต๊ะหัวเราะเยาะ “เจ้าไปแดนเหนือตั้งแต่เมื่อใด? เหตุใดข้าจึงไม่รู้?”

“เรื่องสมัยเด็กน่ะ” ชายร่างใหญ่กล่าว

“ตอนเจ้ายังเด็ก คนผู้นั้นเกรงว่ายังไม่เกิดกระมัง!”

“ข่าวที่ข้าได้ยินมา บอกว่าเฉินมู่ผู้นั้น แท้จริงแล้วเป็นบุตรนอกสมรสของท่านแม่ทัพเฒ่าทัง วิกฤตการณ์ที่แดนเหนือครั้งนี้ ท่านแม่ทัพเฒ่าทังจึงได้ปล่อยเขาออกมา เพื่อให้ได้ฝึกปรือฝีมือ!”

“เหลวไหลสิ้นดี! ลูกพี่ลูกน้องของลุงของลูกพี่ลูกน้องข้า เป็นทหารอยู่ที่เมืองซู่หม่า เขาเห็นกับตาตนเอง ว่าเฉินมู่ผู้นั้นร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า! ทั่วร่างอาบไล้ด้วยแสงสีทอง สูงถึงสามจั้ง ใช้ทวนเพียงครั้งเดียวก็แทงกระโจมแม่ทัพของพวกเป่ยหม่างจนเป็นรูโบ๋!”

“สามจั้ง? นั่นไม่กลายเป็นยักษ์ไปแล้วรึ? นี่มันเรื่องโกหกชัดๆ”

...

เฉินมู่ฟังข่าวลือที่ยิ่งเล่ายิ่งเหลวไหลเหล่านี้ ก็ได้แต่ส่ายหน้าหัวเราะอย่างช่วยไม่ได้

เขากินอาหารดื่มสุราของตนไปเงียบๆ พลางขบคิดถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ในขณะนั้นเอง เสียงใสกังวานน่าฟังเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายเขา

“เจ้าของร้าน ขอตะเกียบกับชามเพิ่มชุดหนึ่ง”

เฉินมู่เงยหน้าขึ้น ก็เห็น “เด็กหนุ่ม” ผู้หนึ่งในอาภรณ์ผ้าไหมสีขาวจันทรา เดินตรงมาอย่างมีเป้าหมาย แล้วทิ้งตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามเขาทันที

เด็กหนุ่มผู้นั้นมีริมฝีปากแดงสด ฟันขาวราวไข่มุก คิ้วคมเข้ม ดวงตางดงาม ผิวพรรณละเอียดอ่อนจนมองไม่เห็นตำหนิแม้แต่น้อย ราวกับคุณชายในตระกูลสูงศักดิ์ที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี

หน้าอกก็แบนราบเช่นกัน

เพียงแต่...

สายตาของเฉินมู่กวาดมองไปทั่วร่างของนาง ระบบก็ปรากฏข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา

【ชื่อ: อวี๋หลิงอัน】

【ค่าเสน่ห์: 95】

【ตรงตามเงื่อนไข】

สตรีปลอมเป็นบุรุษ?

เมืองหลวงนี่ช่างกว้างใหญ่นัก มีผู้คนหลากหลายรูปแบบเสียจริง

เฉินมู่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ดื่มสุราต่อไป

เสี่ยวเอ้อร์นำชามและตะเกียบชุดใหม่มาให้อย่างรวดเร็ว วางลงตรงหน้าอวี๋หลิงอัน

“ขอบคุณ”

เมื่อเสี่ยวเอ้อร์ถอยออกไปแล้ว นางก็ทำท่าเลียนแบบชาวยุทธ์ รินสุราให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วยกถ้วยขึ้นคารวะเฉินมู่จากระยะไกล

“ข้า... จ้าวหลิง”

นางกระแอมเล็กน้อย พยายามดัดเสียงของตนให้ห้าวหาญขึ้น แต่ก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความนุ่มนวลอ่อนเยาว์ที่ขจัดไปไม่หมด

“เห็นท่านพี่มีท่วงท่าสุขุม มั่นคง คงมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่ ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติข้า ร่วมเป็นสหายกันได้หรือไม่?”

เฉินมู่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นว่านางตรงตามเงื่อนไขของระบบ ก็ยังคงยกถ้วยสุราขึ้นคารวะตอบ

“ข้า... ลี่เฟยอวี่”