บทที่ 51 ลอบเข้าค่ายใหญ่เป่ยหม่าง

บทที่ 51 ลอบเข้าค่ายใหญ่เป่ยหม่าง

ภายในอุโมงค์ลับอันมืดมิดสนิท... แม้แต่ฝ่ามือที่ยื่นออกไปเบื้องหน้าก็ยังไม่อาจมองเห็น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและไม้ผุพัง

ทางเดินใต้เท้าขรุขระเป็นหลุมบ่อ บางคราวก็เหยียบเข้ากับก้อนหินที่หลุดร่อน จนเกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา

“แปะ... แปะ...”

หยดน้ำจากเพดานหินหยดลงมากระทบเกราะหนังของเฉินมู่ เสียงนั้นดังก้องสะท้อนในทางเดินอันคับแคบจนชัดเจนเป็นพิเศษ

เขาถือคบเพลิงเดินนำอยู่ข้างหน้าสุด

ทวนเกล็ดมังกรคำรามหนักสามร้อยชั่งมิได้อยู่ในมือ แต่ถูกสะพายไว้บนหลัง ด้ามทวนห่อหุ้มด้วยผ้าหนาเพื่อป้องกันการกระทบกระแทกกับผนังถ้ำ

เบื้องหลังคือไป๋ซุ่นและทหารยอดฝีมืออีกสี่สิบสามนายจากหน่วยทหารม้าทมิฬ

พวกเขาทั้งหมดต่างกลั้นหายใจ ย่างเท้าอย่างแผ่วเบาที่สุด

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การรับรู้ถึงกาลเวลาก็พลันเลือนราง

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเพียงใด ประสาทสัมผัสของเฉินมู่ก็จับได้ถึงกระแสลมที่เปลี่ยนแปลงไปเบื้องหน้า

เขาหยุดฝีเท้า แล้วยกมือขวาขึ้น

ขบวนทหารด้านหลังหยุดนิ่งในบัดดล ลมหายใจทั้งสี่สิบสามสายพลันเงียบสงัดราวกับไม่เคยมีอยู่

เฉินมู่เงี่ยหูฟัง

จากเบื้องหน้าราวร้อยเมตร มีเสียง ‘ซู่ซู่’ แผ่วเบาดังมา

ไม่ใช่คน

เป็นหนู

เขาสูดลมหายใจอย่างโล่งอก แล้วเดินหน้าต่อไป

อุโมงค์ลับช่วงนี้เริ่มคับแคบลง มีอยู่ช่วงหนึ่งถึงกับเกิดการถล่มเล็กน้อย เหลือเพียงช่องที่พอให้คนผู้หนึ่งคลานผ่านไปได้

เฉินมู่เป็นคนแรกที่มุดผ่านไป

คนอื่นๆ ตามไปทีละคน

กระบวนการทั้งหมดเงียบเชียบและรวดเร็ว

เดินต่อไปอีกราวหนึ่งก้านธูป

ข้างหน้าคือทางตัน

เฉินมู่ไม่ได้ประหลาดใจ อาจารย์จางเคยบอกเล่าถึงสภาพภายในอุโมงค์ลับให้เขาฟังแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นมองด้านบน

ท่ามกลางแสงไฟสลัว พอมองเห็นรอยแยกลางๆ บนผนังหินได้

เขาย้ายก้อนหินสองก้อนที่มุมห้องมาวางเป็นฐานเหยียบ แล้วยื่นมือขึ้นไปดันแผ่นหินเหนือศีรษะเบาๆ

“พรึ่บ!”

โครงกระดูกแห้งโครงหนึ่งร่วงหล่นลงมา

เฉินมู่ยึดผนังหินแล้วปีนขึ้นไป เหนือศีรษะยังมีแผ่นไม้อีกชั้นหนึ่ง

เขาค่อยๆ เลื่อนแผ่นไม้ออก ดินทรายร่วงกราวลงมาพร้อมกับอากาศบริสุทธิ์ที่พรั่งพรูเข้ามา

จิตใจของทุกคนต่างสดชื่นขึ้นมาทันที

เฉินมู่เลื่อนแผ่นไม้ให้เกิดเป็นช่องว่าง แล้วตั้งใจฟังอย่างละเอียด

ในอากาศลอยฟุ้งไปด้วยกลิ่นสาบอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเป่ยหม่าง ผสมกับกลิ่นควันไฟและไขมันสัตว์ที่ถูกย่าง

ไกลออกไปมีเสียงฝีเท้าและเสียงม้าพ่นลมหายใจดังแว่วมาเป็นระยะ

แต่ทั้งหมดล้วนอยู่ค่อนข้างไกล

เฉินมู่จึงวางใจ เลื่อนแผ่นไม้เปิดออกจนสุด แล้วมุดตัวออกมาจากโลงศพ

ข้างๆ กันนั้นมีป้ายหลุมศพหินหยาบๆ ปักเอียงอยู่หนึ่งแผ่น บนนั้นปราศจากตัวอักษรใดๆ สลักไว้

เป็นไปตามคาด... ทางออกของอุโมงค์ลับถูกซุกซ่อนไว้ในโลงศพที่ฝังอย่างตื้นๆ กลางป่าช้าแห่งหนึ่ง

ช่างซ่อนเร้นได้อย่างแยบยลยิ่งนัก

จึงไม่เคยมีผู้ใดค้นพบ

ราตรีลึกล้ำ อีกาหลายตัวตกใจบินกระพือปีกขึ้นสู่ฟากฟ้ายามค่ำคืน ส่งเสียงร้องแหบแห้งออกมา

ไม่ไกลออกไป ค่ายของชาวเป่ยหม่างทอดยาวต่อเนื่องสุดลูกหูลูกตา แสงไฟสว่างไสวราวกับอสูรร้ายที่กำลังหมอบอยู่บนพื้นดิน

หน่วยลาดตระเวนที่อยู่ใกล้ที่สุดเพิ่งจะเดินผ่านชายป่าช้าไป และกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางอื่น

เป็นจังหวะที่พอดี

เฉินมู่หดศีรษะกลับไป ทำสัญลักษณ์มือว่า “ปลอดภัย” ให้กับเหล่าทหารหน่วยทหารม้าทมิฬที่อยู่ด้านล่าง

ทีละคน ทีละคน

เงาดำสี่สิบสามสาย ทยอยออกมาจากโลงศพที่ว่างเปล่านั้นอย่างเงียบเชียบ แล้วหลอมรวมเข้ากับเงามืดของป่าช้า

พวกเขาไม่ส่งเสียงใดๆ แม้แต่น้อย เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน ทุกย่างก้าวที่ลงสู่พื้นล้วนใช้ปลายเท้าแตะก่อน เพื่อลดเสียงให้เบาที่สุด

เฉินมู่ปิดฝาโลงศพกลับเข้าที่เดิม แล้วโรยดินบางๆ ทับไว้เพื่ออำพรางทางออก

“ตามที่ตกลงกันไว้ แยกย้ายกัน อีกครึ่งชั่วยาม ไปรวมตัวกันที่เชิงเขา” เขากระซิบเสียงเบา

อุโมงค์ลับนี้ไม่อาจเปิดเผยโดยง่าย

ดังนั้นในตอนกลับ จึงทำได้เพียงรวมตัวกัน แล้วตีฝ่าวงล้อมกลับไปยังประตูเมือง

ไม่มีผู้ใดคัดค้าน

ทหารม้าทมิฬสี่สิบสามนายแยกย้ายกันทันที แบ่งเป็นทีมละสามคน อาศัยป้ายหลุมศพที่พังทลายและพงหญ้ารกเร้นกาย เคลื่อนที่ไปยังทิศทางของค่ายใหญ่เป่ยหม่าง

ทีมของเฉินมู่มีเพียงเขากับไป๋ซุ่นสองคน

เขาย่อตัวลงต่ำแล้วเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พลางเปิดประสาทสัมผัสจนถึงขีดสุด

ลมพัดมาจากทิศทางของค่ายใหญ่เป่ยหม่าง

มันพากลิ่นสาบของเนื้อแกะย่าง กลิ่นเปรี้ยวของสุราคุณภาพต่ำ และกลิ่นตัวอันรุนแรงที่ผสมปนเปกันระหว่างคนกับสัตว์มาด้วย

ไกลออกไป มีเสียงหัวเราะด่าทอและเสียงร้องเพลงอย่างหยาบคายดังมาเป็นระยะ ลอยไปไกลในความเวิ้งว้างของราตรี

ไม่นานนัก

ทั้งสองก็มาถึงบริเวณรอบนอกของค่าย

ค่ายของชาวเป่ยหม่างมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ทุกๆ สองร้อยก้าวจะมีหอสังเกตการณ์ชั่วคราวหนึ่งหลัง บนนั้นจุดอ่างไฟไว้ และมียามเฝ้าระวังอยู่

ระหว่างหอคอยแต่ละหลัง ยังมีหน่วยลาดตระเวนเดินไปมา

เฉินมู่หยุดอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง สังเกตเส้นทางและความถี่ของหน่วยลาดตระเวน

หน่วยลาดตระเวนสิบนายเพิ่งเดินผ่านไป หน่วยต่อไปจะมาถึงในอีกราวครึ่งก้านธูป

เวลาเพียงพอแล้ว

สายตาของเขาจับจ้องไปยังหอสังเกตการณ์หลังหนึ่ง ทหารยามที่ยืนอยู่บนนั้นกำลังหันหลังให้ทางนี้

ริมฝีปากของเฉินมู่ขยับเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา “หนึ่งร้อยตำลึง”

ในความมืดมิด ร่างหนึ่งพลันพุ่งทะยานจากเบื้องหลังของเขา ไร้ซึ่งเสียงแหวกอากาศแม้เพียงน้อยนิด

ไป๋ซุ่นราวกับนางแมวป่า เคลื่อนที่แนบไปกับพื้นอย่างรวดเร็ว ไปถึงใต้หอสังเกตการณ์ แล้วปีนขึ้นไปอย่างว่องไว

ศีรษะของทหารยามกำลังผงกขึ้นลง เห็นได้ชัดว่ากำลังลักลอบงีบหลับยามปฏิบัติหน้าที่

มันไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาอีกแล้ว

มือของไป๋ซุ่นยื่นออกมาจากความมืด ปิดปากและจมูกของมันไว้อย่างแน่นหนา มีดสั้นในมืออีกข้างแทงเข้าไปในช่องว่างระหว่างแผ่นเกราะที่ลำคออย่างแม่นยำ แล้วบิดเบาๆ

ร่างของทหารยามกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ชักอยู่สองสามครั้งก็อ่อนปวกเปียกลง

ไป๋ซุ่นประคองร่างของมันไว้ ใช้หอกยาวของทหารยามนายนั้นค้ำคอจากด้านหลัง จัดท่าทางให้ดูเหมือนเดิม

เมื่อมองจากระยะไกล จึงดูคล้ายว่ามันยังคงยืนเฝ้ายามอยู่เช่นเดิม

กระบวนการทั้งหมดสะอาดหมดจด ไร้ซึ่งเสียงอันไม่พึงประสงค์แม้แต่น้อย

ช่างเป็นมืออาชีพโดยแท้

เฉินมู่มองดูเหตุการณ์ทั้งหมด อดทึ่งในใจไม่ได้

หากเป็นการต่อสู้ซึ่งหน้า ตอนนี้ไป๋ซุ่นย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาอีกต่อไป มีแต่จะเป็นฝ่ายถูกเขากดขี่อยู่ข้างเดียว

แต่หากเป็นศาสตร์แห่งการลอบเร้นและสังหาร เฉินมู่ยังด้อยกว่านางหลายขุมนัก

ทว่าไป๋ซุ่นรับภารกิจคุ้มครองด้วยเงินหนึ่งพันตำลึงต่อเดือน หากพบบุคคลที่เป็นภัยคุกคามถึงชีวิตของเฉินมู่ นางจึงจะลงมือ

นอกเหนือจากเงื่อนไขนั้น นางจะไม่ลงมือช่วยงานอื่นใดโดยสมัครใจ

ดังนั้นก่อนออกเดินทาง เฉินมู่จึงให้หลินอวี่โหรวไปตกลงราคากับไป๋ขุยอีกครั้ง

ทหารเป่ยหม่างทั่วไป หนึ่งร้อยตำลึงต่อหัว

นายร้อยเป่ยหม่าง หนึ่งพันตำลึง

นายพัน หนึ่งหมื่นตำลึง

นี่คืออัตราค่าจ้างของไป๋ซุ่น

ในภารกิจลอบโจมตีครั้งนี้ หากมีเป้าหมายที่ต้องการให้นางลงมือ เฉินมู่เพียงแค่ขานราคาก็พอ

อืม... ช่างให้ความรู้สึกเหมือนตอนเล่นเกมในชาติก่อน ที่ต้องจ่ายเงินจ้างผู้เล่นระดับเทพมาช่วยเก็บเลเวลเสียจริง

กลับมาที่เรื่องหลัก

หลังจากกำจัดยามคนนั้นแล้ว เฉินมู่ก็ลุกขึ้นทันที ย่อตัวลง แล้ววิ่งข้ามพื้นที่โล่งที่ถูกถางไว้อย่างรวดเร็ว

เกราะหนังไม่ส่งเสียงกระทบกัน ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนดินที่อ่อนนุ่ม เสียงฝีเท้าถูกเสียงลมกลบจนหมดสิ้น

ข้ามรั้วกั้นเข้าไป...

ลอบเข้าสู่ค่ายใหญ่เป่ยหม่างได้สำเร็จ

สายตาของเฉินมู่กวาดข้ามกระโจมที่ตั้งอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ ทอดมองไปยังส่วนลึกของค่าย

ตามการคาดการณ์ของหลี่รั่วเวย สถานที่สำคัญอย่างคลังเสบียง ย่อมไม่ถูกวางไว้ที่ขอบค่ายแน่นอน

ต้องลึกเข้าไปอีก

...

ทหารเป่ยหม่างคนหนึ่งที่เมามายจนเดินโซซัดโซเซมุดออกมาจากกระโจม ในปากฮัมเพลงไม่เป็นเพลง เหยียบพลาดไปก้าวหนึ่ง แล้วล้มลงกับพื้น

ทว่ามันไม่มีโอกาสได้ลุกขึ้นมาอีกแล้ว

ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน ลำคอของมันถูกคมดาบเชือดเฉือนอย่างเฉียบขาด ความเร็วนั้นทำให้ใบหน้าของมันปราศจากความเจ็บปวดใดๆ ยังคงค้างอยู่ด้วยสีหน้าขุ่นมัวขณะที่ล้มลง

เฉินมู่สะบัดคราบเลือดบนดาบฉลามวารี พลางจับจ้องไปยังทางเข้ากระโจม ประสาทหูของเขาจับเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ดังมาจากข้างในได้

ยังมีอีกคนหนึ่ง

และกำลังจะออกมา

กำจัดมันเสีย ลากศพข้างนอกนี้เข้าไปซ่อน แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าของชาวเป่ยหม่าง เพื่อลอบลึกเข้าไปต่อ

เฉินมู่คิดเช่นนั้นพลางกระชับดาบฉลามวารีในมือแน่น เตรียมพร้อมจ้วงดาบสังหารทันทีที่อีกฝ่ายปรากฏตัว

ม่านกระโจมถูกแง้มออกเล็กน้อย ใบหน้าที่ซีดขาวใบหนึ่งโผล่ออกมาจากตรงนั้น

กล้ามเนื้อแขนของเฉินมู่เกร็งขึ้นอย่างฉับพลัน ดาบที่ควรจะฟาดฟันออกไป กลับถูกเขายั้งเอาไว้ในบัดดล