บทที่ 16 – จักรกลสงคราม

บทที่ 16 – จักรกลสงคราม

ทว่า เรื่องนี้พูดง่ายแต่ทำยาก

ลั่วเอินไม่อาจเก็บข้าวของแล้วจากไปตามอำเภอใจได้

เพราะอย่างไรเสีย "นักบุญหญิงแห่งระฆังยามเย็น" ก็ไม่ใช่คนที่ใครจะพบตัวได้โดยง่าย

เขาจำได้ลางๆ จากคำบอกเล่าของเคิร์ตว่า ที่หน้าห้องคุมขังของเธอซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยเรือนจำ มี "จักรกลสงคราม" ลำดับที่ 8 ยืนเฝ้าอยู่ แม้ชื่อของมันจะบอกว่าเป็นเพียงหุ่นเชิด และน่าจะอ่อนแอกว่าผู้มีพลังวิเศษลำดับที่ 8 ตัวจริง

แต่ตามทฤษฎีแล้ว มันก็ยังถือว่ามีระดับเหนือกว่าลั่วเอินอยู่หนึ่งขั้นเต็มๆ

แม้จะมีพลัง "ลบล้างจินตนาการ" แต่ผลสะท้อนกลับที่เขาได้รับจากการเดินทางไปยัง "ยุคสมัยแห่งโอสถ" ครั้งก่อน บ่งชี้ว่าเขาสามารถลบเลือนความลี้ลับของจักรกลนั้นและทำให้มันสลายกลายเป็นควันได้... แต่ต้องแลกมาด้วยความเสียหายจากการตั้งค่าพลังที่อาจพุ่งสูงเกิน 80%

หากมีปัญหาใหม่แทรกซ้อนขึ้นมาในตอนนั้น ลั่วเอินจะสูญเสียไพ่ตายใบสำคัญไปทันที

เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามที่ไม่รู้จักซึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่ในหอคอยเรือนจำแห่งนี้ รวมถึงพวกคลั่งลัทธิแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผา ดูเหมือนเขาจะต้องล้มเจ้าสิ่งนั้นลงด้วยพลังของเขาเองเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลั่วเอินก็พึมพำการคำนวณเบาๆ

"พลังลบล้างจินตนาการได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์แล้ว ขีดจำกัดถูกปลดล็อกอยู่ที่ 9.99% ไม่มีพื้นที่เหลือให้พัฒนาต่อได้อีก..."

หากพิจารณาว่าใน "ยุคสมัยแห่งโอสถ" พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาอย่าง "การควบคุมเวกเตอร์" จะถูกจำกัดด้วยความขัดแย้งของเวอร์ชันโลก เขาจึงไม่อาจพึ่งพามันได้มากนัก

ถ้าการปะทะกันของเวอร์ชันบ้าๆ นี่ไม่บั่นทอนพลังของเขาลง เขาก็คงไม่ต้องเตรียมตัววุ่นวายขนาดนี้... ลั่วเอินถอนหายใจ ก่อนจะหยิบกล่องสี่เหลี่ยมใบเล็กออกมา

มันคือสิ่งที่เขาสั่งซื้อทางออนไลน์เมื่อไม่กี่วันก่อน ในตอนที่เขารู้ตัวว่าไม่อาจก้าวหน้าไปมากกว่านี้และกำลังคิดจะมุ่งหน้าสู่ "ยุคสมัยแห่งโอสถ"

แม้เขาจะต่อรองราคาลงมาจนเหลือเพียงสามร้อยเครดิต แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกเจ็บกระเป๋าอยู่ดี

ภายในกล่องมีหนูหลายตัว แต่ละตัวถูกติดตั้งกล้องขนาดจิ๋วไว้บนหัว และมีกล่องดำใบเล็กติดไว้ที่ปลายหาง

ถึงตอนนี้พวกสัตว์ฟันแทะเหล่านี้จะสิ้นใจไปนานแล้ว แต่พวกมันยังคงเดินวนเวียนอยู่ที่เดิมอย่างแข็งทื่อ

ภายในดวงตาที่ไร้ชีวิตนั้นมีเปลวเพลิงสีเขียวจางๆ ไหววูบ... ร่องรอยอันเป็นเอกลักษณ์ของมนตราแห่งนักขุดสุสาน!

หลังจากกลายเป็นนักขุดสุสาน ลั่วเอินได้เรียนรู้ศาสตร์มากมายที่ถูกบันทึกไว้ในแหวนมรกต มนตราเหล่านั้นคล้ายคลึงกับศาสตร์แห่งเนโครแมนซี

ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับคนตาย และมีเพียงส่วนน้อยที่สัมผัสถึงเรื่อง "วิญญาณ" อันยากจะหยั่งถึง

สิ่งที่เขากำลังใช้งานอยู่ในตอนนี้คือพรขั้นสูงสุดของนักขุดสุสานนั่นคือ "สร้างข้ารับใช้ซากศพ"

ตามความรู้ที่โอสถหลั่งไหลเข้าสู่ตัวเขา ใน "ยุคสมัยแห่งโอสถ" มนตรานี้อาจสร้างสิ่งที่มีลักษณะคล้ายกับสัตว์ประหลาดซากศพ

ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้มีพลังวิเศษลำดับที่ 9 และเป็นกำลังสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนักขุดสุสาน

แต่ในเมืองอุดมคติงั้นหรือ? เสียใจด้วย เวอร์ชันไม่รองรับ

เนื่องจากไม่สามารถโหลดค่า "พลังเหนือธรรมชาติที่หลุดการควบคุม" และยังถูกตีกรอบด้วยขีดจำกัดของเวอร์ชัน ลั่วเอินจึงต้องใช้เวลาถึงสองวันในพิธีกรรมเพื่อเปลี่ยนหนูไม่กี่ตัวให้กลายเป็นข้ารับใช้ซากศพ

ซากศพที่ไร้สมองเหล่านี้ทำได้เพียงเดินเตาะแตะตามคำสั่งของเจ้านายเท่านั้น... ไม่มีอะไรมากกว่านั้น

ทว่าสำหรับลั่วเอิน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เขาสวมกล้องไมโครลิงก์เข้ากับอินเทอร์เฟซสมองของเขา หนูพวกนี้จึงเป็นเสมือนกล้องเคลื่อนที่ที่มีชีวิต... หรือจะพูดให้ถูกคือที่ตายแล้ว ซึ่งสามารถออกสำรวจเรือนจำแทนเขาได้

ตราบเท่าที่เขาวางแผนรับมืออันตรายไว้ล่วงหน้า เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถกำจัดศัตรูทุกตัวได้ก่อนที่พลังการควบคุมเวกเตอร์จะถูกกัดเซาะจนหมดสิ้นภายใต้การเสียดสีของเวอร์ชันโลก

เตรียมตัวพร้อมแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ถือตำรามนตราไว้ในมือ สั่งให้หนูสองตัวซุกอยู่ในเส้นผม อีกตัวหนึ่งถือไว้ในฝ่ามือ และยัดที่เหลืออีกสองตัวลงในกระเป๋าเสื้อ

ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็เปิดคู่มืออัปเดตมิติและเลือก "เข้าสู่คลังจัดเก็บโลก"

เลือกคลังจัดเก็บโลก "ยุคสมัยแห่งโอสถ" กำลังเข้าสู่โลก...

ความรู้สึกเวียนหัวจางๆ เข้าจู่โจม ความมืดมิดวูบผ่านไป ก่อนที่แสงตะเกียงสลัวอันคุ้นเคยจะกลับคืนมา

อิฐหินที่เย็นเยียบ มอสที่ชื้นแฉะ ตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ริบหรี่ กรงขังที่ถูกสนิมกัดกิน... กลิ่นอับชื้นและคาวเน่าของความเสื่อมโทรมบอกพิกัดให้เขารู้ชัดแจ้งว่าเขาอยู่ที่ไหน

ครั้งที่แล้ว ความเร่งรีบทำให้เขาไม่มีโอกาสสำรวจรอบๆ แต่ตอนนี้เขาทำได้แล้ว

เขาเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต อ้อมมุมกำแพงให้พ้นจากสายตาของเคิร์ต แล้วสำรวจตัวเอง

ชุดนักโทษผ้าเนื้อหยาบสีขาว แตกต่างจากเสื้อผ้าที่เขาสวมในเมืองอุดมคติอย่างสิ้นเชิง

เขาส่ายหัว ข้ารับใช้หนูสองตัวร่วงลงมา สมทบกับตัวในมือที่วิ่งวนไปมารอบเท้าของเขา

แต่หนูคู่ที่เขาใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อกลับหายไป... ดูเหมือนพวกมันจะไม่ได้ข้ามมิติมาจากเมืองอุดมคติพร้อมกับเขา

ถ้าอย่างนั้น... เฉพาะวัตถุที่สัมผัสกับตัวผมเท่านั้นที่สามารถข้ามผ่านคู่มืออัปเดตมิติมาได้สินะ?

เสื้อผ้าของเขาเปลี่ยนไป แต่อุปกรณ์กึ่งจักรกลและสิ่งของที่ติดอยู่กับตัวยังคงอยู่... ลั่วเอินครุ่นคิดจนเริ่มเข้าใจ

บางทีการ "เข้าสู่คลังจัดเก็บโลก" อาจไม่ใช่การเคลื่อนย้ายมวลสารแบบบริสุทธิ์ แต่มันคือการสร้างตัวตนที่เหมาะสมกับเวอร์ชันของยุคสมัยนั้นๆ ในขณะที่ข้ามผ่านมิติมา

อย่างเช่นในยุคสมัยแห่งโอสถ ตัวตนเริ่มต้นของลั่วเอินคือนักโทษของสถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผา

แต่เหล่านักโทษคนอื่นๆ กลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเลย แม้แต่เคิร์ตที่ถูกกั้นด้วยซี่กรงเหล็กก็ไม่รู้จักเขา... เป็นหลักฐานว่าตัวตนนี้ถูกสร้างขึ้นสดๆ ร้อนๆ

การเขียนโลกใหม่ การปั้นแต่งตัวตน... สมกับเป็นคู่มืออัปเดตมิติจริงๆ

ลั่วเอินเลื่อมใสอยู่ในใจ จากนั้นก็ไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เขาสั่งปล่อยข้ารับใช้หนูทั้งหมดออกไปเพื่อสำรวจเส้นทางมุ่งสู่ยอดหอคอย

เมื่อโหลดพลังลบล้างจินตนาการไว้ ทุกอย่างที่เขามองเห็นด้วยตาตัวเองดูเป็นปกติ แต่ผ่านกล้องของข้ารับใช้ซากศพ ภาพที่เห็นกลับนองเลือด... มีซากศพที่บิดเบี้ยวและกรงขังอยู่ทุกหนแห่ง คราบสีคล้ำกระเซ็นไปทั่วพื้นหิน

ทุกห้องขังมีนักโทษถูกล่ามตรวนด้วยทองแดง

บางคนเน่าเปื่อยกลายเป็นร่างซากศพที่น่าสยดสยอง บางคนยังพอมีชีวิตอยู่แต่ก็สภาพไม่ต่างจากซากศพเดินได้

สถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผาไม่สนใจเลยว่านักโทษเหล่านี้จะมีชีวิตอยู่หรือไม่... ลั่วเอินเดินตามหลังหนูสอดแนมไป

ครู่ต่อมา เขาออกจากโซนห้องขังและพบกับบันไดวน

มันแยกออกไปในทุกทิศทางมุ่งสู่ชั้นห้องขังต่างๆ... ชัดเจนว่าเป็นศูนย์กลางของหอคอยและเป็นเส้นทางขึ้นสู่ด้านบน

ลั่วเอินบังคับให้ข้ารับใช้ซากศพเข้าไปใกล้ขึ้น จนพบอัศวินสองนายในชุดเกราะหนักยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ใกล้บันได

เป็นไปตามคาด สถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผาไม่ได้ปล่อยให้เรือนจำไร้การป้องกัน พวกเขาวางกำลังยามไว้ที่บันไดวนพอดิบพอดี เขาบังคับให้ข้ารับใช้หนูขยับไปข้างหน้าเพื่อสำรวจอัศวินที่นิ่งงันทั้งสอง

หมวกเหล็กปิดมิดชิด ชุดเกราะหนาหนัก สนับขาที่ทอประกายเย็นเยียบ

ผ้าคลุมไหล่สีแดงพาดลงมา เนื้อผ้าเก่าคร่ำคร่าและมีตราสัญลักษณ์รูปเปลวไฟ

ดาบใบเดียวที่เหน็บอยู่ที่เอวทำให้พวกเขามีกลิ่นอาย... วินเทจอย่างประหลาด

ใช่แล้ว วินเทจ

แม้ว่าอารยธรรมในยุคสมัยแห่งโอสถจะล้าหลังกว่าเมืองอุดมคติมาก แต่มันก็มาถึงจุดที่ทำให้นึกถึงยุควิกตอเรียเก่า

ในยุคนั้น อัศวินแบบนี้ถูกมองว่าไม่เหมาะกับการใช้งานจริงมานานแล้ว เหตุใดสถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผาจึงใช้พวกเขาเป็นผู้คุมเรือนจำ?

คิดเพียงครู่เดียวลั่วเอินก็เข้าใจ

ชายผู้สวมเกราะเต็มยศเหล่านี้ต้องเป็นผู้มีพลังวิเศษแน่นอน

มิเช่นนั้น พวกเขาจะเฝ้าเรือนจำที่เอาไว้ขังผู้มีพลังวิเศษได้อย่างไร?

งานยากแล้ว... ลั่วเอินขมวดคิ้ว ผู้มีพลังวิเศษไม่ทราบฝ่ายสองคนขวางทางอยู่ เขาควรจะบุกฝ่าไปตรงๆ เลยงั้นเหรอ?

ต่อให้เขาชนะ เขาจะมีสภาพแบบไหนไปสู้กับเจ้าจักรกลสงครามลำดับที่ 8 ตัวนั้นกัน?

ในขณะที่ความหงุดหงิดเริ่มครอบงำ เขาแว่วได้ยินเสียงพึมพำที่แหบพร่าและตะกุกตะกัก

แหบพร่าเหรอ?

เขาประหลาดใจและตระหนักได้ว่าเสียงนั้นมาจากไมโครโฟนตัวเล็กที่ติดอยู่บนตัวหนูข้ารับใช้ซากศพ เขาพยายามกรองเสียงรบกวนออกจนในที่สุดก็จับใจความได้

"ตามล่าเปลวไฟ... ตามล่าเปลวไฟ..."

เสียงกระซิบที่ว่างเปล่าและเหมือนกันทุกประการดังออกมาจากอัศวินที่ยืนนิ่งเหมือนรูปปั้นทั้งสอง

ตามล่าเปลวไฟงั้นเหรอ?

หรือนี่จะเป็น "พิธีกรรมตามล่าเปลวไฟ" ที่ถูกกล่าวถึงในรหัสลับ?

ตอนนั้นเองที่ลั่วเอินสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ถึงแม้ทั้งคู่จะมีลมหายใจ แต่พฤติกรรมกลับดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตเลย

ยามปกติไม่มีทางยืนนิ่งในชุดเกราะหนักได้นานขนาดนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน ราวกับถูกแกะสลักขึ้นมา

ต่อให้เป็นผู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ก็ต้องมีการยืดเส้นยืดสายหรือขยับตัวบ้างตามเวลา

เมื่อรวมกับเสียงพึมพำไร้สติพวกนั้น... หรือว่าพวกเขากำลังถูกใครบางคนควบคุมอยู่?

หรือว่าเป็นแค่สิ่งไร้สมอง?

ลั่วเอินยกยิ้มจางๆ

ไม่ว่าจะแบบไหน ความนิ่งงันนั้นหมายความว่าพวกมันแยกแยะเหยื่อล่อกับภัยคุกคามไม่ออก... โชคดีที่การเตรียมตัวเล็กๆ น้อยๆ ของเขาอาจจะยังมีประโยชน์อยู่

เขาสั่งให้ข้ารับใช้ซากศพสองตัววิ่งแยกไปคนละทาง จากนั้นก็กดรีโมตสั่งการกล่องดำใบจิ๋วที่ผูกอยู่ที่หางของพวกมัน

ลำโพงมือสอง ราคาตัวละสิบเครดิตจากตลาดนัดออนไลน์

"มัมโบ มัมโบ โอ้ มาจิริมัมโบ~"

ดนตรีแชมเบอร์จากเมืองอุดมคติดังกระหึ่มจากทั้งสองด้าน อัศวินรูปปั้นชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ดาบจะถูกชักออกจากฝักอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีถัดมา พวกมันพุ่งตัวด้วยความเร็วเหนือมนุษย์จู่โจมราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด... น่าสงสารข้ารับใช้ตัวน้อยจริงๆ

ลั่วเอินกล่าวคำอำลาหนูที่เสียสละในใจ แล้วแอบย่องขึ้นบันไดวนไป

เขาหลบมุมแล้วส่งข้ารับใช้หนูตัวสุดท้ายออกไปสอดแนม มันปีนป่ายขึ้นไปจนในที่สุดก็โผล่พ้นมายังชั้นบนสุดของหอคอย

พื้นที่แห่งนั้นว่างเปล่า มีเพียงประตูไม้บานเดียวที่มุมห้อง

มีป้ายชื่อเขียนไว้ว่า "อิดริลิรา" และมีรูปวาดดอกไม้อยู่ที่มุมป้าย

ที่นี่เองคือที่คุมขังนักบุญหญิงแห่งระฆังยามเย็น

แต่จักรกลสงครามที่ว่านั้นอยู่ที่ไหนกัน?

ไม่มีอะไรอยู่ในสายตาเลย

ทันใดนั้น ท่ามกลางเสียงรบกวนในสัญญาณ เขาได้ยินเสียงหยดน้ำแผ่วเบา... น้ำงั้นเหรอ?

เขาปรับมุมกล้องของหนูข้ารับใช้และเห็นหยดน้ำสีแดงเข้มร่วงหล่นลงมา

เมื่อมองตามหยดน้ำขึ้นไปด้านบน เขาก็พบกับภาพที่จะไม่มีวันลืมเลือน

"แมงมุม"... สิ่งที่เกิดจากการหลอมรวมของซากศพและเนื้อเยื่อที่เต้นตุบๆ มันเกาะอยู่บนเพดานด้วยรยางค์ที่ดูคล้ายแขนขาของมนุษย์ และกำลังจ้องเขม็งมาที่หนูข้ารับใช้

นี่น่ะหรือคือจักรกลสงคราม?

สิ่งที่น่าสยดสยองซึ่งถูกเย็บปั้นขึ้นมาจากศพ... สถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผานี่เชี่ยวชาญเรื่องการเปลี่ยนศพให้กลายเป็นเครื่องมือจริงๆ ใช่ไหม?

เริ่มจากกรงขังนักโทษ และตอนนี้ก็คือผู้พิทักษ์ตัวนี้ ลั่วเอินย่นจมูกขณะดูภาพสด

เขาพยายามจะบังคับให้หนูถอยกลับ แต่จักรกลสงครามก็กระโจนลงมา กระแทกพื้นตรงหน้าหนูจนเสียงดังปัง

ส่วนหัวที่รวมกันเป็นกลุ่มก้อนของมันก่อตัวเป็นดวงตาเพียงดวงเดียวที่ฉายแววความโหดเหี้ยมแบบมนุษย์ มันกรีดร้องออกมา เข็มสีแดงที่บางราวกับเส้นผมพุ่งออกมาปักจนหนูตัวพรุน จากนั้นมันก็โผเข้าตะครุบและกลืนกินซากนั้นลงไป

"เปรี๊ยะ..."

กล้องไมโครลิงก์พังยับเยิน ภาพในสมองของลั่วเอินกลายเป็นสีดำสนิท

ตัวอันตรายชัดๆ

เขาเดาะลิ้น หากเขาบุ่มบ่ามบุกเข้าไปเอง คงถูกเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ขย้ำไปแล้ว

พลังการควบคุมเวกเตอร์ของเขาไม่อาจเปิดใช้งานได้ตลอดเวลา และไม่สามารถเบี่ยงเบนได้ทุกอย่าง

แต่ในเมื่อตอนนี้เขารู้รูปแบบการล่าของมันแล้ว... เขายกยิ้มขึ้นพร้อมกับกำก้อนกรวดในมือไว้แน่น

ลำดับโอสถ—ถอนการติดตั้ง

ผู้มีพลังพิเศษ—โหลด

เขาย่องขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายแล้วชะโงกหน้าผ่านชานพักบันได กวาดสายตาไปตามเพดานเพื่อหาเจ้าจักรกลตัวนั้น

มันอยู่นั่นเอง ก้อนเนื้อเน่าที่เบียดตัวอยู่ในเงามืด กำลังเลียปากด้วยลิ้นที่สกปรกโสโครก

ลั่วเอินกำก้อนหินในมือแน่นและกระตุ้นพลังการควบคุมเวกเตอร์ด้วยกำลังสูงสุด เครื่องจำกัดพลังที่คอของเขาส่งเสียงเตือนเร่งรีบ

หึ ลำดับที่ 8 งั้นเหรอ? จักรกลสงครามงั้นเหรอ?

ไปคุยกับ "การควบคุมเวกเตอร์" ของฉันหน่อยเป็นไง!