บทที่ 500 - ภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกขโมย

บทที่ 500 - ภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกขโมย

หลังจากใช้เวลาร่วมกันตลอดช่วงเช้า จางเหิงก็สามารถยืนยันได้แล้วว่าคุณวิยาร์ผู้นี้คือแฟนคลับตัวยงของโฮล์มส์อย่างแท้จริง

จากคำพูดคำจา และแววตาที่เขามองไปยังโฮล์มส์ ล้วนเป็นเครื่องยืนยันความจริงข้อนี้ได้เป็นอย่างดี

ในทางกลับกัน แม้โฮล์มส์จะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ทว่าก็ดูออกว่าในใจเขาก็ค่อนข้างเพลิดเพลินกับความชื่นชมนี้เช่นกัน ต่อให้เป็นศิลปินที่สันโดษและเย่อหยิ่งเพียงใด ก็ย่อมปรารถนาให้ผลงานของตนได้รับการยอมรับจากผู้คนบนโลก แม้โฮล์มส์จะไม่ได้นับว่าเป็นศิลปินในความหมายดั้งเดิม ทว่าความเชี่ยวชาญด้านการสืบสวนคดีอาญาของเขา ก็เพียงพอที่จะเรียกได้ว่าเป็นศิลปินแห่งยุควิกตอเรียแล้ว

แน่นอนว่าโฮล์มส์ทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปที่คดีที่วิยาร์เล่าให้ฟัง

เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจหัวขโมยชื่อเสียงคนนี้มากทีเดียว

ขณะอยู่ในรถม้า เขาก็เอ่ยถามชายหนุ่มผมแดงขึ้นว่า "ตอนนี้คุณมีข้อมูลเกี่ยวกับเขามากน้อยแค่ไหนแล้ว"

เมื่อวิยาร์ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววละอายใจขึ้นมา "ผมพยายามสืบสวนอย่างเต็มที่แล้ว แต่ข้อมูลที่ได้มาก็มีไม่มากนัก ปัญหาหลักคือการหาตัวผู้เสียหายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และคนส่วนใหญ่ก็ไม่อยากจะรื้อฟื้นเรื่องราวในอดีตขึ้นมาพูดถึง ชายคนนั้น... จะพูดอย่างไรดีล่ะ ในแง่หนึ่งเขาก็นับว่าเป็นสุภาพบุรุษอยู่เหมือนกัน ขอเพียงแค่คุณยอมจ่ายค่าไถ่ เขาก็จะรักษาสัญญาและคืนของให้คุณ หลังจากนั้นเขาก็จะไม่กลับมาวุ่นวายกับคุณอีก ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะยอมจ่ายเงินเพื่อตัดปัญหา"

"ไม่เลวเลยนี่ เป็นถึงจอมโจรแต่กลับรู้จักบริหารชื่อเสียงของตัวเองด้วย" โฮล์มส์เอ่ยชม "ดูเหมือนว่าเพื่อนคนนี้ของเราจะยึดถืออาชีพนี้เป็นงานหลักในชีวิตไปเสียแล้ว คนที่น่าสนใจแบบนี้พวกเราจะพลาดโอกาสไปพบเจอได้อย่างไรกันล่ะ"

วิยาร์รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา เขาลูบมือไปมาพลางกล่าวอย่างตื่นเต้น "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ตั้งใจจะลงมือแล้วสินะ เยี่ยมไปเลย ขอเพียงแค่คุณออกโรง หัวขโมยคนนั้นคงต้องมาจบเห่ที่นี่แน่ๆ เขาคงไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่ลอนดอน มิเช่นนั้นเขาคงไม่หนีมาที่นี่หรอก"

"เพื่อนเอ๋ย คุณยกย่องผมเกินไปแล้ว" โฮล์มส์หัวเราะร่า "พวกเรามาคุยเรื่องคดีกันก่อนดีกว่า"

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมรู้ว่าการที่คุณจะเดินทางไปฝรั่งเศสมันไม่ค่อยสะดวก ผมจึงได้ทำการสำรวจสถานที่เกิดเหตุมาอย่างละเอียดแล้ว รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่ดูเหมือนจะมีประโยชน์และไม่มีประโยชน์มาให้คุณพิจารณาแล้ว"

ขณะที่พูด วิยาร์ก็หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากกระเป๋าเดินทาง

จางเหิงชำเลืองมองดู แทบทุกหน้าของสมุดเล่มนั้นเต็มไปด้วยบันทึกที่จดไว้อย่างหนาแน่น แม้กระทั่งมีภาพวาดประกอบที่ถูกวาดขึ้นอย่างประณีตบรรจง แม้แต่โฮล์มส์เมื่อได้รับมาก็ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก "แค่ความละเอียดรอบคอบเพียงอย่างเดียว วิยาร์ คุณก็ก้าวข้ามเพื่อนร่วมอาชีพส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว"

"ฮี่ฮี่ ไม่มีอะไรหรอกครับ ผมก็แค่เชื่อว่าความขยันหมั่นเพียรสามารถชดเชยความโง่เขลาได้" วิยาร์เกาหัว ใบหน้าของเขาเบิกบานราวกับดอกไม้บานเมื่อได้รับคำชมจากไอดอล

โฮล์มส์เปิดดูสมุดบันทึกเล่มนั้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการอ่านรายละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะส่งต่อให้จางเหิง "คุณก็ลองดูสิ น่าสนใจดีนะ"

จางเหิงรับสมุดบันทึกมา และกวาดสายตาอ่านเนื้อหาด้านในอย่างคร่าวๆ

ภาพวาดสีน้ำมันของกานาเลตโตของท่านไวสเคานต์หายไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน เนื่องจากความพิเศษของภาพวาดนี้ เขาจึงไม่ได้เก็บรวมไว้กับของสะสมชิ้นอื่นๆ ในห้องสะสม แต่กลับเลือกห้องเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาเพื่อเก็บซ่อนมันไว้ ภายในห้องนั้นยังมีแจกันกระเบื้องเคลือบขนาดใหญ่จากประเทศจีนที่ทำขึ้นอย่างประณีตงดงามวางอยู่ด้วย เมื่อเทียบกันแล้ว แจกันกระเบื้องเคลือบใบนั้นมีมูลค่าสูงกว่ามาก ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่แตะต้องมันเลยแม้แต่น้อย เลือกที่จะนำไปเพียงแค่ภาพวาดสีน้ำมันเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าเขาต้องทำการบ้านมาเป็นอย่างดี

"คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง" โฮล์มส์เอ่ยถามจางเหิง

อีกฝ่ายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "มีคำถามอยู่สองสามข้อ ข้อแรก ต่อให้ภาพวาดนี้หายไป ก็ไม่มีใครสามารถพิสูจน์ได้ว่ามันเคยตกอยู่ในมือของท่านไวสเคานต์ไม่ใช่หรือ"

"โอ้ เรื่องมันเป็นแบบนี้ ท่านไวสเคานต์มีนิสัยแปลกประหลาดอยู่อย่างหนึ่ง เขาชอบเซ็นชื่อกำกับไว้ที่ด้านหลังภาพวาดสีน้ำมันที่เขาสะสม แม้จะรู้ว่าที่มาของภาพวาดนี้ไม่ค่อยสะอาดนัก ทว่าเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเซ็นชื่อตัวเองลงไป" วิยาร์กล่าวอย่างจนใจ "ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ต้องดั้นด้นตามจากปารีสมาจนถึงลอนดอนหรอก"

"คำถามข้อที่สอง ในตอนนั้นมีใครบ้างที่รู้ว่าเขาแอบซื้อขายภาพวาดสีน้ำมันภาพนี้อย่างลับๆ"

"คำถามนี้ของคุณตรงประเด็นมาก" โฮล์มส์พยักหน้าเห็นด้วย "จุดที่น่าสนใจที่สุดของคดีนี้ก็อยู่ตรงนี้แหละ อย่างที่คุณบอกไปก่อนหน้านี้ ท่านไวสเคานต์ทำการซื้อขายอย่างลับๆ ผ่านคนกลาง แล้วหัวขโมยชื่อเสียงคนนั้นไปล่วงรู้เรื่องนี้หลังจากผ่านไปหลายปีได้อย่างไร ในทำนองเดียวกันกับผู้เสียหายรายอื่นๆ ในเมื่อเขาจ้องจะเล่นงานจุดที่อ่อนแอและมีความลับที่ไม่อยากให้ใครรู้มากที่สุดในส่วนลึกของจิตใจคน ก่อนอื่นเขาเองก็ต้องขุดคุ้ยความลับนั้นขึ้นมาให้ได้เสียก่อน"

"นี่ก็เป็นสิ่งที่ทำให้ผมรู้สึกสับสนมากที่สุดเช่นกัน" วิยาร์กล่าว "ผมมืดแปดด้านกับเรื่องนี้จริงๆ ลองคิดดูสิ ต่อให้เขาบังเอิญไปล่วงรู้ความลับของคนคนหนึ่งเข้า ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะไปล่วงรู้ความลับของคนอื่นๆ ด้วย ไม่อย่างนั้นหมอนี่ก็คงจะเก่งกาจเกินไปแล้ว หรือว่าเขามีมนตร์ดำอะไรที่สามารถมองทะลุเข้าไปในใจคนผ่านดวงตาได้เลย ถ้าเป็นอย่างนั้นศัตรูของเราในครั้งนี้ก็คงจะน่ากลัวเกินไปแล้ว"

"ผมไม่เชื่อเรื่องเวทมนตร์คาถาแม่มดหมอผีพวกนั้นหรอกนะ" โฮล์มส์ทำเสียงขึ้นจมูก "จากคดีมากมายที่ผมเคยทำมา เรื่องราวทั้งหมดที่ดูเหมือนจะลึกลับและขัดต่อสามัญสำนึก ท้ายที่สุดแล้วขอเพียงแค่คุณมีความอดทนในการศึกษาค้นคว้า ก็จะได้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลกลับมาเสมอ เมื่อตัดคำตอบที่เป็นไปไม่ได้ออกไปหมดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือความจริง"

"คุณพูดถูกครับ ผมขอรับคำสอนนี้ไว้" วิยาร์กล่าวด้วยท่าทีจริงจังและนอบน้อม ท่าทางของเขาในตอนนี้ราวกับนักเรียนประถมที่กำลังตั้งใจฟังครูสอนในชั้นเรียน ทำเอาโฮล์มส์ถึงกับกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เขาหันไปพูดกับจางเหิงว่า "เชิญพูดต่อเลย เพื่อนชาวตะวันออกของผม"

"ข้อที่สาม เกี่ยวข้องกับวิธีการก่อเหตุ" จางเหิงกล่าว "คืนก่อนเกิดเหตุ ท่านไวสเคานต์ยังแวะไปดูภาพวาดสีน้ำมันนั้นอยู่เลย พอเช้าวันรุ่งขึ้น สาวใช้ที่เข้าไปทำความสะอาดก็พบว่าภาพวาดหายไปแล้ว นั่นหมายความว่าเวลาในการลงมือต้องอยู่ระหว่างช่วงนี้ ทว่าคฤหาสน์ของท่านไวสเคานต์มีเวรยามคุ้มกันอย่างแน่นหนา อีกทั้งยังเลี้ยงสุนัขล่าเนื้อไว้หลายตัว คืนนั้นสุนัขล่าเนื้อก็ไม่ได้ส่งเสียงเห่า ในสมุดบันทึกระบุไว้ว่าในช่วงเวลานั้นไม่มีแขกคนอื่นมาเยี่ยมเยียน นอกจากนี้ด้านหลังห้องนั้นยังเป็นสวนดอกไม้ขนาดเล็ก เมื่อเช้ามีฝนตกลงมาปรอยๆ ดินร่วนซุย แต่กลับไม่มีรอยเท้าปรากฏอยู่เลย ส่วนประตูหน้าก็หันตรงกับห้องของพ่อบ้าน ตอนกลางคืนเขาก็ไม่ได้ยินเสียงผิดปกติอะไรเลย แล้วหัวขโมยชื่อเสียงคนนั้นเข้าไปในคฤหาสน์ของท่านไวสเคานต์ และนำภาพวาดนั้นออกมาก่อนฟ้าสางได้อย่างไรกันล่ะ"

วิยาร์ก็เอ่ยด้วยความกลัดกลุ้มเช่นกัน "นั่นสิ หมอนี่เก่งกาจมากจริงๆ มาไร้ร่องรอย ไปไร้ร่องรอย ตอนเช้าสาวใช้เข้าไปทำความสะอาด พบว่ากรอบรูปยังอยู่ แต่ภาพวาดสีน้ำมันด้านในกลับอันตรธานหายไป หมอนั่นยังทิ้งจดหมายที่ลงชื่อว่า 'มิสเตอร์ M' ไว้บนพื้น พร้อมกับวิพากษ์วิจารณ์การตกแต่งคฤหาสน์ของท่านไวสเคานต์อย่างภาคภูมิใจ ทำอย่างกับว่าที่นั่นเป็นสวนหลังบ้านของตัวเองอย่างนั้นแหละ น่าโมโหจริงๆ"

[จบแล้ว]