บทที่ 490 - กองหนุนถนนเบเกอร์

บทที่ 490 - กองหนุนถนนเบเกอร์

รถม้าจอดลงที่หน้าโรงงานทอผ้าจอห์น

จางเหิงกับโฮล์มส์ก้าวลงมาจากรถ ในเวลานี้เอง ชายหน้าตาเหมือนหนู ปากแหลมคางคางยาว และมีฟันผุเต็มปากคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา “สุภาพบุรุษทั้งสองท่าน มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?”

“พวกเราต้องการเข้าไปตามหาคนข้างในน่ะครับ” โฮล์มส์เปิดปากเอ่ย

“เกรงว่าแบบนี้คงจะผิดกฎนะครับ ข้างในนั้นมีแต่ผู้หญิง พวกคุณผู้ชายตัวโตๆ สองคน...” ชายหน้าหนูส่ายหน้าพลางกล่าว “ดูไม่จืดเลย ดูไม่จืดเลยจริงๆ”

โฮล์มส์ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเหรียญทองครึ่งปอนด์ออกมาหนึ่งเหรียญ แล้วโยนใส่ชายหน้าหนู “ขอเวลาแค่หนึ่งเค่อเท่านั้นแหละ”

ฝ่ายหลังขมวดคิ้ว แสร้งทำเป็นมีสีหน้าลำบากใจ

ทว่าโฮล์มส์ขี้เกียจจะเล่นละครตบตากับเขา จึงยื่นมือออกไปหมายจะหยิบเหรียญทองเหรียญนั้นกลับคืนมา

“เดี๋ยวก่อนๆๆ ประจวบเหมาะกับที่เถ้าแก่ไม่อยู่พอดี ผมจะลองหาวิธีช่วยพวกคุณดูก็แล้วกัน... แต่ต้องตกลงกันก่อนนะ แค่หนึ่งเค่อเท่านั้นนะ ห้ามเกินกว่านี้เด็ดขาด” ชายหน้าหนูรีบพูดอย่างร้อนรน พลางรีบเก็บเหรียญทองเหรียญนั้นใส่กระเป๋าเสื้ออย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็พาทั้งสองคนเดินเข้าไปในโรงงานทอผ้า

นับตั้งแต่เจมส์ วัตต์ประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำขึ้นมา ก็ถือเป็นการเปิดฉากยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม เครื่องจักรไอน้ำค่อยๆ เข้ามาแทนที่การปั่นด้ายด้วยพลังน้ำแบบเดิม โรงงานทอผ้าจึงไม่จำเป็นต้องสร้างอยู่ริมแม่น้ำอีกต่อไป ทว่าเนื่องจากโรงงานทอผ้าจอห์นก่อตั้งขึ้นมาตั้งแต่ยุคแรกๆ และไม่เคยย้ายโรงงานไปไหน จึงยังคงตั้งอยู่ที่เดิม เพียงแต่อัปเกรดเครื่องจักรใหม่หมดแล้วเท่านั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่จางเหิงได้เห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ภายในอาคารโรงงานขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเครื่องจักร ท่อประปาเดินพาดผ่านใต้เพดาน สายพานขับเคลื่อนหมุนไปตามล้อสายพาน ดึงรั้งเครื่องจักรเย็บผ้าแต่ละเครื่องให้ทำงาน ส่วนคนงานหญิงก็สวมหมวกและผ้ากันเปื้อน ยืนอยู่หน้าเครื่องจักร ทำงานซ้ำๆ ซากๆ ที่น่าเบื่อหน่าย ราวกับเป็นหุ่นเชิดก็ไม่ปาน

ณ ที่แห่งนี้ คนและเครื่องจักรแทบไม่มีความแตกต่างกันเลย

ชายหน้าหนูเอ่ยถามขึ้นมาว่า “พวกคุณอยากจะตามหาใครล่ะ? ผมอาจจะช่วยพวกคุณได้นะ ที่นี่ไม่มีใครที่ผมไม่รู้จักหรอก”

โฮล์มส์และจางเหิงสบตากัน จางเหิงก็โอบไหล่ของชายหน้าหนูเอาไว้ “บอกตามตรงนะ อันที่จริงพวกเราก็อยากจะเปิดโรงงานทอผ้าเหมือนกัน ครั้งนี้เลยกะจะมาดูงานที่โรงงานของคุณน่ะ”

เมื่อชายหน้าหนูได้ยินดังนั้นก็มีท่าทีระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที “แบบนั้นไม่ได้หรอกนะ ถ้าพวกคุณบอกมาตั้งแต่แรก ผมก็คงไม่ปล่อยให้พวกคุณเข้ามาหรอก!”

“อย่าเพิ่งพูดจาเด็ดขาดขนาดนั้นสิ” จางเหิงกล่าว “พวกเราอยากจะรับสมัครแรงงานที่มีฝีมือสักกลุ่มหนึ่ง ถ้าคุณสามารถช่วยพวกเราได้ล่ะก็ เรื่องค่าตอบแทนก็ตกลงกันได้ง่ายๆ”

เมื่อชายหน้าหนูได้ยินดังนั้นก็รู้สึกหวั่นไหว ทว่าปากกลับพูดว่า “ไม่ได้หรอก ผมจะไปหักหลังคุณสโตตส์ได้ยังไงกัน ต้องรู้เอาไว้นะว่างานที่ผมทำอยู่นี้คุณสโตตส์ก็เป็นคนมอบให้ เขายังเป็นญาติห่างๆ ของผมด้วย ผมไม่มีทางทำเรื่องที่เป็นผลเสียต่อเขาหรอกนะ”

“ถ้าหากทำสำเร็จล่ะก็ นี่จะเป็นเงินก้อนโตเลยนะ” จางเหิงกล่าว “มากพอให้คุณกินดื่มเที่ยวเล่นไปได้อีกนานเลยล่ะ”

…………

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น โฮล์มส์ก็แอบปลีกตัวออกไปจากที่เดิมอย่างเงียบๆ

ยี่สิบนาทีต่อมา จางเหิงกับโฮล์มส์ก็กลับมาพบกันอีกครั้งที่หน้าโรงงานทอผ้า ชายหน้าหนูเดินมาส่งทั้งสองคนจนถึงถนนใหญ่ ก่อนจะพูดด้วยความตื่นเต้นว่า “ผมจะรีบจัดทำรายชื่อออกมาให้เร็วที่สุด รับรองเลยว่าเป็นคนที่ขยันขันแข็ง และเป็นคนซื่อสัตย์ที่ไม่มีความคิดเจ้าเล่ห์เพทุบายแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้นก็เยี่ยมไปเลย รอให้พวกเรากำหนดสถานที่ตั้งโรงงานได้แล้ว จะกลับมาหาคุณอีกครั้งนะ” จางเหิงกล่าว

เมื่อเห็นว่าชายหน้าหนูหันหลังเดินกลับเข้าไปในโรงงานทอผ้าด้วยความพึงพอใจแล้ว โฮล์มส์ก็เปิดปากพูดขึ้นอีกครั้งว่า “ไม่เลวนี่ครับ ผมมองคนไม่ผิดจริงๆ คุณเกิดมาเพื่อสายงานนี้โดยเฉพาะเลยล่ะครับ ขอแค่ได้รับการฝึกฝนอีกนิดหน่อย พวกคนโง่เง่าเต่าตุ่นในสกอตแลนด์ยาร์ดก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณเลยล่ะครับ”

“แล้วคุณล่ะ?”

โฮล์มส์หัวเราะหึๆ ออกมาสองเสียง “ตอนนี้ผมค่อนข้างมั่นใจแล้วล่ะครับ ว่าฆาตกรเป็นใคร”

“โอ้? ใครกันล่ะครับ”

“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิครับ รอให้ผมรวบรวมหลักฐานได้เพียงพอแล้ว เดี๋ยวผมจะประกาศข้อสรุปออกมาเองแหละครับ ในแง่หนึ่งสิ่งที่เกร็กสันเจ้านั่นพูดมาก็ไม่ผิดนักหรอกครับ การด่วนสรุปก่อนที่จะรวบรวมหลักฐานได้เพียงพอนั้น ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในสายอาชีพของพวกเราเลยนะครับ ทันทีที่คุณปักใจเชื่อไปก่อนแล้วว่าใครคือฆาตกร คุณก็จะละเลยหลักฐานที่ไม่เป็นผลดีต่อข้อสันนิษฐานของคุณไปโดยสัญชาตญาณ เกร็กสันก็ทำผิดพลาดในจุดนี้แหละครับ เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าเจ้าเด็กหนุ่มที่ชื่อพอลคือคนที่ฆ่ามอลลี่ ดังนั้นหลักฐานที่เขารวบรวมมาได้จึงมีแต่หลักฐานที่เป็นผลเสียต่อเจ้าเด็กนั่นเท่านั้นแหละครับ”

โฮล์มส์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า “พื้นฐานของการอนุมานก็คือการสังเกต ก่อนอื่นคุณต้องใช้ทักษะการสังเกตอันยอดเยี่ยมของคุณมองหารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกผู้คนละเลยไปให้พบ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แต่ละอย่างก็เปรียบเสมือนจุดๆ หนึ่งบนกระดาษเปล่า ในท้ายที่สุดคุณก็วาดวงกลมลงบนกระดาษ เพื่อตีกรอบจุดทั้งหมดเหล่านั้นเอาไว้ และนี่ก็คือคำตอบที่คุณกำลังตามหาอยู่ยังไงล่ะครับ”

“เปรียบเปรยได้เห็นภาพมากเลยครับ” จางเหิงเอ่ยถาม “โรงงานสารเคมีที่พอลทำงานอยู่ก็อยู่ข้างๆ พอดี พวกเราจะไปที่นั่นด้วยไหมครับ?”

“ดีเลยครับ” โฮล์มส์กล่าว “ผมเองก็มีคนที่ต้องไปตามหาที่นั่นพอดี”

จากนั้นทั้งสองคนก็ไปที่โรงงานสารเคมีที่อยู่ข้างๆ ที่นี่คนงานส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย ดังนั้นการดูแลจึงไม่เข้มงวดเท่ากับโรงงานทอผ้า ทว่าก็ยังมีผู้คุมงานอยู่ โฮล์มส์ยอมจ่ายเงินไปอีกครึ่งปอนด์ เพื่อหาเวลาว่างไปพูดคุยสอบถามเรื่องราวของพอลจากคนในโรงงานสองสามคน หลังจากกลับมาก็ลูบคางพลางกล่าวว่า “น่าสนใจดีนี่ครับ”

“ทำไมเหรอครับ?”

“การประเมินที่คนที่นี่มีต่อพอลแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลยล่ะครับ แต่เรื่องนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ ผมพอจะเดาออกตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วล่ะครับ ก่อนหน้านี้เกร็กสันก็เคยมาที่นี่แล้ว เขาได้สอบถามผู้ดูแลโรงงาน และได้ข้อสรุปว่าพอลเป็นคนเจ้าเล่ห์ วันๆ เอาแต่ก่อเรื่องวิวาท เกียจคร้าน และมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ทว่าเมื่อผมไปสอบถามเพื่อนคนงานของเขา พวกเขากลับประเมินพอลเอาไว้สูงมาก บอกว่าเขาเป็นคนจิตใจดี ชอบช่วยเหลือผู้อื่น และพร้อมจะออกหน้าปกป้องคนอื่นๆ เสมอ... และจุดนี้บางทีอาจจะเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้ดูแลโรงงานไม่ชอบขี้หน้าเขาก็เป็นได้ครับ” โฮล์มส์กล่าว

“แล้วในคืนเกิดเหตุ เขาอยู่ที่ไหนเหรอครับ?” จางเหิงเอ่ยถาม

“นี่แหละครับคือปัญหา โรงงานสารเคมีเลิกงานช้ากว่าโรงงานทอผ้าครึ่งชั่วโมง หลังจากเลิกงาน พอลก็ไปหามอลลี่ตามปกติ นี่เป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดี ทว่าในช่วงเวลาหลังจากนั้นกลับไม่มีใครอยู่กับเขาเลย ไม่มีใครสามารถเป็นพยานยืนยันที่อยู่ให้เขาได้ แต่ก็ไม่เป็นไรหรอกครับ รอให้พวกเราจับฆาตกรตัวจริงได้แล้ว ก็สามารถคืนความบริสุทธิ์ให้กับเขาได้เองแหละครับ”

“ต่อไปพวกเราจะไปไหนกันต่อครับ?”

“การสืบสวนที่พวกเราสามารถทำได้ก็ทำไปหมดแล้วล่ะครับ เรื่องหลังจากนี้ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกองหนุนถนนเบเกอร์ก็แล้วกัน” โฮล์มส์กล่าว “พวกเราเลิกงานกลับบ้านกันเถอะครับ”

…………

ชื่อเสียงเรียงนามของกองหนุนนักสืบถนนเบเกอร์ จางเหิงก็ย่อมไม่รู้สึกแปลกหรอก เด็กแสบกลุ่มนี้ที่เนื้อตัวสกปรกมอมแมม แถมยังมีกลิ่นเหม็นหึ่ง และมักจะส่งเสียงดังโวยวายอยู่เสมอ ทุกครั้งที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้น สีหน้าของคุณนายฮัดสันก็มักจะย่ำแย่ลงเสมอ และเธอจะต้องคอยจับตาดูพวกเขาเอาไว้ตลอดเวลา เพราะเกรงว่าหากเผลอไปเพียงนิดเดียว ข้าวของในห้องรับแขกก็จะหายไป

โฮล์มส์ล้วงเงินสามชิลลิงออกมามอบให้กับเด็กที่เป็นหัวโจกซึ่งมีชื่อว่าวิกกินส์ “นี่คือค่ารถของพวกนาย ไปจับตาดูผู้ชายที่ชื่อเพียร์สันซึ่งทำงานอยู่ที่โรงงานสารเคมีวูดเอาไว้ให้ดี ดูซิว่าวันๆ เขาทำอะไรบ้าง แล้วมารายงานให้ผมฟัง อ้อ แล้ววันหลังนายก็มาพบผมแค่คนเดียวก็พอนะ ให้คนอื่นรออยู่ข้างนอก ไม่อย่างนั้นคุณนายฮัดสันได้ฆ่าผมตายแน่”

“รับทราบครับ ท่านผู้บัญชาการ!” เด็กๆ กลุ่มนั้นตะโกนตอบรับเสียงดังลั่น พร้อมกับยืนตัวตรงแหน่ว ก่อนจะหัวเราะคิกคักแล้ววิ่งแยกย้ายกันไป

[จบแล้ว]