บทที่ 61 - นกหวีดที่ถูกเหยียบจนแหลกเหลว

บทที่ 61 - นกหวีดที่ถูกเหยียบจนแหลกเหลว

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หมอกควันสีขาวขุ่นจางหายไป แทนที่ด้วยแสงอรุณรุ่งที่สาดส่องลงมาดั่งม่านมุ้ง

เฉิงสิงอวี้ เว่ยหรูชุน เผิงต้า และเผิงเอ้อร์ออกเดินทางไปก่อน ซานเย่ว์ยื่นมือไปช่วยทัดปอยผมที่หลุดลุ่ยของเว่ยหรูชุนไว้ทัดหลังใบหู น้ำเสียงอ่อนโยน "แม่นาง ไว้คราวหน้าพวกเราค่อยพบกันใหม่นะ"

เว่ยหรูชุนเม้มปากยิ้มตาหยี หาวหวอดใหญ่จนเห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "พี่สาว ไว้คราวหน้าพบกันใหม่นะ!" เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง "ท่านไปที่โรงหมอซื้อหญ้าเซี่ยคูเฉ่ามาต้มน้ำดื่มเยอะๆ นะ จะได้ช่วยระบายตับและคลายความหงุดหงิด"

ซานเย่ว์ก็โยกตัวยิ้มตอบเธอ "ขมไหม ถ้าขมข้าไม่ดื่มนะ"

เว่ยหรูชุนทำตาหยี "ยาไม่ขมแล้วจะเรียกว่ายาหรือ ท่านก็เตรียมหมูย่างเสียบไม้ที่ย่างจนน้ำมันหยด โรยเครื่องเทศจูอวี๋เยอะๆ เอาแบบหมูสามชั้นมันแทรกเนื้อ ย่างให้หอมฟุ้ง พวกเราก็ดื่มยาสลับกับกินหมูย่าง ดื่มยาคำ กินหมูย่างคำ กินหมูย่างคำ ดื่มยาคำ..."

เว่ยหรูชุนกลืนน้ำลาย เอ่ยจนตัวเองรู้สึกหิวขึ้นมาซะเอง

ซานเย่ว์หัวเราะ นี่มันดื่มยาที่ไหนกัน นี่มันเอาน้ำแกงมากินแกล้มหมูย่างชัดๆ

พี่น้องสกุลเผิงที่จูงล่ออยู่ไกลๆ เป่าปากผิวปากดังลั่น

เฉิงสิงอวี้เอ่ยเสียงทุ้มอ่อนโยน "ตอนนี้แม่นางเว่ยพักอยู่ที่ตรอกอวี่ฮวาทางใต้ของเมือง หน้าประตูมีร้านปิ้งย่างเตาแดงของชาวเป่ยเจียงเปิดอยู่ วันหน้ายังมีโอกาสพบกันอีกเยอะ..."

เสียงผิวปากดังขึ้นอีกครั้ง

ซานเย่ว์อยากจะกระทืบนกหวีดนั่นให้แหลกคาทีน

รถล่อเริ่มโยกเยกออกตัว เว่ยหรูชุนกางแขนโบกมือลาซานเย่ว์อย่างเต็มยศ ทำพิธีอำลาเสร็จสรรพก็หันกลับไปนอนแผ่หลาบนโครงรถล่อที่โคลงเคลงเพื่อชดเชยเวลานอน ช่างเป็นเด็กสาวที่ดีเยี่ยมเหมือนคนเมาเหล้าเถื่อนที่ไม่เก็บเอาเรื่องใดมาใส่ใจจริงๆ

รอยยิ้มของซานเย่ว์ค่อยๆ จางหายไปตามรถล่อที่เคลื่อนห่างออกไป เธอยังต้องรอวงพนันเลิกราอีก

เจ้ามือเปลี่ยนหน้าไปหลายรอบแล้ว การพนันทายสูงต่ำแบบหลับตาโยนลูกเต๋านั้นติดหนึบได้ง่ายที่สุด ไม่ต้องใช้สมอง แค่ดูว่าดวงดีหรือไม่ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับพวกไร้สมองที่เอาเงินมาละลายเล่นอย่างสนุกสนาน

หวงเสี่ยวจือปั่นหัวพวกเขาราวกับปั่นหัวหมูตู้

ไก่ขันบอกเวลาครั้งแรก หวงจือก็เชิดหน้าชูคอเดินนำหน้าออกมาเป็นคนแรก กระเป๋าเงินตุงพอๆ กับใบหน้ากลมอิ่มของเธอ ด้านหลังมีคนไร้สมองสามคนจากตระกูลเจียงเดินตามมาด้วยความเบิกบานใจ

ขบวนรถของตระกูลเฉิงแบ่งเป็นสองสาย สายหนึ่งเดินทางไกลเข้าเมืองหลวง อีกสายหนึ่งขนถ่ายสินค้าอยู่กับที่ เจียงเอ้อร์ตามหวงจือไปกินหรูอยู่สบาย ตอนนี้กำลังเอาอกเอาใจคุณหนูหวงจือสุดฤทธิ์ ยอมเสี่ยงล่าช้าในการส่งยาเข้าเมืองหลวงเพื่อส่งซานเย่ว์และคณะกลับจวนก่อน และยังรีบนัดแนะวงกินดื่มรอบหน้าทันที "...แม่นางหวงจือช่างเป็นเสือซ่อนเล็บจริงๆ รอพวกเรากลับมา แม่นางพาดื่มกินให้สนุกอีกนะ"

หวงจือนั่งตัวตรงเผง ตีหน้าขรึมดูเป็นขาใหญ่ เอ่ยปากออกมาก็เป็นศัพท์วงการ "ทุนใครทุนมัน ส่วนแบ่งเจ็ดต่อสาม ค่าหยาดเหงื่อแรงงานเดี๋ยวพวกแกเป็นคนจ่าย..."

ซานเย่ว์คิดในใจ รอข้าชำระแค้นสำเร็จ ข้าจะมอบโรงพนันจี๋เสียงหรูอี้ให้เจ้าสักแห่งแน่นอน

สีหน้าของซานเย่ว์ผ่อนคลาย แม้จะไม่ได้นอนมาทั้งคืน แต่ท่วงทีและแววตากลับเปล่งประกายสดใส

หวังเอ้อร์เหนียงชนไหล่ซานเย่ว์เบาๆ "อารมณ์ดีล่ะสิ"

ซานเย่ว์ยกมุมปากยิ้มอย่างไม่เป็นธรรมชาติ หันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างรถ มองดูภูเขาและเส้นทางที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าหนทางข้างหน้าไม่ได้ยากลำบากขนาดนั้นแล้ว

โจวหลีเหนียงก็มองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน สองมือเท้าคาง ยิ้มตาเยิ้ม "ใช่แล้ว ข้าก็รู้สึกว่าคุณชายรองงดงามน่ามองทีเดียว"

หวังเอ้อร์เหนียงจิ๊ปาก ส่งไหล่อีกข้างไปชน "เมื่อวานเจ้าเพิ่งจะบอกว่าโจวต้าเหมาเรือนหน้าหล่อเหลา วันก่อนก็บอกว่าน้องชายคนส่งน้ำหล่อ..."

โจวหลีเหนียงหน้าแดงก่ำ "ล้วน ล้วนเป็นเพียงทางผ่าน!"

หวงจือเอ่ยขึ้นลอยๆ "...มิน่าเล่าถึงมีแต่เจ้าที่มีชายคนรัก มีดวงตาที่เก่งกาจในการค้นหาความงามขนาดนี้ จะไม่มีชายคนรักได้อย่างไรกัน"

ทุกคนในรถม้าพากันหัวเราะร่วน

ซานเย่ว์ก็หัวเราะตามไปด้วย

หลังเข้าสู่ฤดูหนาวก็ถึงช่วงหิมะแรก ซานเย่ว์วาดภาพดอกบัวร่วงโรยยามอัสดงส่งมอบให้เฉิงสิงจวี่เพื่อปิดงาน และฉวยโอกาสตอนไปจวนใต้เท้าหลิวแวะไปที่ร้านขายผ้าไหมทางตะวันออกของเมือง ซุนอู่เหย๋รออยู่ที่นั่นนานแล้ว ซานเย่ว์มอบภาพร่าง "ต้นไม้ฤดูใบไม้ร่วงหลังฝนปรอย" ของจู้ซื่อหมิงที่วาดจนค่อนข้างสมบูรณ์ให้ซุนอู่เหย๋ และยังแนบภาพเลียนแบบหญิงงามของเสิ่นหวยจ้านอีกสองภาพสำหรับแขวนในห้องโถงเรือนหน้าของตระกูลเฉิงไปด้วย

"ตระกูลเฉิงสายตาสั้นแต่เงินหนา หว่านเงินออกไปเป็นกอบเป็นกำ ในบ้านแขวนภาพเต็มผนังไปหมดทั้งของจริงของปลอม คนไม่รู้คงนึกว่าหลงเข้ามาในหอศิลป์... ก่อนถึงสิ้นปี ข้าสามารถวาดลอกแบบออกมาได้อีกสามภาพ" งานหลักก็ต้องทำ งานรองก็ต้องคว้า ซานเย่ว์ผลักกระบอกไม้ไผ่ไปตรงหน้าซุนอู่เหย๋

ซุนอู่เหย๋หนังตาตก "เจ้าบอกข้ามาตามตรง เจ้าเข้าไปในตระกูลเฉิงเพื่ออะไรกันแน่"

ซานเย่ว์ดุนลิ้นกับเพดานปาก ท่าทีปฏิเสธหนักแน่นเด็ดขาด

ซุนอู่เหย๋ลูบหน้าผาก นี่มันปลาหัวดื้อชัดๆ งับเหยื่อแล้วยังสามารถงัดข้อกับเจ้าได้ข้ามวันข้ามคืน

"ช่างเถอะๆ ไม่ยอมพูดก็ช่างเถอะ" ซุนอู่เหย๋โยนแร่หินเรืองแสงสีเขียวนกยูงให้สองสามก้อน "มีเรื่องอะไรก็มาหาข้าที่ร้านผ้าฝั่งตะวันออกได้ ช่วงก่อนปีใหม่ข้าจะอยู่ที่เมืองซงเจียงตลอด"

คนของร้านกระดูกข้ามสะพานกำลังจะโบยบิน เขายินดีประคองสองมือสนับสนุนให้กางปีกบินอย่างเต็มที่ รวมไปถึงการให้หวังเอ้อร์เหนียงคอยติดตามดูแลซานเย่ว์ การให้เฒ่าลู่คอยสืบข่าว และการช่วยเหลือต่างๆ เท่าที่ทำได้... หลังจากซานเย่ว์เข้าไปในตระกูลเฉิง นายใหญ่ตระกูลเฉิงก็สิ้นใจตายกะทันหัน เขาก็เริ่มจับสังเกตถึงความไม่ชอบมาพากลได้ทันที เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

แต่ซานเย่ว์ระแวดระวังตัวกับเขาเสมอมา คุยกันแต่เรื่องการค้า ไม่เคยคุยเรื่องอื่น

เขารู้ดีว่านั่นเป็นเพราะปมในใจที่เขาเคยซื้อตัวเธอมา แต่กลับไม่ยอมควักเงินรักษาโรคให้เธอในตอนนั้น

เขาไม่อยากอธิบาย และไม่อยากพูดให้ทะลุปล้อง... คนชนชั้นล่างจะฝ่าฟันลืมตาอ้าปากได้นั้นไม่ง่ายเลย เขาบุกบั่นมาหลายสิบปีกว่าจะได้มีที่ทางและฐานะในทุกวันนี้ หากช่วยได้ก็ยินดีช่วย เมื่อก่อนยากจนขัดสนจึงทำได้แค่ช่วยเงินห้าตำลึง ตอนนี้มือยาวแขนเสื้อกว้าง จะช่วยสักสามสิบตำลึงก็ยังไหว

คนเราล้วนมีราคาประเมิน ไม่ใช่แค่ดูว่าเจ้ามีค่าเท่าไหร่ แต่ต้องดูด้วยว่าข้ามีเงินเท่าไหร่ด้วย

ซานเย่ว์รับแร่หินเรืองแสงสีเขียวนกยูงมา เม้มริมฝีปากเอ่ย "ช่วงเวลานี้ท่านอย่ารั้งอยู่ในเมืองซงเจียงเลย..."

พอพูดออกไปก็รู้สึกว่าไม่ถูกนัก วงการขุนนางแห่งเจียงหนานเน่าเฟะไปหมด เน่ามาตั้งแต่ราก ไม่ว่าจะอยู่เมืองซงเจียงหรือเมืองซูโจวก็ไม่ต่างกัน เมืองซงเจียงมีตระกูลเฉิงขายยาปลอม แล้วเมืองซูโจวจะไม่มีหรือ

"ท่านเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านเถอะ ออกไปข้างนอกให้น้อยลง ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน พวกมิจฉาชีพหนูแมลงสาบทั้งหลายตื่นกันหมดแล้ว"

ซานเย่ว์เตือนเป็นนัย แล้วก็กลัวว่าซุนอู่เหย๋จะฟังไม่เข้าใจ จึงเอ่ยต่อ "ช่วงนี้ตระกูลเฉิงกำลังตรวจนับสต็อกสมุนไพร ตอนนี้เพิ่งจะเข้าช่วงหิมะแรกอากาศก็เย็นเยียบขนาดนี้แล้ว ฤดูหนาวปีนี้เกรงว่าจะผ่านไปได้ยาก... ได้ยินมาว่าทางตอนใต้ของแถบหว่านเป่ยมีคนล้มป่วยกันบ้านแล้วบ้านเล่า"

ช่วงนี้ซานเย่ว์อารมณ์ดีมาก จึงเอ่ยหยอกล้อขึ้นมาประโยคหนึ่ง "แม้ว่าในสายตาท่านข้าจะมีค่าแค่ห้าตำลึง แต่สำหรับข้าแล้ว ท่านเป็นคนที่ข้าซาบซึ้งใจมาก"

ซุนอู่เหย๋มองซานเย่ว์ ยื่นมืออยากจะลูบหัวเธอ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำ

ซานเย่ว์เพิ่งจะพบคนเสร็จ โรคระบาดก็มาถึง

การมาเยือนของโรคระบาด ไม่ได้มาแบบยิ่งใหญ่เอิกเกริก แต่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบและเพิ่มจำนวนขึ้นทุกวัน... ช่างคล้ายคลึงกับการก่อตัวของความเคียดแค้นอยู่สามส่วน

เดิมทีจำนวนผู้ป่วยในโรงหมอของเมืองอยู่ที่วันละสิบกว่าคน ค่อยๆ เพิ่มเป็นวันละยี่สิบกว่าคน แล้วก็กลายเป็นสามสิบกว่าคน จนสุดท้ายภายในโรงหมอก็เต็มไปด้วยผู้ป่วยที่ยืน นั่ง หรือนอนครวญครางดังระงมไปหมด

เฉิงสิงจวี่ไม่ยอมออกไปดู เอาแต่หดหัวอยู่ในเรือนหลัง ล้างมือด้วยสบู่หอมตลอดเวลา เอาผ้าไหมฟ้าทอเส้นด้ายปิดปากปิดจมูกตัวเองจนมิดชิด สั่งให้คนเอาผ้าไหมมาล้อมเรือนหลักเอาไว้ คนเข้าออกที่ส่งน้ำส่งข้าวต้องเอามือแช่ในเหล้าแรงๆ ต้มยาทุกวัน เอาเทียบยาที่ใต้เท้าหลิวให้มากินกันไว้ก่อนทั้งที่ไม่ได้ป่วย... กลัวตายจนถึงขีดสุด

หลงจู๊ของโรงหมอตระกูลเฉิงกว่าสิบแห่งในเมืองซงเจียงแม้แต่ประตูจวนก็ยังเข้าไม่ได้ ต้องตะโกนคุยกับเฉิงสิงจวี่ผ่านรั้ว "ผู้ป่วยมีมากเกินไปแล้วขอรับ หมอไม่พอ ยาในโรงหมอก็ไม่พอแล้วด้วย คุณชายใหญ่ เปิดคลังยาตงฉือจื่อเถิดขอรับ"

เฉิงสิงจวี่ถือโทรโข่งทองเหลืองตะโกนตอบผ่านลูกกรงหน้าต่าง "เปิด เปิด เปิด เรียกหมอออกมาให้หมด ให้บ่าวไพร่หญิงในบ้านออกไปช่วยเอาไม้ไผ่ไปตั้งโรงทานเร่งมือสร้างให้เสร็จเร็วๆ ด้วย"

วิกฤตมักมาพร้อมกับโอกาส หากเดินหมากตานี้ถูก ตระกูลเฉิงก็อาจจะได้ผงาดขึ้นฟ้า

แต่ข้อแม้คือ ตัวเขาเองต้องอยู่รอดปลอดภัยเสียก่อน

[จบแล้ว]