บทที่ 1: เด็กหนุ่มผู้นี้มีศักยภาพระดับโต้วหวัง

บทที่ 1: เด็กหนุ่มผู้นี้มีศักยภาพระดับโต้วหวัง

สำนักม่านเมฆา (สำนักอวิ๋นหลาน) เป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับต้นๆ ของจักรวรรดิเจียหม่า ตั้งอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ บนทวีปโต้วชี่

ประตูสำนักม่านเมฆาตั้งอยู่บนยอดเขาสูงตระหง่าน ห่างจากเมืองหลวงของจักรวรรดิไปทางเหนือกว่าสิบลี้ ภูเขาลูกนี้ได้ชื่อว่า 'เขาอวิ๋นหลาน' อันเนื่องมาจากการตั้งอยู่ของสำนัก

เขาอวิ๋นหลานทั้งลูกนั้นสูงชันอย่างยิ่ง มีหน้าผาล้อมรอบสามด้านและมีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดไปสู่ยอดเขา นับเป็นชัยภูมิชั้นยอดที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี อาคารบนภูเขาแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มหลัก และศิษย์สำนักม่านเมฆาก็ออกลาดตระเวนอย่างเข้มงวดในทุกพื้นที่

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ในพื้นที่ใจกลางของกลุ่มอาคารหลักใกล้กับตีนเขาอวิ๋นหลาน มีลานกว้างขวางตั้งอยู่ ขณะนี้มีผู้คนมากมายยืนล้อมรอบเพื่อชมการต่อสู้ระหว่างเด็กหนุ่มสองคนกลางลานกว้าง

หลังจากหมัดปะทะกัน เด็กหนุ่มทั้งสองก็ถอยร่นไปคนละสิบกว่าก้าว สายตาของพวกเขาฟาดฟันกันกลางอากาศ

เด็กหนุ่มสองคนนี้ยืนอยู่คนละฝั่งของลานกว้าง ก่อให้เกิดภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจน

เด็กหนุ่มทางซ้ายสวมชุดฝึกซ้อมสีขาวรัดรูปดูหรูหรา กลิ่นอายของเขาดูเร่าร้อน หน้าตาธรรมดา และรูปร่างค่อนข้างเตี้ย

เด็กหนุ่มทางขวามีคิ้วเข้ม ตาโต และมีโครงกระดูกที่ยอดเยี่ยม แม้จะอยู่ในชุดเสื้อสีดำรัดรูปเรียบง่าย แต่ใบหน้าที่หล่อเหลาและภาพลักษณ์อันสง่างาม—ซึ่งแทบจะอยู่ในระดับเดียวกับผู้อ่าน—ก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้ กลิ่นอายของเขาดูเย็นชา

"ฝ่ามือเพลิง!"

เด็กหนุ่มร่างเตี้ยกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงและพุ่งเข้าหาเด็กหนุ่มชุดดำ ความรู้สึกร้อนระอุผุดขึ้นบนมือของเขา

ทักษะยุทธ์ระดับหวง (เหลือง) ขั้นสูง ฝ่ามือเพลิง สามารถควบแน่นเปลวไฟบางๆ บนฝ่ามือได้เมื่อถูกใช้โดย 'โต้วซือ' (คุรุยุทธ์) และมีเพียงผู้บ่มเพาะที่อยู่เหนือระดับปราณแห่งการต่อสู้ (Dou Zhi Qi) ขั้นเจ็ดขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนมันได้

เมื่อเข้าประชิดเด็กหนุ่มชุดดำ เด็กหนุ่มร่างเตี้ยก็ส่งสายตาข่มขู่ไปให้

"ปัง!"

เด็กหนุ่มชุดดำยืนอยู่ในท่าม้าเพื่อรอรับการโจมตีจากคู่ต่อสู้ เขารวบรวมพละกำลังและฟาดฝ่ามือที่แผ่ซ่านความหนาวเหน็บเยือกเย็นออกไป

ฝ่ามือเหมันต์ ทักษะยุทธ์ระดับหวงขั้นกลาง สามารถควบแน่นน้ำแข็งบางๆ บนฝ่ามือได้เมื่อใช้โดยโต้วซือ มีเพียงผู้บ่มเพาะที่อยู่เหนือระดับปราณแห่งการต่อสู้ขั้นห้าเท่านั้นจึงจะสามารถฝึกฝนได้

ฝ่ามือของเด็กหนุ่มทั้งสองปะทะกัน พลังงานความเย็นและความร้อนสลับสับเปลี่ยน ก่อให้เกิดชั้นหมอกสีขาวฟุ้งกระจาย

"หืม?" เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ รูม่านตาของเด็กหนุ่มร่างเตี้ยก็หดเกร็ง

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เด็กหนุ่มชุดดำก็ขยับเท้าเปลี่ยนตำแหน่งและใช้ศอกกระแทกเข้าที่ด้านข้าง

หมัดปาจี๋ กระบวนท่าพิงภูผาเหล็ก!

"ปัง!"

หน้าอกของเด็กหนุ่มร่างเตี้ยรับแรงกระแทกอย่างหนัก เขารู้สึกถึงรสชาติคาวหวานในลำคอ ภาพตรงหน้ามืดดับลง และร่างก็ลอยกระเด็นไปไกลหลายเมตรก่อนจะตกลงมากระแทกพื้น

เมื่อสายตาของเขากลับมามองเห็นอีกครั้ง กระบี่ธรรมดาเล่มหนึ่งก็จ่ออยู่ที่คอของเขาแล้ว ประกายเย็นชาสะท้อนแสงแดดวาบวับ

"เป็นไปตามคาด ศิษย์พี่กู้หานชนะการประลองใหญ่ ข้ารวยแล้ว!"

"ม่อชิงขยะเอ๊ย! ข้าทุ่มหมดตัวเดิมพันว่าเขาจะชนะเลยนะ"

"เขาไม่ได้บอกเหรอว่าม่อชิงไปเตือนกู้หานล่วงหน้าให้ยอมแพ้น่ะ?"

"กู้หานไม่ไว้หน้าเขาเลยจริงๆ ตอนนี้ม่อชิงเสียหน้าครั้งใหญ่แล้วล่ะ แพ้ทั้งๆ ที่ได้เปรียบเรื่องธาตุแท้ๆ"

"เจ้าจะพูดแบบนั้นก็ไม่ได้ ศิษย์พี่กู้หานอยู่ระดับปราณแห่งการต่อสู้ขั้นเก้ามาตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว ในขณะที่ม่อชิงเพิ่งจะทดสอบได้ขั้นแปดก่อนการประลองนี้เอง"

"แล้วทำไมเจ้าไม่พูดล่ะว่ากู้หานอายุยังไม่ถึงสิบห้าเลย ในขณะที่ม่อชิงอายุสิบหกแล้ว แถมยังเป็นคนของตระกูลม่ออีก?"

ไม่มีวิธีใดที่จะเร่งการบ่มเพาะได้ก่อนที่จะทะลวงสู่ระดับ 'โต้วเจ่อ' (ผู้ฝึกยุทธ์) ดังนั้นลูกหลานตระกูลใหญ่จึงไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ ในช่วงแรก อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อ ม่อชิงก็จะแซงหน้ากู้หานไปอย่างรวดเร็ว การนำหน้าเพียงชั่วคราวนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่

"ยังไงก็ตาม ทั้งสองคนก็ไม่ใช่คนที่พวกเราจะเอาไปเปรียบเทียบได้หรอก"

"ข้ารู้แค่ว่าในเมื่อกู้หานไม่ยอมไว้หน้าม่อชิงแบบนี้ เขาจะต้องถูกแก้แค้นแน่ๆ ม่อชิงไม่ใช่คนใจกว้าง แถมเขายังมีพี่ชายที่เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสใหญ่อีกต่างหาก"

"ใครจะรู้ล่ะ..."

เหล่าศิษย์รอบลานกว้างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ เผยให้เห็นข้อมูลมากมาย

ม่อชิงกุมหน้าอกและกลืนเลือดในลำคอกลับลงไป สีหน้าของเขาดูน่าเกลียดมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "กู้หาน เจ้ากล้ามาก!"

กู้หานไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่มองม่อชิงด้วยสายตาเรียบเฉย

ทว่าความเฉยเมยที่ฉายแววอยู่ในดวงตาของเขานั้นดูเหมือนจะตอบกลับไปว่า: "แน่นอนว่าข้ากล้า ข้าเป็นขยะอย่างเจ้าหรือไง?"

จากนั้นกู้หานก็หันไปมองผู้ดูแลฝ่ายนอก เก๋อเซียน ซึ่งรับหน้าที่เป็นประธานจัดการแข่งขันอยู่ที่ริมลานกว้าง พร้อมกับขยับกระบี่ในมือเล็กน้อย

ความหมายนั้นเรียบง่าย: หากท่านไม่ประกาศผล ข้าก็จะแทงต่อไป

อะแฮ่ม

เก๋อเซียนเป็นชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมสีเขียวหรูหรา บนแขนเสื้อของเขามีตราสัญลักษณ์กระบี่สีเงินและหมู่เมฆซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของสำนักม่านเมฆา หลังจากกระแอมไอเบาๆ เขาก็ประกาศผลเสียงดัง

"ม่อชิงไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้ กู้หานเป็นผู้ชนะ"

"ในการประลองใหญ่ของศิษย์เตรียมคราวนี้: อันดับหนึ่ง กู้หาน, อันดับสอง ม่อชิง, อันดับสาม หลิ่วเยี่ย... อันดับสิบ อวิ๋นซาง"

"ก้าวออกมาและรับรางวัลการแข่งขันของพวกเจ้าซะ!"

เมื่อได้ยินผลลัพธ์ที่ต้องการ กู้หานก็เก็บกระบี่เข้าฝักทันทีและเดินตรงไปหาเก๋อเซียนโดยไม่หันกลับไปมอง

"รางวัลอันดับหนึ่งของการประลองใหญ่: ป้ายเหล็กดำจากหอภารกิจหนึ่งป้าย, เหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญ, แหวนมิติหนึ่งวง, และคะแนนความดีความชอบหนึ่งพันคะแนน"

เก๋อเซียนยื่นแหวนมิติให้กู้หานและพยักพเยิดให้เขาตรวจสอบดู

ดวงตาของกู้หานเป็นประกาย เขาใช้กระบี่ยาวกรีดนิ้วเป็นรอยแผลเล็กๆ และบีบหยดเลือดลงบนแหวนมิติ

ความรู้สึกอันลึกลับเชื่อมต่อกัน เพียงแค่คิด สติสัมปชัญญะของเขาก็ดำดิ่งลงไปในแหวนมิติ

ด้านในเป็นพื้นที่ขนาดสิบลูกบาศก์เมตร ซึ่งบรรจุเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญและป้ายเหล็กดำจากหอภารกิจเอาไว้

กู้หานเก็บกระบี่ลงในแหวนมิติ จากนั้นก็หยิบป้ายประจำตัวศิษย์เตรียมออกมาและยื่นให้เก๋อเซียนเพื่อโอนคะแนนความดีความชอบหนึ่งพันคะแนน

"ขอบคุณขอรับ ท่านผู้ดูแล"

กู้หานรับป้ายด้วยสองมือ โค้งคำนับ และก้าวไปด้านข้าง กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างพิถีพิถัน ท่าทางของเขาตั้งตรงราวกับกระบี่ที่คมกริบ

แววตาชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตาของเก๋อเซียน แม้ว่ากู้หานจะไม่ได้ดูเป็นมิตรนัก แต่เขาก็มีระเบียบวินัยและสุภาพอ่อนน้อมอย่างมาก เมื่อรวมกับพรสวรรค์ที่ดีของเขา—ที่บรรลุถึงระดับปราณแห่งการต่อสู้ขั้นเก้าก่อนอายุสิบห้า—เขาจึงมีศักยภาพที่จะกลายเป็นโต้วหวังได้ หลายคนในสำนักต่างก็ประเมินเขาไว้สูงทีเดียว

"คนต่อไป..."

เก๋อเซียนกำลังจะมอบรางวัลให้ม่อชิง แต่กลับพบว่าเขาได้จากไปอย่างเงียบๆ โดยมีศิษย์อีกคนช่วยพยุงไปแล้ว

สีหน้าของเก๋อเซียนเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งทันที ด้วยความเกรงใจต่อตระกูลม่อ เขาจึงแอบเข้าข้างม่อชิงอยู่บ้างในระหว่างการแข่งขัน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าม่อชิงจะสามารถเย่อหยิ่งได้ถึงเพียงนี้ เก๋อเซียนจะไม่มีทางกดขี่ศิษย์ที่มีพรสวรรค์เพื่อช่วยเหลือลูกหลานตระกูลใหญ่โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว สำนักม่านเมฆาก็มีแซ่ว่า 'อวิ๋น' ไม่ใช่ 'ม่อ'

"อันดับสาม..."

เก๋อเซียนแจกจ่ายรางวัลที่เหลือต่อไปด้วยใบหน้าเย็นชา

เมื่อศิษย์เตรียมทั้งสิบอันดับแรกได้รับรางวัลครบแล้ว เขาก็กล่าวคำให้กำลังใจสองสามคำก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"กู้หาน ยินดีด้วยนะ!"

หลิ่วเยี่ยและคนอื่นๆ อีกเก้าคนเดินเข้ามาหากู้หาน กล่าวแสดงความยินดีซึ่งมีทั้งจริงใจและแค่เป็นมารยาท

"พวกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

กู้หานตอบกลับอย่างเรียบเฉยและเตรียมตัวจะจากไปหลังจากการทักทายพอเป็นพิธี

"กู้หาน ม่อชิงจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ ระวังตัวหน่อยนะช่วงนี้" หลิ่วเยี่ยเตือนเขาหลังจากลังเลอยู่เล็กน้อย

"ข้าจะระวัง ขอบคุณนะ" น้ำเสียงของกู้หานจริงจังขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขารีบเดินจากไป

"เยี่ยเอ๋อร์ เจ้าจะไปเตือนเขาทำไม?" อวิ๋นซางเดินเข้ามาข้างกายหลิ่วเยี่ย แววตาแฝงความชื่นชม "เขาก็แค่ก้อนน้ำแข็ง ไม่คุ้มที่จะไปล่วงเกินม่อชิงเพราะเขาหรอก"

"พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันสิ" หลิ่วเยี่ยตอบอย่างสบายๆ ขณะมองแผ่นหลังของกู้หานที่เดินจากไป

ครึ่งเค่อต่อมา กู้หานก็กลับมาถึงกระท่อมไม้ของเขา

เขาดึงคอเสื้อให้เปิดออกและก้มมองดูที่หน้าอกของตนเอง พบว่ามี 'แผนผังปากั้ว' (ยันต์แปดทิศ) ปรากฏให้เห็นลางๆ

เขาเอื้อมมือไปกุมมันไว้ตามสัญชาตญาณ และเลือดที่เพิ่งซึมออกมาจากนิ้วของเขาก็ถูกดูดซับเข้าไปในทันที

วินาทีต่อมา เขารู้สึกราวกับว่าสมองกำลังจะระเบิดออก

หลังจากนั้น สติสัมปชัญญะของเขาก็ถูกดึงมายังสถานที่อันแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งเขาได้เห็นสัตว์อสูรดึกดำบรรพ์ที่ไม่อาจบรรยายได้

"เสวียนอู่ (เต่าดำ)!?"