ตอนที่ 28 : ผลลัพธ์ของรูปปั้นเทพหมาป่า

ตอนที่ 28 : ผลลัพธ์ของรูปปั้นเทพหมาป่า

คุเรไน ยูฮิ มองตามสายตาของเธอไปยังปากถ้ำ

ภายใต้แสงแดด หมาป่านินจา หลายตัวกำลังนอนหมอบอยู่อย่างเงียบๆ; บางตัวกำลังงีบหลับ บางตัวกำลังเลียอุ้งเท้า และมีตัวหนึ่งเงยหน้าขึ้นมามองเข้าไปในถ้ำเป็นระยะๆ ก่อนจะหันกลับไปทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีความเป็นศัตรูเลยจริงๆ

หรืออาจจะพูดได้ว่า... พวกมันหละหลวมมาก

แต่ คุเรไน ยูฮิ รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงแค่เปลือกนอก

ตราบใดที่พวกเธอกล้าก้าวเท้าออกจากถ้ำแม้แต่ก้าวเดียว หมาป่าที่ดูเหมือนกำลังงีบหลับพวกนั้นก็จะพุ่งเข้ามาจู่โจมในทันที

"ทำไมพวกมันถึงไม่ฆ่าพวกเราล่ะครับ?" อินุซึกะ คิบะ ถามเสียงเบา "ไอ้สัตว์ประหลาดสีเงินนั่น... เห็นได้ชัดว่ามันสามารถ..."

"เพราะมันต้องการให้พวกเรามีชีวิตอยู่" ชิโนะ อะบุราเมะ ซึ่งแทบจะไม่เคยเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน เอ่ยขึ้น

"นายหมายความว่ายังไง?"

"ตัวประกันไงล่ะ" ชิโนะ อะบุราเมะ ดันแว่นกันแดดขึ้น "รอให้ หมู่บ้านโคโนฮะ ส่งคนมา แล้วก็ใช้พวกเราเป็นข้อต่อรองกับทาง หมู่บ้าน"

อินุซึกะ คิบะ เงียบไป

เขาเข้าใจเหตุผลนั้นดี แต่การเข้าใจก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมรับมันได้

"แล้ว... ทาง หมู่บ้าน จะส่งคนมาไหมคะ?" ฮินาตะ ถามเสียงแผ่ว

คุเรไน ยูฮิ เงยหน้าขึ้นและมองไปยังผืนป่านอกถ้ำ ซึ่งสว่างไสวไปด้วยแสงแดด

"พวกเขาต้องมาแน่"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา แต่กลับหนักแน่น

"โฮคาเงะรุ่นที่ 3 จะต้องส่งคนมาอย่างแน่นอน"

"จนกว่าจะถึงตอนนั้น"

เธอมองดูเด็กทั้งสามคน สายตาของเธออ่อนโยนและเด็ดเดี่ยว

"พวกเราทุกคนจะต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้"

หมู่บ้านโคโนฮะ, อาคารสำนักงาน โฮคาเงะ

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในสำนักงาน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, โฮคาเงะรุ่นที่ 3, นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก กำลังตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะ

ทุกอย่างเป็นไปตามปกติ

จนกระทั่ง

"ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก"

เสียงเคาะประตูดังขึ้น แฝงไปด้วยความเร่งรีบเล็กน้อย

"เข้ามาสิ"

ประตูถูกผลักเปิดออก จูนิน คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 มีข่าวมาจากหน่วยลาดตระเวนชายแดนครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงยหน้าขึ้น: "พูดมา"

"ทีม 8 ที่นำโดย คุเรไน ยูฮิ รับผิดชอบ ภารกิจ สืบสวนการหายตัวไปของหน่วยลาดตระเวนใน ป่าฟูซัง พวกเขามีกำหนดกลับมารายงานตัวที่ หมู่บ้าน เมื่อเย็นวานนี้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมาเลยครับ"

คิ้วของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ส่งคนไปสนับสนุนหรือยัง?"

"ยังครับ หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนชายแดนบอกว่าอาจจะแค่ล่าช้าในการทำ ภารกิจ เท่านั้น ถึงยังไงป่าผืนนั้นก็ไม่เล็กเลย การสืบสวนเพิ่มอีกสักวันก็ถือเป็นเรื่องปกติ เขาแนะนำให้รอพิจารณาดูอีกสักวันครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงียบไปครู่หนึ่ง

ทีม 8 เป็นหน่วย เกะนิน ที่เพิ่งจบการศึกษามาหมาดๆ กำลังปฏิบัติ ภารกิจ อย่างเป็นทางการครั้งแรก ถึงแม้ คุเรไน ยูฮิ จะเป็น โจนินพิเศษ ที่มากค่าประสบการณ์ แต่การพาลูกศิษย์สามคนไปด้วยก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ต่างๆ

การล่าช้าไปอีกสักวันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกจริงๆ นั่นแหละ

"บอกหน่วยลาดตระเวนชายแดนให้เฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป ถ้าพรุ่งนี้เที่ยงยังไม่มีข่าวคราวอะไร ให้ส่งคนออกตามหาตามเส้นทางทันที"

"รับทราบครับ!"

จูนิน รับคำสั่งและล่าถอยไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอีกครั้งแล้วสูบอัดเข้าปอด

ป่าฟูซัง...

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หน่วยของ โมริ โทชิโอะ ก็หายตัวไปที่นั่นเหมือนกัน

แต่ โมริ โทชิโอะ เป็นหน่วยลาดตระเวนชายแดน ที่เข้าไปลึกในป่าเพื่อสืบสวนพวกโจรป่าเร่ร่อน ถึงแม้การหายตัวไปของพวกเขาจะดูแปลกประหลาด แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจไม่ได้เสียทีเดียวพวกเขาอาจจะบังเอิญไปเจอ นินจาพเนจร หรือไม่ก็ประสบอุบัติเหตุเข้า

แต่ ทีม 8 แค่สำรวจอยู่รอบนอกเท่านั้น

คงจะ... ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกมั้ง?

เขาส่ายหัวและก้มหน้าจัดการเอกสารต่อไป

หมู่บ้านโคโนฮะ, คฤหาสน์ ตระกูลฮิวงะ

ฮิอาชิ ยืนอยู่ในลานบ้าน เฝ้ามองดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกบนท้องฟ้า

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ฮินาตะ ควรจะกลับมาถึงในวันนี้สิ

ถึงแม้พรสวรรค์ของเธอจะอยู่ในระดับธรรมดา แต่มันก็เป็นการทำ ภารกิจ อย่างเป็นทางการครั้งแรก ในฐานะพ่อ เขาก็ยังรู้สึกเป็นห่วงอยู่บ้าง

"ส่งคนไปถามหรือยัง?" เขาถามโดยไม่ได้หันหน้าไปมอง

สมาชิกตระกูลที่อยู่ด้านหลังเขาโค้งคำนับและกล่าวว่า: "ถามมาแล้วครับ หน่วยลาดตระเวนชายแดนบอกว่า ทีม 8 ยังไม่กลับมา แต่อาจจะเป็นแค่ความล่าช้าใน ภารกิจ พวกเขาแนะนำให้รออีกสักวันครับ"

ฮิอาชิ เงียบไปครู่หนึ่ง

"รออีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

เขาหันหลังและเดินกลับเข้าไปในบ้าน

แต่ภายในใจของเขา กลับมีความรู้สึกกระวนกระวายที่อธิบายไม่ถูกอยู่เสมอ

ดึกดื่นค่อนคืน

ณ ใจกลาง หุบเขาหมาป่า รูปปั้นหินขนาดยักษ์ความสูงยี่สิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่

มันคือหมาป่ายักษ์ที่กำลังนั่งเงยหน้ามองท้องฟ้า ร่างกายเป็นสีขาวเงินทั้งตัว เปล่งประกายแสงเรืองรองจางๆ ภายใต้แสงจันทร์ ทั้งขนาด ท่วงท่า และแม้กระทั่งทิศทางของเส้นขนแต่ละเส้นก็เหมือนกับ หยางจิ่ว ทุกประการเพียงแต่ขยายใหญ่ขึ้นถึงสิบเท่า

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดก็คือดวงตาของมัน; มีคริสตัลสีทองฝังอยู่ภายใน สะท้อนแสงอันลึกล้ำออกมา ราวกับมีราชันย์หมาป่าตัวจริงกำลังทอดสายตามองลงมายังป่าทั้งผืน

หยางจิ่ว ยืนอยู่ที่ฐานของรูปปั้นหิน แหงนมองตัวเองในเวอร์ชันขยายส่วน มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

ไอ้นี่มัน...

ทำไมมันถึงหน้าตาเหมือนเขาทุกกระเบียดนิ้วเลยล่ะ?

ระบบแกะสลักมันขึ้นมาโดยอิงจากตัวเขาโดยตรงเลยงั้นเหรอ?

จากรูปปั้นหินนั้น ความผันผวนที่มองไม่เห็นกำลังแผ่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ แทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของผืนป่า

【รูปปั้นเทพหมาป่า เปิดใช้งานแล้ว】

【ขอบเขตครอบคลุม: ป่าฟูซัง ทั้งหมด】

【เอฟเฟกต์: การแทรกซึมแห่งศรัทธาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดภายในระยะจะค่อยๆ เกิดความยำเกรงและศรัทธาต่อเผ่าหมาป่าอย่างแนบเนียนเมื่อเวลาผ่านไป】

หยางจิ่วหรี่ตาลง

พูดอีกอย่างก็คือ จากนี้ไป สิ่งมีชีวิตทุกตัวในป่าผืนนี้ จะมองว่าเขาเป็นตัวตนระดับเทพเจ้าโดยที่ไม่รู้ตัวเลยงั้นสิ?

เขาเลียริมฝีปาก

น่าสนใจดีนี่

ภายในถ้ำ

แสงจันทร์สาดส่องผ่านปากถ้ำ กระทบลงบนร่างของทั้งสี่คนที่นอนไม่หลับ

คุเรไน ยูฮิ พิงผนังถ้ำ หลับตาแสร้งทำเป็นหลับ อาการชาบนร่างกายของเธอทุเลาลงไปมากแล้ว แต่เธอก็ไม่กล้าหลับไปจริงๆ หรอก

อินุซึกะ คิบะ นั่งคุดคู้หมอบอยู่ตรงปากถ้ำ กอด อากามารุ เอาไว้ จ้องเขม็งไปยัง หมาป่านินจา ที่กำลังลาดตระเวน ไม่กล้าหลับตาลงเลยตลอดวันตลอดคืน

ชิโนะ อะบุราเมะ พิงกำแพง มือของเขาวางอยู่บนกระเป๋าแมลง คอยรักษาระดับความระแวดระวังเอาไว้

ฮินาตะ ขดตัวอยู่ข้างๆ คุเรไน ยูฮิ เธอเหนื่อยล้าเกินไปจนในที่สุดก็หลับสนิทไป

จากนั้น

แสงจันทร์ก็ดูเหมือนจะสว่างขึ้นมาอีกเล็กน้อย

เปลือกตาของคิบะเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เขาพยายามฝืน ไม่ยอมหลับ แต่ความง่วงงุนนั้นก็ถาโถมเข้ามาคล้ายเกลียวคลื่น จนไม่อาจต้านทานได้

"หลับเถอะ"

เสียงหนึ่งดังก้องกังวานในใจของเขา

เสียงนั้นแผ่วเบามาก จางหายราวกับเสียงกระซิบ แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

หัวของ อินุซึกะ คิบะ ผงกต่ำลงเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไปโดยพิงผนังถ้ำ และ อากามารุ ก็ขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของเขา ส่งเสียงกรนออกมาเบาๆ

ชิโนะ อะบุราเมะ ดันแว่นกันแดดขึ้น

แมลงของเขาสงบลงแล้วไม่ใช่เพราะพวกมันลดความระแวดระวังลง แต่เป็นเพราะ... พวกมันก็รู้สึกได้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ อยู่ที่นี่เหมือนกัน

ชิโนะ อะบุราเมะ เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงเช่นกัน

ในความฝัน ฮินาตะ ได้เห็นหมาป่ายักษ์สีขาวเงินตัวนั้นอีกครั้ง

มันมองมาที่เธออย่างเงียบๆ ดวงตาสีทองของมันทั้งอ่อนโยนและลึกล้ำ

"อย่ากลัวเลย" มันกล่าว "เธอปลอดภัยแล้วเมื่ออยู่ที่นี่"

มุมปากของ ฮินาตะ โค้งขึ้นเล็กน้อย

คุเรไน ยูฮิ ยังคงตื่นอยู่

แต่เธอกลับพบว่าเส้นด้ายที่ถูกขึงตึงในใจของเธอกำลังค่อยๆ คลายลงทีละน้อยโดยที่เธอไม่รู้ตัว

เธอเงยหน้าขึ้นและมองออกไปนอกถ้ำ

แสงจันทร์สว่างไสวมาก

และในส่วนลึกของแสงจันทร์นั้น เธอเหมือนจะมองเห็นดวงตาคู่หนึ่ง

ดวงตาสีทอง

ดวงตาแบบเดียวกับของราชันย์หมาป่าตัวนั้นไม่ผิดเพี้ยน

พวกมันกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่อย่างเงียบเชียบ

ภายนอกถ้ำ

หน้าบาก นอนหมอบอยู่บนโขดหิน หรี่ตาลง

มันมองไปยังทิศทางของ รูปปั้นเทพหมาป่า จากนั้นก็หันไปมองถ้ำย่อย แล้วก็แสยะยิ้มกว้าง

จากนี้เป็นต้นไป ทุกสรรพสิ่งในป่าผืนนี้

จะถูกหล่อหลอมโดยผู้นำเผ่าอย่างช้าๆ