ตอนที่ 19 : ปราบปรามค่ายโจร ภารกิจราชาแห่งผืนป่าเสร็จสมบูรณ์

ตอนที่ 19 : ปราบปรามค่ายโจร ภารกิจราชาแห่งผืนป่าเสร็จสมบูรณ์

ที่ระยะห้าเมตร หยางจิ่วหยุดยืนอยู่ตรงหน้าพุ่มไม้ที่กำลังสั่นไหวนั้น

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ

เฝ้ามองร่างที่ซ่อนตัวอยู่หลังใบไม้ เงี่ยหูฟังเสียงลมหายใจที่ถูกกดให้แผ่วเบาที่สุดแต่ก็ยังไม่อาจหยุดสั่นได้

น่าสนใจดีนี่

ทั้งๆ ที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้วแท้ๆ แต่ก็ยังปลอบใจตัวเองว่า 'เจรจาได้' อยู่อีกงั้นเหรอ?

มุมปากของหยางจิ่วโค้งขึ้นเล็กน้อย

เขายกอุ้งเท้าหน้าขึ้นและโบกเบาๆ

"แกรก"

กระแสไฟฟ้าเส้นเล็กพุ่งออกจากปลายกรงเล็บของเขา โจมตีเข้าที่กิ่งไม้หนาหลายกิ่งเหนือพุ่มไม้นั้นอย่างแม่นยำ; กิ่งไม้หักโค่นและร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือดกว่าสิบหน้าที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง

ร่างกายของคาวาจูโร่แข็งทื่อไปทั้งตัว

แสงแดดสาดส่องลงมาที่พวกเขาโดยตรง ไม่มีที่กำบังอีกต่อไป

เขาเงยหน้าขึ้นและสบตากับดวงตาสีทองคู่นั้น

ไม่มีความโกรธเกรี้ยวหรือจิตสังหารในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่แฝงไปด้วยความขี้เล่น ราวกับกำลังมองดูของเล่นที่น่าสนใจ

"เจรจางั้นเหรอ?"

หยางจิ่วเอ่ยขึ้น

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันกลับดังกึกก้องอยู่ในหูของทุกคนราวกับเสียงฟ้าร้อง

"พวกแกอยากจะเจรจากับฉันงั้นสิ?"

ลูกกระเดือกของคาวาจูโร่ขยับขึ้นลง

เขาอ้าปากจะพูด แต่กลับพบว่าลำคอของเขาแห้งผากราวกับถูกถูด้วยกระดาษทราย

แต่เขาก็ยังคงฝืนพูดออกไป

"ช-ใช่ครับ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

"พวกเรา... พวกเราเป็นคนจาก ค่ายโจรบนภูเขาทิศตะวันตก พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะแอบดูหรอกนะครับ พวกเราแค่... แค่ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็เลยมาดูสถานการณ์เท่านั้นเอง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและกล่าวเสริม:

"พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลยนะครับ"

"จุ๊ๆ พวกแกจะมีเจตนาร้ายหรือเปล่า มันไม่ใช่เรื่องที่พวกแกจะมาตัดสินหรอกนะ"

หยางจิ่วหรี่ตาลงและยิ้มบางๆ

"ถ้าอย่างนั้น ท่านราชันย์หมาป่า ฉันอยากรู้ว่าท่านต้องการอะไรเหรอครับ?" คาวาจูโร่ถามอย่างระมัดระวัง รู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อยในใจ

ดูเหมือนว่าจะมีช่องทางให้เจรจาได้จริงๆ สินะ

โจรคนอื่นๆ เฝ้ามองอย่างตึงเครียด ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

"ฉันต้องการอะไรงั้นเหรอ?"

หยางจิ่วเลิกคิ้วขึ้น

เขามองไปที่คาวาจูโร่ ลูกพี่ที่กำลังแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ และมองไปที่โจรอีกสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังซึ่งกำลังสั่นเป็นเจ้าเข้า

ฆ่าพวกมันทิ้งซะดีไหม?

มันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไร อย่างมากก็แค่ทำให้ภารกิจ ราชาแห่งผืนป่า เสร็จสมบูรณ์เท่านั้น

แต่ถ้าเขารวบรวมพวกมันเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาล่ะ?

สำหรับฝั่ง โคโนฮะ นั้น ความบาดหมางได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

เขาได้ฆ่า นินจา ไปแล้วสามคน ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นถึง จูนินชั้นยอดโคโนฮะ ไม่มีทางทำเหมือนเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นหรอก; ทันทีที่พวกเขารู้ว่าทีมลาดตระเวนหายตัวไปและส่งคนมาสืบสวน ในที่สุดพวกเขาก็จะตามรอยมาจนถึงเผ่าหมาป่าอยู่ดี

เมื่อถึงเวลานั้น ก็มีแค่สองทางเลือกคือสู้หรือซ่อนตัว

เรื่องสู้น่ะ เขาไม่กลัวอยู่แล้วด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน แต่เผ่าหมาป่าคงไม่อาจทนรับการกวาดล้างอย่างเต็มรูปแบบจาก โคโนฮะ ได้หรอก

ส่วนเรื่องซ่อนตัว จะให้พวกเขาทิ้งป่าผืนนี้ไปงั้นเหรอ? นี่คืออาณาเขตที่เขาต่อสู้อย่างยากลำบากกว่าจะได้มาครอบครอง; เขาจะยอมทิ้งมันไปง่ายๆ ได้ยังไง

ดังนั้นเรื่องซ่อนตัวจึงตกไป

แต่ถ้าเขารวบรวมค่ายโจรแห่งนี้เข้ามา...

ถ้าเขาสนับสนุนกองกำลังใต้บังคับบัญชาของตัวเองขึ้นมาล่ะ?

กองกำลังของมนุษย์!

สายตาของหยางจิ่วจับจ้องไปที่คาวาจูโร่

ค่ายโจรบนภูเขาทิศตะวันตก, ซามูไรพเนจร สามคน, และโจรป่าอีกกว่าห้าสิบคน

พวกมันอ่อนแอไปหน่อย

แต่พวกมันมีข้อได้เปรียบตรงที่มีสถานะเป็นมนุษย์ มีฐานที่มั่น และมีรากฐาน ถ้าเขาสามารถรวบรวมพวกมันเข้ามาและให้พวกมันดำเนินการในนามของมนุษย์ เพื่อช่วยเผ่าหมาป่าจัดการกับเรื่องที่ไม่สะดวกที่จะออกหน้าจัดการเองได้ล่ะก็

ยกตัวอย่างเช่น การค้าขายกับโลกภายนอก

ยกตัวอย่างเช่น การรวบรวมข้อมูลข่าวสาร

หรือแม้กระทั่งการก่อตั้ง หมู่บ้านนินจา แห่งใหม่?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ดวงตาของหยางจิ่วก็หรี่ลงเล็กน้อย ประกายความเจ้าเล่ห์วาบขึ้นในดวงตา

มันเป็นไปได้

คาวาจูโร่รู้สึกประหม่ากับสายตาของเขา เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังจนชุ่มเสื้อ

หมาป่าตัวนี้กำลังคิดอะไรอยู่? ทำไมมันถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ?

และในตอนที่เขากำลังจะทนไม่ไหวอยู่นั่นเอง

"แกชื่ออะไร?"

หยางจิ่วเอ่ยถามขึ้น

คาวาจูโร่สะดุ้งและรีบพยักหน้า: "ท-ท่านราชันย์หมาป่า ฉันชื่อคาวาจูโร่ครับ"

หยางจิ่วพยักหน้า:

"คาวาจูโร่ ในค่ายโจรมีคนอยู่ทั้งหมดกี่คน?"

"ห-ห้าสิบกว่าคนครับ"

"นินจาพเนจร สามคน รวมแกด้วยใช่ไหม?"

รูม่านตาของคาวาจูโร่หดเล็กลง: "ท-ท่านรู้ได้ยังไงครับ?"

หยางจิ่วไม่ได้ตอบ

เขาเพียงแค่ละสายตากลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"พวกแกไม่ต้องตายแล้วล่ะ"

คาวาจูโร่ถึงกับอึ้งไป

โจรอีกสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังก็อึ้งไปเช่นกัน

"อ-อะไรนะครับ?"

หยางจิ่วมองไปที่เขา ดวงตาสีทองคู่นั้นปราศจากอารมณ์ใดๆ

"ฉันบอกว่า พวกแกไม่ต้องตายแล้ว"

"และ"

เขาหยุดชะงัก

"จากนี้ไป ค่ายโจรของพวกแกเป็นของฉัน"

คาวาจูโร่อ้าปากค้าง สมองประมวลผลไม่ทันไปชั่วขณะ

"อะไรนะครับ?"

"ฉันหมายความว่า พวกแกต้องยอมจำนนต่อฉัน!!"

"มีปัญหาอะไรไหม?"

ในหัวของคาวาจูโร่สับสนวุ่นวายไปหมด

หมาป่าตัวหนึ่งกลับต้องการให้กลุ่มโจรป่าอย่างพวกเขายอมจำนน; มันต้องการรับพวกเขาเข้าเป็นลูกน้องงั้นเหรอ

นี่มันละครฉากไหนกันเนี่ย?

แต่เขาก็คิดได้ในเวลาอันรวดเร็ว

ละครฉากไหนก็ช่างมันเถอะ ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็พอแล้ว!

"ม-ไม่มีปัญหาครับ!" เขาพยักหน้าอย่างรีบร้อน "เป็นบุญของพวกเราแล้วครับที่ได้ติดตามผู้แข็งแกร่งอย่างท่าน!"

มุมปากของหยางจิ่วโค้งขึ้นเล็กน้อย

เป็นคนฉลาดนี่นา

"ดีมาก"

"ไปกันเถอะ ไปดูค่ายโจรของพวกแกกันหน่อย!"

"ด-ได้ครับ ท่านราชันย์หมาป่า"

คาวาจูโร่ตอบรับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่น

เขาไม่เคยคิดเลยว่าแค่การออกมาข้างนอกเพียงครั้งเดียว แม้แต่ค่ายโจรก็จะตกไปเป็นของคนอื่นซะแล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ค่ายโจรบนภูเขาที่สร้างจากไม้ซึ่งตั้งอยู่ครึ่งทางขึ้นภูเขาก็ปรากฏให้เห็น

รั้วสูงตระหง่านล้อมรอบค่ายโจร มีร่างคนเดินไปมาอยู่บนหอสังเกตการณ์หลายแห่ง และประตูค่ายก็ปิดสนิท

คาวาจูโร่เร่งฝีเท้าและตะโกนขึ้นไปที่หอคอยเหนือประตู:

"เปิดประตู! ฉันเอง!"

หัวหน้าโจรหลายคนชะโงกหน้าออกมาจากหอคอย เมื่อเห็นว่าเป็น ลูกพี่ ของพวกเขา พวกเขาก็รีบตะโกนสั่งให้เปิดประตู

"ลูกพี่ กลับมาแล้ว!"

"เร็วเข้า เปิด"

เสียงตะโกนของโจรคนนั้นจุกอยู่ที่คอหอยอย่างกะทันหัน

เพราะเขาเห็นว่าด้านหลัง ลูกพี่ มีหมาป่าตัวหนึ่งเดินตามมาด้วย

หมาป่าสีเทาขนาดยักษ์

หมาป่ายักษ์ที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าหมาป่าธรรมดาหนึ่งระดับ ขนของมันมีกระแสไฟฟ้ากะพริบวิบวับ และดวงตาของมันก็เรืองแสงสายฟ้าลางๆ

จากนั้น เขาก็เห็นดวงตาสีเขียวมรกตนับสิบๆ คู่ที่อยู่ด้านหลังหมาป่ายักษ์ตัวนั้น

"ห-หมาป่า... หมาป่า!!!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังแหวกอากาศ

ค่ายโจรทั้งค่ายตกอยู่ในความโกลาหลทันที

โจรบนหอสังเกตการณ์แทบจะร่วงตกลงมา พวกที่กำลังลาดตระเวนอยู่ก็คว้าอาวุธขึ้นมาแต่ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า และพวกที่กำลังนอนหลับอยู่ก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงเอะอะโวยวายและวิ่งกรูกันออกมาจากห้อง ก่อนจะแข็งทื่ออยู่กับที่

มุมปากของคาวาจูโร่กระตุก เขารีบโบกมือไม้เป็นพัลวันและตะโกน:

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! ทุกคน อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! นี่คือ... นี่คือ... คนใหม่ของพวกเรา..."

เขาพูดไปได้ครึ่งประโยคแล้วก็ติดอ่างไปดื้อๆ

อะไรใหม่นะ?

ผู้นำคนใหม่?

เจ้านายคนใหม่?

เขาหันไปมองหยางจิ่วและพบว่าหมาป่าตัวนี้กำลังสำรวจค่ายโจรด้วยความสนใจ ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่างอยู่

"ให้ทุกคนออกมารวมตัวกัน"

หยางจิ่วเอ่ยขึ้น

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็ส่งไปถึงหูของโจรทุกคนอย่างชัดเจน

นี่ทำให้โจรทุกคนตกใจแทบสิ้นสติ พวกเขามองหยางจิ่วราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

หมาป่ายักษ์ตัวนี้พูดได้จริงๆ ด้วย

"ได้ครับ"

คาวาจูโร่รีบปฏิบัติตามทันที

ครู่ต่อมา ที่ลานกว้างใจกลางค่ายโจร คนกว่าห้าสิบคนก็มายืนรวมตัวกันอย่างหนาแน่น

มีทั้งคนแก่ เด็ก คนที่หน้าตาดุร้าย และคนที่ขาอ่อนปวกเปียกด้วยความกลัว

ในหมู่คนเหล่านั้น มี นินจาพเนจร สองคนที่ดูเหมือนจะเป็นระดับหัวหน้ายืนอยู่หน้าสุด พวกเขากำดาบในมือแน่นและจ้องมองหยางจิ่วอย่างระแวดระวัง

"ลูกพี่ สถานการณ์มันเป็นยังไงกันแน่ครับ?"

หนึ่งในนั้นกระซิบถามคาวาจูโร่

คาวาจูโร่ยิ้มขื่นๆ: "อย่าเพิ่งถามอะไรเลย ฟังท่านราชันย์หมาป่าก็พอ"

"ราชันย์หมาป่า?"

หยางจิ่วก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขากวาดมองคนเหล่านี้ทีละคน

มีคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กอยู่เยอะมาก; คนที่สามารถต่อสู้ได้จริงๆ มีแค่ นินจาพเนจร สามคนนั้นและโจรป่าหนุ่มฉกรรจ์อีกประมาณยี่สิบคนเท่านั้น

รากฐานยังอ่อนแออยู่มาก

แต่มันก็สามารถนำมาฝึกฝนพัฒนาได้

เขาละสายตากลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่ายโจรแห่งนี้เป็นของฉัน"

"พวกแกเองก็เป็นของฉันเหมือนกัน"

ความโกลาหลดังขึ้นในฝูงชน

มีคนอยากจะคัดค้าน แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่กะพริบด้วยสายฟ้าคู่นั้น เขาก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

หยางจิ่วค่อยๆ ยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นและชี้เบาๆ ไปที่ลานว่างใกล้ๆ

"ตู้ม!"

สายฟ้าเส้นหนึ่งพุ่งออกไป ระเบิดพื้นดินจนเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตร ดินสาดกระเซ็น หินปลิวว่อน และยังมีควันสีฟ้าจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากหลุมนั้น

ทุกคนแข็งทื่อไปกับที่ บางคนถึงกับตกใจกลัวจนทรุดลงไปกองกับพื้น ตัวสั่นงันงก

ดาบในมือของ นินจาพเนจร สองคนนั้นแทบจะร่วงหล่นลงพื้น

"วางใจเถอะ ฉันไม่ได้รวบรวมพวกแกมาเพื่อเอาไว้เป็นเสบียงฉุกเฉินหรอกนะ"

"แต่ถ้าพวกแกคิดจะหนีล่ะก็ นั่นมันก็อีกเรื่องนึง"

หยางจิ่วดึงอุ้งเท้ากลับมา น้ำเสียงของเขากลับมาเยือกเย็นตามเดิม

"เข้าใจไหม?"

"ข-เข้าใจแล้วครับ!"

"พวกเราเข้าใจแล้ว!"

เสียงตอบรับอย่างลนลานดังขึ้นพร้อมเพรียงกัน

หยางจิ่วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาก็ดังขึ้น

【ติ๊งภารกิจสำเร็จ: ราชาแห่งผืนป่า】