ตอนที่ 16 : จูนินชั้นยอดของโคโนฮะ ลงมือ

ตอนที่ 16 : จูนินชั้นยอดของโคโนฮะ ลงมือ

ทางทิศตะวันตก ห่างจากค่ายโจรบนภูเขาห้ากิโลเมตร

ลานกว้างในป่าอยู่ในสภาพเละเทะยับเยิน

ซากศพ หมาป่านินจา หกตัวนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ขนสีเทาอมดำของพวกมันชุ่มโชกไปด้วยเลือด บางตัวถูกไฟคลอกจนเกรียม บางตัวถูกฟันจนหน้าท้องเปิดกว้าง และบางตัวก็เต็มไปด้วย คุไน ที่ปักคาอยู่

พวกมันยังคงรักษากระบวนท่าโจมตีเอาไว้แม้กระทั่งในวาระสุดท้าย แยกเขี้ยว และดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

ข้างๆ พวกมันมีศพมนุษย์สองศพ

นินจา หนุ่มสองคนนอนหงาย หน้าอกของพวกเขาถูกฉีกกระชากจนเป็นรูเลือดขนาดใหญ่ อวัยวะภายในแหลกเหลวปะปนกันจนดูไม่ออกสภาพการตายของพวกเขานั้นสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

เหลือเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่

คนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางซากศพ ในมือถือ คุไน ร่างกายทั้งร่างแผ่จิตสังหารอันเย็นเยียบออกมา เขาอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ กระบังหน้า โคโนฮะ ที่หน้าผากเปื้อนไปด้วยเลือด สายตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยวกลิ่นอายของ จูนินชั้นยอด แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาอย่างไม่ปิดบัง

ส่วนอีกคนทรุดตัวอยู่ด้านหลังเขาห่างออกไปสามเมตร กุมหน้าท้องที่เลือดไหลโชก ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาเป็น นินจา หนุ่ม ดูอายุไม่น่าจะเกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี มีความแข็งแกร่งระดับ เกะนินชั้นยอด แต่ตอนนี้เขากลับยืนไม่ไหวด้วยซ้ำ

และห่างออกไปสิบเมตรตรงข้ามกับพวกเขา

เฮยซาร่างกายโชกเลือด ขนของมันมีรอยไหม้เกรียม และขาหลังซ้ายก็ได้รับบาดเจ็บ

อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บของมันไม่ได้สาหัสมากนัก; ดวงตาของมันยังคงจับจ้องไปข้างหน้า เสียงขู่ต่ำๆ อย่างคุกคามดังก้องอยู่ในลำคอ

หมาป่า นินจา สองตัวยืนอยู่เคียงข้างมัน

ตัวหนึ่งถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง เนื้อหนังฉีกขาดและแดงเถือก

ส่วนอีกตัวขาหน้าหักและยืนได้แค่สามขา ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว แต่กลับไม่มีแววตาแห่งการยอมถอยเลยแม้แต่น้อย

หมาป่าสามตัวเผชิญหน้ากับมนุษย์สองคน

บรรยากาศเย็นยะเยือกจนรู้สึกเหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

จูนินชั้นยอด คนนั้น โมริ โทชิโอะ ค่อยๆ ยก คุไน ขึ้น เล็งปลายแหลมตรงไปที่เฮยซา

"หมาป่านินจา..."

โมริ โทชิโอะ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเย็นชา

"ไม่คิดเลยว่าจะมีของแบบนี้ซ่อนอยู่ในป่าผืนนี้ด้วย"

สายตาของเขากวาดมองซากศพหมาป่าทั้งหกบนพื้น จากนั้นก็เหลือบมองเพื่อนร่วมทีมที่ถูกฉีกร่างจนเละเทะ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าการลาดตระเวนตามปกติภายในเขตแดนจะนำไปสู่การเผชิญหน้ากับ หมาป่านินจา ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ จนส่งผลให้เพื่อนร่วมทีมสองคนต้องตาย

ถ้าไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าของเขา เขาเองก็อาจจะได้รับบาดเจ็บไปแล้วก็ได้

"เรื่องนี้จบลงแค่นี้แหละ"

โมริ โทชิโอะ ก้าวไปข้างหน้า

เฮยซาเกร็งตัวแน่น แยกเขี้ยวและเปล่งเสียงคำรามต่ำ

จักระ สีฟ้าอ่อนควบแน่นอย่างบ้าคลั่งในปากของมัน; ดาบวายุ พร้อมที่จะถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว

"แกจะลองใช้ท่านั้นอีกแล้วเหรอ!"

โมริ โทชิโอะ แสยะยิ้มอย่างเย็นชา

เฮยซาเคยใช้มันมาแล้วครั้งหนึ่ง และมันก็สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสมาชิกในทีมของเขาโดยตรง

เขาจะไม่ยอมให้เฮยซามีโอกาสแบบนั้นอีกแล้ว

ในตอนนั้นเอง

เสียงดังครืนๆ ทุ้มต่ำดังมาจากที่ไกลๆ

เสียงดังกึกก้องนั้นใกล้เข้ามาและดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีบางสิ่งขนาดมหึมากำลังวิ่งควบมาทางนี้

ฝีเท้าของ โมริ โทชิโอะ ชะงักงัน

เขาหันไปมองลึกเข้าไปในป่า

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางแมกไม้ แสงสีเขียวชวนขนลุกนับไม่ถ้วนกำลังกะพริบวิบวับ

นั่นคือดวงตาของหมาป่าหลายคู่

แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในทันที

"หัวหน้า..." เกะนิน ที่บาดเจ็บสาหัสซึ่งอยู่ด้านหลังเขากล่าว น้ำเสียงสั่นเครือ "นั่น... นั่นมัน..."

โมริ โทชิโอะ ไม่ได้ตอบอะไร

เขากำ คุไน แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ขณะที่ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ถอยงั้นเหรอ?

แต่ เกะนิน คนนั้นบาดเจ็บสาหัสจนวิ่งไม่ไหวแล้ว

สู้ตายไปเลยดีไหม?

เขาชำเลืองมองซากศพหมาป่าทั้งหกบนพื้น จากนั้นก็มองไปที่แสงสีฟ้าอ่อนที่ยังคงควบแน่นอยู่ในปากของเฮยซา

หมาป่าหกตัวฆ่า เกะนิน ของเขาไปแล้วสองคน

และตอนนี้กำลังมีมาอีกอย่างน้อยยี่สิบตัว

ทันใดนั้น ความเคลื่อนไหวในป่าก็หยุดลง

แสงสีเขียวชวนขนลุกเหล่านั้นหยุดกะพริบ และเพียงแค่จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

จากนั้น ร่างๆ หนึ่งก็ก้าวเดินออกมาจากความมืดอย่างช้าๆ

มันคือหมาป่าสีเทา ที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าตัวอื่นๆ หนึ่งขนาด ความมันวาวราวกับโลหะไหลเวียนอยู่ใต้เส้นขนจางๆ และดวงตาสีอำพันของมันก็ทอประกายแสงอันเย็นเยียบในความมืดสลัว

ย่างก้าวของมันไม่ช้าไม่เร็ว แต่ละก้าวแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้รู้สึกแทบขาดใจ

เบื้องหลังของมัน ร่างจำนวนนับไม่ถ้วนก็โผล่ออกมาทีละร่าง

ตัวสีเทา ตัวสีดำหมาป่านินจา กว่ายี่สิบตัวทะลักออกมาจากป่าราวกับเกลียวคลื่น โอบล้อมลานกว้างเอาไว้ในชั่วพริบตาจนไม่มีช่องโหว่ให้หลบหนี

หัวใจของ โมริ โทชิโอะ ดิ่งวูบลงไปถึงตาตุ่ม

เขามองดูหมาป่าเหล่านั้น จากนั้นก็มองไปที่หมาป่าจ่าฝูงขนาดยักษ์

หมาป่าตัวนั้นก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

สายตาของทั้งสองปะทะกันในอากาศ

ครู่ต่อมา หมาป่ายักษ์ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"แกใช่ไหมที่ฆ่าเผ่าพันธุ์ของฉัน?"

น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำและแหบพร่า แต่มันก็ส่งไปถึงหูของ โมริ โทชิโอะ อย่างชัดเจน

รูม่านตาของ โมริ โทชิโอะ สั่นระริกอย่างรุนแรง

หมาป่า... พูดได้งั้นเหรอ?

ถึงแม้เขาจะรู้ว่า สัตว์อัญเชิญ บางชนิดมีสติปัญญาสูงและสามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้ก็เถอะ...

แต่พวกนั้นคือเผ่าพันธุ์ สัตว์อัญเชิญ ที่พิเศษสุดๆ ซึ่งสามารถเพาะเลี้ยงขึ้นมาได้ด้วยสายเลือดที่สืบทอดกันมานับร้อยหรือนับพันปีเท่านั้นอย่างเช่นพวกกบแห่ง ภูเขาเมียวโบคุ หรือพวกงูแห่ง ถ้ำริวจิ

ตัวตนระดับนั้นมีอยู่น้อยมากใน โลกนินจา ทั้งหมด

แม้แต่ใน โคโนฮะ จำนวน นินจา ที่สามารถทำสัญญากับ สัตว์อัญเชิญ ระดับนั้นได้ก็มีนับคนได้ด้วยนิ้วมือเพียงข้างเดียว

หนึ่งในนั้นก็คือ โฮคาเงะ ที่แข็งแกร่งที่สุดโฮคาเงะรุ่นที่ 3

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มาเจอพวกมันในป่าเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักแบบนี้!

"งานเข้าแล้วสิ!"

ร่างกายของ โมริ โทชิโอะ ตึงเครียดไปทั้งตัว สายตาของเขาจับจ้องไปที่หยางจิ่ว

เขาไม่ได้คิดเรื่องที่ว่าจะหนีรอดไปได้หรือไม่แล้วในตอนนี้

สัตว์นินจา ที่พูดได้ไม่มีทางอ่อนแอแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าอีกฝ่ายคือราชาของ หมาป่านินจา พวกนี้อย่างเห็นได้ชัด!

ตัวตนที่สามารถนำ หมาป่านินจา ได้เป็นสิบๆ ตัวจะเป็นแค่ตัวละครธรรมดาๆ ได้ยังไง?

โมริ โทชิโอะ สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

เขาคือ จูนินชั้นยอด ของ โคโนฮะ เป็นทหารผ่านศึกที่เคยผ่านพายุลูกใหญ่มาแล้วเขาจะตื่นตระหนกไม่ได้

เขาจ้องมองหยางจิ่ว น้ำเสียงของเขาเย็นชา พยายามที่จะแย่งชิงความได้เปรียบทางศีลธรรม:

"ฉันคือ โมริ โทชิโอะ เป็น จูนินชั้นยอด ของ หมู่บ้านโคโนฮะ"

"พวกเผ่าพันธุ์ของแกเป็นคนโจมตีพวกเราก่อนต่างหาก!"

"ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าพันธุ์ของแกยังฆ่าเพื่อนร่วมทีมของฉันไปตั้งสองคน!"

"เหอะ!"

หยางจิ่วแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

ไม่มีร่องรอยของความอบอุ่นในเสียงหัวเราะนั้นเลยแม้แต่น้อย

"งั้น แกกำลังจะบอกว่ามันเป็นความผิดของฉันงั้นสิ?"

โมริ โทชิโอะ กัดฟันและพูดว่า "ใช่"

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเสริม:

"แต่ถึงยังไง ฉันจะรายงานเรื่องนี้ให้ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ทราบก่อน ท่านรุ่น 3 จะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะจัดการเรื่องนี้ยังไง"

เมื่อพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าความตึงเครียดของตัวเองผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ใช่แล้ว เบื้องหลังของเขาคือ โคโนฮะ ผู้นำของ ห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ เป็น โคโนฮะ ที่อยู่ภายใต้การดูแลของ โฮคาเงะ ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์!

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็เป็นแค่ สัตว์อัญเชิญ สัตว์ที่มีสมองทุกตัวย่อมรู้ดีถึงผลที่ตามมาของการล่วงเกิน โคโนฮะ

ตราบใดที่เขาสามารถหนีออกจากป่าผืนนี้ไปได้...

ประกายความมืดมิดวาบขึ้นในดวงตาของ โมริ โทชิโอะ

เมื่อถึงเวลานั้น ชะตากรรมของเผ่า หมาป่านินจา นี้จะไม่ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของ โคโนฮะ หรอกเหรอ?

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะทรงพลังแค่ไหน พวกมันจะทรงพลังไปกว่า โคโนฮะ ได้ยังไง?

พวกมันจะทรงพลังไปกว่า โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ได้ยังไง?

หยางจิ่วรับฟัง โมริ โทชิโอะ อย่างเงียบๆ รอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชาบนริมฝีปากของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น

"รายงานให้ ท่านรุ่น 3 ทราบงั้นเหรอ?"

"ให้ ท่านรุ่น 3 เป็นคนตัดสินใจว่าจะจัดการยังไงงั้นสิ?"

หัวใจของ โมริ โทชิโอะ เต้นผิดจังหวะ

น้ำเสียงของหมาป่าตัวนี้... มันผิดปกติ

เขาก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แต่ทันทีที่เท้าของเขาขยับ

"ฟึ่บ!"

เงาสีเทาก็พุ่งเข้าใส่เขาแล้ว!

เร็วอะไรขนาดนี้!

รูม่านตาของ โมริ โทชิโอะ หดเล็กลง และร่างกายของเขาก็กลิ้งหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ หลบการตะปบนั้นได้อย่างทุลักทุเล

แต่แขนของเขาก็ยังถูกเฉี่ยวเข้าจนได้; แขนเสื้อของเขาขาดวิ่นในพริบตา ทิ้งรอยแผลเป็นทางยาวลึกสามรอยไว้บนผิวหนังของเขา

"แก"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ หยางจิ่วก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

โมริ โทชิโอะ กัดฟันแน่นและประสานอินด้วยมืออย่างรวดเร็ว

"คาถาลม: ฝ่ามือพายุ!"

ตู้ม!

พายุเฮอริเคนอันรุนแรงปะทุออกจากฝ่ามือของเขา พัดร่างของหยางจิ่วที่กำลังพุ่งเข้ามาให้ปลิวถอยหลังกลับไป

หยางจิ่วตีลังกากลางอากาศ ร่อนลงด้วยขาทั้งสี่และไถลไปหลายเมตรก่อนจะทรงตัวได้

โมริ โทชิโอะ ฉวยโอกาสนั้น ประสานอินด้วยความเร็วสูง

"คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์!"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกของเขาพองโต จากนั้นก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง!

ตู้ม!

ลูกไฟขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสองเมตรพุ่งออกจากปากของเขา! เปลวเพลิงอันร้อนระอุส่องสว่างไปทั่วป่าอันมืดมิดในพริบตา และคลื่นความร้อนก็แผ่กระจายออกไปราวกับกระแสน้ำ; ใบไม้รอบๆ หงิกงอและไหม้เกรียมในทันที และแม้แต่อากาศก็ยังบิดเบี้ยว

ลากหางเพลิงยาวเหยียด ลูกไฟยักษ์พุ่งคำรามตรงเข้าหาหยางจิ่ว!