ตอนที่ 7 : ราชันย์หมาป่าทมิฬ

ตอนที่ 7 : ราชันย์หมาป่าทมิฬ

หยางจิ่วหันสายตาไปมองหมาป่าทมิฬที่มีรอยแผลเป็น

"แกชื่ออะไร?"

หน้าบากสั่นสะท้าน รีบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว และก้มหัวลงในท่าทางที่เคารพนอบน้อมและยอมจำนน

"ท่านราชา ฉันชื่อหน้าบาก!"

หยางจิ่วพยักหน้าเล็กน้อย ชื่อนี้ช่างเหมาะสมดีจริงๆ เขาเงยหน้ามองไปทางทิศเหนือแล้วถามอีกครั้ง:

"รังของพวกแกอยู่ที่ไหน? มีราชันย์หมาป่าตัวอื่นอยู่อีกไหม?"

หน้าบากเงยหน้าขึ้น เหลือบมองไปในทิศทางที่หยางจิ่วมองอยู่ จากนั้นก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"มีครับ ท่านราชา" น้ำเสียงของมันแฝงไปด้วยความระมัดระวัง "รังของพวกเราอยู่ทางนั้น ข้ามหุบเขาไปสองลูกก็ถึง มีราชาอยู่... เขาพาพวกอีกกลุ่มออกไปล่าสัตว์และน่าจะยังไม่กลับมาครับ"

หยางจิ่วหรี่ตาลง

"มีหมาป่ากี่ตัว?"

"รวมท่านราชาด้วยก็ประมาณ... สิบห้าตัวครับ" หน้าบากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม "ทั้งหมดเป็นหมาป่าโตเต็มวัย ถ้าเรารวมพวกที่แก่และอ่อนแอด้วย ก็มีทั้งหมดสี่สิบตัวครับ"

หมาป่าโตเต็มวัยสิบห้าตัว นั่นหมายความว่ามีหมาป่าที่แก่และอ่อนแออีกยี่สิบห้าตัว

รวมกับสิบตัวที่เพิ่งจะยอมจำนนอยู่ที่นี่ จำนวนทั้งหมดของฝูงหมาป่าทมิฬฝูงนี้ก็คือห้าสิบตัวพอดีเป๊ะ

นี่ถือว่าเป็นฝูงที่ใหญ่มากทีเดียว

มุมปากของหยางจิ่วโค้งขึ้นเล็กน้อย

"ราชาของพวกแกแข็งแกร่งแค่ไหน?"

หน้าบากเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของตัวเอง

"...แข็งแกร่งมากครับ" มันกระซิบ "แข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคน ครั้งหนึ่ง เคยมีหมาป่าป่าสามตัวบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของเรา เขาฉีกร่างสองตัวนั้นขาดเป็นชิ้นๆ ด้วยตัวคนเดียว และตัวสุดท้ายหนีไปได้ไม่ถึงครึ่งไมล์ด้วยซ้ำก่อนจะถูกจับได้และถูกกัดจนตาย"

หยางจิ่วเลิกคิ้วขึ้น

ฟังดูเหมือนว่ามันจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ

แต่ว่า

เขาปรายตามองหมาป่าสิบห้าตัวด้านหลังที่เพิ่งจะผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างจนเสร็จสมบูรณ์

กายาวายุ, ผิวทองแดงกระดูกเหล็ก, ดาบวายุ

อย่าว่าแต่หมาป่าทมิฬธรรมดาสิบเจ็ดหรือสิบแปดตัวเลย ต่อให้มีมากกว่านี้อีกเท่าตัว พวกมันก็เป็นได้แค่เหยื่อเท่านั้น

"หน้าบาก"

"ฉันอยู่นี่ครับ"

"นำทางไป" หยางจิ่วละสายตากลับมา น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย "เราจะไปรอที่รังของพวกแก"

"รับทราบครับ ท่านราชา"

มันหันหลังกลับและวิ่งเหยาะๆ ไปทางทิศเหนือ

หยางจิ่วก้าวเดินตามไป

เบื้องหลังของเขา ร่างที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างแล้วทั้งสิบห้าร่างเดินตามไปราวกับเงาตามตัว

หน้าบากเป็นคนนำทางอยู่ด้านหน้า

ฝูงหมาป่าเดินทางข้ามป่าทึบ ข้ามหุบเขาสองลูก และมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตลอดทาง

ต้นไม้ตามรายทางค่อยๆ บางตาลง แทนที่ด้วยโขดหินขรุขระและไม้พุ่มเตี้ยๆ ที่แผ่กว้างเป็นบริเวณกว้าง

ในไม่ช้า กลิ่นที่คุ้นเคยก็โชยมาในอากาศจางๆมันคือกลิ่นของฝูงหมาป่า ที่ทั้งรุนแรงและปะปนกันมั่วไปหมด

"ใกล้จะถึงแล้วครับ" หน้าบากชะลอฝีเท้าลงและหันมากระซิบ "แค่ข้ามสันเขาหินข้างหน้านี้ไปก็จะเป็นรังของพวกเราแล้ว"

หยางจิ่วพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้มันเดินต่อไป

ครู่ต่อมา ฝูงหมาป่าก็ปีนขึ้นไปบนสันเขาหินอย่างเงียบเชียบ

หยางจิ่วหมอบลงหลังโขดหินและชะโงกหน้าออกไปมอง

เบื้องล่างคือแอ่งหินตามธรรมชาติ ถูกล้อมรอบด้วยก้อนหินขนาดใหญ่ทั้งสามด้าน โดยมีทางออกเพียงทางเดียวอยู่ด้านหน้า

ลึกเข้าไปในแอ่งนั้นมีถ้ำธรรมชาติอยู่หลายแห่ง มีกระดูกที่ถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยงเกลาตกกระจายอยู่รอบๆ ปากทางเข้า

มีหมาป่าทมิฬมากกว่ายี่สิบตัวกำลังนอนหรือนั่งอยู่ในรัง

บางตัวกำลังอาบแดด บางตัวกำลังเลียขนให้กันและกัน และมีลูกหมาป่าสองสามตัวกำลังวิ่งไล่จับและเล่นซนกันอยู่ท่ามกลางโขดหิน

ที่ปากถ้ำด้านในแห่งหนึ่ง หมาป่าทมิฬรูปร่างกำยำเป็นพิเศษตัวหนึ่งกำลังงีบหลับ หูของมันกระตุกเป็นระยะๆ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้หลับสนิท

"พวกที่อยู่โยงเฝ้ารังน่ะครับ" หน้าบากลดเสียงลง "ท่านราชาไม่อยู่ พวกนี้คือพวกที่คอยเฝ้าบ้าน"

สายตาของหยางจิ่วกวาดมองไปทั่วบริเวณด้านล่าง

ยี่สิบกว่าตัว

ด้านหลังของเขา มหาเศษซากชะโงกหน้าเข้ามาใกล้และกระซิบ "ผู้นำเผ่า พวกเราควรจะบุกเข้าไปตรงๆ เลยไหมครับ?"

หยางจิ่วเลิกคิ้วขึ้น สายตาของเขากวาดมองหมาป่าที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างแล้วทั้งสิบห้าตัวที่อยู่ด้านหลัง

มหาเศษซากกำลังแยกเขี้ยว ดวงตาของมันเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น และหน้าบากเองก็เกร็งตัวแน่น ดูเหมือนกำลังรอคำสั่งให้กระโจนออกไป

เขาตั้งใจที่จะให้พวกมันได้แสดงฝีมือจริงๆ นั่นแหละ

เพื่อให้หมาป่าทมิฬพวกนี้ได้เห็นว่า "หมาป่านินจา" ที่แท้จริงมันเป็นยังไง

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

แล้วถ้าพวกมันควบคุมตัวเองไม่ได้ล่ะ?

มหาเศษซากและตัวอื่นๆ เพิ่งจะผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างมาหมาดๆ ดังนั้นการควบคุมพลังของพวกมันจะต้องยังงุ่มง่ามมากแน่ๆ ถ้าพวกมันเริ่มต่อสู้กันจริงๆ แล้วมีใครบางคนยั้งมือไม่อยู่ หมาป่าทมิฬสองสามตัวอาจจะหัวหลุดจากบ่าได้ในทันที

แบบนั้นคงไม่ดีแน่

หยางจิ่วมองดูหมาป่าทมิฬยี่สิบกว่าตัวด้านล่าง ประกายแสงคมกริบวาบขึ้นในดวงตาของเขา

พวกนี้คือทรัพยากรทั้งนั้น

สมาชิกใหม่แต่ละตัวมีค่าเท่ากับ 50 ค่าประสบการณ์ และ 50 คะแนน

ยี่สิบกว่าตัวก็หมายถึงมากกว่าหนึ่งพันค่าประสบการณ์และหนึ่งพันคะแนน

ยังไม่นับรวมถึงว่า ทันทีที่พวกมันเข้าร่วมเผ่าหมาป่าและผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างเสร็จสมบูรณ์ แต่ละตัวก็จะเป็นกองกำลังรบที่แข็งแกร่ง

ฆ่าพวกมันงั้นเหรอ?

นั่นมันเสียของชัดๆ

ช่างเถอะ ฉันจะลงมือเองก็แล้วกัน

ถึงแม้มันจะดูเสียเกียรติไปสักหน่อยที่ราชันย์หมาป่าผู้สง่างามจะต้องมาลงมือด้วยตัวเอง

แต่เพื่อภารกิจ เพื่อคะแนน และเพื่ออนาคต

เหนื่อยหน่อยก็คุ้มค่าแหละน่า

เขาละสายตากลับมาและก้าวไปข้างหน้า

ด้านหลังของเขา มหาเศษซากถึงกับอึ้ง "ผู้นำเผ่า ท่านจะลงมือด้วยตัวเอง..."

หยางจิ่วไม่ได้พูดอะไรและเดินตรงไปยังรังหมาป่าทมิฬ

เมื่อหยางจิ่วกระโจนลงมาจากสันเขาหินพร้อมกับหมาป่าสีเทาที่เปลี่ยนรูปร่างแล้วทั้งสิบห้าตัว และร่อนลงอย่างมั่นคงที่ปากหุบเขา หมาป่าทมิฬที่แก่ชราและอ่อนแอก็เป็นพวกแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ

"บรู๊ววว!"

เสียงหอนเตือนภัยอันแหลมคมดังระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน

หมาป่าชราหลายตัวลุกพรวดขึ้น แยกเขี้ยวสีเหลืองอ๋อย ดวงตาที่ขุ่นมัวของพวกมันเต็มไปด้วยความระแวดระวังและดุร้าย

ลูกหมาป่าสองสามตัวตกใจกลัวจนต้องถอยหนีลึกเข้าไปในถ้ำ กล้าเพียงแค่ชะโงกหัวออกมาดูครึ่งเดียวเท่านั้น

จากนั้น หมาป่าทมิฬก็พากันลุกขึ้นยืนมากขึ้นเรื่อยๆ

กว่ายี่สิบตัวเบียดเสียดกันอยู่บนลานกว้างของรัง จ้องมองไปที่แขกที่ไม่ได้รับเชิญตรงปากหุบเขาเป็นตาเดียว

เสียงขู่ต่ำๆ ดังก้องอยู่ในลำคอ ขาหน้าของพวกมันงอลงเล็กน้อย พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

หยางจิ่วยืนอยู่กับที่ ไม่ไหวติง

เขาปรายตามองหมาป่าทมิฬเหล่านี้พวกที่แก่ก็แก่ พวกที่อ่อนแอก็อ่อนแอ หมาป่าโตเต็มวัยที่มีพลังต่อสู้จริงๆ ดูเหมือนจะ...

"วู้ววว!"

เสียงหอนของหมาป่าที่ทรงพลังและน่าเกรงขามยิ่งกว่าดังขึ้นอย่างกะทันหันจากป่าทึบด้านหลังของหยางจิ่วและพรรคพวก

หยางจิ่วหันไปมอง

ร่างสิบสี่ร่างโผล่ออกมาจากป่าทึบทีละร่างๆ

พวกมันทั้งหมดเป็นหมาป่าทมิฬโตเต็มวัย มีขนเป็นมันเงา กล้ามเนื้อเต็มเปี่ยม และมีกรงเล็บกับเขี้ยวที่คมกริบ แต่ละตัวแผ่กลิ่นอายของนักล่าผู้ช่ำชอง

พวกมันเคลื่อนไหวด้วยย่างก้าวที่เป็นระเบียบเรียบร้อยและมีสายตาที่ดุดัน เห็นได้ชัดว่านี่คือกำลังรบที่แท้จริงของฝูงนี้

และตัวที่เดินนำอยู่หน้าสุด

คือหมาป่ายักษ์ที่มีความสูงช่วงไหลเกือบหนึ่งเมตร ลำตัวของมันดำขลับราวกับน้ำหมึก

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าหมาป่าตัวอื่นๆ ในที่นี้อยู่ระดับหนึ่ง ปอยขนสีขาวเงินที่คิ้วของมันโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ และดวงตาสีอำพันของมันก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามและความเย็นชาในแบบฉบับของผู้นำที่ดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนาน

มันก้าวเดินอย่างเชื่องช้า แต่ละก้าวแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้รู้สึกแทบขาดใจ

ราชันย์หมาป่าทมิฬ

หมาป่าทมิฬโตเต็มวัยสิบสี่ตัวที่อยู่ด้านหลังมันกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว โอบล้อมปากหุบเขาเอาไว้จางๆ

"บรู๊ววว!!!"

มหาเศษซากตอบสนองอย่างรวดเร็ว มันกางกั้นหยางจิ่วเอาไว้และเปล่งเสียงคำรามอันแหลมคมดุดัน ดวงตาอันเย็นเยียบของมันจ้องเขม็งไปที่ราชันย์หมาป่าทมิฬ

ก่อนหน้านี้ ขนาดตัวของมหาเศษซากจะเล็กกว่าราชันย์หมาป่าทมิฬอยู่เล็กน้อย

แต่ตอนนี้ ด้วยพรสวรรค์ ผิวทองแดงกระดูกเหล็ก และการที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างมาแล้ว ขนาดตัวของมหาเศษซากก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าราชันย์หมาป่าทมิฬอีกต่อไป และกลิ่นอายของมันก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน

หน้าบากและตัวอื่นๆ ก็กระจายกำลังกันออกไปโดยมีหยางจิ่วเป็นศูนย์กลาง พวกมันแยกเขี้ยวใส่หมาป่าทมิฬตัวอื่นๆ

ในเมื่อพวกมันยอมจำนนต่อหยางจิ่วแล้ว พวกมันก็จะไม่ทรยศเขาเด็ดขาดแม้ว่าราชันย์หมาป่าทมิฬจะกลับมาก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกมันได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างไปแล้ว