13 คิน ซึจิ แห่งแคว้นเสียง

หลังจากมาถึงเมืองปลายทาง คาโต้ ก็รีบจ่ายเงินค่าจ้างงวดสุดท้ายราวกับกำลังหนีตาย จากนั้นก็รีบพาขบวนพ่อค้าและผู้คุ้มกันหายวับไปตรงหัวมุมถนนอย่างรวดเร็ว

สายตาของเขามองมาเหมือนเห็นสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ หวาดกลัวว่าถ้าทำให้ ยุนอี ไม่พอใจเข้า ศีรษะกลมๆ ของเขาอาจจะถูกตัดไปเป็นถ้วยรางวัลด้วยอีกคน

"เฮ้อ... ในที่สุดก็จบสักที" มิโนะ อิจิ ถอนหายใจยาว ร่างกายผ่อนคลายลง ภาพนองเลือดจากเมื่อวานยังคงทำให้เขารู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

มากิเระ พิงกำแพง ใบหน้ายังคงซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่หายจากอาการช็อกจากการต่อสู้เสี่ยงตายครั้งแรก

มิตาราชิ อังโกะ มองดูสภาพลูกทีมทั้งสองคนแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ดูพวกนายสิ อ่อนแอกันจริงๆ เอาล่ะ วันนี้เราจะพักกันที่เมืองนี้แหละ แล้วพรุ่งนี้ค่อยกลับหมู่บ้าน"

"โอ้เย้! ครูอังโกะ จงเจริญ!" มิโนะ อิจิ โห่ร้องดีใจทันที

ยุนอี วางแผนก้าวต่อไปไว้เรียบร้อยแล้ว เขามองดูของที่ยึดมาได้ในรถเข็นแล้วหันไปพูดกับ มิตาราชิ อังโกะ: "ครูอังโกะ พวกครูไปหาที่พักกันก่อนเลยนะครับ เดี๋ยวผมจะเอาพวกนี้ไปจัดการดู เผื่อจะแลกเป็นเงินค่าขนมได้บ้าง"

มิตาราชิ อังโกะ มุมปากกระตุก เธอโบกมือปัด "ไปเถอะ แต่อย่าไปก่อเรื่องล่ะ แล้วถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ก็พยายามอย่าฆ่าใครเข้าล่ะ"

เธอไม่ได้เป็นห่วงความปลอดภัยของ ยุนอี เลยสักนิด แต่เธอเป็นห่วงความปลอดภัยของไอ้หน้าโง่คนไหนก็ตามที่คิดจะมาหาเรื่องเขาต่างหาก

ยุนอี กรอกตาด้วยความพูดไม่ออก "ผมดูเหมือนพวกกระหายเลือดขนาดนั้นเลยเหรอครับ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น มิตาราชิ อังโกะ และอีกสองคนก็พากันกรอกตา ยิ่งพูดไม่ออกหนักกว่าเดิม

ยุนอี เดินไปตามถนนในเมืองเพียงลำพัง

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมา ซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวปนอยากรู้อยากเห็น และบางคู่ก็แฝงไปด้วยความโลภ

ก็แน่ล่ะ นินจาหนุ่มที่แบกถุงเปื้อนเลือดพร้อมกับเข็นรถที่เต็มไปด้วยอาวุธ ชุดเกราะ และของสัพเพเหระเปื้อนเลือดมาเต็มคันรถ จะไม่ให้เป็นเป้าสายตาได้ยังไง

'น่ารำคาญชะมัด!'

ยุนอี เกลียดความวุ่นวายที่สุด

เขาเลี้ยวเข้าตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง แล้วประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

"คาถาแปลงกาย!"

ปุ้ง!

ควันสีขาวจางลง และเด็กหนุ่มผมขาวรูปหล่อก็หายตัวไป

แทนที่ด้วยชายร่างยักษ์หัวโล้น สูงเกือบสองเมตร หน้าตาเหี้ยมเกรียมและมีแววตาดุดัน

เขาสวมสร้อยทองเส้นโตที่คอ และสะพายดาบยาวไว้ที่หลัง ซึ่งสร้างขึ้นด้วย คาถาดิน

คราวนี้ก็เรียบร้อย โลกสงบสุขแล้ว

เมื่อเดินกลับออกไปบนถนน ผู้คนต่างรีบหลีกทางให้ และสายตาที่มุ่งร้ายก่อนหน้านี้ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ยุนอี ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่า "พี่เบิ้มหัวโล้น" พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

นี่แหละคือประสบการณ์การเดินถนนที่เขาต้องการ

เขาหาร้านตีเหล็กจนเจอ แล้วขายเศษเหล็กที่ปล้นมาจากพวกโจรภูเขาแบบเหมารวม แลกเป็นเงินค่าขนมมาได้ก้อนโต

จากนั้นเขาก็ไปสืบดูจนรู้ว่า กลุ่มนินจาถอนตัวพวกนั้นมีค่าหัวจริงๆ ด้วย และถ้าจะไปขึ้นเงินรางวัล เขาต้องไปที่จวนไดเมียว

เมืองนี้อยู่ไม่ไกลจากเมืองที่ตั้งของจวนไดเมียว ด้วยความเร็วของนินจา เขาสามารถไปถึงที่นั่นได้อย่างรวดเร็ว

ถึงจะยุ่งยากนิดหน่อย แต่เพื่อเงินก็ถือว่าคุ้มค่า ยุนอี จึงมุ่งหน้าตรงไปยังจวนไดเมียวทันที

ทันทีที่เข้าเมือง ยุนอี ก็ขมวดคิ้ว

ที่ประตูเมือง มีผู้ลี้ภัยและขอทานในชุดขาดรุ่งริ่งอยู่เต็มไปหมด ทุกคนล้วนผอมแห้งแรงน้อยและมีแววตาที่ว่างเปล่า

ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับย่านคนรวยรอบๆ จวนไดเมียวที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งมีทั้งกำแพงสูง ลานกว้าง และประตูสีแดงชาดบานใหญ่

'ชิ โลกไหนๆ ก็เหมือนกันหมดสินะ'

ยุนอี ไม่ใช่นักบุญ และเขาไม่มีความสนใจที่จะกอบกู้โลก

แต่ภาพแบบ "หลังประตูบานแดงมีเหล้ายาปลาปิ้งเหลือทิ้งขว้าง ขณะที่ริมทางมีคนหนาวตาย" มันทำให้เขารู้สึกขัดหูขัดตาทุกครั้ง

ยามที่จวนไดเมียวไม่กล้าสร้างความลำบากใจให้กับชายร่างยักษ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมคนนี้ แต่หลังจากเข้าไปรายงานตัว พวกเขาก็ปล่อยให้เขารอในห้องรับรองนานถึงครึ่งชั่วโมงเต็ม

ในที่สุด ชายอ้วนฉุในชุดหรูหราที่ดูเหมือนหมูในฟาร์มก็เดินทอดน่องออกมา เขาคือไดเมียวแห่งแคว้นเสียงนั่นเอง

ไดเมียวเหลือบมองหัวมนุษย์สองสามหัวที่ ยุนอี โยนกองไว้บนพื้น จากนั้นก็มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาเหมือนกำลังประเมินราคาสินค้า "แกคือนินจาที่ฆ่าพวกโจรภูขางั้นเหรอ? ดูท่าทางจะมีพละกำลังไม่เบานี่ เอ้า นี่ค่าหัว เอาไปแล้วก็ไสหัวไปซะ"

พูดจบ ยามคนหนึ่งก็โยนถุงเงินมาให้

ท่าทางราวกับไม่ได้กำลังจ่ายเงินรางวัล แต่กำลังให้ทานขอทานริมถนนเสียมากกว่า

ยุนอี ย่อมไม่สบอารมณ์ แต่ก็ไม่คุ้มที่จะไปโกรธกับหมูตัวหนึ่ง

อีกอย่าง เจ้านี่ก็เก่งแต่ปาก ลูกค้าโรคจิตจากชาติก่อนของเขายังแย่กว่านี้ตั้งเยอะ

'รับเงินแล้วก็ไปซะ ตัดปัญหา'

เขาหยิบถุงเงินขึ้นมา ลองเดาะดูน้ำหนัก แล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"เดี๋ยว" ไดเมียวเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความมุ่งร้ายอย่างไม่มีเหตุผล "ไอ้คนไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างแก หายใจเข้าออกก็ระวังตัวไว้ให้ดี อย่ามาก่อเรื่องในอาณาเขตของฉันเด็ดขาด"

ยุนอี ไม่ได้หันกลับไป เขาเพียงแค่ปรายตามองข้ามไหล่พร้อมกับยิ้มเหี้ยม "อ้อ"

ในใจเขากำลังคำนวณอยู่ว่า คืนนี้จะลอบเข้ามาในจวนไดเมียวแล้วปล้นครั้งใหญ่ดีไหมนะ

ยุนอี เดินออกจากจวนไดเมียว พลางขบคิดแผน "ปล้นคนรวยช่วยคนจน" ไปพลาง

เสียงเล็กๆ ที่ฟังสั่นกลัวก็ดังมาจากด้านข้าง

"ดะ เดี๋ยวก่อนค่ะ นายท่าน!"

ยุนอี หันไปและเห็นเด็กผู้หญิงผมยาวสีดำคนหนึ่งวิ่งออกมาจากตรอก

เธอดูน่าจะอายุประมาณแปดหรือเก้าขวบ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอดูซีดเซียวและซูบผอมเล็กน้อย

แม้สภาพจะดูมอมแมมไปบ้าง แต่เนื้อผ้าของเสื้อผ้าที่เธอใส่นั้นค่อนข้างดี และบุคลิกท่าทางของเธอก็ไม่เหมือนกับพวกผู้ลี้ภัยบนถนนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กผู้หญิงคนนี้ใจกล้าไม่เบาที่กล้าเข้ามาทักเขาในสภาพหน้าตาเหี้ยมเกรียมแบบนี้

"มีอะไร?"

เด็กผู้หญิงหดคอหนี แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าพูดออกมา: "หนูชื่อ คิน ซึจิ ค่ะ นายท่าน ขอบคุณ... ขอบคุณที่ช่วยแก้แค้นให้พ่อแม่ของหนูนะคะ!"

คิน ซึจิ งั้นเหรอ?

อ้อ เขาจำได้แล้ว นินจาโอโตะงาคุเระลูกน้องของ โอโรจิมารุ เด็กผู้หญิงที่ใช้เข็มเป็นอาวุธตอนสอบจูนิน แล้วสุดท้ายก็ถูกเอาไปใช้เป็นเครื่องสังเวยสำหรับคาถาสัมภเวสีคืนชีพนั่นเอง

"พ่อแม่ของหนูเป็นพ่อค้าค่ะ ตอนที่พวกท่านเดินทางผ่านช่องเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกท่านก็ถูก... พวกโจรภูเขาพวกนั้น... ฮือๆ..." คิน ซึจิ พูดพลางน้ำตาไหลริน "พวกท่านสู้จนตัวตาย เพียงเพื่อจะให้หนูหนีรอดมาได้"

"หนูไปขอร้องท่านไดเมียวแล้ว แต่ท่านไม่สนใจเลย ท่านแค่ตั้งค่าหัวหลอกๆ ไว้เท่านั้น..."

เด็กหญิงสะอื้นไห้ขณะเล่าเรื่องราวของตนเองอย่างกระท่อนกระแท่น

ยุนอี ฟังแล้วก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ

ถึงแม้ไดเมียวคนนี้จะไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรภูเขา แต่อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็คงตกลงกันไว้เป็นนัยๆ เพื่อหาผลประโยชน์ร่วมกันนั่นแหละ

"หนูเห็นท่านมารับเงินค่าหัว ก็เลยรู้ว่าความแค้นของครอบครัวหนูได้รับการสะสางแล้ว!" คิน ซึจิ ปาดน้ำตาแล้วคุกเข่าลงตรงหน้า ยุนอี "นายท่าน! หนูไม่มีที่ไปแล้ว ได้โปรดรับหนูไว้ด้วยเถอะค่ะ! หนูยินดีจะเป็นคนรับใช้ เพื่อตอบแทนบุญคุณของท่าน!"

ยุนอี ลูบคางที่เรียบเนียนของตัวเอง

เป็นคนรับใช้งั้นเหรอ?

ทัศนคติของเธอก็ถือว่าดี อย่างน้อยก็ดีกว่าพวกที่เอะอะก็บอกว่า "จะขอชดใช้ให้ในชาติหน้า" หรือ "ฉันไม่มีอะไรจะตอบแทน งั้นขอมอบร่างกายนี้ให้แทนแล้วกัน"

อย่างไรก็ตาม เด็กผู้หญิงคนนี้คงไม่ได้แค่อยากจะตอบแทนบุญคุณหรอก เธอคงอยากจะหาที่พึ่งที่แข็งแกร่งด้วยมากกว่า

ก็จริงของเธอ เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้ที่พึ่งพิง หากไม่มีผู้แข็งแกร่งคอยคุ้มครอง จุดจบก็คงไม่สวยงามนัก

'อย่างนี้นี่เอง ถึงได้ไปลงเอยกับหมู่บ้านโอโตะงาคุเระสินะ'

เธอจะได้รับการคุ้มครอง และยังได้รับพลังเพื่อไปแก้แค้นอีกด้วย

แต่หมู่บ้านโอโตะงาคุเระยังไม่ถูกตั้งขึ้นเลยนี่นา และ ลุงงูโอโรจิมารุ) ก็ยังทำงานให้แสงอุษาอยู่เลย

ลูกคิดในหัวของ ยุนอี เริ่มดีดรางกริกๆ

ถ้าในอนาคตเขาอยากจะนอนกินลมชมวิวต่อไป การมีคนมาช่วยจัดการงานจิปาถะก็คงช่วยลดความยุ่งยากไปได้เยอะ...

แล้วถ้าเกิดเขาอยากจะทำธุรกิจเสริม อย่างเช่นเปิดร้านขนมหวานหรืออะไรทำนองนั้น เขาก็ต้องมีคนที่ไว้ใจได้มาช่วยดูแลร้านด้วย

คิน ซึจิ คนนี้เป็นลูกสาวพ่อค้า เติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบนั้น หัวการค้าของเธอก็คงไม่เลวเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เธอสามารถผ่านการสอบในป่ามรณะได้ตอนอายุสิบสี่ ซึ่งเทียบเท่ากับการฝึกฝนจากคนธรรมดาจนเกือบจะถึงระดับจูนินได้ในเวลาไม่ถึงห้าปีด้วยทรัพยากรที่จำกัด

ถึงแม้จะเอาไปเทียบกับพวกตัวบัคในเรื่องไม่ได้ แต่พรสวรรค์ของเธอก็ถือว่าใช้ได้เลยล่ะ

ถ้าเขาพาเธอกลับไปตอนนี้แล้วเลี้ยงดูตั้งแต่เด็ก ความจงรักภักดีของเธอก็รับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

อืม ดูเหมือนว่า... ไอเดียนี้จะเข้าท่าแฮะ

[จบตอน]