บทที่ 260 - เยือนบ้านของเอมิลี่

บทที่ 260 - เยือนบ้านของเอมิลี่

นอกจากการทำตามสัญญาที่ให้ไว้แล้ว ยังได้ยินมาว่าปาล์มสปริงส์ตั้งอยู่ในหุบเขาภายในทะเลทรายโคโลราโด เป็นเมืองโอเอซิสท่ามกลางทะเลทราย และยังเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงในตัวของมันเองอีกด้วย

"พี่จาง พรุ่งนี้ไปเที่ยวด้วยกันไหมครับ? ไปดูสิว่าทะเลทรายของอเมริกากับทะเลทรายในหนิงเซี่ยของพี่มันต่างกันตรงไหน?" ในคืนนั้นที่ห้องพักในโรงแรม ฟางหมิงหัวเอ่ยชวนจางเซียนเลี่ยง

แต่คาดไม่ถึงว่าจางเซียนเลี่ยงจะปฏิเสธทันควัน

"จะมีอะไรน่าดูเล่า? ก็มีแต่ทรายเหลืองเต็มไปหมด แถมหน้าร้อนแบบนี้ยังร้อนจะตายสู้ไปเที่ยวชายหาดซานตามอนิกาไม่ดีกว่าเหรอ? อีกอย่าง หญิงสาวเขาเชิญคุณไป ถ้าผมไปไม่กลายเป็นก้างขวางคอชิ้นใหญ่เหรอ?"

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ฟางหมิงหัวจึงต้องหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดโทรออกไปยังหมายเลขที่หญิงสาวทิ้งไว้ให้

ไม่นานปลายสายก็มีเสียงหวานใสของหญิงสาวตอบกลับมา

ฟางหมิงหัวแจ้งกำหนดการของตัวเอง ว่าพรุ่งนี้เช้าเตรียมจะเดินทางไปปาล์มสปริงส์

"ดีเลยค่ะ!" หญิงสาวบอกวิธีนั่งรถในลอสแอนเจลิสและข้อควรระวังต่างๆ ให้ฟางหมิงหัวฟังผ่านโทรศัพท์อย่างกระตือรือร้น

"หมิงหัว เดี๋ยวฉันจะไปรอรับคุณที่สถานีรถบัสในปาล์มสปริงส์นะคะ!"

เช้าวันต่อมา หลังจากฟางหมิงหัวเก็บกระเป๋าเดินทางและสะพายเป้ขึ้นหลัง แจ้งสถานการณ์ให้วิลสันรับทราบแล้ว เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ปาล์มสปริงส์เพียงลำพัง

ตามที่เอมิลี่บอกในโทรศัพท์ ฟางหมิงหัวนั่งรถไฟใต้ดินไปลงที่สถานีรถบัสใกล้ๆ กับสถานีรถไฟยูเนียนในตัวเมือง เพื่อต่อรถบัสที่จะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ปาล์มสปริงส์

รถวิ่งไปตามถนนทางหลวงระหว่างรัฐหมายเลข 10 ที่มีชื่อเสียง ริมทางมีกังหันลมสำหรับผลิตไฟฟ้าพลังงานลมตั้งตระหง่านดูตระการตา สิ่งนี้ทำให้ฟางหมิงหัวนึกถึงโรงไฟฟ้าพลังงานลมขนาดใหญ่ที่เขาเคยเห็นในเขตอู่เจียฉวีที่ซินเจียงก่อนที่จะมายังยุคสมัยนี้

หลังจากนั่งรถมาสองชั่วโมง ก็ถึงสถานีรถบัสในเมืองปาล์มสปริงส์ ฟางหมิงหัวสะพายเป้ลงจากรถ ก็เห็นหญิงสาวสวมเสื้อยืดกับกางเกงขาสั้นสวมแว่นกันแดดกำลังโบกมือให้เขา

"หมิงหัว! หมิงหัว!"

นั่นคือเอมิลี่ เธอยืนอยู่ข้างรถเต่าสีแดงคันหนึ่ง

หญิงสาวรับเป้ของฟางหมิงหัวไปใส่ไว้ในกระโปรงหลังรถอย่างคล่องแคล่ว เมื่อทั้งคู่ขึ้นรถแล้ว เอมิลี่ก็กล่าวว่า "ไปค่ะ ไปที่บ้านฉัน พ่อกับแม่ของฉันยินดีต้อนรับคุณมากเลยนะ"

ปาล์มสปริงส์เป็นเมืองที่เล็กมาก ถ้าอยู่ในจีนก็คงเป็นแค่ตำบลหนึ่งเท่านั้น แต่ที่ไม่เหมือนเมืองไอโอวาก็คือ ที่นี่เต็มไปด้วยโรงแรมและโฮมสเตย์ มีน้ำพุร้อนอยู่รอบๆ บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้เป็นฤดูร้อนที่แสนอบอ้าว นักท่องเที่ยวที่มาที่นี่จึงไม่ค่อยเยอะนัก

บ้านของเอมิลี่ไม่ได้อยู่ในตัวเมือง แต่ขับรถไปตามถนนประมาณยี่สิบนาที เมื่อใกล้ถึงหุบเขาเชคเคลล่า ก็ปรากฏป่าไม้ผืนหนึ่ง ที่นี่ไม่เหมือนกับทะเลทรายที่เห็นมาตลอดทาง ดูร่มรื่นและเย็นสบายเป็นพิเศษ

"ถึงบ้านฉันแล้วค่ะ!"

หญิงสาวกล่าวพลางเลี้ยวรถเข้าสู่ถนนสายเล็กๆ ในป่า ไม่ถึงสองนาทีก็เห็นฟาร์มหลังหนึ่งที่มักจะพบเห็นได้ทั่วไปในแคลิฟอร์เนีย มีผนังไม้สีเหลืองดิน หลังคาทรงสามเหลี่ยม ด้านหน้ามีลานกว้างขนาดใหญ่ และมีคุณลุงวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังใช้เลื่อยไฟฟ้าตัดไม้อยู่

"พ่อคะ หนูเดี๋ยวกลับมาแล้วค่ะ"

หญิงสาวตะโกนเรียก ชายคนนั้นได้ยินเสียงจึงหันหน้ากลับมา

เขามีรูปร่างกำยำ ไว้หนวดเคราเฟิ้ม สวมหมวกกันแดดลายขาวดำ เมื่อเห็นเอมิลี่ลงจากรถ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่แสนอบอุ่น

"นี่คือเพื่อนที่หนูเล่าให้ฟังค่ะ ฟางหมิงหัว มาจากประเทศจีน" หญิงสาวแนะนำให้คุณพ่อรู้จัก

พ่อของเอมิลี่ชื่อจอห์น เขาจ้องมองชายหนุ่มจากตะวันออกคนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า ฟางหมิงหัวยิ้มแล้วยื่นมือขวาออกไป "คุณอาครับ สวัสดีครับ"

"สวัสดี" จอห์นจับมือกับเขาแล้วเอ่ยชวนให้เข้าไปนั่งในบ้านอย่างเป็นกันเอง

ทันใดนั้นก็มีเสียงหมาเห่าดังมาจากคอกสุนัขข้างๆ หมาตัวใหญ่สีน้ำตาลตัวหนึ่งแยกเขี้ยวใส่ฟางหมิงหัว ทำเอาเขาตกใจจนสะดุ้ง

"ลูซี่! อย่าเห่านะ! เขาเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน!" เอมิลี่เดินเข้าไปลูบหัวมันแล้วชี้มาที่ฟางหมิงหัว เจ้าหมาตัวใหญ่ก็สงบลงทันทีและส่ายหัวส่ายหางให้หญิงสาวอย่างประจบ

"มันชื่อลูซี่ค่ะ เป็นพันธุ์พล็อตต์ ฮาวด์ นิสัยดีมากนะ" เอมิลี่บอกกับฟางหมิงหัว

ฟางหมิงหัวมองดูหมาตัวใหญ่ที่สูงเกือบครึ่งคนนั่น แล้วคิดในใจว่าไอ้ตัวนี้คงจะเป็นหมาล่าเนื้อแน่ๆ

ในตอนนั้นเอง ก็มีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากในบ้าน เธอสวมชุดกระโปรงสีเรียบ ฟางหมิงหัวรู้สึกว่าเธอดูคล้ายกับฟรานเชสกา นางเอกในภาพยนตร์เรื่อง "ความฝัน ณ สะพานมุงหลังคา" อยู่ไม่น้อย

เธอคือคริสติน แม่ของเอมิลี่ คริสตินต้อนรับฟางหมิงหัวเข้าบ้านอย่างอบอุ่น และจัดแจงที่พักให้เขาเป็นห้องพักสำหรับแขกห้องหนึ่ง

"หมิงหัว หิวหรือยังคะ? เดี๋ยวจะให้คุณได้ชิมอาหารแคลิฟอร์เนียรสดั้งเดิมฝีมือคุณแม่ฉัน" เอมิลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อหญิงสาวช่วยฟางหมิงหัวจัดห้องเสร็จ เธอก็ชวนเขาออกไปเดินเล่นรอบๆ โดยมีเจ้าหมาตัวใหญ่เดินส่ายหัวส่ายหางตามหลังพวกเขามาด้วย

รอบๆ นอกจากป่าไม้ที่ปลูกต้นอินทผลัมและต้นกระบองเพชรแล้ว ยังมีไร่องุ่น และถัดไปคือไร่ข้าวโพดขนาดใหญ่

โรงเก็บรถบรรทุก, บ่อน้ำ, โรงปั่นไฟ หรือแม้แต่ห้องเย็นก็มีครบครัน นอกจากนี้ยังมีคลังเก็บอุปกรณ์การเกษตรขนาดใหญ่ มีรถแทรกเตอร์และเครื่องมือการเกษตรต่างๆ ที่เขาเรียกชื่อไม่ถูกวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ฟางหมิงหัวกะดูคร่าวๆ พื้นที่ฟาร์มทั้งหมดน่าจะประมาณสองร้อยหมู่

"ทั้งหมดนี่พ่อกับแม่คุณทำกันแค่สองคนเหรอครับ?" ฟางหมิงหัวถามด้วยความสงสัย

"ใช่ค่ะ แต่ช่วงฤดูเก็บเกี่ยวก็จะจ้างคนงานในเมืองมาช่วยบ้าง" เอมิลี่บอกเขาว่าฟาร์มแบบบ้านเธอนี้พบเห็นได้ทั่วไปในปาล์มสปริงส์

ฟางหมิงหัวอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจยาวในใจ

สวรรค์ช่างเข้าข้างคนอเมริกาจริงๆ

แม้แต่ริมขอบทะเลทรายแบบนี้ยังมีผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ได้

ถ้าอยู่ที่กวนจง ที่ดินสองร้อยหมู่นี้ต้องมีเกษตรกรกี่ครัวเรือนถึงจะทำไหว?

เอมิลี่เดินไปคุยไป เธอบอกว่าเธอยังมีพี่ชายอีกสองคนที่แต่งงานไปแล้ว แต่ทั้งคู่พักอยู่ในลอสแอนเจลิส นานๆ ทีถึงจะขับรถกลับมาหาพ่อกับแม่

"คนสมัยนี้ชอบเมืองใหญ่ ไม่ค่อยชอบอยู่ชนบทกันแล้วล่ะค่ะ" เอมิลี่กล่าว "โชคดีที่ปาล์มสปริงส์เป็นแหล่งท่องเที่ยว ชาวเมืองส่วนใหญ่เลยมีรายได้จากการทำธุรกิจท่องเที่ยวและร้านอาหาร ไม่อย่างนั้นคนคงหนีหายไปหมดแล้ว"

"ดูเหมือนกระแสการกลายเป็นสังคมเมืองจะเป็นเหมือนกันทุกประเทศเลยนะครับ" ฟางหมิงหัวรับคำ "ประเทศของผมก็เหมือนกัน ตอนนี้เกษตรกรเริ่มทิ้งที่ดินเพื่อเข้าไปทำงานในเมือง เพราะปรารถนาที่จะเป็นชาวเมืองเหมือนกัน"

"แต่ฉันชอบที่นี่นะคะ" หญิงสาวกล่าว "เงียบสงบ สวยงาม ปีนเขาได้ หน้าหนาวก็แช่น้ำพุร้อนได้ ในเมืองยังมีเพื่อนดีๆ มากมาย ทุกคนมานั่งคุยกัน อ่านหนังสือด้วยกัน ตอนกลางคืนมีงานเต้นรำก็ออกไปเต้นรำกันได้"

"อ้อ ในเมืองยังมีโรงเรียนประถมด้วยนะ เรียนจบแล้วฉันอาจจะไปเป็นครูที่นั่นก็ได้ค่ะ" หญิงสาวกล่าวทิ้งท้าย

"ทำไมล่ะครับ คุณไม่ชอบความวุ่นวายและสีสันของเมืองใหญ่อย่างลอสแอนเจลิสเหรอ?" ฟางหมิงหัวถาม

"ก็ชอบนะคะ ถ้าได้อยู่ในเมืองสักพัก แล้วกลับมาอยู่ชนบทสักพัก แบบนั้นคงจะดีที่สุดเลยล่ะค่ะ"

"ความคิดเข้าท่าดีครับ" ฟางหมิงหัวพยักหน้าเห็นด้วย

มื้อเที่ยง พ่อกับแม่ของเอมิลี่เตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้ต้อนรับฟางหมิงหัวอย่างกระตือรือร้น

มีทั้งเนื้อวัวม้วนสไตล์เม็กซิกัน, มาการอง, สลัด...

รสชาติค่อนข้างเผ็ดเล็กน้อย แต่มันกลับถูกปากฟางหมิงหัวเป็นอย่างมาก

จอห์นยังเอาไวน์องุ่นที่เขาหมักเองออกมาให้ชิม รสชาติสดชื่นและคล่องคอดีทีเดียว

หลังจากทานเสร็จ เอมิลี่ก็พาฟางหมิงหัวขับรถเต่าของเธอไปเที่ยวที่อุทยานแห่งชาติโจชัวทรีที่อยู่ไม่ไกล เพื่อไปชมทัศนียภาพของทะเลทรายเหนือจริงที่ประกอบไปด้วยต้นกระบองเพชรและโขดหินยักษ์

แม้ภายนอกอากาศจะร้อนระอุ แต่การนั่งอยู่ในรถที่มีแอร์และมองดูทิวทัศน์ข้างนอกก็รู้สึกดีไม่น้อย

จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน ทั้งคู่จึงกลับมาที่ฟาร์ม

หลังมื้อเย็น ลมข้างนอกพัดเย็นสบาย เอมิลี่และฟางหมิงหัวพากันปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าของบ้าน ทั้งคู่นั่งดูดวงดาวที่เต็มพรมท้องฟ้าในยามค่ำคืนและพูดคุยกันไปพลาง

แน่นอนว่าเป็นเรื่องวรรณกรรม

เริ่มคุยตั้งแต่เฮมิงเวย์ของอเมริกาไปจนถึงเชกสเปียร์ของอังกฤษ แล้วก็วนมาถึงกวีนิพนธ์จีนโบราณและลัทธิแนวหน้าสมัยใหม่

หญิงสาวดูจะมีความสุขมาก เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"หมิงหัว ช่วงไม่กี่ปีมานี้มีคนจีนมาเรียนต่อและมาทำงานในประเทศของเราเยอะขึ้นนะคะ เมื่อก่อนไม่ค่อยเห็นคนจีนเลย"

"คุณก็คงพอจะทราบ ประเทศของผมตอนนี้กำลังเปิดประเทศอยู่ เลยมีคนออกไปเรียนต่อหรือแม้แต่ไปตั้งถิ่นฐานในต่างประเทศเยอะขึ้นครับ" ฟางหมิงหัวอธิบายด้วยรอยยิ้ม "โลกกว้างใหญ่ ใครๆ ก็อยากออกไปดูให้เห็นกับตาครับ"

"แล้วคุณล่ะคะ... เคยคิดจะมาตั้งถิ่นฐานที่นี่บ้างไหม? ด้วยพรสวรรค์และความสามารถของคุณ การจะขอใบอนุญาตพำนักถาวรคงไม่ใช่เรื่องยากเลย" จู่ๆ หญิงสาวก็หันหน้ากลับมามองเขา ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ

(จบแล้ว)