บทที่ 240 - การพบกันบนรถไฟ

บทที่ 240 - การพบกันบนรถไฟ

ทั้งสองไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของฟางหมิงหัว และยังคงสนทนากันต่อไป

ชายหนุ่มที่ชื่อเจกตอบว่า: "เขียนได้ดีนะ แต่สู้เรื่อง เลือดหลิน กับ ฆาตกรจากดาวอังคาร ไม่ได้หรอก คงไม่ใช่เพราะพ่อของเธอเคยเป็นครูมาก่อนหรอกนะ?"

เจกพูดจบก็หัวเราะออกมา แล้วพูดต่อ: "อีกอย่างนะเอมิลี่ ลองคิดดูสิ ไม่เคยมีนิยายไซไฟที่เขียนโดยคนจีนได้รับรางวัลเนบิวลามาก่อนเลย อย่าว่าแต่คนจีนเลย ทั้งเอเชียก็ยังไม่เคยมี!"

"ทุกอย่างมันต้องมีครั้งแรกนี่นา ดูสิ ฐากูรจากอินเดียยังเคยได้รับรางวัลโนเบลสาขาวรรณกรรมเลย! เขาเป็นคนเอเชียคนแรก! แล้วคาวาบาตะ ยาสุนาริ ของญี่ปุ่นก็เป็นคนเอเชียตะวันออกคนแรกด้วย!" เอมิลี่โต้แย้ง

"ฉันรู้ แต่สำหรับรวมเรื่องสั้นไซไฟที่นักเขียนคนจีนที่ชื่อหมิงหัวคนนี้ตีพิมพ์ออกมา ฉันชอบเรื่อง วิกฤตการณ์สุริยะ ของเขามากกว่านะ แน่นอนว่าถ้าตัวเอกเป็นคนผิวขาวจะยิ่งดีกว่านี้มาก" เจกเปลี่ยนประเด็นพูด

"

"นั่นมันคือความคิดแบบคนผิวขาวเป็นใหญ่ชัดๆ!" เอมิลี่สวนเพื่อนของเธอทันควัน แล้วพูดต่อ: "ฉันชอบเรื่อง วอลล์-อี ที่สุด มันเขียนได้โรแมนติกมากๆ เลย!"

"เรมี่ล่ะ? ทำไมไม่พูดอะไรเลย?" เอมิลี่มองไปยังหญิงสาวที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ

หญิงสาวที่ชื่อเรมี่คนนี้ ไว้ผมเปียสีน้ำตาลอ่อน จมูกโด่งแต่มีนัยน์ตาสีดำ ดูเป็นลูกครึ่งอย่างเห็นได้ชัด

"ฉันชอบ เมฆากวี ค่ะ" หญิงสาวตอบ

"ก็พ่อของเธอเป็นคนจีนนี่นา เลยชอบบทกวีจีน" เอมิลี่ว่า

เรมี่ไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงแต่แอบมองฟางหมิงหัวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามซึ่งกำลังชมทัศนียภาพข้างนอกอยู่

ฟางหมิงหัวสังเกตเห็นหญิงสาวที่มีเชื้อสายจีนมองมา จึงส่งยิ้มให้อย่างมีมารยาท

หญิงสาวดูเหมือนจะได้รับกำลังใจบางอย่าง จึงลองถามดู:

"สวัสดีค่ะ... คุณมาจากจีนแผ่นดินใหญ่ใช่ไหมคะ?"

เธอพูดเป็นภาษาจีน แม้สำเนียงจะไม่ค่อยมาตรฐานนัก

ฟางหมิงหัวได้ยินคนทักทายจึงหันไปมองหญิงสาว รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: "คุณรู้ได้อย่างไรครับว่าผมมาจากจีนแผ่นดินใหญ่?"

"ก็เพราะการแต่งตัวของคุณไงคะ" หญิงสาวยิ้มตอบ

ฟางหมิงหัวก้มลงมองเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงสีน้ำเงินที่ตัวเองสวมอยู่ แล้วก็ได้แต่พูดไม่ออก

มันก็คือชุดเครื่องแบบที่รัฐบาลจัดทำให้จากในประเทศนั่นแหละ

ความจริงใส่มันไม่ค่อยสบายนัก แต่เขาจำเป็นต้องใส่

คืนนี้ต้องเข้าร่วมพิธีมอบรางวัล เราก็ควรจะแต่งตัวให้ดูเป็นทางการหน่อยใช่ไหม?

เมื่อคืนหาซื้อชุดไม่ได้ เขาจึงต้องเอาเสื้อเชิ้ตที่นำติดตัวมาซักให้สะอาด แล้วใช้เครื่องอบผ้าให้แห้ง เพื่อนำมาใส่ในวันนี้

เพียงแต่ไม่ได้ผูกเนกไท

ผลคือถูกหญิงสาวจำได้ทันที

วัยรุ่นอีกคู่เห็นเพื่อนของตัวเองคุยกับชายหนุ่มชาวตะวันออกฝั่งตรงข้ามด้วยภาษาจีน จึงหยุดบทสนทนาของตนเองแล้วมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฟางหมิงหัวบอกพวกเขาด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่ค่อยคล่องนักว่า "ผมมาจากจีนแผ่นดินใหญ่จริงๆ ครับ มาเข้าร่วมโครงการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรม แต่พอดีมีธุระส่วนตัวเลยจะไปที่ชิคาโกสักหน่อยครับ"

"คุณจะไปชิคาโกหรือคะ? มีญาติอยู่ที่นั่นหรือเปล่า?" เด็กสาวเชื้อสายจีนถามด้วยความสงสัย เปลี่ยนมาใช้ภาษาอังกฤษเช่นกัน

"มีเพื่อนอยู่ที่นั่นครับ... แต่ครั้งนี้ผมไปเพื่อเข้าร่วมพิธีมอบรางวัลเนบิวลาเป็นหลักครับ" ฟางหมิงหัวพูดความจริง

"คุณก็เป็นแฟนคลับไซไฟเหมือนกันเหรอ?!" หญิงสาวริมฝีปากแดงอุทานออกมา

"ครับ"

ความสนใจที่ตรงกันทำให้ระยะห่างระหว่างพวกเขาแคบลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากแนะนำตัวกันแล้ว เอมิลี่ก็ถามด้วยความสงสัย "คุณเคยอ่านเรื่อง ครูในชนบท ที่คนจีนบ้านคุณเขียนหรือเปล่าคะ? คุณคิดว่าเขาจะได้รางวัลไหม?"

ฟางหมิงหัวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา "เคยอ่านครับ ในฐานะคนจีน ผมก็หวังว่าเขาจะได้รับรางวัลแน่นอนครับ"

"เป็นไปไม่ได้หรอก" คราวนี้เจกแทรกขึ้นมา: "นิยายเรื่องนั้นไม่มีทางได้รางวัลหรอก มันสู้เรื่อง เลือดหลิน กับ ฆาตกรจากดาวอังคาร ไม่ได้"

ฟางหมิงหัวได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มคุยกับเพื่อนมาก่อนหน้านี้แล้ว เขารู้ว่าการเถียงกันไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงเพียงแต่ยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร

เอมิลี่ถลึงตาใส่เพื่อนของเธอหนึ่งที แล้วหันมาคุยกับฟางหมิงหัวต่อ ดูเหมือนเธอจะสนใจเรื่อง ครูในชนบท มากจริงๆ

"ขอโทษนะคะที่ต้องถาม ในประเทศของคุณมีสถานที่ที่ล้าหลังและมืดบอดเหมือนในหนังสือเขียนไว้จริงๆ หรือคะ?"

"มีครับ" ฟางหมิงหัวตอบอย่างจริงใจ

"แต่อย่างไรก็ตาม พวกเรากำลังพยายามเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง ยกระดับสถานะและสวัสดิการของครู เหมือนกับประเทศของคุณ ประเทศของเราเริ่มมีวันครูตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป และในอนาคตจะมีโครงการการกุศลเพื่อช่วยเหลือเด็กนักเรียนในพื้นที่ยากจนที่ต้องออกจากโรงเรียนกลางคัน... สรุปคือพวกเรากำลังพยายาม พยายามทำให้ประเทศของเราดีขึ้น และในอนาคตจะต้องดีเหมือนประเทศของคุณแน่นอนครับ"

เอมิลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ฟัง ก่อนจะเอ่ยพูดขึ้นมาในทันที

"ฟางหมิงหัว คุณดูไม่เหมือนคนจีนคนอื่นที่ฉันเคยเจอเลยค่ะ"

"เหรอครับ? แล้วคนจีนคนอื่นเป็นยังไงครับ?"

"ฉันเคยเจอนักเรียนแลกเปลี่ยนจากประเทศคุณที่มาที่นี่ พอพูดถึงประเทศจีน บางคนก็อึกอักไม่ยอมพูด บางคนก็ด่าว่าประเทศตัวเองเสียไม่มีชิ้นดี... ใช่ไหมเรมี่?" เอมิลี่หันไปถามเพื่อนสาวที่อยู่ข้างกาย

เรมี่มีบุคลิกที่ดูจะแตกต่างจากเอมิลี่ เธอค่อนข้างเป็นคนเงียบขรึม เมื่อได้ยินคำถามของเพื่อน เธอก็ทำเพียงพยักหน้าให้เบาๆ

"

ฟางหมิงหัวได้ฟังก็หัวเราะออกมา

"ประเทศจีนของเรามีคำโบราณว่า เรื่องอัปยศในบ้านไม่ควรแพร่งพรายออกไปข้างนอก บางคนอาจจะยึดถือความคิดนี้ แต่ผมชอบคำโบราณอีกคำหนึ่งมากกว่าที่ว่า ลูกไม่รังเกียจที่แม่ขี้เหร่ สุนัขไม่รังเกียจที่บ้านยากจน... ไม่มีอะไรน่าอายหรอกครับ เพราะพวกเรากำลังพยายามเปลี่ยนแปลงมันอยู่"

น่าเสียดายที่ภาษาอังกฤษของฟางหมิงหัวยังไม่คล่องพอ ทำให้อีกฝ่ายดูงุนงง สุดท้ายต้องพึ่งเรมี่ช่วยแปลให้อีกรอบ

ทั้งสี่คุยกันอย่างถูกคอ จนในที่สุดรถไฟก็มาถึงเมืองชิคาโก ฟางหมิงหัวจึงลงรถไฟตามทุกคนไป

"ฟางหมิงหัว คุณไปกับพวกเราเถอะ พวกเรามาที่นี่บ่อยจนคุ้นทางแล้ว" เอมิลี่ผู้กระตือรือร้นเอ่ยปากชวน

ฟางหมิงหัวตอบตกลง พวกเขาเรียกแท็กซี่ไปยังโรงละครริมน้ำในสวนสาธารณะลินคอล์นเมืองชิคาโก ซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีมอบรางวัลในคืนนี้ และได้จองห้องพักในโรงแรมราคาประหยัดใกล้ๆ ไว้แล้ว

ฟางหมิงหัวจึงเลี้ยงแฮมเบอร์เกอร์และโค้กทั้งสามคนเป็นการตอบแทน

วันนี้เมืองชิคาโกกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าแฟนคลับไซไฟ ทางผู้จัดงานได้จัดกิจกรรมบรรยายและฉายภาพยนตร์ไซไฟมากมาย แต่แน่นอนว่าพิธีมอบรางวัลในคืนนี้คือไฮไลต์สำคัญ

ฟางหมิงหัวเดินตามพวกเอมิลี่ทั้งสามคนเข้าไปในโรงละครพร้อมบัตรเชิญในมือ ภายในมีผู้คนหนาตา พิธีมอบรางวัลของวงการไซไฟไม่ได้มีลูกเล่นแพรวพราวเหมือนฮอลลีวูด และไม่มีดาราแต่งชุดแปลกประหลาดมาอวดโฉมแข่งกัน

ทุกคนแต่งตัวตามสบาย ส่วนใหญ่สวมเสื้อยืดกางเกงยีนส์ แน่นอนว่ามีบางส่วนที่แต่งตัวเป็นทางการ สวมชุดสูทสากลเหมือนอย่างฟางหมิงหัว ซึ่งคนเหล่านี้มักจะเป็นผู้ที่มีผลงานเข้าชิงรางวัล

ทั้งสี่คนหาที่นั่งได้ก็พากันนั่งลง

เอมิลี่มองไปรอบๆ แล้วอุทานออกมาด้วยความตกใจ: "สวรรค์... ฉันเห็น อาเธอร์ ซี. คลาร์ก ด้วย!"

"แล้วนั่นก็ ไอแซค อาซิมอฟ! พวกเขาคือแขกผู้มอบรางวัล!"

สุดยอดปรมาจารย์ไซไฟทั้งสองท่านปรากฏตัวพร้อมกันในงานประกาศรางวัลเนบิวลาปีนี้ ยิ่งทำให้พิธีดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาทันที

เวลา 20.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น พิธีมอบรางวัลเนบิวลาประจำปีก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)