บทที่ 211 ความร่วมมืออันน่าอภิรมย์

บทที่ 211 ความร่วมมืออันน่าอภิรมย์

ข้อต่อรองนี้ทำเอาโจรสลัดทุกคนที่อยู่ตรงนั้นถึงกับสูดลมหายใจเฮือก

แม้แต่ดวงตาของนิวเกตก็ยังเปล่งประกายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นี่ไม่ใช่แค่การแลกเปลี่ยนธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่มันคือลายแทงสมบัติที่นำไปสู่อาหารเลิศรสระดับท็อปของโลก!

สำหรับกลุ่มโจรสลัดที่มีความฝันในการตามหาวัตถุดิบที่ยอดเยี่ยมที่สุด สิ่งยั่วใจนี้มันรุนแรงถึงตายได้เลย

"เงื่อนไขของข้อตกลงคืออะไรล่ะ?"

น้ำเสียงของเร็นยังคงราบเรียบ ราวกับว่าวัตถุดิบมายาเหล่านั้นเป็นแค่หัวไชเท้าหรือกะหล่ำปลีธรรมดาๆ ในสายตาของเขา

"ง่ายมากค่ะ"

อิลลิเดียหดหน้าจอแสงกลับไป

"เราต้องการให้คุณมอบสูตรอาหารต้นตำรับฉบับสมบูรณ์หนึ่งสูตร ที่สามารถยกระดับพลังชีวิตได้อย่างมหาศาล และรับประกันว่ากลุ่มโจรสลัดหนวดขาวจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มความขัดแย้งใดๆ กับรัฐบาลโลกในช่วงยี่สิบปีต่อจากนี้"

แลกสูตรอาหารและความสงบสุขยี่สิบปี กับแผนที่ที่นำไปสู่ 'ดินแดนแห่งทวยเทพ'

ข้อตกลงนี้ฟังดูคุ้มค่าอย่างเหลือเชื่อ

ทว่า เร็นกลับยิ้มออกมา

"ของแลกเปลี่ยนของเธอก็ดีอยู่หรอก แต่ราคาที่เรียกมามันสูงเกินไปหน่อยนะ"

เร็นส่ายหน้าแล้วพูดว่า "สูตรอาหารของฉันไม่ได้มีไว้ขาย ส่วนเรื่องความสงบสุข... ฉันรับประกันให้ไม่ได้หรอก มันขึ้นอยู่กับหมัดของกัปตันฉันต่างหาก"

อิลลิเดียดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะพูดแบบนี้ จึงไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ

"ถ้าเช่นนั้น คุณเร็น เงื่อนไขของคุณคืออะไรคะ?"

"ฉันขอรับแผนที่นั้นไว้"

เร็นชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันสามารถทำอาหารสูตรพิเศษเฉพาะบุคคลให้กับผู้นำสูงสุดทั้งห้าคนของพวกเธอคนละจาน ส่วนผลลัพธ์ของอาหาร... ก็ขึ้นอยู่กับโชคของพวกเขาแล้วล่ะ"

"นอกจากนี้ ฉันต้องการให้พวกเธอระงับการตั้งค่าหัวและปฏิบัติการไล่ล่ากลุ่มโจรสลัดหนวดขาวทั้งหมดทันที ระยะเวลาไม่ใช่ยี่สิบปี แต่เป็น... จนกว่าเราจะนึกอยากสู้ขึ้นมาอีกครั้ง"

คำพูดที่โอหังสุดขีดนี้ ทำเอาเหล่าผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังอิลลิเดียไม่อาจเก็บซ่อนสีหน้าโกรธแค้นไว้ได้

อิลลิเดียยกมือขึ้นห้ามพวกเขา เธอมองไปที่เร็น ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาดุจดวงดาวของเธอ

"คุณเร็น คุณดูมั่นใจในฝีมือทำอาหารของตัวเองมากเลยนะคะ"

"แน่นอนสิ"

เร็นหยิบกระบอกน้ำเก็บอุณหภูมิออกมาจากกระเป๋าอย่างใจเย็น แล้วเอียงมันไปทางอิลลิเดียเบาๆ

สายน้ำชาใสแจ๋ววาดเส้นโค้งกลางอากาศ ข้ามผ่านระยะทางกว่าหนึ่งพันเมตร และตกลงไปในถ้วยเปล่าที่เตรียมไว้ตรงหน้าอิลลิเดียอย่างแม่นยำไร้ที่ติ...ไม่ขาดไม่เกิน เติมเต็มถ้วยไปแปดในสิบส่วนพอดีเป๊ะ

ทันทีที่น้ำชาสัมผัสถ้วย กลิ่นหอมสดชื่นใสสะอาดก็แผ่กระจายออกมาในทันที

อิลลิเดียมองดูน้ำชาใสในถ้วย ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดก็ยกถ้วยขึ้นมาและจิบเบาๆ

วินาทีต่อมา ดวงตาที่มักจะสงบนิ่งของเธอก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และมือที่ถือถ้วยชาก็กำแน่นขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในชั่วขณะนั้น เธอราวกับได้เห็นอดีตของตนเองที่ถูกปิดผนึกมานานหลายร้อยปี; เธอเห็นความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดที่ซ่อนอยู่ใต้บัลลังก์อันหนาวเหน็บแห่งแมรีจัวส์ และเธอยังเห็น... เศษเสี้ยวความปรารถนาในอิสรภาพที่ถูกลืมเลือนไปในส่วนลึกของหัวใจ

ชาถ้วยนี้ถึงกับทำให้หัวใจของเธอ ซึ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกฎเกณฑ์มาเนิ่นนาน เกิดรอยร้าวขึ้นมา

เธอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปยังชายหนุ่มที่ยังคงสงบนิ่ง และสายตาของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่การพิจารณาจับผิดอีกต่อไป แต่เป็นความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง

"ชาชั้นเลิศเลยค่ะ"

เธอกระแทกถ้วยชาลง น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"ดิฉันตกลงรับเงื่อนไขของคุณในหลักการค่ะ ส่วนรายละเอียดเฉพาะเจาะจง ดิฉันจะรายงานให้เบื้องบนทราบ"

"ยินดีที่ได้ร่วมงานกันนะ"

การเจรจาระดับท็อปที่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างของโลก จึงจบลงอย่างน่าทึ่งในเวลาเพียงแค่จิบชาหนึ่งถ้วย

เซนต์ อิลลิเดีย ไม่รั้งอยู่นานอีกต่อไป เธอพยักหน้าให้เร็นเล็กน้อย ก่อนที่เรือสีขาวอันสง่างามดุจหงส์ลำนั้น จะหันหัวเรือกลับอย่างเงียบเชียบและแล่นจากไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งหายลับไปที่ปลายเส้นขอบฟ้า ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เหลือเพียงเรือที่เต็มไปด้วยโจรสลัด ซึ่งกำลังมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สมองของพวกเขายังคงอยู่ในสภาวะชัตดาวน์

"ม-มัน... จบลงแบบนี้เลยเหรอ?"

กัตซ์เกาหัวโตๆ ของตัวเอง แล้วหันไปมองนิวเกตด้วยความงุนงง: "กัปตัน ฉันไม่เข้าใจเลย ตกลงพวกนั้นมาทำอะไรกันแน่? มาแจกแผนที่ ดื่มชา แล้วก็กลับไปเนี่ยนะ?"

"ไอ้บ้าเอ๊ย เรื่องแค่นี้แกก็ยังไม่เข้าใจอีกรึไง"

โดลุมขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงของเขาจากด้านข้าง ทำหน้าตาราวกับว่าเขาเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง

"เขาเรียกว่าการเจรจาเชิงกลยุทธ์โว้ย! หัวหน้าเชฟใช้ฝีมือทำอาหารอันน่าอัศจรรย์ของเขา คว้าความสงบสุขชั่วคราวมาให้พวกเราได้โดยไม่ต้องเสียเลือดสักหยด แถมยังได้ลายแทงสมบัติสำหรับวัตถุดิบระดับท็อปมาอีก! แบบนี้มันคุ้มค่ากว่าการต่อสู้ตั้งเยอะ!"

ถึงปากจะพูดไปแบบนั้น แต่จริงๆ แล้วข้างในเขาก็งงเป็นไก่ตาแตกไม่แพ้กัตซ์หรอก

เขารู้แค่ว่าเรือจะไม่พัง และงบประมาณซ่อมบำรุงของเขาก็ปลอดภัย ซึ่งนั่นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด

"กุระระระระระ!"

เสียงหัวเราะลั่นของนิวเกตทำลายความเงียบงันบนดาดฟ้าเรือ เขาเดินเข้าไปหาเร็น ตบฝ่ามืออันใหญ่โตลงบนไหล่ของเขาอย่างแรง ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและภาคภูมิใจ

"ทำได้สวยมาก เร็น! แลกอาหารมื้อเดียวกับความสงบสุข...เป็นข้อตกลงที่คุ้มค่าสุดๆ ไปเลย!"

เขารู้ดีกว่าใครถึงความอันตรายของการเผชิญหน้าเมื่อครู่นี้

ผู้หญิงที่ชื่ออิลลิเดียคนนั้น มีความแข็งแกร่งที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ หากพวกเขาต่อสู้กันจริงๆ ต่อให้ชนะ มันก็ย่อมเป็นชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วงแน่

แต่เร็นกลับใช้วิธีที่แยบยลและแทบไม่ต้องออกแรง เพื่อคลี่คลายวิกฤต แถมยังคว้าผลประโยชน์สูงสุดมาให้พวกเขาเป็นการตอบแทนอีก

ทักษะและความเยือกเย็นระดับนี้ มันก้าวข้ามขอบเขตของคำว่าแค่เชฟไปไกลโขแล้ว

"แต่ว่า แกมั่นใจที่จะทำอาหารให้พวกตาแก่ห้าคนนั่นจริงๆ เรอะ?" นิวเกตถามด้วยความสงสัย

"แน่นอนสิครับ"

เร็นตอบอย่างใจเย็น รอยยิ้มเยาะจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เป็นสีหน้าที่นิวเกตเข้าใจได้เพียงคนเดียว

"ผมจะปรับแต่งยาบำรุงที่เหมาะสมที่สุดให้กับพวกเขาทีละคน โดยอิงจากสภาพร่างกายของพวกเขาเอง"

นิวเกตถึงกับอึ้งไปกับคำตอบนั้น ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะระดับสะเทือนฟ้าสะเทือนดินออกมาอีกครั้ง

เขาเข้าใจความหมายแฝงของเร็นแล้ว

นี่มันไม่ใช่การทำอาหารแล้ว; มันคือการวางยาพิษชัดๆ!

การใช้วัตถุดิบชั้นเลิศมาปรุงอาหารที่เจาะจงเป้าหมายที่สุด เพื่อขยายจุดบกพร่องภายในหรืออาการเจ็บป่วยทางร่างกายของพวกเขา...วิธีนี้มันร้ายกาจและอันตรายยิ่งกว่าคมดาบไหนๆ เสียอีก

"วะฮะฮะฮ่า! น่าสนุก! น่าสนุกโคตรๆ!"

กัตซ์ชะโงกหน้าเข้ามา เขาไม่ได้สนใจการเจรจาธุรกิจที่ซับซ้อนอะไรนั่นหรอก เขาสนใจแค่เรื่องเดียวเท่านั้น

"หัวหน้าเชฟ! แล้วต่อไปเราจะไปล่าสมบัติที่ไหนกันดี? จะไปหาแอปเปิลสุริยัน หรือราชันย์มังกรลาวาก่อนดีล่ะ?"

สายตาของทุกคนพุ่งไปรวมกันที่เร็นในทันที ดวงตาของพวกเขาต่างลุกโชนไปด้วยความปรารถนาในการผจญภัยครั้งใหม่

เร็นหยิบม้วนคัมภีร์ที่ทำจากวัสดุพิเศษซึ่งเปล่งแสงจางๆ ออกมา มันคือ 'สำเนาทะเบียนวัตถุดิบต้องห้าม' ที่อิลลิเดียทิ้งไว้ให้

เขาค่อยๆ คลี่ม้วนคัมภีร์ออก ซึ่งภายในบันทึกข้อมูลของวัตถุดิบมายานับร้อยชนิดที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน ด้วยอักขระโบราณและภาพวาดที่มีชีวิตชีวา