บทที่ 191 งานเลี้ยงแห่งราชัน

บทที่ 191 งานเลี้ยงแห่งราชัน

เมื่อโรเจอร์, เรย์ลี่ และเหล่าเสนาธิการระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ก้าวเข้ามาในห้องครัวที่ดูธรรมดาแต่กลับซ่อนความซับซ้อนไว้อย่างลึกลับ ทุกคนก็ถึงกับตะลึงงัน

ไม่มีภูเขาอาหารป่าหายากวางกองอยู่; วัตถุดิบทุกชิ้นถูกจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แยกประเภทและเก็บไว้ในตู้ควบคุมอุณหภูมิที่หลอมขึ้นจากหินไคโรและโลหะผสมพิเศษ

อุปกรณ์รูปร่างประหลาดนานาชนิดส่องประกายโลหะเย็นเยียบ...แต่ละชิ้นดูเหมือนเครื่องมือสังหารที่สร้างมาเพื่อสงคราม...ทว่าเมื่ออยู่ในมือของเร็น พวกมันกลับเคลื่อนไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา เปี่ยมล้นไปด้วยความงดงามทางศิลปะ

"ว้าว! คุณเรย์ลี่ ดูกระทะนั่นสิ...มันผัดเองได้ด้วย!"

บากี้จมูกแดงชี้ไปที่กระทะหุ่นยนต์รูปปลาหมึก ตาแทบจะถลนออกจากเบ้า

"เงียบหน่อยน่า บากี้ อย่าทำตัวเป็นบ้านนอกเข้ากรุงไปหน่อยเลย"

แชงคส์เตือนเขาด้วยเสียงกระซิบ แม้ว่าสายตาของเขาเองจะถูกดึงดูดอย่างลึกซึ้งไปกับทุกสิ่งทุกอย่างในห้องครัวเช่นกัน

เรย์ลี่ไม่ได้พูดอะไร; เขาเพียงแค่เฝ้ามองชายหนุ่มที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตา

การเคลื่อนไหวของเร็นลื่นไหลลื่นดุจสายน้ำ โดยไม่มีความรีบร้อนลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย

ด้วยใบมีดที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่น เขาแล่หนวดปลาหมึกยักษ์ออกเป็นแผ่นบางเฉียบขนาดเท่ากันเป๊ะๆ จากนั้นก็นวดปลาไหลไฟฟ้าขนาดยักษ์ด้วยผงเครื่องเทศที่ไม่อาจระบุชนิดได้

สีหน้าที่มุ่งมั่นตั้งใจนั้นทำให้มันดูเหมือนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์มากกว่าการทำอาหาร

เรย์ลี่สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานประหลาดที่แผ่ออกมาจากตัวเร็น...มันจับต้องไม่ได้แต่กลับสั่นพ้องกับวัตถุดิบทุกชิ้น ดึงดูดเอารสชาติและศักยภาพที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดของพวกมันออกมา

พ่อครัวคนนี้... ชักจะรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ แล้วแฮะ

เรย์ลี่ครุ่นคิดในใจ; เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจความหมายของคำว่า "หัวหน้าเชฟของฉัน" ที่นิวเกตพูดถึงอย่างถ่องแท้

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้อง

เร็นไม่ได้ทำเมนูที่ดูหรูหราฟู่ฟ่า; เขาเพียงแค่ใช้วิธีที่เรียบง่ายและดุดันที่สุดเพื่อดึงเอารสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบแต่ละชนิดออกมาให้ถึงขีดสุด

หนวดปลาหมึกยักษ์กลายเป็นเทปปันยากิเสียงฉ่าๆ บนแผ่นเหล็กร้อนระอุ ทาด้วยซอสลับและโรยด้วย 'พริกดอกไม้เพลิง'...กลิ่นหอมของมันทรงอำนาจเสียจนแม้แต่นักบวชผู้เคร่งครัดที่สุดก็ยังต้องน้ำลายสอ

ปลาไหลที่ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าถูกเสียบไม้ย่างทั้งตัวด้วยเปลวไฟสีฟ้าครามบริสุทธิ์จากร่างฟีนิกซ์ของมาร์โก้; ภายใต้เปลวเพลิงนั้น กระแสไฟฟ้าของปลาไหลได้แปรเปลี่ยนเป็นรสชาติที่ทำให้ลิ้นชาอย่างประหลาด

"วะฮะฮะฮ่า! อร่อย! อร่อยโคตรๆ เลย!"

โรเจอร์เป็นคนแรกที่คว้าหนวดปลาหมึกย่างเกรียมหอมกรุ่นขึ้นมา; เพียงแค่กัดคำโตคำเดียว เขาก็หัวเราะร่วนไปกับเนื้อสัมผัสที่เด้งสู้ฟันและรสชาติที่ทะลักทลาย

"นิวเกต! ไอ้วายร้ายเอ๊ย แกนี่มันโชคดีชะมัดที่หาพ่อครัวเก่งกาจขนาดนี้มาได้!"

"กุระระระระ! มันแน่อยู่แล้ว!"

นิวเกตกินอย่างเอร็ดอร่อยไม่แพ้กัน; สำหรับเขา อาหารของเร็นนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าสมบัติใดๆ บนโลกใบนี้

ลูกเรือทั้งสองกลุ่มผสมกลมกลืนกันอย่างรวดเร็ว

ไม่ใช่ศัตรูกันอีกต่อไป พวกเขาถูกผูกพันด้วยอาหารและไวน์จนกลายเป็นสหายร่วมโต๊ะอาหาร

กัตซ์และ สคอปเปอร์ กาบัน นักสู้ของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ กำลังงัดข้อกันเพื่อแย่งปลาไหลชิ้นสุดท้าย ดาดฟ้าเรือใต้ตีนพวกเขาส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการประลอง

โอเด้งตามหาเรย์ลี่; แทนที่จะประดาบกัน พวกเขากลับนั่งขัดสมาธิ จิบสาเกพลางถกเถียงเรื่องวิชาดาบ...เดี๋ยวก็ตบมือหัวเราะร่วน เดี๋ยวก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด ราวกับเพื่อนเก่าที่เพิ่งได้พบหน้ากัน

บากี้น้อยและแชงคส์น้อยแอบย่องเข้าไปหาเร็น พยายามจะจิ๊ก 'ขนมปังผลไม้' สีทองอร่าม แต่กลับโดนกระบวยของเร็นเคาะหัวดังโป๊ก; ทั้งสองวิ่งหนีน้ำตาร่วง

ดาดฟ้าเรือดังก้องไปด้วยเสียงหัวเราะและอิสรภาพอันบริสุทธิ์และไร้ขีดจำกัดที่สุดของชีวิตโจรสลัด

ทว่าจุดไคลแม็กซ์ของงานเลี้ยงกลับเป็นของกัปตันทั้งสองคน

เมื่อสุราเวียนรอบที่สามและอาหารจานที่ห้าถูกเสิร์ฟ

โรเจอร์และนิวเกตวางอาหารลงและลุกขึ้นยืน

พวกเขาสบตากัน และเห็นถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พวยพุ่งและไร้เทียมทานในดวงตาของอีกฝ่าย

"นิวเกต เอาแต่กินกับดื่มอย่างเดียวมันน่าเบื่อว่ะ"

โรเจอร์ฉีกยิ้มและชักดาบที่เอวออกมา

"มาขยับเส้นขยับสายกันหน่อยดีกว่า!"

"กุระระระระ! กำลังคิดแบบนั้นอยู่พอดีเลย!"

นิวเกตยกง้าวขึ้นมา

ตู้ม!

ทั้งสองหายวับไปในชั่วพริบตา; วินาทีต่อมา พวกเขาก็เข้าปะทะกันกลางอากาศระหว่างเรือทั้งสองลำ!

ใบมีดปะทะใบมีด ฮาคิราชันย์ปะทะฮาคิราชันย์ ฉีกกระชากเมฆเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ ขณะที่สายฟ้าสีดำแดงเริงระบำราวกับมังกรคลั่ง

ทว่าไม่มีจิตสังหารใดๆ บนใบหน้าของพวกเขา...มีเพียงความปีติยินดีที่ได้พบกับคู่มือที่สมน้ำสมเนื้อ!

นี่แหละคืองานเลี้ยงแห่งราชัน:

ไวน์ที่แรงที่สุด เนื้อที่เลิศรสที่สุด และ... การต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นที่สุด!

เร็นยืนอย่างสงบนิ่งอยู่ที่ประตูห้องครัว รอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปาก...

รัตติกาลมาเยือน ห่มคลุมงานเลี้ยงอันอึกทึกไว้ในความมืด

กองไฟลุกโชน แสงสีส้มแดงสาดส่องลงบนใบหน้าที่แดงก่ำจากการกินดื่ม และทอดเงาของร่างดุจปีศาจสองร่างที่กำลังปะทะกันอยู่เหนือศีรษะ

เมื่อดึกดื่นขึ้น งานเลี้ยงก็ค่อยๆ ซาลง

โจรสลัดส่วนใหญ่นอนเมามายเกลื่อนดาดฟ้าเรือ ส่งเสียงกรนประสานกันอย่างโอ่อ่า

กัตซ์และ สคอปเปอร์ กาบัน ถึงกับนอนกอดถังเหล้าหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มโง่ๆ บนริมฝีปาก

มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงตื่นอยู่

ที่หัวเรือ นิว โมบี้ดิก โรเจอร์, นิวเกต และเร็นนั่งเคียงข้างกัน โดยมีถังเหล้าเปล่ากองอยู่แทบเท้า

ลมทะเลเย็นสบายพัดเป่ากลิ่นเนื้อและไวน์อันอบอวลให้จางลง นำพาความเงียบสงบที่หาได้ยากมาให้

"ฟู่... ยอดเยี่ยมไปเลย!"

โรเจอร์กระดกหยดสุดท้ายลงคอ เรอออกมาอย่างพึงพอใจ และยิ้มให้กับชายสองคนที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ

"นิวเกต เรือของแกชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ...มีทั้งซามูไรจากวาโนะคุนิ แถมยังมีพ่อครัวที่เปลี่ยนการต่อสู้ให้กลายเป็นงานเลี้ยงได้อีก"

นิวเกตเพียงแค่หัวเราะหึๆ โดยไม่พูดอะไร

เขารู้ดีว่าโรเจอร์อยากจะถามอะไรกันแน่

และก็เป็นอย่างที่คิด น้ำเสียงของโรเจอร์เปลี่ยนไป ความอยากรู้อยากเห็นและความสับสนวาบขึ้นในดวงตาที่สว่างไสวไปด้วยการผจญภัย

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ฉันก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ด้วยความแข็งแกร่งและความทะเยอทะยานของแก ไม่มีใครในท้องทะเลนี้ที่มีสิทธิ์ครอบครองบัลลังก์นั่นไปมากกว่าแกอีกแล้ว"

"แต่ในหนังสือพิมพ์บอกว่าแกยอมทิ้งมันไป; เป้าหมายตอนนี้คือการล่องเรือรอบโลกเพื่อหาของกินเนี่ยนะ? นั่นไม่ใช่วิถีของเอ็ดเวิร์ด นิวเกตที่ฉันรู้จักเลย"

สายตาของโรเจอร์สลับไปมาระหว่างนิวเกตและเร็น; เขาสัมผัสได้ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้มีศูนย์กลางอยู่ที่เชฟหนุ่มผู้เงียบสงบคนนี้

เมื่อได้ยินคำถาม นิวเกตและเร็นก็สบตากัน ความขบขันและความเข้าใจที่ไร้คำพูดสะท้อนอยู่ในดวงตาของพวกเขา

..................