บทที่ 161 มาสู้กัน

บทที่ 161 มาสู้กัน

เกลียวคลื่นกระทบชายหาดเบาๆ พัดพาสายลมทะเลที่ปนเปื้อนความเค็ม...และเสียงไอสำลักเลือดอย่างไม่ยินยอมของจินแอ็กซ์

เขากระเสือกกระสนคลานขึ้นมาจากน้ำตื้นและคุกเข่าลงบนชายหาด เปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า สภาพดูอเนจอนาถสุดๆ

รอยยุบรูปหมัดบนหน้าอกของเขาน่าสยดสยอง; ทุกการหายใจทำให้กระดูกที่หักขยับเบียดกัน ส่งความเจ็บปวดรวดร้าวแสบร้อนไปทั่วร่าง

ทว่ากลับไม่มีการยอมจำนนในดวงตาสีเงินคู่นั้น...มีเพียงเปลวไฟที่ดุร้ายและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

มันคือความหมกมุ่นอันบิดเบี้ยวที่เกิดจากความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ จากความอัปยศอดสูและความไม่ยินยอมที่ถูกผลักดันจนถึงขีดสุด

"แค่ก... นิวเกต..."

เสียงของจินแอ็กซ์แหบพร่า ราวกับเครื่องสูบลมที่พังทลาย

"แกชนะ...แต่มันเป็นการชนะที่สกปรก! ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้พ่อครัวนั่น... ถ้าไม่ใช่เพราะสเต๊กบ้าๆ นั่น แกไม่มีทางชนะฉันได้ง่ายดายขนาดนี้หรอก!"

เขาปฏิเสธที่จะโทษความแข็งแกร่งของนิวเกต; แต่กลับดื้อดึงไปสาปแช่งการทำอาหารของเรนแทน

สำหรับเขาแล้ว ชัยชนะที่ได้มาด้วยความช่วยเหลือจากภายนอก ถือเป็นการหยามเกียรติที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับยอดฝีมือที่แท้จริง

"หุบปาก! ไอ้ขี้แพ้ก็ควรทำตัวให้สมกับเป็นไอ้ขี้แพ้สิวะ!"

กัตซ์คำรามขึ้นเป็นคนแรก ขยับแบกสมอเรือขึ้น ร่างยักษ์มายืนจังก้าขวางหน้าเรนเหมือนแม่หมีปกป้องลูก จ้องเขม็งไปที่จินแอ็กซ์

"อาหารของหัวหน้าเชฟคือส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของพวกเรา! ไอ้พวกมีแต่กล้ามเนื้อกลวงๆ อย่างแกไม่มีทางเข้าใจหรอก!"

"ช่ายแล้ว!"

โอเด้งตวัดชักดาบคู่ออกมา ประกายความดูแคลนวาบในดวงตา

"คนที่แม้แต่ท้องตัวเองยังทำให้อิ่มไม่ได้ ไม่มีสิทธิ์มาพูดเรื่องความแข็งแกร่งหรอกเว้ย อาหารของน้องชายเรนคือพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในท้องทะเลนี้!"

มาร์โก้ โจส และคนอื่นๆ ก้าวออกมาข้างหน้า แผ่รังสีคุกคามเข้าใส่; ออร่าของพวกเขารวมกันกดทับลงบนร่างของจินแอ็กซ์จนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

สำหรับพวกเขา เรนและอาหารของเขาคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

การดูถูกเรนทำให้พวกเขาโกรธเกรี้ยวยิ่งกว่าการถูกด่ากราดต่อหน้าเสียอีก

นิวเกตก้าวเดินออกมายืนจังก้าและมองต่ำลงไปยังจินแอ็กซ์ ดวงตาดุจเหยี่ยวทอประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบ

"แอ็กซ์ ฉันตั้งใจจะไว้ชีวิตแกนะ"

เสียงของเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ: "แต่แก...ไม่ควรมาดูถูกครอบครัวของฉัน"

"ครอบครัวเรอะ? วะฮะฮะฮ่า!"

จินแอ็กซ์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ชี้ไปที่เรนแล้วหัวเราะเยาะจนบาดแผลทำให้เขาต้องไอโขลก

"เจ้านั่นน่ะเรอะ? พ่อครัวที่เอาแต่หลบอยู่หลังหม้อหลังไหเนี่ยนะ? นิวเกต แกตกต่ำลงไปเยอะเลยว่ะ! ละครปาหี่พวกนี้คือสิ่งที่แกเรียกว่าครอบครัวงั้นสิ...การเอาชนะด้วยลูกไม้ตื้นๆ ราคาถูกเนี่ยนะ? น่าสมเพช! น่าขันสิ้นดี!"

"แกแส่หาที่ตายเองนะ!"

เพลิงโทสะของนิวเกตลุกโชน; ออร่าสั่นสะเทือนสีขาวรวมตัวกันที่หมัดขวาของเขาอีกครั้ง เตรียมจะลบไอ้โง่นี่ให้หายไปจากสารบบ

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงดาบ มือข้างหนึ่งก็แตะลงบนแขนของเขาเบาๆ

เรนนั่นเอง

"กัปตัน ปล่อยเขาไปเถอะครับ"

เสียงของเรนสงบนิ่ง ไร้อารมณ์ใดๆ

เขาก้าวอ้อมร่างอันสูงตระหง่านของนิวเกตมายืนอยู่ด้านหน้า เผชิญหน้ากับจินแอ็กซ์ที่กำลังแสยะยิ้มเยาะเพียงลำพัง

"น้องชายเรน!"

"หัวหน้าเชฟ!"

ทั้งโอเด้งและกัตซ์ต่างร้องเรียก พยายามจะดึงเขากลับมา

เรนเพียงแค่ยกมือขึ้นห้ามเพื่อให้พวกเขาเงียบลง

เขามองไปที่จินแอ็กซ์ ดวงตาที่เคยมืดมิดดั่งห้วงเหวบัดนี้มีประกายแหลมคมดุจใบมีดวาบขึ้นมาบางๆ

"แกเรียกการทำอาหารของฉันว่าลูกไม้ราคาถูกงั้นเหรอ?"

เสียงของเขานุ่มนวล แต่กลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

"แกบอกว่าฉันเอาแต่หลบอยู่ข้างหลังงั้นสิ?"

จินแอ็กซ์จ้องมองเด็กหนุ่มที่สูงแทบจะไม่ถึงหน้าอกของเขา รอยยิ้มเยาะกว้างขึ้น "ไม่จริงหรือไงล่ะ? พ่อครัวก็ควรจะหดหัวอยู่ในครัวสิ; สนามรบไม่ใช่ที่สำหรับแกหรอกไอ้หนู"

"งั้นเหรอ?"

ริมฝีปากของเรนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ไร้ซึ่งความขบขัน...มันเย็นเยียบจนทำเอาหัวใจคนมองสั่นสะท้าน

"ถ้าอย่างนั้น..."

เรนเว้นจังหวะ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำเอาทุกคน...รวมถึงร็อคส์ (ถ้ายังอยู่)...ถึงกับอ้าปากค้าง

"มาสู้กัน"

"อะไรนะ?!"

คราวนี้เสียงอุทานดังมาจากกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวทั้งขบวน

พวกเขากำลังจ้องมองเรน มั่นใจว่าตัวเองต้องหูแว่วไปแน่ๆ

เรนเนี่ยนะ? พ่อครัวที่ไม่เคยเหยียบย่างเข้าสู่สนามรบ คนที่สร้างปาฏิหาริย์ได้แค่ในห้องครัวเท่านั้นน่ะนะ?

เด็กหนุ่มผู้มีน้ำเสียงนุ่มนวลและดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับเรื่องอะไรเลยคนนี้น่ะเหรอ?

เขาเพิ่งจะเสนอตัวขอต่อสู้...

แถมยังสู้กับสัตว์ประหลาดอย่างจินแอ็กซ์เนี่ยนะ?

มันฟังดูไร้สาระยิ่งกว่าการที่นิวเกตประกาศว่าจะไปเปิดร้านขายเค้กซะอีก!

"เรน?"

นิวเกตเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา ด้วยความงุนงงสับสนอย่างหนัก

"กัปตัน"

เรนสบตาเขาอย่างใจเย็น "พ่อครัวสามารถถูกตำหนิได้ว่าฝีมือยังไม่ถึงขั้น แต่จะไม่มีวันยอมให้ใครมาตราหน้าว่าหัวใจที่ทุ่มเทให้กับลูกเรือนั้นเป็นสิ่งที่ไร้ค่า"

"นั่นคือศักดิ์ศรีของพ่อครัวครับ"

น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย ทว่าแฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจสั่นคลอน

นิวเกตมองลึกเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างและเด็ดเดี่ยวนั้น และไม่สามารถหาคำพูดใดมาคัดค้านได้เลย

"วะฮะฮะฮะฮ่า!"

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ จินแอ็กซ์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นยิ่งกว่าเดิม

เขางอตัวลง ลืมความเจ็บปวดไปชั่วขณะ ราวกับว่าเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต

"พ่อครัว... อยากจะสู้กับฉันเนี่ยนะ?"

เขาปาดน้ำตาแห่งความขบขัน มองเรนราวกับมองดูคนบ้า "ไอ้หนู แกละเมออยู่หรือไง? อาหารของแกมันมีพิษทำลายสมองตัวเองไปแล้วเรอะ? ฉันสามารถบี้แกให้แหลกเป็นผุยผงได้ด้วยนิ้วเดียวเลยนะโว้ย!"

"งั้นก็ลองดูสิ"

สีหน้าของเรนยังคงไม่สะทกสะท้าน คำพูดเย้ยหยันพวกนั้นไม่ต่างอะไรกับสายลมพัดผ่านหู

"ถ้าแกชนะ ชีวิตของฉันเป็นของแก"

เรนชะงัก ประกายตาคมกริบขึ้น

"แต่ถ้าฉันชนะ แกไม่ต้องตาย...แค่คุกเข่าลงตรงนี้ หันหน้าเข้าหาหม้อของฉัน แล้วพูดว่า: 'ขอโทษ ฉันไม่ควรทิ้งขว้างอาหาร'"

เขาชี้ไปที่กระทะเหล็กที่ยังคงอุ่นๆ ซึ่งเพิ่งใช้ย่างสเต๊กไปเมื่อครู่

ข้อตกลงและเงื่อนไขนั้น หักเสียงหัวเราะของจินแอ็กซ์ให้ขาดสะบั้นลงทันที

ความเย้ยหยันบนใบหน้าของเขาถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันไร้ขีดจำกัด

นี่ไม่ใช่การยั่วยุอีกต่อไป...แต่มันคือการหยามหยันกันซึ่งๆ หน้า

ขวานเงิน จินแอ็กซ์ ผู้ยิ่งใหญ่ ต้องมาคุกเข่าและขอโทษ... ให้กับกระทะเนี่ยนะ?

"ดี! ดีมาก!"

เขาเค้นคำพูดลอดไรฟัน ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นช้าๆ; แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ออร่าของยอดฝีมือระดับท็อปก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี

"ไอ้หนู ในเมื่อแกอยากตายนัก ฉันก็จะสนองให้!"

"ฉันจะทำให้แกเห็นเองว่า ช่องว่างที่ไม่มีวันข้ามผ่านได้ระหว่างพ่อครัวกับนักรบที่แท้จริง มันเป็นยังไง!"

การปะทะกันที่ดูไร้เหตุผลที่สุด ทั้งในแง่ของความแข็งแกร่ง ขนาดตัว และสไตล์ กำลังจะปะทุขึ้นบนชายหาดอันเงียบสงัดแห่งนี้

......