บทที่ 121 แชงคูสผมแดงในวัยเด็ก

บทที่ 121 แชงคูสผมแดงในวัยเด็ก

โดลุมทรุดตัวลงบนดาดฟ้าเรือ มองดูรอยความเสียหายใหม่นับสิบแห่งบนเรือของเขา อยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่มีน้ำตา เขารู้สึกว่าอาชีพช่างต่อเรือของเขามันช่างเต็มไปด้วยความยากลำบากเหลือเกิน

เร็นเอนตัวพิงหน้าต่างห้องครัว สายตาของเขากวาดมองเรือ 'โอโร แจ็คสัน' ที่สะบักสะบอมไม่แพ้กันฝั่งตรงข้ามอย่างใจเย็น เขากำลังประเมินความเสียหายจากการต่อสู้ และก็กำลังประเมิน... มูลค่าศักยภาพของวัตถุดิบด้วย

"พลังชีวิตของโรเจอร์กว้างใหญ่ดั่งท้องทะเล เขาเป็นวัตถุดิบสายพละกำลังระดับท็อป"

"เนื้อของเรย์ลี่แน่นกระชับและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง เหมาะจะเอามาทำเนื้อตากแห้งรสชาติเฉพาะตัว"

ในขณะที่โรคประจำอาชีพของเร็นกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง เขากำลังออกแบบเมนูคร่าวๆ ให้กับลูกเรือฝั่งตรงข้ามทั้งลำเสร็จสรรพ ร่างที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

บนดาดฟ้าท้ายเรือโอโร แจ็คสัน มีไอ้หนูเปี๊ยกคนหนึ่งที่ดูอายุแค่สามสี่ขวบ สวมเสื้อเชิ้ตเก่าๆ ที่ดูหลวมโพรกอย่างเห็นได้ชัด และมีผมสีแดงเพลิง กำลังออกแรงลากไม้ถูพื้นที่มีขนาดสูงกว่าตัวเขาเองอย่างทุลักทุเล ขะมักเขม้นถูคราบเลือดที่สาดกระเซ็นบนดาดฟ้าเรือจากการต่อสู้

เด็กน้อยคนนั้นหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม มีดวงตากลมโตสุกใสและมีแก้มยุ้ยๆ แบบเด็กทารก ทำให้เขาดูน่าเอ็นดูสุดๆ เขาออกแรงถูอย่างเต็มที่ ร่างเล็กๆ โอนเอนไปมาตามแรง เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ทว่าเขาไม่ได้บ่นเลยสักนิด กลับฮัมเพลงที่ไม่รู้จักและดูจดจ่ออยู่กับงานอย่างเต็มที่

เมื่อเห็นเด็กคนนี้ ประกายบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาของเร็น ผมแดง วัยนี้ ปรากฏตัวบนเรือของโรเจอร์... รอยยิ้มขี้เล่นผุดขึ้นในใจของเร็น

แชงคูสผมแดงในวัยเด็กงั้นเหรอ... นี่เป็นการค้นพบที่วิเศษจริงๆ

เร็นเฝ้ามองร่างเล็กๆ นั้นด้วยความสนใจ เขาสังเกตเห็นว่าแชงคูสน้อยดูเหมือนจะหิว ลูบท้องที่ร้องโครกครากเป็นระยะๆ ระหว่างที่ถูพื้น และส่งสายตาละห้อยมาทางห้องครัวบนเรือของพวกเขา

เร็นเกิดความรู้สึกบางอย่าง เขาหันกลับไปหยิบเนื้อตากแห้งห่อกระดาษไขออกมาจากครัว มันทำมาจากเนื้อสันหลังของจ้าวทะเลที่ล่ามาได้ก่อนหน้านี้ หมักด้วยเครื่องเทศสูตรพิเศษกว่าสิบชนิด ตั้งใจทำไว้เป็นของว่างเพื่อฟื้นฟูพละกำลังให้ลูกเรือโดยเฉพาะ

เขาเดินไปที่ราวระเบียงเรือและผิวปากเรียกแชงคูสน้อยฝั่งตรงข้าม แชงคูสน้อยได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง และสบเข้ากับสายตาอันสงบนิ่งและแน่วแน่ของเร็น

เร็นชูเนื้อตากแห้งในมือให้เขาดู จากนั้นก็ดีดนิ้วส่งมันไป เนื้อตากแห้งชิ้นนั้นวาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศ พุ่งตรงดิ่งไปหาแชงคูสน้อย

แชงคูสน้อยเอื้อมมือไปรับเนื้อตากแห้งไว้ตามสัญชาตญาณและกอดมันไว้แน่นแนบอก เขาจ้องมองเนื้อตากแห้งในมืออย่างเหม่อลอย จากนั้นก็มองไปที่เชฟหนุ่มฝั่งตรงข้ามที่กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้ รู้สึกทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

"เฮ้! แชงคูส! อย่าไปกินของที่คนแปลกหน้าให้สิวะ!" เสียงของเรย์ลี่ดังมาจากใกล้ๆ เขารีบเดินเข้ามาหมายจะแย่งเนื้อตากแห้งไปจากมือของแชงคูส

ทว่ากลิ่นเนื้อที่หอมหวนและทรงพลังนั้นได้ลอยเข้าเตะจมูกของแชงคูสน้อยไปเสียแล้ว เขามองดูชิ้นเนื้อตากแห้งในมือที่ดูธรรมดา แถมยังดูแห้งและแข็งนิดๆ อีกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทนความเย้ายวนไม่ไหว แอบหักชิ้นเล็กๆ เข้าปากไป

วินาทีต่อมา ดวงตากลมโตสุกใสของแชงคูสน้อยก็เบิกกว้างขึ้นทันที กลิ่นหอมของเนื้ออันเข้มข้นที่อธิบายไม่ถูก ผสมผสานกับเครื่องเทศแปลกใหม่ ระเบิดอย่างรุนแรงในปากเล็กๆ ของเขา!

เนื้อตากแห้งที่ดูแห้งและแข็ง กลับเคี้ยวเพลินอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อเข้าปาก ทุกครั้งที่เคี้ยว น้ำซุปเนื้อที่เข้มข้นยิ่งขึ้นก็ทะลักออกจากเส้นใย ราวกับกำลังปั่นป่วนเป็นพายุอยู่บนลิ้นของเขา ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อเนื้อไหลลงคอ พลังงานอันอบอุ่นและทรงพลังก็แล่นพล่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกว่าอาการปวดเมื่อยที่แขนจากการถูพื้นถูกแทนที่ด้วยพละกำลังในพริบตา

"อ-อร่อยจังเลย!" แชงคูสน้อยอุทานอู้อี้อย่างพึงพอใจ จากนั้นก็เมินเฉยต่อความพยายามที่จะห้ามของเรย์ลี่ ยัดเนื้อตากแห้งที่เหลือเข้าปากจนหมดในไม่กี่คำ ใบหน้าของเขาเลอะเทอะไปด้วยคราบมัน และแสดงสีหน้ามีความสุขราวกับจะละลาย

เรย์ลี่มองดูพฤติกรรมน่าอายของลูกศิษย์ตัวน้อยแล้วก็นวดขมับอย่างจนใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองเชฟหนุ่มฝั่งตรงข้าม สีหน้าดูซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย

เชฟคนนี้... สมกับฉายา 'เชฟเทวดา' จริงๆ ไม่เพียงแต่พละกำลังจะยากหยั่งถึง แต่ฝีมือทำอาหารก็ก้าวไปถึงระดับที่เหลือเชื่อขนาดนี้เลยเหรอ? แค่เนื้อตากแห้งชิ้นเดียวก็สามารถทำให้เด็กคนหนึ่งแสดงสีหน้าเปี่ยมสุขได้ขนาดนี้

"เฮ้! ไอ้หนูฝั่งตรงข้ามน่ะ!" โรเจอร์ก็เดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เมื่อเห็นท่าทางตะกละของลูกศิษย์ เขาก็หัวเราะลั่นใส่เร็น: "แกยังมีเนื้อตากแห้งนั่นอีกไหม? ขอฉันลองชิมสักชิ้นสิ!"

"นั่นไม่ใช่ของที่จะเอามาแบ่งให้คนนอกกินส่งเดชหรอกนะ" เร็นตอบกลับอย่างใจเย็น น้ำเสียงไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ

โรเจอร์สำลักเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ: "วะฮะฮะฮ่า! ไอ้คนขี้งกเอ๊ย! แต่แกนี่มันน่าสนใจจริงๆ ว่ะ เชฟ!" เขาหันหน้าไปทางนิวเกตและตะโกนลั่น: "นิวเกต! เชฟคนนี้เก่งนี่หว่า เจอกันคราวหน้าขอยืมตัวมาให้ฉันสักสองสามวันได้ไหม?"

"ไสหัวไปเลยไป!" คำตอบของนิวเกตนั้นเรียบง่ายและดุดัน แฝงไปด้วยฮาคิที่ไม่อาจปฏิเสธได้

การเผชิญหน้าอันน่าทึ่งที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและกลิ่นดินปืน ในที่สุดก็จบลงท่ามกลางการตะโกนด่าทอกันไปมา

"ถ้างั้นก็ลาก่อนล่ะ หนวดขาว!" โรเจอร์ยืนอยู่ตรงหัวเรือ โบกมือให้นิวเกต ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์ "คราวหน้า ฉันจะพังเรือผุๆ ของแกให้กระจุยเลยคอยดู!"

"ฉันรอแกเสมอแหละ โรเจอร์" นิวเกตกอดอกและตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

เรือโอโร แจ็คสันหันหัวเรือ กางใบเรือ และค่อยๆ แล่นหายเข้าไปในหมอกหนาทึบอันห่างไกล หายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว ในที่สุดความสงบสุขก็กลับคืนสู่ดาดฟ้าเรือโมบี้ดิก

"ฟู่... ในที่สุดก็ไปสักที" โดลุมทิ้งตัวลงนั่งแหมะกับพื้น รู้สึกเหมือนเพิ่งกลับมาจากนรก "กัปตันครับ ผมเพิ่งประเมินคร่าวๆ ค่าซ่อมคราวนี้อย่างน้อยก็ต้องตกอยู่ที่..."

"พอแล้ว" นิวเกตขัดจังหวะรายงานยาวเหยียดที่กำลังจะพรั่งพรูออกมา เขามองไปในทิศทางที่โรเจอร์จากไป นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะหันกลับมาฉีกยิ้มให้ลูกเรือ "รู้สึกยังไงกันบ้างล่ะ?"

"สุดยอดไปเลย!" กัตซ์คำรามขึ้นมาเป็นคนแรก แม้จะโดนอัดจนน่วมไปทั้งตัว แต่ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ไอ้หมอนั่นที่ใช้ขวานแข็งแกร่งเหมือนเดิมเลย! แต่คราวหน้า ฉันจะต้องโค่นมันให้ได้แน่ๆ!"

"วิชาดาบของพวกนั้นแข็งแกร่งมาก" วิสต้าเช็ดดาบคู่ของเขา ดวงตาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ "โดยเฉพาะผู้ชายที่ชื่อเรย์ลี่ ดาบของเขาเร็วพอๆ กับแสงเลยล่ะ"

"ผู้ชายที่ชื่อโรเจอร์นั่นแข็งแกร่งมากจริงๆ นั่นแหละ" นิวเกตให้การประเมินที่ยุติธรรมที่สุด

"เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนเหนื่อยจากการต่อสู้แล้ว ก็มากินข้าวกันเถอะ" นิวเกตโบกมือ และสายตาทุกคู่ก็หันขวับไปทางห้องครัวทันที

เร็นไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่หันหลังและเดินกลับเข้าไปในครัวอย่างเงียบๆ ไม่นาน กลิ่นหอมที่รุนแรงกว่าเนื้อตากแห้งเมื่อกี้เป็นร้อยเท่าก็โชยออกมาจากห้องครัว อบอวลไปทั่วทั้งเรือในพริบตา

มันคืองานเลี้ยงที่จัดขึ้นเพื่อฉลองการต่อสู้อันน่าตื่นเต้น เร็นใช้วัตถุดิบที่เหลืออยู่บนเรือ หมักเนื้อจ้าวทะเลที่ล่ามาได้ด้วยเครื่องเทศนับสิบชนิดก่อนจะนำไปย่างช้าๆ และยังต้มซุปซีฟู้ดที่อร่อยเหลือเชื่อโดยใช้ปลาสดและหอยนานาชนิด

เมื่ออาหารถูกนำมาเสิร์ฟ บนดาดฟ้าเรือก็เหลือเพียงเสียงเคี้ยวอย่างพึงพอใจและเสียงถอนหายใจอย่างมีความสุข หลังจากซิลเวอร์กัดเนื้อย่างที่กรอบนอกนุ่มในและชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุปเข้าไปหนึ่งคำ แม้แต่ใบหน้าที่มักจะเย็นชาของเขาก็ยังเผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกที่หาได้ยาก

หลังมื้อค่ำ เร็นนั่งอยู่คนเดียวตรงมุมห้องครัว ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างยังท้องทะเลที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบอีกครั้ง รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

ยุคสมัยนี้ชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วจริงๆ แฮะ