บทที่ 101 ยุคสมัยแห่งขุมอำนาจที่ผงาดขึ้น

บทที่ 101 ยุคสมัยแห่งขุมอำนาจที่ผงาดขึ้น

"กุระระระระ กัตซ์ แกซัดคนปลิวไปอีกแล้วนะ"

เสียงทุ้มต่ำดังกังวานของนิวเกตดังมาจากด้านนอกโรงเตี๊ยม เขาก้าวเดินเข้ามาอย่างมั่นคง หนวดเสี้ยวพระจันทร์สีขาวอันเป็นเอกลักษณ์ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม และออร่าของราชันย์ผู้ปกครองโลกก็ดูเยือกเย็นและลึกล้ำยิ่งขึ้น

เบื้องหลังของเขามีเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีเดินตามมา

เรน

ในเวลาสามปี เรนตัวสูงขึ้นมาก ทว่าใบหน้าอันหล่อเหลานั้นยังคงประดับด้วยความสงบนิ่งและไม่หวั่นไหวต่อสิ่งใดเช่นเคย

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วในนิวเวิลด์ พวกเขาพุ่งเป้าไปที่กลุ่มโจรสลัดโฉดชั่วที่กดขี่ข่มเหงชาวบ้านเป็นหลัก ปล้นชิงสมบัติ เผาเรือพวกมันทิ้ง แล้วจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่

สไตล์การกระทำที่ก้ำกึ่งระหว่างความดีและความเลวนี้ ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วน และสร้างความปวดหัวให้กับกองทัพเรืออย่างมหาศาล

ในขณะเดียวกัน กระแสน้ำในนิวเวิลด์ก็ปั่นป่วนเชี่ยวกรากยิ่งกว่าที่เคย

โกล D. โรเจอร์ และลูกเรือหัวกะทิของเขาโด่งดังเป็นพลุแตกไปแล้ว พวกเขารักการผจญภัยและคลั่งไคล้การท้าทายศัตรูที่แข็งแกร่ง มีชื่อเสียงกระฉ่อนยิ่งกว่ากลุ่มโจรสลัดหนวดขาวเสียอีก

นอกจากนี้ สัตว์ประหลาดที่ชื่อ ไคโด ซึ่งดูเหมือนจะมีร่างกายที่เป็นอมตะ ก็ได้ปรากฏตัวขึ้น ก่อพายุเลือดและตั้ง กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

หญิงคลุ้มคลั่งอย่าง ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก็กำลังขยายอาณาเขตของตนอย่างบ้าคลั่ง วาดฝันที่จะสร้างอาณาจักรแห่งอาหารที่ประกอบด้วยทุกเผ่าพันธุ์ กลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัม  ของเธอก็ไม่ใช่อะไรที่จะดูแคลนได้

และยังมีชายที่ชื่อ ชิกิ ผู้ครอบครองพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถทำให้เกาะทั้งเกาะลอยฟ้าได้ เขาได้ก่อตั้ง กลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำ  กองเรือของเขาขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน และเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน

ในนิวเวิลด์ วีรบุรุษต่างผงาดขึ้นพร้อมกัน ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ของมหาโจรสลัดได้เปิดม่านขึ้นแล้ว

ในบรรดาคนเหล่านี้ กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์และกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวคือขั้วอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าว่าที่จักรพรรดิแห่งท้องทะเลคนอื่นๆ ก็เริ่มแยกเขี้ยวอันดุร้ายออกมาให้เห็นแล้วเช่นกัน

"กัปตัน ซ่อมใบเรือเสร็จแล้วครับ!"

โดลัมชูใบเรือที่เพิ่งเย็บเสร็จให้นิวเกตดูราวกับกำลังถวายสมบัติล้ำค่า

"กุระระระระ ทำได้ดีมาก โดลัม"

นิวเกตพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาปรายตามองกลีบซากุระที่เต้นระบำอยู่นอกหน้าต่าง จากนั้นก็มองดูครอบครัวที่พึ่งพาได้รอบๆ ตัว รอยยิ้มอันอบอุ่นแผ่ซ่านบนใบหน้าของเขา

"ไอ้หนูทั้งหลาย! เติมเสบียงเสร็จเรียบร้อย! มากินเลี้ยงกันเถอะ แล้วค่อย... ออกเดินทางกันต่อ!"

"โอ้วววว!"

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องปานสายฟ้าฟาดระเบิดขึ้นในโรงเตี๊ยมอีกครั้ง

เรือ โมบี้ดิก  ออกเรืออีกครั้ง ราวกับวาฬยักษ์สีขาวที่ลื่นไหลเข้าสู่ความสีครามอันยากจะหยั่งถึงของนิวเวิลด์อย่างเงียบเชียบ

ชีวิตบนเรือยังคงหนวกหูและเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาเช่นเคย

บนดาดฟ้าเรือ กัตซ์กำลังฝึกซ้อมกิจวัตรประจำวันกับนิวเกต

"โอ้วววว! ดูนี่ให้ดี! สมอยักษ์: คลื่นพายุหมุนทะลวง !"

กัตซ์คำรามลั่น ควงสมอเรือยักษ์จนกลายเป็นพายุทอร์นาโดสีดำ ฟาดฟันลงมาที่กลางกระหม่อมของนิวเกต

ในเวลาสามปี ภายใต้การบำรุงด้วยอาหารปาฏิหาริย์ของเรนและการขัดเกลาจากสู้รบจริงนับครั้งไม่ถ้วน พละกำลังของกัตซ์ไม่ใช่สิ่งที่เคยเป็นอีกต่อไป การโจมตีครั้งนี้รุนแรงพอจะบดขยี้ภูเขาขนาดย่อมๆ ได้เลยทีเดียว

ทว่า นิวเกตเพียงแค่ยื่นนิ้วออกไปนิ้วเดียวอย่างเกียจคร้าน

"ช้าไป"

เคร้ง!

นิ้วที่ดูแสนจะธรรมดา กระแทกเข้ากับจุดรับน้ำหนักแกนกลางของสมอเรือยักษ์ที่กำลังหมุนติ้วอยู่อย่างแม่นยำ

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นแทรกซึมเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

กัตซ์สัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้สวนกลับมาจากแกนสมอ การโจมตีระดับสั่นสะเทือนภูเขาของเขาแตกสลายในพริบตา และตัวเขาพร้อมกับสมอเรือก็ปลิวละลิ่วกระเด็นกลับไป

โครม! เขากระแทกเข้ากับราวระเบียงเรือที่โดลัมเพิ่งจะเสริมความแข็งแกร่งไปหมาดๆ ทิ้งรอยบุบรูปคนเอาไว้อย่างชัดเจน

"กุระระระระ กัตซ์ พละกำลังของแกน่ะพอแล้ว แต่การควบคุมมันยังห่างชั้นอยู่อีกไกลเลยนะ"

นิวเกตดึงนิ้วกลับ ยกขวดสาเกขึ้นซดอกใหญ่ แล้ววิจารณ์อย่างสบายอารมณ์

"บ้าเอ๊ย! เอาใหม่เว้ย!"

กัตซ์ปีนออกมาจากรอยบุบ ไม่มีความท้อแท้เลยแม้แต่น้อย กลับมีจิตวิญญาณการต่อสู้ที่พลุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิม

ที่มุมดาดฟ้า โดลัมกอดกล่องเครื่องมือของเขา น้ำตาใสๆ สองสายไหลพรากจากหางตาขณะจ้องมองรอยบุบรอยใหม่

"เรือของชั้น... เกราะโลหะผสมเมมโมรี่อัลลอยของชั้น... มันกำลังร้องไห้บอกว่าเจ็บอยู่นะโว้ย..."

เขาหยิบสมุดพกเล่มเล็กออกมา และจดบันทึกสุดช้ำใจลงในหัวข้อ 'รายงานความเสียหายของตัวเรือประจำวัน' อีกหนึ่งบรรทัด

"เกราะโลหะผสมกราบซ้ายหมายเลข 3 มีรอยยุบตัวรุนแรง สาเหตุ: การฝึกซ้อมประจำวัน เวลาซ่อมแซมโดยประมาณ: สามวัน วัสดุที่ต้องการ: แผ่นโลหะผสมความแข็งแรงสูงห้าแผ่น, วัสดุกันกระแทกและซับแรงประหลาดๆ สารพัดชนิด, และ... หัวใจที่แข็งแกร่งพอจะทนรับแรงกระแทกของพวกสัตว์ประหลาดได้"

ซิลเวอร์ยืนอยู่อย่างเงียบเชียบที่ท้ายเรือ เขาไม่ได้เข้าร่วมการฝึกซ้อมที่บ้าระห่ำแบบนั้น แต่กลับหลับตาลง หอกยาวของเขาค่อยๆ แทงออกไปข้างหน้า

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้ามาก ช้าพอที่จะมองเห็นทุกวิถีการเคลื่อนที่ของปลายหอกที่แหวกมวลอากาศได้อย่างชัดเจน

แต่ด้วยการแทงแต่ละครั้ง ช่องว่างสุญญากาศสีดำเล็กๆ ที่สมานตัวอย่างช้าๆ จะปรากฏขึ้นเบื้องหน้าปลายหอก

นี่คือการประยุกต์ใช้ฮาคิเกราะขั้นสูงของเขา ... การทำลายล้างภายใน

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาไม่ใช่แค่ภูตผีที่เชี่ยวชาญแต่การลอบเร้นและลอบสังหารอีกต่อไป ทว่าได้กลายเป็นปรมาจารย์หอกที่แท้จริง ซึ่งสามารถปะทะซึ่งๆ หน้ากับขุมกำลังระดับท็อปได้อย่างสูสี

ในขณะเดียวกัน เรนก็กำลังง่วนอยู่ภายในห้องครัว

ในห้องครัวที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน วัตถุดิบหายากหลากหลายชนิดถูกจัดเตรียมอย่างพิถีพิถัน

เขากำลังเตรียมมื้อเที่ยงของวันนี้

อาหารจานหลักคือ เนื้อสันในแมมมอธ ซึ่งล่ามาจากแมมมอธยักษ์ที่เรียกว่า ไอซ์ฟิลด์ แมมมอธ  บนเกาะฤดูหนาวเมื่อวานนี้

เนื้อของแมมมอธชนิดนี้นุ่มละมุนอย่างเหลือเชื่อ มีชั้นไขมันแทรกตัวอย่างสม่ำเสมอราวกับเกล็ดหิมะ ทำให้มันเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการทำเนื้อย่างระดับพรีเมียม

เรนหมักมันข้ามคืนด้วยเครื่องเทศกว่าสิบชนิดที่รวบรวมมาจากเกาะต่างๆ จากนั้นก็นำมาย่างไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ บนแผ่นหินพิเศษที่เรียกว่าหินภูเขาไฟ

แผ่นหินถ่ายเทความร้อนอย่างสม่ำเสมอ ช่วยกักเก็บน้ำแร่และน้ำฉ่ำของเนื้อไว้ได้อย่างสูงสุด พร้อมกับแทรกซึมกลิ่นหอมของแร่ธาตุที่อัดแน่นอยู่ในหินเข้าสู่ชิ้นเนื้อ

ซ่าา...

ไขมันหยดลงบนแผ่นหินที่ร้อนระอุ ส่งเสียงฟู่ฟ่าที่ชวนฟัง และกลิ่นหอมทรงพลังที่ผสมผสานระหว่างเนื้อ เครื่องเทศ และแร่ธาตุ ก็อบอวลไปทั่วทั้งห้องครัวในทันที

"หัวหน้าพ่อครัว! ชั้นได้กลิ่นแล้ว! กลิ่นเนื้อย่างนี่หว่า!"

จมูกของกัตซ์ไวเสียยิ่งกว่าอะไร เขาหยุดประลองกับนิวเกตทันควัน และวิ่งพรวดพราดไปที่ประตูห้องครัวราวกับหมาตัวโต น้ำลายสอหยดติ๋งเต็มพื้น

"ยังไม่เสร็จครับ"

เรนตอบโดยไม่หันหน้าไปมอง

"อย่าใจร้อนนักสิ กัตซ์"

นิวเกตเดินตามมาเช่นกัน ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มขณะเฝ้ามองการเคลื่อนไหวที่จดจ่อและเชี่ยวชาญของเรน

ตลอดสามปีมานี้ เขาคุ้นเคยกับวิถีชีวิตแบบนี้ไปเสียแล้ว

ครอบครัวที่พึ่งพาได้ สาเกที่ไม่มีวันหมด และอาหารที่อร่อยที่สุดในโลก

นี่แหละคือ 'บ้าน' ที่เขาต้องการ

"อาหารเสร็จแล้วครับ"

ในที่สุด เรนก็หั่นสเต็กแมมมอธย่างเป็นชิ้นหนาๆ แล้วจัดวางลงบนโต๊ะอาหารขนาดยักษ์กลางดาดฟ้าเรือ

บนโต๊ะยังมีซุปข้นสีขาวนวลที่เคี่ยวจากกระดูกปลาทะเลลึก และขนมปังนุ่มฟูที่ทำจากข้าวสาลีเมฆาชนิดพิเศษของเกาะแห่งท้องฟ้า

"กินล่ะนะเว้ย!"

กัตซ์เป็นคนแรกที่คว้าสเต็กชิ้นใหญ่กว่าหน้าตัวเองและกัดเข้าไปคำโต

วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างฉับพลัน เขารู้สึกราวกับถูกกระแสไฟฟ้าแห่งความสุขช็อตเข้าอย่างจัง

เนื้อมันนุ่มละมุนเหลือเชื่อ; เพียงแค่ฟันสัมผัสเบาๆ น้ำเนื้ออันเข้มข้นก็ระเบิดออกในปาก

กลิ่นหอมไหม้เกรียมอันเป็นเอกลักษณ์จากหินภูเขาไฟ ผสมผสานอย่างลงตัวกับรสชาติอันซับซ้อนของเครื่องเทศ ก่อเกิดเป็นความอร่อยขั้นสุดยอดที่ไม่เคยมีมาก่อนและเต็มเปี่ยมไปด้วยความเถื่อนดิบของธรรมชาติ

"อ๊ากกก! โคตรอร่อยเลยว่ะ! ชั้นรู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อกำลังร้องเพลงเลยเว้ย!"

กัตซ์พึมพำชมไม่ขาดปากขณะสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม

คนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือกินเช่นกัน และบนดาดฟ้าเรือก็หลงเหลือเพียงเสียงเคี้ยวอย่างพึงพอใจและเสียงถอนหายใจแห่งความสุข

ทว่า ในตอนนั้นเอง ซิลเวอร์ที่อยู่บนรังนกสังเกตการณ์ก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งเช่นเคย

"กัปตันครับ มีบางอย่างกำลังขวางทางเราอยู่"