บทที่ 51 หาเรือที่แข็งแกร่งกว่านี้

บทที่ 51 หาเรือที่แข็งแกร่งกว่านี้

"กระดูกงูกำลังร้องไห้...มันกำลังหลั่งน้ำตา! มันบอกว่าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว มันบอกว่าสิ่งที่เรือลำนี้บรรทุกอยู่ไม่ใช่คน แต่เป็นฝูงภัยพิบัติเดินได้! สวรรค์ช่วย ทำไมชั้นถึงได้ขึ้นมาบนเรือโจรสลัดลำนี้กันวะเนี่ย!?"

น้ำเสียงของโดลัมสั่นเครือราวกับคุณพ่อที่ปวดใจเมื่อมองดูลูกๆ ที่ซุกซนเกินเหตุ...ความสุขที่เจือปนไปด้วยความสิ้นหวัง และที่แปลกก็คือ มีความภาคภูมิใจแฝงอยู่เล็กน้อย

เขาพลิกดูพิมพ์เขียวที่คัดลอกมาจากเรือผีสิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามจะถักทอศิลปะการต่อเรือแบบ 'สยบแข็งด้วยความอ่อน' ของพวกคุจาเข้ากับการยกเครื่องเรือเบฮีมอธ

แต่การออกแบบดั้งเดิมนั้นดิบเถื่อนเกินไป...เหมือนบังคับให้นักเลงกล้ามโตไปเรียนบัลเลต์; ยังไงมันก็ไม่ได้ผล

ในจังหวะที่โดลัมกอดสมุดบันทึกเล่มเล็กและกำลังจะไปตรวจดูเตาปฏิกรณ์พลังงานทั้งสองเครื่องที่กำลังส่งเสียงร้องโหยหวน เข่าของเขาก็ทรุดฮวบและเกือบจะล้มลงหน้าคะมำ

มันไม่ใช่เพราะดาดฟ้าเรือโคลงเคลง; แต่เป็นขาของเขาเองที่หมดเรี่ยวแรง ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นปราดทะลุหน้าอก และขอบเขตการมองเห็นของเขาก็มืดดับลง

"ไม่ไหวแล้ว... ชั้นกำลังจะตายเพราะทำงานหนักเกินไป..."

โดลัมยันตัวพิงกำแพง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

ความเหนื่อยล้ากัดกินมากกว่าแค่ร่างกายของเขา...มันกัดกินไปถึงสภาพจิตใจ

ทุกๆ วันเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวา ว่าเรือรบสุดที่รักของเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยไอ้พวกสัตว์ประหลาดพวกนี้ในวินาทีถัดไป

"โดลัม เป็นอะไรไป?"

เสียงของเรนลอยมาจากด้านหลัง; เขาถือชามที่กำลังส่งควันกรุ่นมาด้วย

มันคือน้ำซุปใสที่เคี่ยวจากสมุนไพรสงบประสาทและไขกระดูกสัตว์ทะเล แผ่กลิ่นหอมจางๆ ที่ช่วยให้ผ่อนคลาย

"จังหวะการเต้นของหัวใจและการหายใจของนายผิดปกตินะ ดื่มนี่สิ"

เรนยื่นชามให้

โดลัมรับมันมาและกระดกซุปรวดเดียวจนหมด

ความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง; หัวใจที่เต้นระรัวสงบลง และเส้นประสาทที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลาย

"ขอบใจนะ หัวหน้าพ่อครัว... ชั้น...ชั้นไม่เป็นไรแล้ว"

โดลัมฝืนยิ้ม

เรนพิจารณาดวงตาที่แดงก่ำและใบหน้าที่ซูบซีด "นายโกหก; ร่างกายนายมันฟ้องว่าถึงขีดจำกัดแล้ว"

ความยุติธรรมแห่งอาหาร ของเรนไม่เพียงแต่เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย แต่ยังช่วยให้เขาสามารถอ่านสภาพร่างกายของลูกเรือทุกคนได้อีกด้วย

รอยยิ้มแข็งค้าง; เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันสุกใสที่ราวกับจะมองทะลุทุกสิ่ง โดลัมก็สติแตกในที่สุด

"หัวหน้าพ่อครัว!"

เขาคว้าไหล่เรน น้ำเสียงสั่นเทา

"เรือลำนี้...เรือลำนี้มันทนต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ!"

เขากางสมุดบันทึกออก จิ้มนิ้วลงบนรอยขีดเขียนสีแดงแจ้งเตือนอันตรายที่หนาเตอะ

"เบฮีมอธถูกสร้างมาเพื่อบรรทุกอาวุธและทหาร โครงสร้างของมันเป็นไปตามมาตรฐานเรือรบ แต่ดูสิว่าใครอยู่บนเรือบ้าง? ท่านหนวดขาว! คุณหนูหลินหลิน! ท่านหวังจื่อ! แล้วก็กัปตัน!"

"ทุกลมหายใจ ทุกการดวลเหล้า ทุกครั้งที่พวกเขานอนดิ้น ฮาคิและพลังที่รั่วไหลออกมาสร้างความเสียหายอย่างถาวรจนไม่อาจซ่อมแซมได้ มันเหมือนบังคับให้คนธรรมดาแบกภูเขาทุกวัน...ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องล้มพับไปแน่!"

เสียงของโดลัมดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงคำราม

"การซ่อมแซมช่วยอะไรไม่ได้แล้ว...มันเป็นความบกพร่องที่การออกแบบขั้นพื้นฐาน! เรือลำนี้ก็แค่กรงทองอันเปราะบาง; มันขังสัตว์ประหลาดอย่างพวกเราไว้ไม่ได้หรอก!"

เสียงตะโกนของเขากลบทุกสรรพเสียงบนดาดฟ้าเรือ

หวังจื่อและนิวเกตหยุดการดวลเหล้าชะงัก; หลินหลินและเฟลมฟลาวเวอร์เลิกวิวาทกัน...ทุกสายตาหันไปมองช่างต่อเรือที่กำลังคลุ้มคลั่ง

ร็อคส์เดินเข้ามา รอยยิ้มจางหายไป ใบหน้าเคร่งเครียด

เขาหยิบสมุดบันทึกที่ร่วงหล่นขึ้นมา กวาดสายตามองข้อมูลที่บันทึกเสียงครวญครางของตัวเรือ และไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เขารู้ดีว่าโดลัมไม่ได้พูดเกินจริง

เรือของราชาที่น่าภาคภูมิใจของเขากำลังจะกลายเป็นเครื่องพันธนาการชิ้นแรกในการเดินทางของพวกเขา

การระเบิดอารมณ์ของโดลัมกระแทกใจทุกคนราวกับค้อนทุบ

ดาดฟ้าเรือจมดิ่งสู่ความเงียบงันอันน่าขนลุก มีเพียงเสียงลมและเกลียวคลื่นเท่านั้นที่ดังก้อง

พวกเขาเอาแต่เฉลิมฉลองกับความแข็งแกร่งและอิสรภาพที่เพิ่งค้นพบ โดยทำหูทวนลมต่อเสียงสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ ของพาหนะที่แบกรับพวกเขาเอาไว้

กัตซ์เกาหัว; เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าขนาดตัวที่ใหญ่โตของเขาเป็นภาระ

หวังจื่อปิดจุกน้ำเต้าอย่างเงียบๆ สงสัยว่าการดวลเหล้าของเขากับนิวเกตทำให้เรือโคลงเคลงหนักเกินไปหรือเปล่า

หลินหลินและเฟลมฟลาวเวอร์สบตากัน ไม่มีใครหาเรื่องใครอีก

ร็อคส์ปิดสมุดบันทึกแห่งเสียงคร่ำครวญและส่งคืนให้

เขากวาดสายตามองลูกเรือ...สัตว์ประหลาดที่ไม่อาจฝึกให้เชื่องได้ ซึ่งแต่ละคนก็สามารถจมเกาะได้ทั้งเกาะ

ใช่ โดลัมพูดถูก: กรงขังเบฮีมอธคงจะขังพวกเขาไว้ได้อีกไม่นาน

"ถ้าเรือลำนี้กำลังจะพัง เราก็แค่ไปหาเรือที่ทนทานกว่านี้ก็สิ้นเรื่อง"

ร็อคส์ทำลายความเงียบงัน น้ำเสียงสงบนิ่งทว่าเด็ดขาด

"ที่ไหนล่ะครับ?" โดลัมถาม ก่อนจะยิ้มแหยๆ "บนท้องทะเลแห่งนี้ไม่มีเรือลำไหนที่รับน้ำหนักพวกเราไหวหรอก..."

"งั้นเราก็จะไปขโมยลำที่มันรับไหวมาไง"

รอยยิ้มหยิ่งผยองสว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของร็อคส์

"หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เราจะไปปล้นอู่ต่อเรือที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้ต่างหาก"

เขาก้าวฉับๆ ไปที่หัวเรือ เผชิญหน้ากับสายลม สายตาจับจ้องไปยังเส้นทางที่ถูกปกคลุมด้วยมวลหมอกเบื้องหน้า

"เฮ้ย ไอ้หนูทั้งหลาย...จำได้มั้ยว่าเราได้เรือลำนี้มายังไง?"

ขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้น

"สาขา G-5!" กัตซ์ตะโกนขึ้นเป็นคนแรก

"ถูกต้อง"

ร็อคส์หันกลับมา ความทะเยอทะยานลุกโชนในดวงตา

"ถ้าแค่ G-5 สาขาเดียวยังออกแบบเรือรบแบบนี้ได้ ลึกลงไปในแกรนด์ไลน์...ที่แกนหลักของกองทัพเรือ...มันก็ต้องมีอู่ต่อเรือที่ล้ำสมัยและใหญ่กว่านี้สิ"

เขาหยิบแผนที่เก่าๆ ออกมาจากไหนก็ไม่รู้ และกางมันกระแทกลงบนดาดฟ้าเรือ

"ชั้นงัดข้อมูลสนุกๆ ออกมาจากสมองของพวก CP0 มาได้นิดหน่อยน่ะ"

นิ้วของเขาจิ้มลงบนเกาะที่ถูกทำเครื่องหมายกะโหลกไขว้

"ศูนย์บัญชาการสาขา G-2 แห่งกองทัพเรือ กลางแกรนด์ไลน์...สนามฝึกซ้อมลับสำหรับสามว่าที่พลเรือเอก และเป็นแหล่งกำเนิดของเรือรบทดลองรุ่นใหม่ล่าสุด"

"ข่าวลือบอกว่าพวกมันกำลังสร้างสุดยอดเรือรบที่มีชื่อรหัสว่า มังกรคราม  ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับภัยพิบัติอย่างพวกเราโดยเฉพาะ"

มังกรคราม!

คำๆ นั้นกระแทกใส่เหล่าลูกเรือราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ

"G-2? กัปตัน ล้อเล่นใช่มั้ยเนี่ย?" ใบหน้าของโดลัมซีดเผือดลงยิ่งกว่าตอนที่เขาเห็นรอยร้าวบนตัวเรือเสียอีก

"นั่นมันหนึ่งในป้อมปราการแกนหลักที่แท้จริงของกองทัพเรือในแกรนด์ไลน์เลยนะ...การป้องกันแน่นหนากว่า G-5 ถึงสิบเท่า!"