ตอนที่ 162 ความคิดลึกซึ้งของตระกูลโจว, ข้อตกลงสองตระกูล, เบาะแสการสร้างรากฐาน(ฟรี)

ตอนที่ 162 ความคิดลึกซึ้งของตระกูลโจว, ข้อตกลงสองตระกูล, เบาะแสการสร้างรากฐาน

"วางแผนมาอย่างแยบยลทีเดียว" โจวเซ่าหยวนถอนหายใจ "หากท่านบรรพบุรุษตอบตกลง ตระกูลสวี่ก็แทบจะเป็นตระกูลกึ่งสร้างรากฐานไปแล้ว ในเขตเยว่หูนี้ พวกเขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบเลยไม่ใช่หรือ"

โจวชิ่งฟางนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ เข้าใจแล้ว เป็นเช่นนี้นี่เอง ตระกูลสวี่ช่างใจกล้านัก"

โจวเซ่าหยวนและโจวเซินมองหน้ากันด้วยความงุนงง

"ท่านบรรพบุรุษ ท่านมองออกถึงเป้าหมายที่แท้จริงของตระกูลสวี่แล้วหรือขอรับ"

โจวชิ่งฟางดวงตาเปล่งประกาย มองโจวเซ่าหยวน "เจ้าพูดถูก หากได้รับการคุ้มครองจากข้า ตระกูลสวี่ก็เปรียบเสมือนครึ่งหนึ่งของตระกูลสร้างรากฐานในเมืองเอกเยว่หู ไร้ซึ่งความกังวลใดๆ

ดังนั้น เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา ไม่ใช่การแย่งชิงความยิ่งใหญ่กับตระกูลในเมืองเอกเยว่หู แต่เป็นการขยายอิทธิพลไปสู่เมืองเอกอื่นๆ และทั่วทั้งต้าเว่ยต่างหาก"

ได้ยินเช่นนั้น โจวเซ่าหยวนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ "นี่มัน..."

"ด้วยฝีมือการปรุงยาของสวี่ชวน ย่อมเพียงพอที่จะสนับสนุนตระกูลสวี่ได้อย่างสบายๆ และยังมีกำลังเหลือพอที่จะมองไปยังเมืองเอกอื่นๆ ได้อย่างแน่นอน" โจวเซินกล่าว "และหากไม่แข่งขันกับตระกูลอื่นๆ และยังได้รับการคุ้มครองจากตระกูลโจว ก็คงไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องตระกูลสวี่อย่างแน่นอน

เมืองเอกเยว่หูก็คือฐานที่มั่นของตระกูลสวี่ ทรัพยากรมีเพียงเท่านี้ หากแย่งชิงกันเอง ก็รังแต่จะเกิดความขัดแย้ง

แต่สหายนักพรตสวี่กลับเลือกที่จะก้าวข้ามกระดานหมากรุกของเมืองเอกเยว่หู และก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นเทียบเท่ากับตระกูลโจวของเรา"

ตระกูลโจวเป็นตระกูลสร้างรากฐานไปแล้ว หากมองแค่ในเมืองเอกเยว่หู ทรัพยากรที่ได้ก็คงมีจำกัด

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับบรรดาตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนในเมืองเอกเยว่หูมากนัก และเริ่มมองไปยังเมืองเอกอื่นๆ เช่นกัน

"ฝีมือการปรุงยาคือไพ่ตายของเขา และปฏิเสธไม่ได้ว่า ตระกูลสวี่มีศักยภาพและใจกล้าพอที่จะมาแบ่งปันความเป็นใหญ่ในเมืองเอกเยว่หูกับตระกูลโจวของเรา"

โจวชิ่งฟางกล่าว "ตอนนี้ตระกูลโจวของเราอาจจะสามารถสร้างความเสียหายให้กับตระกูลสวี่ได้ แต่ถ้ามองในมุมกลับกัน การแบ่งปันผลประโยชน์กับตระกูลสวี่ น่าจะให้ผลตอบแทนมากกว่าการครอบครองเมืองเอกเยว่หูเพียงตระกูลเดียว

ไม่อย่างนั้น ท่านบรรพบุรุษตระกูลซู คงไม่ติดแหง็กอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นไปจนหมดอายุขัยหรอก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รับปากเขาไปเถอะ"

"คำสัญญาเพียงข้อเดียว และตำราวิชาที่สามารถคัดลอกได้ตามใจชอบ ตระกูลโจวของเราไม่ได้เสียอะไร ตระกูลสวี่ก็เช่นกัน แต่ผลกระทบที่จะตามมานั้น ลึกซึ้งยิ่งนัก"

"หากตอนนั้น ตระกูลซูมีวิสัยทัศน์และใจกว้างเช่นนี้ ตระกูลโจวของเราก็คงต้องยอมเป็นลูกไล่ของพวกเขาไปแล้ว"

โจวเซ่าหยวนมีสีหน้าลังเล "เราไม่ลองหาทางกลืนกินตระกูลสวี่ดูหน่อยหรือขอรับ"

"เซ่าหยวน ใจเจ้าแคบไปแล้วนะ" โจวชิ่งฟางส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง "การเป็นผู้นำของตระกูลระดับสร้างรากฐาน คำเยินยอจากผู้นำตระกูลอื่นๆ และคำป้อยอจากผู้อาวุโสในตระกูล ทำให้เจ้าหลงระเริงไปแล้วหรือ? หากเจ้าไม่สามารถทบทวนตัวเองได้ ข้าคงต้องพิจารณาเปลี่ยนผู้นำตระกูลคนใหม่แล้ว"

โจวเซ่าหยวนสะดุ้งสุดตัว ร่างกายสั่นเทา

"โจวเซิน เจ้าลองบอกเขาไปสิ ว่าทำไมถึงทำเช่นนั้นไม่ได้"

"หากลงมือ ย่อมไม่มีทางถอย ข้ากล้าพูดเลยว่า ตระกูลหยวนไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของตระกูลสวี่แน่ๆ ในงานฉลองเลื่อนขั้นครั้งก่อน ตระกูลสวี่ไม่ตอบโต้ นั่นเป็นเพราะไม่อยากให้กระทบต่อสถานการณ์ปัจจุบันในเขตเยว่หู และการพัฒนาของตนเอง

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาไม่ได้เห็นตระกูลหยวนอยู่ในสายตาเลย

แต่ตระกูลโจวของเรามีศักยภาพพอที่จะสร้างความเสียหาย หรือแม้กระทั่งทำลายล้างตระกูลสวี่ได้

ดังนั้น ตระกูลสวี่จึงใช้การเจรจาตกลงทั้งสองครั้ง เพื่อดึงตระกูลโจวเข้ามาเป็นพวก หรือแม้กระทั่งยื่นมือเข้าช่วยตระกูลโจวของเรา

หากตระกูลโจวเรารู้ตั้งแต่แรกว่าตระกูลสวี่มีสูตรยานี้ อาจจะเกิดความโลภอยากฮุบไว้เอง แต่ตอนนี้คงไม่ง่ายเช่นนั้นแล้ว"

"หากลงมือ ไม่ว่าผลจะออกมาในรูปแบบใด ตระกูลสวี่และตระกูลโจวก็คงหนีไม่พ้นคำสาป 'ศึกซูโจว' และจะมีเพียงตระกูลเดียวเท่านั้นที่เหลือรอดในเมืองเอกเยว่หู"

"ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลสวี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่ตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนที่เพิ่งเลื่อนขั้นในเมืองเอกเยว่หูเท่านั้น อย่าลืมว่าเครือข่ายของปรมาจารย์นักปรุงยานั้นกว้างขวางเพียงใด หากเขาต้องการ เขาสามารถระดมความช่วยเหลือจากตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายตระกูลได้สบายๆ"

"และหากทำลายตระกูลสวี่ ตระกูลโจวเราจะได้อะไร? สูตรยาไม่ได้ แถมลูกหลานในตระกูลก็ต้องตายเป็นเบือ หนำซ้ำอาจจะโดนตระกูลอื่นรุมกินโต๊ะอีก"

"สิ่งล้ำค่าที่สุดของตระกูลสวี่ ไม่ใช่ทรัพยากรสามส่วนที่ได้จากตระกูลซู ไม่ใช่ตำราวิชา หรืออาวุธเวทระดับท็อป แต่คือคนในตระกูลสวี่ต่างหาก ปรมาจารย์นักปรุงยาอันดับต้นๆ ของต้าเว่ยหนึ่งคน และอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะเซียนอีกสองคน

รากฐานเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลสวี่ก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับตระกูลโจวของเราได้ในชั่วอายุคนเดียว

ดังนั้น ตระกูลโจวของเราควรปฏิบัติต่อตระกูลสวี่ให้เหมือนกับเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานด้วยกัน ผูกมิตรไว้เป็นดีที่สุด หากยังทำตัวเหมือนตระกูลซูในอดีต..."

โจวเซินพูดจบแค่นั้น ไม่ได้อธิบายต่อ

โจวเซ่าหยวนรู้สึกสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง รีบประสานมือกล่าว "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสโจวเซินที่ชี้แนะ ขอบคุณท่านบรรพบุรุษที่สั่งสอน คำสอนเหล่านี้ เซ่าหยวนจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ และจะบอกต่อให้ผู้นำตระกูลคนต่อไปได้รับรู้ เพื่อให้ตระกูลเราผูกมิตรกับตระกูลสวี่ต่อไป"

"ก็ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก ปฏิบัติตัวตามปกติก็พอ"

"ตระกูลสวี่ไม่ต้องการให้ตระกูลโจวของเราเข้าไปก้าวก่าย พัฒนาการของพวกเขาเป็นไปตามจังหวะของตนเอง ตระกูลโจวของเราก็แค่ทำหน้าที่ของเราให้ดีก็พอ"

"ขอรับ ท่านบรรพบุรุษ"

"โจวเซิน อีกไม่กี่วัน เจ้าก็เชิญคนของตระกูลสวี่มาที่นี่สักหน่อยเถอะ"

โจวเซินประสานมือตอบ "โจวเซินรับทราบ"

——————————————

สองวันต่อมา

สวี่ชวนได้รับคำตอบจากโจวเซิน รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง

เท่านี้ แผนการของตระกูลสวี่ก็สามารถดำเนินต่อไปได้ตามที่วางไว้

ส่วนเรื่องใครจะเดินทางไปตระกูลโจว สวี่ชวนก็ได้คิดไว้แล้ว ให้เขาไปคนเดียวน่าจะเหมาะสมที่สุด

สวี่หมิงเวยตอนนี้ก็เข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้น 9 แล้ว แต่ก็ยังคงซ่อนระดับพลังไว้ที่ระดับ 8 ซึ่งวิชา 《พรางลมปราณ》 ไม่สามารถหลอกตาท่านบรรพบุรุษโจวชิ่งฟาง ผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานได้

หลายวันต่อมา

สวี่ชวนเดินทางไปยังตระกูลโจว ถือเป็นการกลับมาเยือนสถานที่ที่คุ้นเคย

โจวเซินและโจวเซ่าหยวนออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เพื่อแสดงความให้เกียรติ

"ผู้นำตระกูลโจว ท่านผู้อาวุโสโจวเซิน" สวี่ชวนประสานมือทักทาย

"ท่านผู้อาวุโสสวี่ เพิ่งจะพบกันไม่นาน ก็ได้เจอกันอีกแล้ว" โจวเซ่าหยวนยิ้มแย้ม

"ฮ่าๆ หากตระกูลโจวไม่ต้อนรับ ข้าก็คงเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญสิ"

"จะว่าอย่างนั้นได้อย่างไร ไม่ว่าจะใช่เกี่ยวดองกันหรือไม่ ปรมาจารย์นักปรุงยาอย่างท่านผู้อาวุโสสวี่ ไม่ว่าจะไปเยือนตระกูลสร้างรากฐานตระกูลไหน ก็ต้องได้รับการต้อนรับอย่างดีแน่นอน"

โจวเซินลูบเครากล่าว "สหายนักพรตสวี่ เชิญทางนี้เลย ท่านบรรพบุรุษรอท่านอยู่แล้ว"

"ไม่กล้าให้ท่านผู้อาวุโสรอช้า" สวี่ชวนพยักหน้าอย่างถ่อมตน ไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งใดๆ

ครู่หนึ่ง

สวี่ชวนเดินตามทั้งสองคน ลอดผ่านประตูโค้งเบื้องหน้า มีเงาไผ่เอนเอียง มองเห็นกำแพงสีขาวหลังคาดำ

สถานที่แห่งนี้เงียบสงบและลึกล้ำ ปลูกต้นไผ่สีเขียวชอุ่มมากมาย ยามลมพัดผ่าน ใบไผ่ก็เสียดสีกันดังกราว

กระท่อมไม้ไผ่เล็กๆ ตั้งตระหง่านอย่างสงบ กลมกลืนไปกับธรรมชาติรอบข้าง

เหนือประตูแขวนป้ายไม้สลักคำว่า "จิ้งหย่วน" ตัวอักษรมีกลิ่นอายของยุคจิ้น มีตะไคร่น้ำปกคลุมเล็กน้อย หน้าต่างไม้แกะสลักทั้งสองด้านกรุด้วยลวดลายน้ำแข็งแตก ปิดด้วยผ้าโปร่งบางๆ แสงแดดส่องผ่านหน้าต่าง กรองเป็นสีทองคำเปลวร่วงหล่นเต็มพื้น

ใต้ชายคามีกระดิ่งทองแดงแขวนอยู่ เมื่อลมพัด กระดิ่งก็ส่งเสียงดังกังวานใส เมื่อดังผ่านยอดไผ่ เสียงก็เบาลงสามส่วน

"ข้ากับท่านผู้อาวุโสโจวเซินจะรออยู่ที่นี่ ท่านผู้อาวุโสสวี่เชิญเข้าไปได้เลย"

สวี่ชวนประสานมือ แล้วเดินตรงไปยังกระท่อมไม้ไผ่

เมื่อไปยืนอยู่หน้าประตู เขาก็ประสานมือคารวะ "ผู้น้อยสวี่ชวน ขอเข้าพบ"

สักพักหนึ่ง

มีเสียงดังออกมาจากในกระท่อมไม้ไผ่ "สหายนักพรตสวี่ เชิญเข้ามา"

สวี่ชวนผลักประตูเข้าไป

ก็พบว่าชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะไม้ บนโต๊ะมีกาน้ำชาดินเผาสีม่วงและกระถางธูปทองเหลืองสามขา

ควันหอมกรุ่นจากกระถางธูป ลอยวนเวียนขึ้นไปบนขื่อคา แล้วค่อยๆ จางหายไป

ริมหน้าต่างทิศตะวันตกมีเตียงไม้สาลี่ตั้งอยู่ ปูด้วยฟูกสีเรียบ

มุมทิศใต้มีชั้นวางของโบราณ บนนั้นมีหยกโบราณ เครื่องลายครามเก่า และหินแปลกๆ วางเรียงซ้อนกันอยู่ แต่ละชิ้นล้วนมีร่องรอยของกาลเวลาประทับอยู่

นอกจากนี้ ในห้องก็ไม่มีเครื่องเรือนใดๆ อีก

"เชิญนั่ง"

สวี่ชวนนั่งขัดสมาธิตรงข้ามกับโจวชิ่งฟาง

"สหายนักพรตสวี่วางแผนเพื่อตระกูลสวี่อย่างสุดความสามารถ ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก" โจวชิ่งฟางกล่าวชม

"ท่านผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว ตระกูลโจวสามารถก้าวขึ้นมาเป็นตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานได้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลสวี่ของข้าจะเทียบได้"

"เลิกพูดจาอ้อมค้อมเถอะ" โจวชิ่งฟางส่ายหน้ายิ้มๆ "ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องที่เจ้าวางแผนไว้หรอก แต่ข้าดูออกว่าเจ้าไม่ได้เอาเมืองเอกเยว่หูมาใส่ใจเลย

หรือพูดอีกอย่างก็คือ เจ้าต้องการให้ตระกูลโจวเป็นเกราะคุ้มครองตระกูลสวี่ เพื่อนำพากำลังหลักไปพัฒนาและสร้างอิทธิพลที่เมืองเอกอื่นๆ ใช่หรือไม่"

"ท่านผู้อาวุโสช่างตาแหลมคม" สวี่ชวนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

"ความกล้าหาญเช่นนี้ ตระกูลโจวของข้ายังไม่มีเลย แม้จะไม่รู้ว่าเจ้ามีแผนการใด แต่การจะไปสู้กับตระกูลสร้างรากฐานในเมืองเอกอื่นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกนะ"

"ผู้น้อยทราบดี" สวี่ชวนพยักหน้า

"หากมีผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานลงมือกับตระกูลสวี่ของเจ้า ข้าสามารถช่วยเจรจาหรือไกล่เกลี่ยให้ได้บ้าง แต่หากพวกเขาหมายตระกูลสวี่ให้ตาย ข้าจะไม่เอาชีวิตของตระกูลโจวไปเสี่ยงเพื่อพวกเจ้าหรอกนะ"

สวี่ชวนพยักหน้าอีกครั้ง

"เช่นนั้นก็ดี วันนี้ข้าสามารถสาบานด้วยเต๋าให้เห็นเป็นประจักษ์" ดวงตาของโจวชิ่งฟางเป็นประกาย "แต่ข้าก็มีข้อแม้ว่า ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ หากตระกูลโจวไม่ได้เป็นผู้เปิดศึกกับตระกูลสวี่ก่อน เจ้าก็ห้ามลงมือทำร้ายตระกูลโจวโดยเด็ดขาด กล้าตกลงหรือไม่"

คำพูดของโจวชิ่งฟางนั้น บ่งบอกชัดเจนว่าเขามองสวี่ชวนอยู่ในระดับเดียวกัน และประเมินความสามารถของตระกูลสวี่ไว้เทียบเท่ากับตระกูลโจว

สวี่ชวนเกรงว่าตระกูลโจวจะหันมาเล่นงานตระกูลสวี่ โจวชิ่งฟางเองก็กลัวว่าเมื่อเวลาผ่านไปร้อยกว่าปี ตระกูลสวี่จะไม่ยอมปล่อยตระกูลโจวไปเช่นกัน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็มาทำสัญญาไม่รุกรานซึ่งกันและกัน และช่วยเหลือเกื้อกูลกันเท่าที่ทำได้เถอะ"

"ดี!"

ทั้งสองฝ่ายต่างก็กล่าวคำสาบานอย่างเป็นทางการ หากผิดคำสาบานนี้ มรรคาแห่งการบ่มเพาะเซียนจะถูกทำลาย และถูกจองจำอยู่ในวัฏสงสารอย่างทรมานตลอดไป

โจวชิ่งฟางถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ถ้าตอนนั้นตระกูลซูยอมทำแบบนี้ ตระกูลของเราสองตระกูลก็คงไม่ต้องมาถึงจุดแตกหักแบบนี้หรอก หวังว่าในอนาคต ตระกูลของเราสองตระกูล จะไม่ต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนั้นนะ"

"ตระกูลสวี่ไม่ใช่คนลืมบุญคุณคนแน่นอน เราจะจำไว้เสมอว่าตระกูลโจวเคยช่วยเหลือและปกป้องพวกเรา"

"ใครจะปกป้องใคร ก็ยังไม่แน่หรอกนะ" โจวชิ่งฟางยิ้มอย่างมีเลศนัย "ข้าเห็นว่าสหายนักพรตสวี่ ยังดูหนุ่มแน่น อนาคตก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐาน"

"ข้าคงไม่มีวาสนาเหมือนท่านผู้อาวุโสหรอก การจะหวังพึ่งแค่สมุนไพรวิญญาณพันปีเพื่อทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน โอกาสสำเร็จมันน้อยนิดเหลือเกิน"

"เจ้ากำลังตามหายาสำหรับการสร้างรากฐานสินะ?"

ตอนนี้ตระกูลโจวไม่ใช่เมฆดำทะมึนที่คอยบดบังตระกูลสวี่อีกต่อไป สวี่ชวนจึงกล้าเปิดเผยความต้องการในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน

"ท่านผู้อาวุโสพอจะมีช่องทางบ้างไหม"

"ก่อนหน้านี้ตระกูลโจวก็เอื้อมไม่ถึง แต่ตอนนี้ก็พอจะมีลุ้นอยู่บ้าง" โจวชิ่งฟางหรี่ตาลง "เพียงแต่ว่า การจะเข้าร่วมได้นั้น ต้องมีเงื่อนไขที่สูงมาก ต้องเป็นศิษย์ของตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานเท่านั้น หรือไม่ก็ต้องได้รับจดหมายแนะนำจากตระกูลระดับสองหรือระดับหนึ่ง"

ตระกูลระดับหนึ่ง ระดับสอง?

สวี่ชวนนิ่งคิด

"ทุกๆ หกสิบปี แคว้นต้าเว่ยจะจัดการประลองยุทธ์ครั้งใหญ่ ตระกูลและสำนักระดับสร้างรากฐานต่างๆ จะส่งผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเข้าร่วม เพื่อคัดเลือกผู้ชนะหนึ่งร้อยคนเป็นตัวแทนแคว้นต้าเว่ย เข้าไปแข่งขันในดินแดนลับอู๋หัว

ดินแดนลับอู๋หัว ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของแคว้นต้าเว่ย แคว้นต้าเหลียง และแคว้นต้าจิ้น ทั้งสามแคว้นเคยสู้รบแย่งชิงดินแดนแห่งนี้กันอย่างดุเดือด จนในที่สุดก็ตกลงสงบศึก และตั้งกฎว่า ทุกๆ หกสิบปี จะให้แต่ละแคว้นส่งผู้บ่มเพาะเซียนหนึ่งร้อยคนเข้าไปสำรวจและแย่งชิงทรัพยากรกัน"

"ได้ยินมาว่า สมุนไพรที่เป็นส่วนผสมหลักของยาสำหรับการสร้างรากฐานในทั้งสามแคว้น ส่วนใหญ่ก็มาจากดินแดนลับแห่งนี้นั่นแหละ"

สวี่ชวนขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นอย่างนั้น ดินแดนลับแห่งนี้ก็คงไม่ต่างอะไรกับลานประลองเลือดเลยสิ"

"ก็คงจะอย่างนั้นแหละ ข้าเคยได้ยินมาว่า ผู้บ่มเพาะเซียนจากแคว้นต้าเว่ยที่รอดชีวิตกลับมาจากดินแดนลับแห่งนี้ได้ ไม่เคยมีครั้งไหนที่เกินสามสิบคนเลย บางครั้งก็เหลือรอดกลับมาแค่สิบกว่าคนเท่านั้น"

"แต่ถึงกระนั้น ทุกๆ หกสิบปี แต่ละตระกูลก็ยังยอมส่งลูกหลานในตระกูลไปเสี่ยงชีวิตในดินแดนลับแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุด ผู้ที่รอดชีวิตกลับมาพร้อมทรัพยากรและสามารถสังหารศัตรูได้มากเป็นอันดับสิบ จะได้รับรางวัลเป็นยาสำหรับการสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด

ผู้ที่ได้อันดับสามถึงอันดับหนึ่ง จะได้รับคนละสามเม็ด ผู้ที่ได้อันดับห้าถึงอันดับสี่ จะได้รับคนละสองเม็ด"

"ตระกูลใดก็ตามที่ต้องการรักษาสถานะความเป็นตระกูลสร้างรากฐานเอาไว้ จะต้องมีผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานสืบทอดแบบรุ่นต่อรุ่น"

"แต่ก็มีน้อยตระกูลนักที่จะทำได้สำเร็จ โดยเฉพาะตระกูลที่เพิ่งเลื่อนขั้นอย่างตระกูลโจวของข้า หากไม่มีผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานคนต่อไปมารับช่วงต่อ เมื่อผู้บ่มเพาะเซียนรุ่นเก่าตายลง ตระกูลก็จะถูกลดขั้นและสูญเสียสถานะความเป็นตระกูลสร้างรากฐานไปอย่างรวดเร็ว และก็มักจะล่มสลายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน"

สวี่ชวนพยักหน้าเห็นด้วย "การไม่มีอำนาจบารมีมาคุ้มครองทรัพย์สมบัติ ก็เหมือนกับการชักศึกเข้าบ้าน"

"ถูกต้องเลย ตระกูลสร้างรากฐานที่สั่งสมความมั่งคั่งและทรัพยากรมานานนับร้อยปี หากไร้ซึ่งผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มครอง หรือไม่มีไพ่ตายในการปกป้องตระกูล ก็จะกลายเป็นอาหารอันโอชะของตระกูลอื่นๆ

การเป็นตระกูลสร้างรากฐานนั้น ยากและอันตรายกว่าการเป็นตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนหลายเท่านัก"

โจวชิ่งฟางมองสวี่ชวน แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ตระกูลสวี่หากต้องการพัฒนาอย่างรวดเร็ว ก็คงต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้เช่นกัน"

สวี่ชวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "ในดินแดนลับอู๋หัว มีสมุนไพรที่เป็นส่วนผสมหลักของยาอายุวัฒนะสำหรับการสร้างรากฐานงั้นรึ ที่นั่นต้องมีพลังปราณหนาแน่นมากแน่ๆ น่าจะไม่ธรรมดาเลยนะ"

โจวชิ่งฟางรู้สึกประหลาดใจ ไม่คิดว่าสวี่ชวนจะมองเห็นจุดนี้

"สมกับที่เป็นปรมาจารย์นักปรุงยา" โจวชิ่งฟางยิ้มบาง "ที่มาของดินแดนลับอู๋หัวนั้น ข้าเองก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่ได้ยินมาว่าสภาพแวดล้อมในนั้นแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง และยังคงรักษาสภาพแวดล้อมแบบยุคโบราณเอาไว้ได้ส่วนหนึ่ง

ดินแดนลับแห่งนั้นมีพลังปราณหนาแน่น หากมีสมุนไพรวิญญาณพันปีคอยช่วยเหลือ ก็อาจจะเพิ่มโอกาสในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้อีกสักหนึ่งถึงสองส่วน

เคยมีเรื่องเล่าว่า มีลูกหลานของตระกูลบางตระกูล แอบพกสมุนไพรวิญญาณพันปีเข้าไปในดินแดนลับ เพื่อใช้ในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานและก็มีคนที่ทำสำเร็จจริงๆ

แถมยังสามารถคว้าอันดับสามในการประลองอู๋หัวมาได้ ทำให้ตระกูลได้รับรางวัลเป็นทรัพยากรมหาศาล และสามารถเลื่อนขั้นจากตระกูลระดับสี่ที่เพิ่งเลื่อนขั้น กลายเป็นตระกูลระดับสามได้ภายในเวลาเพียงยี่สิบสามสิบปี"

"แน่นอนว่า โอกาสสำเร็จนั้นน้อยนิดมาก จนถึงตอนนี้ก็มีแค่คนสองคนเท่านั้นที่ทำได้"

"แล้วไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโส งานประลองครั้งต่อไปจะจัดขึ้นเมื่อใดหรือขอรับ"

โจวชิ่งฟางยิ้มกว้าง ตอบโดยไม่ปิดบัง "ยี่สิบสามปีให้หลัง"

งานประลองอู๋หัว ตระกูลโจวไม่สามารถช่วยตระกูลสวี่ได้ หากตระกูลสวี่ต้องการเข้าร่วม ก็ต้องเลื่อนขั้นเป็นตระกูลระดับสี่ภายในเวลาที่กำหนด หรือไม่ก็ต้องหาจดหมายแนะนำจากตระกูลระดับสองหรือระดับหนึ่งมาให้ได้

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส" สวี่ชวนประสานมือขอบคุณ

"ส่วนเรื่องการเลือกตำราวิชานั้น เจ้าก็ให้เซ่าหยวนและโจวเซินพาเจ้าไปที่หอคัมภีร์ก็แล้วกัน"

สวี่ชวนพยักหน้า

"วันนี้พอแค่นี้เถอะ"

"ผู้น้อยขอลา" สวี่ชวนลุกขึ้นโค้งคำนับ แล้วเดินออกจากกระท่อมไม้ไผ่ไป

พอออกมาก็เห็นว่าโจวเซินและโจวเซ่าหยวนกำลังรออยู่

"สหายนักพรตสวี่ คุยกับท่านบรรพบุรุษเป็นอย่างไรบ้าง"

"ได้รับประโยชน์มากมาย"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ตามพวกข้าไปที่หอคัมภีร์เถอะ ตระกูลโจวได้จัดหมวดหมู่ตำราวิชาไว้หมดแล้ว"

โจวเซ่าหยวนกล่าว

สวี่ชวนสามารถเดินออกมาจากกระท่อมไม้ไผ่ได้ แสดงว่าเขาได้ทำสัญญาพันธมิตรกับท่านบรรพบุรุษโจวชิ่งฟางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อมีสัญญาพันธมิตรนี้ ตระกูลสวี่และตระกูลโจวก็สามารถพัฒนาตระกูลของตนเองไปได้อย่างอิสระ สามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ และหลีกเลี่ยงการเป็นศัตรูกัน

ดังนั้น โจวเซ่าหยวนจึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ตราบใดที่ไม่ใช่คัมภีร์วิชาสืบทอดของตระกูลโจว การให้ตระกูลสวี่คัดลอกตำราวิชาไปบางส่วน ก็ไม่ใช่ปัญหา

และเขาเชื่อว่าสวี่ชวนคงไม่เลือกตำราวิชาไปมากมายนัก เพราะตระกูลสวี่ก็ได้ตำราวิชาของตระกูลซูไปเยอะแล้ว

ตระกูลโจวอาจจะมีตำราวิชาที่แตกต่างจากตระกูลซูบ้าง แต่ก็คงไม่แตกต่างกันมากนัก

ทั้งสองคนเดินประกบสวี่ชวนไปตลอดทาง สวี่ชวนก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาเลือกคัดลอกตำราเกี่ยวกับวิชาคาถาน้ำแข็งที่ค่อนข้างหายาก ตำราเกี่ยวกับวิชาชีพเซียนต่างๆ และก็ตำราเกี่ยวกับเรื่องราวทั่วไปในโลกผู้บ่มเพาะเซียนต้าเว่ย นอกเหนือจากนี้เขาก็ไม่ได้เลือกอะไรอีกเลย

"สหายนักพรตสวี่ เลือกแค่นี้เองหรือ" โจวเซินถาม

"เพียงพอแล้วขอรับ"

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือสัญญาพันธมิตรที่ตระกูลโจวรับปาก และคำมั่นของท่านบรรพบุรุษโจวชิ่งฟาง ผู้บ่มเพาะเซียนระดับสร้างรากฐานต่างหาก