ฟรี บทที่ 255 เพียงแค่ลงมือทำก็พอ

บทที่ 255 เพียงแค่ลงมือทำก็พอ

ภายใต้ม่านราตรี สายฟ้าที่ฟาดกระหน่ำลงมาบนหอคอยสูงได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ทว่ากระเบื้องโลหะที่สลักอักขระเวทแสนพิเศษเหล่านั้น ยังคงเปล่งประกายเรืองรองอยู่ในความมืดมิด

ภายในห้องเงียบ ร่างกายของฉินหมิงสว่างโปร่งแสงไปทุกอณูเนื้อ เปล่งประกายเจิดจ้าบาดตา โอสถทองคำเม็ดหนึ่งกำลังหมุนวนด้วยความเร็วสูงอยู่ภายในช่องท้องของเขา ราวกับเป็นดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วที่ถูกย่อส่วนมา ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งห้องยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถวิเศษที่ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

แสงสวรรค์จากนอกพิภพยังคงไม่จางหายไปไหน มันยังคงหนาแน่นและปกคลุมร่างของเขาเอาไว้จนมิด ทุกครั้งที่เขาสูดลมหายใจเข้าออก ลำแสงเจิดจรัสก็จะพวยพุ่งเข้าออกตามจังหวะการหายใจ ทั้งทางจมูก ปาก และแม้กระทั่งรูขุมขน สว่างไสวบาดตาเป็นอย่างยิ่ง

ฉินหมิงนั่งสมาธิอย่างสงบนิ่ง ผสานอสนีเพลิงเข้าด้วยกัน มังกรและพยัคฆ์มาบรรจบ เพื่อหลอมสร้าง "สุดยอดเคล็ดวิชาดั่งโอสถวิเศษ" ภายในร่างกาย

หากไม่นับรวมเคล็ดวิชาคัมภีร์ผ้าไหมแล้ว ฉินหมิงฝึกฝนสุดยอดเคล็ดวิชาสำเร็จไปแล้วถึงสิบวิชาด้วยกัน ได้แก่ คัมภีร์เบญจธาตุ, คัมภีร์มังกรอสรพิษ, คัมภีร์จักจั่นทองคำ, คัมภีร์ผีเสื้ออมตะ, คัมภีร์เหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ และคัมภีร์ขาวดำ และในตอนนี้ วิชายุทธ์ทั้งหมดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบไร้รอยต่อ คืนสู่ความเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติที่สุด

"การนำสิบสุดยอดเคล็ดวิชามาหลอมรวมเป็นโอสถทองคำ ครั้งนี้ถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ บรรลุถึงจุดสูงสุดแล้วจริงๆ"

ภายในห้องหิน ทุกครั้งที่ฉินหมิงลืมตาและหลับตา ราวกับมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบแหวกว่ายผ่านความว่างเปล่า

โอสถทองคำสิบสุดยอดเคล็ดวิชาที่อยู่ภายในช่องท้องของเขา หลังจากที่ดูดซับแสงสวรรค์เข้าไปจนหมดสิ้นแล้ว มันก็สะท้อนภาพเงาร่างของเขาออกมา ซึ่งดูเหมือนกับตัวเขาทุกระเบียบนิ้วไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อร่างกายของฉินหมิงเปล่งแสงสว่างวาบขึ้นมา เขากระตุกร่างอย่างแรง ชั่วพริบตานั้น โอสถทองคำที่สมบูรณ์แบบก็ระเบิดออก กลายเป็นคนตัวเล็กๆ ที่สว่างไสวเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นมา จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งทะลวงไปตามแขนขาและกระดูกทุกส่วนในร่างกายของเขา

"ช่างเป็นปรากฏการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจเสียนี่กระไร!" แม้แต่ผู้อาวุโสที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนอย่างจ้าวจื่อหยวน ยังอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

"ยอดเยี่ยมมาก มิน่าล่ะ เสี่ยวฉินถึงได้แข็งแกร่งกว่าพวกผู้ผลัดกายคนอื่นๆ แบบเทียบไม่ติดเลย" อวี๋เกิ้นเซิงทอดถอนใจ

ฉินหมิงสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ทั้งสมรรถภาพทางร่างกายและปริมาณปราณแสงสวรรค์ล้วนได้รับการยกระดับให้สูงขึ้น สนามพลังจิตก็แข็งแกร่งขึ้น แน่นอนว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาย่อมเหนือกว่าในอดีตอย่างเห็นได้ชัด

แต่ทว่า เขากลับกำลังขมวดคิ้วมุ่น เพราะมันไม่เหมือนกับที่บันทึกเอาไว้ในตำราเลย ดูเหมือนว่าเขายังคงไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับที่สองขั้นกลางได้ มันยังขาดอะไรบางอย่างไป

เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่ยังคงนั่งครุ่นคิดอยู่ที่เดิม

ภายนอกห้องหิน หลีชิงเยว่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อแสงสวรรค์จากนอกพิภพไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ ก็ไม่มีอะไรต้องเป็นห่วงอีกแล้ว

เสี่ยวอู๋รู้สึกงุนงง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้าสัมผัสได้นะ ว่าพี่หมิงแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย แล้วทำไมเขาถึงยังต้องขมวดคิ้วหน้าดำคร่ำเครียดแบบนั้นอีกล่ะ?"

จ้าวจื่อหยวนตอบ "ระดับที่สองของเส้นทางผลัดกายนั้นก้าวหน้าไปได้อย่างเชื่องช้ามาก เขากำลังมองหาจังหวะที่เหมาะสม อยากจะฉีกกฎเกณฑ์เดิมๆ และค้นหาวิธีการทะลวงด่านที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมยังไงล่ะ"

หลังจากที่ฉินหมิงครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พอจะรู้แล้วว่า "ปมปัญหา" มันอยู่ตรงไหน

ในครั้งนี้ ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาเพิ่มขึ้นก็จริง แต่มันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงเฉพาะจุดเท่านั้น ทั้งสมรรถภาพทางร่างกาย, ปราณแสงสวรรค์ และพลังจิต ต่างก็ได้รับการยกระดับในระดับที่ไม่เท่ากัน

"ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังขาดอะไรไปอีกนิดนึงอยู่ดี"

ฉินหมิงตระหนักถึงปัญหาแล้ว ทั้งร่างกายและสนามพลังจิตของเขา ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปในทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง แต่มัน "ต่างคนต่างอยู่" ขาดความสอดคล้องและกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกัน

ย้อนกลับไปตอนที่เขาเพิ่งจะผลัดกายในระดับแรก ภายในร่างกายของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน ทุกส่วนในร่างกายได้รับการยกระดับและผลัดเปลี่ยนไปพร้อมๆ กัน ถึงขนาดที่เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนเลยว่าอายุขัยของตัวเองเพิ่มขึ้น

แต่วันนี้มันไม่เหมือนกัน การเปลี่ยนแปลงต่างๆ มันดูสะเปะสะปะกระจัดกระจายไปหมด

"มันควรจะได้รับการชำระล้างผลัดเปลี่ยนไขกระดูกแบบจัดเต็มทุกสัดส่วนสิ ถึงจะให้ความรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่อีกครั้งอย่างแท้จริง"

ฉินหมิงรู้ดีว่า มีบางส่วนที่ยังก้าวตามการผลัดเปลี่ยนไม่ทัน การเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้จึงยังคงมีข้อบกพร่องอยู่

เขาลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากห้องเงียบ

"เสี่ยวฉิน ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก สิ่งที่เจ้าขาดก็แค่เวลาเท่านั้นแหละ" อวี๋เกิ้นเซิงเอ่ยปลอบใจ

จ้าวจื่อหยวนกล่าวเสริม "ระดับที่สองของผู้ผลัดกายมีชื่อเรียกว่า 'ระดับแผ่ซ่าน' สามารถใช้ปราณแสงสวรรค์ไปดักจับสสารต่างๆ ที่มีประโยชน์ต่อร่างกายได้ นี่คือขั้นตอนที่ต้องอาศัยการสั่งสมอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน และท้ายที่สุดแล้ว เมื่อปริมาณถึงจุดหนึ่ง มันก็จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพเอง"

หลักการนี้ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้นแหละ ต่อให้เป็นอัจฉริยะก็ยังต้องใช้เวลา "เคี่ยวกรำ" ตัวเอง

แค่ระดับที่สองเพียงระดับเดียว ก็อาจจะผลาญช่วงเวลาวัยหนุ่มสาวของคนๆ หนึ่งไปจนหมดสิ้นแล้ว

"เฮ้อ พูดแบบนี้ ข้าล่ะกลุ้มใจแทนพี่หมิงเลยจริงๆ!" เสี่ยวอู๋โพล่งขึ้นมา

อวี๋เกิ้นเซิงเสนอแนะ "เลือดสัตว์มงคลสามารถช่วยให้เสี่ยวฉินผลัดกายได้อีกครั้งนะ"

พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ดีว่า นี่คือทางลัดที่เร็วที่สุด

แต่ทว่า ในการทะลวงผ่านด่านคอขวดเล็กๆ แต่ละด่าน รวมไปถึงระดับชั้นใหญ่ๆ ในภายหลัง จำเป็นต้องออกไปเสาะแสวงหาโอสถเลือดระดับตำนานแบบนี้มาใช้ทุกครั้งเลยหรือ? มันไม่เป็นความจริงเอาซะเลย

ที่ฉินหมิงพยายามอดกลั้นและไม่ยอมใช้เลือดสัตว์มงคล ก็เพราะเขารู้สึกว่าของดีก็ต้องเก็บไว้ใช้ในยามจำเป็นจริงๆ เขาไม่อยากจะให้เส้นทางของตัวเองต้องมาหยุดชะงักลงตั้งแต่ด่านคอขวดแรกแบบนี้

จู่ๆ หลีชิงเยว่ก็เอ่ยขึ้นว่า "ตามที่คัมภีร์ต่างๆ ของเส้นทางแห่งเซียนได้บันทึกเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นอสนีเพลิง หรือแสงสวรรค์จากนอกพิภพ ทุกครั้งที่มันฟาดลงมา มันก็จะนำพาสสารลึกลับปริมาณมหาศาลลงมาด้วย และมักจะไม่ค่อยซ้ำแบบกันซะด้วยสิ"

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งหอคอยก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นย่อมเข้าใจความหมายของประโยคนี้ในทันที

ในเมื่อฉินหมิงไม่เกรงกลัวการกัดกร่อนของแสงสวรรค์ เช่นนั้นก็แค่ให้เขาออกไปรับมันอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่มีพายุฝนฟ้าคะนองก็เข้าไปในหอคอย หรือไม่ก็เข้าไปในวิหารโลหะอสนีบาต เชื่อได้เลยว่าใช้เวลาไม่นาน เขาก็จะสามารถสั่งสมพลังจนไปถึงจุด "สมบูรณ์แบบ" ได้ และเมื่อปริมาณถึงจุดหนึ่ง มันก็จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพเอง

เสี่ยวอู๋ตบมือฉาดใหญ่ พลางร้องลั่น "เยี่ยมไปเลย! สำหรับคนอื่น การถูกแสงสวรรค์จากนอกพิภพสาดเทลงมาใส่ ก็เหมือนกับการก้าวขาเข้าไปในขุมนรก เป็นทางตันที่นำไปสู่ความตาย แต่สำหรับพี่หมิงแล้ว มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาสามารถพลิกกระดานจากหมากตายให้กลายเป็นหมากเป็นได้!"

"พวกคนบนเส้นทางแห่งเซียนมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับอสนีเพลิงและแสงสวรรค์จากนอกพิภพ พวกเขาจำเป็นต้องใช้มันในการหลอมสร้างของวิเศษ และยังอาศัยมันมาสกัดเอาเพลิงเซียนออกมาด้วย" จ้าวจื่อหยวนพยักหน้าเห็นด้วย

หลีชิงเยว่กล่าว "เดี๋ยวข้าจะจดข้อมูลบางอย่างให้เจ้านะ ว่าอสนีเพลิงและแสงสวรรค์สีไหน สอดคล้องกับสสารพิเศษชนิดใดบ้าง ทางแดนฟางไว่เคยทำการศึกษาวิจัยเรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนมาแล้ว"

นางอยู่ในชุดขาวบริสุทธิ์ รูปร่างอ้อนแอ้นอรชรดั่งต้นหลิว ใบหน้าปราศจากการตกแต่งด้วยเครื่องสำอางใดๆ เพียงแค่เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา นางก็ดูงดงามตระการตาราวกับแสงอรุณยามเช้าที่แหวกม่านเมฆหมอกเหนือท้องทะเล

ความสับสนวุ่นวายในใจของฉินหมิงมลายหายไปจนหมดสิ้น หลังจากนี้ก็เพียงแค่ลงมือทำก็พอแล้ว

แต่ทว่า เขาอยากจะไปเยือนถ้ำอาถรรพ์สักครั้ง การหลอมพลังด้านลบและผสานสสารกลายพันธุ์ เป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ถึงเวลาที่ต้องลงมือเสียที

ในคุนหลิง มีทั้งดินแดนต้องห้าม, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์, ถ้ำอาถรรพ์ และยังมีดินแดนหยินกับเมืองอวี้จิงที่ถูกผนึกเอาไว้อีกด้วย ช่างเป็นดินแดนที่ลึกลับซับซ้อนเสียจริงๆ

……

วันรุ่งขึ้น อวี๋เส้าฮวา ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งแห่งเส้นทางเซียนได้เปิดการเทศนาธรรม ดึงดูดผู้คนจำนวนมากให้แห่แหนกันไปฟัง เพื่อสดับรับฟังสัจธรรมแห่งวิถีเซียน

ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋ก็ไปร่วมฟังด้วย พวกเขาเชื่อในคติที่ว่า 'หินจากภูเขาอื่น สามารถนำมาใช้ขัดเกลาหยกของตนเองได้' (หมายถึง การนำข้อดีของผู้อื่นมาปรับใช้และพัฒนาตนเอง) บางทีอาจจะช่วยจุดประกายความคิดและนำไปประยุกต์ใช้กับเส้นทางของตัวเองได้

"ซี้ดด หลี่ชิงซวีทะลวงด่านแล้ว ก้าวเข้าสู่ระดับที่สองขั้นปลายแล้วนะเนี่ย ขัดเกลาอีกสักหน่อยก็จะไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ การก้าวเข้าสู่ระดับที่สามก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า จะมีคนสามารถทะลวงด่านได้ในระหว่างที่กำลังฟังการเทศนาธรรม

ชั่วพริบตานั้น สายตาหลายคู่ก็จับจ้องไปที่เขาด้วยความตกตะลึง พลางแอบชื่นชมในใจว่า สมแล้วที่เป็นถึงเมล็ดพันธุ์เซียน แม้จะเคยประสบกับความพ่ายแพ้อย่างหนักหน่วงมา แต่ก็ยังสามารถเปล่งประกายเจิดจรัสออกมาได้อีกครั้ง

คนที่รู้ตื้นลึกหนาบางต่างก็รู้ดีว่า ไม่ใช่ว่าเขาไม่เก่งกาจ แต่เป็นเพราะทุกศึกที่เขาลงแข่ง ล้วนเป็นการปะทะกับยอดฝีมือระดับสูงทั้งสิ้น คู่ต่อสู้แต่ละคนที่เขาต้องเผชิญหน้าด้วย ล้วนเป็นตัวตึงระดับพระกาฬทั้งนั้น

ตัวอย่างเช่น หลีชิงเยว่, เสี่ยวอู๋, อัจฉริยะจากสำนักเทพเซียนโบราณ และเมื่อบวกฉินหมิงเข้าไปด้วย ก็เรียกได้ว่าคู่ต่อสู้ที่เขาต้องประมือด้วยนั้น ล้วนเป็นพวก "สัตว์ประหลาด" กันทุกคน

อันที่จริง สิ่งที่ทำร้ายจิตใจของหลี่ชิงซวีได้หนักหนาสาหัสที่สุด ก็คือ "คนกันเอง" นี่แหละ อย่างเช่นศิษย์พี่ของเขาและบรรดาผู้อาวุโสในตระกูล ตอนที่เขาประลองฝีมือกับฉินหมิงอย่างเปิดเผย หลังจากที่เขาสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้ระยะหนึ่ง คนพวกนั้นกลับรู้สึกว่า ผลงานของเขาในระดับนี้ก็ถือว่าดีมากพอแล้ว

"เห็นไหมล่ะ นี่แหละคือศิษย์บนเส้นทางแห่งเซียนของเรา ความพ่ายแพ้ในวัยเยาว์ มันก็เป็นแค่ทิวทัศน์ที่ผ่านเข้ามาประเดี๋ยวประด๋าวในระหว่างการเดินทางเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องไปเก็บมาใส่ใจหรอก อีกไม่นาน คู่ต่อสู้ในอดีตคนนั้นก็จะถูกเขาทิ้งห่างไปไกลลิบ!"

"ใช่แล้ว ยอดคนรุ่นก่อนเคยกล่าวไว้ว่า หากในวัยเยาว์ต้องเผชิญหน้ากับผู้ผลัดกายที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณเฉพาะทาง ต่อให้ต้องประสบกับ 'ความพ่ายแพ้แบบหลอกๆ' ก็ไม่ต้องไปกังวลอะไรหรอก แค่หัวเราะเยาะอย่างสง่าผ่าเผย แล้วทิ้งแผ่นหลังให้คู่ต่อสู้มองตามก็พอแล้ว ในวันข้างหน้า พวกเจ้าก็จะเป็นเหมือนคนที่อยู่กันคนละโลกแล้ว"

การทะลวงด่านของหลี่ชิงซวีกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงกันอย่างกว้างขวาง ศิษย์บนเส้นทางแห่งเซียนบางคนถึงกับ "หมกมุ่น" ไปด้วย

ในวันเดียวกันนั้นเอง ฉินหมิงก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังถ้ำอาถรรพ์แห่งนั้น

สถานที่แห่งนั้นอยู่ห่างจากเมืองคุนหลิงไปประมาณสามร้อยห้าสิบลี้ ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี และมักจะมีแสงอาถรรพ์พวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะๆ ถือเป็นสถานที่ที่อันตรายสุดๆ

ในเขตแดนแห่งนี้ ไม่ได้มีแค่ผู้ผลัดกายเท่านั้นที่โผล่มาเสาะหาพลังด้านลบและสสารกลายพันธุ์ชนิดต่างๆ แต่ยังมีศิษย์จากเส้นทางสายอื่นๆ เข้าออกอยู่ไม่ขาดสายด้วยเช่นกัน

นั่นก็เป็นเพราะว่า พลังด้านลบและสสารวิเศษต่างๆ ล้วนจัดเป็นวัตถุดิบที่หาได้ยากยิ่ง ไม่เพียงแต่สามารถนำมาใช้หลอมสร้างของวิเศษได้เท่านั้น แต่ยังสามารถนำมาใช้ขัดเกลาเจตจำนงและสนามพลังจิตได้อีกด้วย

ในวันเดียวกันนั้นเอง ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดกลับมาถึงเมืองคุนหลิง ว่ามีคนเห็นฉินหมิงอยู่ที่ถ้ำอาถรรพ์แห่งนั้นด้วย

ชั่วพริบตานั้น หลายคนก็ตระหนักได้ทันที ว่าเขากำลังไปหลอมพลังด้านลบ ซึ่งนี่คือขั้นตอนที่คนบนเส้นทางผลัดกายทุกคนต้องผ่าน เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับที่สอง

บางคนก็แสดงสีหน้าเป็นกังวลออกมา สงสัยว่าหลังจากที่เขาได้ยินข่าวการทะลวงด่านของหลี่ชิงซวีแล้ว จิตใจของเขาคงจะเริ่มว้าวุ่นและไม่สงบแล้วสิ

แม้แต่คนบนเส้นทางผลัดกายด้วยกันเอง ก็ยังมีคนคิดแบบนี้ และอดเป็นห่วงเขาไม่ได้

ลองคิดดูสิว่า ปฏิกิริยาของพวกลัทธิลี้ลับและศิษย์บนเส้นทางแห่งเซียนจะเป็นอย่างไร?

เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้คนจะคิดไปเองว่า ฉินหมิงคงจะรู้สึกกดดัน และอยากจะรีบทะลวงด่านให้เร็วที่สุด

แต่มันจะไปง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไงกันล่ะ?

หัวใจสำคัญของเส้นทางผลัดกายก็คือการสั่งสม ยิ่งใจร้อนก็ยิ่งจะทำให้เสียการใหญ่

ในเวลานี้ ศิษย์บนเส้นทางแห่งเซียนหลายคน เริ่มเข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งของคำพูดที่ยอดคนรุ่นก่อนเคยกล่าวเอาไว้แล้ว

"ความพ่ายแพ้แบบหลอกๆ ไม่ใช่ความพ่ายแพ้ที่แท้จริง ใต้ฝ่าเท้าของพวกเรามีเส้นทางสีทองที่ทอดยาวและกว้างใหญ่ไพศาลรออยู่ ขอเพียงแค่ค่อยๆ ฝึกฝนไปตามขั้นตอน ก็สามารถทิ้งห่างคู่ต่อสู้ในอดีตได้อย่างสบายๆ"

นอกจากนี้ยังมีคนเตือนสติว่า เด็กหนุ่มบนเส้นทางผลัดกายผู้นั้น มีพรสวรรค์สูงส่งเหนือธรรมดา เพิ่งจะเหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางผลัดกายได้ไม่ถึงปีด้วยซ้ำ เผลอๆ อาจจะแค่เจ็ดถึงแปดเดือนเองมั้ง

"ต่อให้เขาจะเป็นว่าที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งในอนาคต แต่ถ้าอยากจะเปล่งประกายเจิดจรัสล่ะก็ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาสั่งสมบารมีอีกหลายร้อยปีนั่นแหละ ในระหว่างนั้น อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น!"

ความมั่นใจสูงสุดของพวกแดนฟางไว่ ก็คือการที่ฝ่ายตนเองมีการบุกเบิกเส้นทางใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง และเป็นผู้นำอยู่เสมอ

ในขณะที่เส้นทางผลัดกายนั้นหยุดชะงักมาหลายปีแล้ว ไม่มีเส้นทางใหม่ให้เดินต่อไปได้อีกแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งของเส้นทางผลัดกายในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า ก็คงจะไม่ใช่ตัวอันตรายอะไรอีกต่อไปแล้ว

ท่ามกลางหมอกหนาทึบ ฉินหมิงรวบรวมสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่ ดวงตาของเขาร้อนผ่าว ทัศนียภาพรอบด้านปรากฏชัดเจนต่อสายตา เขากำลังใช้ "เนตรแห่งผู้ผลัดกาย" ของตัวเองอยู่

เขาเข้ามาในถ้ำอาถรรพ์แห่งนี้ได้ครึ่งค่อนวันแล้ว และได้ทำเครื่องหมายเอาไว้ในหลายๆ พื้นที่

ในระหว่างนั้น เขาได้พบกับพลังด้านลบหยิน, พลังด้านลบจากปฐพี, พลังด้านลบแห่งเพลิง และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ก็ยังไม่ค่อยถูกใจเขานัก

ตอนนี้มาตรฐานของเขาสูงลิบลิ่ว เขาต้องการแค่ "พลังด้านลบ" ระดับตำนานเท่านั้น มิเช่นนั้นแล้ว มันก็คงจะไม่สมศักดิ์ศรีกับแก่นแท้สะเก็ดดาวที่เขาอุตส่าห์เก็บรวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้

"พลังด้านลบอัคคีเทพห้าสี!" เสี่ยวอู๋ชี้ไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น นี่จัดว่าเป็น "ของวิเศษจากสวรรค์" ที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว มีบันทึกเอาไว้ในตำราหลายเล่มด้วยซ้ำ

"ตามไป!" ฉินหมิงกระซิบเสียงต่ำ

ทว่า มันกลับสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ แล้วก็หายวับมุดลงไปใต้ดินซะแล้ว

เสี่ยวอู๋ทอดถอนใจ "พลังด้านลบพวกนี้มันมีจิตวิญญาณกันทั้งนั้น สัญชาตญาณบางอย่างทำให้พวกมันรู้จักหลบหลีกภัยอันตราย จับตัวได้ยากสุดๆ ไปเลย!"

ก่อนที่จะมาที่นี่ พวกเขาได้ทำการบ้านศึกษาข้อมูลมาอย่างดีแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าถ้ำอาถรรพ์นั้น น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับมหาสำนักระดับสุดยอดที่เป็นอมตะในยุคโบราณกาล น่าจะเป็นสถานที่ที่พวกเขาสร้างขึ้นเพื่อใช้หล่อเลี้ยงพลังด้านลบ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีทางที่จะมีพลังด้านลบหลากหลายชนิดขนาดนี้มารวมตัวกันอยู่ได้หรอก

แต่เรื่องตลกร้ายก็คือ มหาสำนักที่เคยถูกเรียกว่าเป็นอมตะในอดีต ต่างก็ล่มสลายหายไปกันหมดแล้ว แต่ถ้ำอาถรรพ์กลับยังคงอยู่ และได้รับการอนุรักษ์สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน

ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่า ในส่วนลึกที่สุดของถ้ำอาถรรพ์แห่งนี้ จะมีพลังด้านลบและสสารวิเศษระดับไหนซ่อนอยู่กันแน่ เพราะหลังจากผ่านการหล่อเลี้ยงมาอย่างยาวนาน พลังด้านลบหลายชนิดก็เกิดการกลายพันธุ์ไปแล้ว บางส่วนก็กลายเป็นของไร้ค่าไปเลย แต่บางส่วนกลับกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เมื่อเวลาผ่านไป ฉินหมิงก็ค้นพบพลังด้านลบที่กลายพันธุ์แล้วอีกหลายชนิด ซึ่งแต่ละชนิดล้วนแต่หลุดโลกทั้งสิ้น บางชนิดน่าจะถูกจัดอยู่ในระดับสสารที่น่าสะพรึงกลัวระดับตำนานไปแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น มีแสงสว่างกลุ่มหนึ่งที่ภายในอัดแน่นไปด้วยลวดลายวิจิตรตระการตา ราวกับตะเกียงเทวะที่ถูกแขวนประดับไว้กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูศักดิ์สิทธิ์และสูงส่งเป็นอย่างมาก แต่ทว่า แท้จริงแล้วแก่นแท้ของมันก็ยังคงเป็นพลังด้านลบชนิดหนึ่งอยู่ดี

น่าเสียดายที่พอฉินหมิงเตรียมจะเข้าไปดักจับ มันก็สว่างวาบและหายวับไปกับตาอีกแล้ว

"มีให้จับก็บุญแล้ว กลัวแต่จะไม่ได้เห็นเงาของพวกมันเลยนี่สิ" ฉินหมิงเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง ขอเพียงแค่สามารถจับ "สสารราตรี" มาจับคู่กับแก่นแท้สะเก็ดดาวได้สำเร็จก็พอแล้ว

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็จะถือว่าบรรลุความสมบูรณ์แบบแล้ว เมื่อถึงเวลาที่ต้องทะลวงด่าน ทุกอย่างก็จะราบรื่นและเป็นไปตามธรรมชาติเอง

ถ้ำอาถรรพ์แห่งนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล แห้งแล้งแตกระแหงไร้พืชพันธุ์ใดๆ ในความมืดมิดสลัวนั้น หมอกหนาทึบก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

"พี่หมิง ข้างหน้ามีกระท่อมหญ้ากับตะเกียงที่ใกล้จะดับอยู่ด้วย ไส้ตะเกียงนั่นเหมือนจะเป็นพลังด้านลบชนิดหนึ่งเลยนะ!" เสี่ยวอู๋รู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที ในดินแดนที่เงียบสงัดและตายซากแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีภาพแปลกประหลาดโผล่มาให้เห็นซะงั้น

ฉินหมิงพยักหน้ารับ เขาเห็นมันตั้งนานแล้ว

"แถมยังมีโคมไฟรูปคน ที่เปล่งแสงไฟสลัวๆ ออกมาด้วย" ในตอนแรก เสี่ยวอู๋ก็แค่รู้สึกประหลาดใจ แต่แล้วเขาก็รู้สึกขนหัวลุกซู่ขึ้นมาทันที พลางเอ่ยถามว่า "นั่นมัน... คงไม่ใช่โคมไฟหนังมนุษย์หรอกนะ?!"

พอเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันเป็นแค่โคมไฟที่ทำจากกระดาษเท่านั้นเอง

ทว่า เมื่อฉินหมิงมองดูอย่างละเอียด เขากลับต้องสั่นสะท้านขึ้นมาในใจ โคมไฟรูปคนนั้นทำออกมาได้มีชีวิตชีวาเอามากๆ แถมยังดูคล้ายกับคนคุ้นเคยจากหมู่บ้านซวงซู่คนหนึ่งเลยด้วย!