ฟรี บทที่ 230 ฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักเทพเซียน (รวมสองตอน)

บทที่ 230 ฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักเทพเซียน (รวมสองตอน)

เคยมีคนคาดเดาตามบันทึกในตำราโบราณว่า ท้องฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือเอียงทรุด แผ่นดินทิศตะวันออกเฉียงใต้จมดิ่ง โลกแห่งหมอกราตรีร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวลึก

ด้วยเหตุนี้เอง ฟ้าดินจึงกลายเป็นราตรีกาลนิรันดร์

เมืองหวงซา(ทรายเหลือง) ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นเมืองชายแดนระหว่างจักรวรรดิเฉียนและรุ่ย พื้นที่แถบนี้ไม่ค่อยมีพืชพรรณต้นไม้ พอถึงหน้าแล้งทีไร พายุทรายก็พัดกระหน่ำรุนแรง ฝุ่นควันฟุ้งกระจายหนาทึบยิ่งกว่าหมอกราตรีเสียอีก

ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋โดยสารเรือเหาะมาถึงที่นี่ พวกเขาทอดสายตามองเมืองขนาดไม่ใหญ่โตนักที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

กำแพงเมืองของมันไม่ได้สูงตระหง่านอะไร สร้างขึ้นจากการนำดินเหลืองมาผสมน้ำแล้วอัดให้แน่น ถือว่าเป็นเมืองดินเผาเมืองหนึ่งก็ว่าได้

ตามปกติแล้ว เมืองแห่งนี้ห่างไกลจากคำว่าเจริญรุ่งเรืองนัก แต่ช่วงนี้กลับคึกคักเป็นพิเศษ ผู้คนจากดินแดนฟางไว่และลัทธิลี้ลับต่างพากันหลั่งไหลมาที่นี่ เพื่อค้นหาความลี้ลับใน "ดินแดนที่ตื่นขึ้น" ซึ่งอยู่เบื้องหน้า

ในช่วงราตรีตื้น บ่อน้ำพุเพลิงในเมืองไม่ได้สว่างไสวอะไรนัก แสงสลัวๆ ทอดเงาลงบนท้องถนน

“นายท่านเดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ โอกาสหน้าเชิญแวะมาใหม่นะเจ้าคะ” บนระเบียงชั้นสามของโรงเตี๊ยมไม้ หญิงสาวหน้าตาสะสวยผู้หนึ่งกำลังโบกมือลา

“หอสุราโฉมงามบ้าบออะไรกันวะ ข้าจะไม่มาเหยียบที่นี่อีกแล้ว! ไหนบอกว่ามีสุราโฉมงามร้อยปี ที่ไหนได้ ดันเป็นยายเฒ่าอายุร้อยปีมานั่งเทเหล้าให้ แถมยังบ่นกระปอดกระแปดให้ฟังจนหูชา หลอกลวงผู้บริโภคชัดๆ!” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินลงบันไดมาพร้อมกับสบถด่าอย่างหัวเสีย

“ทางเราก็มีสุราโฉมงามวัยสิบหกเหมือนกันนะเจ้าคะ” หญิงสาวบนระเบียงส่งเสียงหัวเราะเชิญชวนให้เขากลับขึ้นไป

“ข้าล่ะกลัวว่าจะเป็นสุราหมักยี่สิบแปดไห กินให้ตายก็กินไม่หมด แล้วก็โดนหลอกฟันกำไรอีกรอบน่ะสิ!” ชายวัยกลางคนเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ตอนแรกพวกเขากำลังจะก้าวขึ้นบันไดไปพอดี ต้องรีบชักเท้ากลับมาแทบไม่ทัน

“พี่ชายทั้งสองอย่าเพิ่งไปสิเจ้าคะ ชายผู้นั้นเขาไม่รู้ธรรมเนียมของที่นี่ต่างหาก หอสุราของเราค้าขายซื่อสัตย์ยุติธรรม เรื่องดื่มสุราน่ะมันเป็นแค่ของแกล้ม แต่สินค้าหลักของเราคือการขายข่าวสารต่างหากล่ะ พวกท่านเพิ่งจะเดินผ่านประตูเมืองเข้ามา คงอยากจะรู้สถานการณ์ของดินแดนแถบนี้ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ?”

ทั้งสองคนเดินขึ้นไปชั้นบน แล้วเปิดประเด็นสอบถามข่าวสารล่าสุดทันที

“ช่วงนี้ เขตแดนคุนหลิงที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบนั้นเกิดเรื่องใหญ่เลยล่ะ มีที่พำนักของเทพเซียนปรากฏขึ้นมา พวกผู้ฝึกวิชาสายเทพเซียนกับลัทธิลี้ลับต่างก็ตื่นเต้นกันสุดๆ...”

ไม่นานนัก ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋ก็รู้สึกว่าทองทิวาที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่าทุกตำลึง เพราะข้อมูลที่หอสุราโฉมงามจัดหาให้นั้นละเอียดถยิบเลยล่ะ

นอกจากซากปรักหักพังแล้ว ยังมีสำนักใหญ่ที่ซุกซ่อนอยู่ในหมอกปริศนาด้วย ผู้คนในยุคปัจจุบันสามารถไปฝากตัวเป็นศิษย์ได้ด้วยนะ ถึงแม้มันจะดูเหมือนความฝันลมๆ แล้งๆ ไม่สามารถนำเอาระดับพลังฝีมือกลับออกมาในโลกแห่งความเป็นจริงได้ แต่นี่ก็เป็นโอกาสทองที่จะได้เข้าไปลองผิดลองถูก ทดสอบเคล็ดวิชาต่างๆ แถมยังได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์และความรู้แจ้งเกี่ยวกับการฝึกตน ซึ่งมันประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางคนสามารถนำคัมภีร์ที่ประเมินค่าไม่ได้กลับออกมาได้จริงๆ ซะด้วย

“พวกท่านเดินบนเส้นทางผลัดกายงั้นหรือ? ไม่ต้องห่วง บนเส้นทางผลัดกายก็มียอดฝีมือคอยคุ้มกันอยู่ในอาณาเขตนั้นเหมือนกัน พวกท่านสามารถเข้าไปได้อย่างสบายใจเลย”

ยายเฒ่าอายุร้อยปีที่ว่า ดันเป็นเถ้าแก่เนี้ยของที่นี่ซะงั้น! เล่าลือกันว่าในอดีตนางเคยเป็นถึงโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหวงซาเชียวนะ นางเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ฟังอย่างเจื้อยแจ้ว ข้อมูลทุกอย่างล้วนเป็นข่าวสารล่าสุดทั้งสิ้น

หลังจากนั้น ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋ก็ออกไปหาที่พัก โรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดไม่ต้องพูดถึงหรอก คนล้นจนแทบจะขี่คอกันอยู่แล้ว ระหว่างทางพวกเขายังบังเอิญไปเจอคนคุ้นหน้าคุ้นตาเข้าอีกต่างหาก

ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องเจอหน้าเจิ้งเม่าเจ๋อและเจิงหยวนตลอดเลยแฮะ ที่ไหนมีเรื่องสนุก ที่ไหนมีวาสนาให้กอบโกย สองคนนี้ไม่เคยพลาด คราวนี้ก็โผล่มาอีกแล้ว

นอกจากนี้ ฉินหมิงยังเห็นจั๋วหย่าและเฉาอู๋จี๋ ที่เลือกไปเข้าร่วมกับสำนักปราณหกวิถี และยังเห็นลู่อวี้จื่อจากสำนักหยกพิสุทธิ์อีกด้วย ศิษย์แกนนำจากสำนักใหญ่ระดับสุดยอดของเส้นทางผลัดกายก็มากันพร้อมหน้าเลยทีเดียว

“นกประหลาด!” ฉินหมิงเหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นเคย นกประหลาดที่ออกมาจากภูเขาขาวดำ กำลังเดินตามหลังม้าอสนีม่วงต้อยๆ

สุดท้าย เขากับเสี่ยวอู๋ก็เลือกที่จะไปพักที่บ้านเช่าของชาวบ้านแทน

ตกกลางคืน ฉินหมิงนั่งสมาธิทำความเข้าใจกับความลี้ลับของเขตแดนระดับที่สอง เมื่อก้าวมาถึงระดับนี้แล้ว พลังจิตก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แถมปราณแสงสวรรค์ยังสามารถเชื่อมต่อสื่อสารกับฟ้าดินได้อีกด้วย

ในระดับปราชญ์ภายนอก เขาต้องสะสมระดับพลังฝีมือให้กล้าแข็ง ยิ่งไปกว่านั้นคือต้องหลอมรวมพลังด้านลบ และดูดซับพลังวิเศษ เพื่อยกระดับอานุภาพของปราณแสงสวรรค์ ซึ่งของพวกนี้มักจะซุกซ่อนอยู่ในสถานที่ที่อันตรายสุดขีด

วิธีที่ปลอดภัยและนิยมทำกันมากที่สุดก็คือ การดูดซับปราณปฐพี ปราณพฤกษา อะไรเทือกนั้น แต่ถ้าทำแบบนั้น ปราณแสงสวรรค์ที่ผลัดเปลี่ยนออกมาก็อาจจะดูเรียบง่ายและอ่อนโยนเกินไปหน่อย

บางคนเลือกที่จะหลอมรวมปราณมรณะ ปราณสีรุ้งจากนอกโลก พอปราณแสงสวรรค์ของพวกเขาปะทุขึ้นมา มันก็จะน่าสะพรึงกลัวสุดๆ แข็งแกร่งกว่าปราณแสงสวรรค์ที่ถูก “หล่อเลี้ยง” ด้วยสสารธรรมดาทั่วไปไม่รู้ตั้งกี่เท่า

แน่นอนว่า “พลังด้านลบ” และ “สสารประหลาด” ที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงลิ่วพวกนั้น มักจะแฝงไปด้วยพิษร้ายที่กัดกร่อนร่างกาย ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อตัวเองเลย ยิ่งพวกมันแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งบั่นทอนอายุขัยของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น การฝึกฝนในระดับที่สองจึงต้องเน้นเรื่องความสมดุลเป็นหลัก

หากละโมบโลภมาก หลงใหลในพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของปราณแสงสวรรค์มากเกินไป จุดจบก็อาจจะเป็นการที่อายุสั้นลง หรือตายก่อนวัยอันควรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พลังด้านลบ สสารประหลาด พลังวิเศษ จะเลือกดูดซับสิ่งใดถือเป็นโจทย์ที่ยากเอาเรื่อง ต้องผสมผสานทั้งสิ่งที่เป็นอันตรายและสิ่งที่เป็นประโยชน์เข้าด้วยกัน ในสัดส่วนที่พอเหมาะพอเจาะ ดังนั้นการฝึกฝนในระดับที่สองจึงมีความซับซ้อนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากตัดสินใจผิดพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจจะส่งผลกระทบต่อร่างกาย ทำลายระดับพลังฝีมือ และบั่นทอนอายุขัยอย่างรุนแรง

ในระดับที่สอง ผู้ฝึกตนไม่ได้มีหน้าที่แค่ฝึกฝนเคล็ดวิชาที่เกี่ยวข้องกับพลังด้านลบและสสารประหลาดเท่านั้น แต่ยังต้องฝึกเคล็ดวิชาบำรุงชีพ เพื่อรักษาระดับพลังชีวิตไม่ให้เสื่อมถอยลง ซึ่งนี่แหละคือหัวใจสำคัญที่สุด

ฉินหมิงรู้สึกว่า ต่อให้เขาไม่ไปหลอมรวมสสารประหลาด หรือดูดซับปราณสีรุ้งที่หายากพวกนั้น ขอแค่ตั้งหน้าตั้งตายกระดับระดับพลังฝีมือ แล้วทะลวงด่านไปตามปกติ คุณภาพปราณแสงสวรรค์ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครหรอก

แต่ทว่า เพื่อความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า เขาจำต้องพิจารณาเรื่องการดูดซับ “พลังด้านลบ” ที่ไม่ธรรมดาพวกนั้น เพื่อยกระดับปราณแสงสวรรค์ให้มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

“มันจะมีพลังด้านลบหรือพลังวิเศษแบบที่ไม่บั่นทอนพลังชีวิต แล้วก็ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายบ้างไหมนะ?” เขาครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็รู้ดีว่าของดีแบบนั้น ต่อให้มีอยู่จริงก็คงหาเจอได้ยากสุดๆ

ก็แหงล่ะ ขนาดตัวเขายังเพิ่งจะคิดเรื่องนี้ได้หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับที่สอง บรรดาปรมาจารย์ในอดีตก็คงจะศึกษาค้นคว้ากันมาจนทะลุปรุโปร่งแล้วล่ะ

ฉินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อก้าวขึ้นมาอยู่บนระดับที่สองแล้ว เขาก็สามารถดักจับสสารพลังวิเศษที่ล่องลอยอยู่ตามธรรมชาติในฟ้าดินได้แล้ว

ในตอนนี้ เขายังไม่ถึงเวลาที่จะไปดูดซับสสารประหลาด หรือดักจับปราณสีรุ้งอะไรนั่นหรอก แต่เขาสามารถดูดซับปัจจัยที่เป็นประโยชน์ที่มีอยู่ทั่วไปตามธรรมชาติ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฉินหมิงก็ขมวดคิ้วมุ่น เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ปราณแสงสวรรค์ของเขาสามารถดักจับละอองแสงบางส่วน แล้วดึงเข้ามาไหลเวียนอยู่ในร่างกายได้ แต่วิธีนี้มันชักช้าอืดอาดยืดยาดเกินไปแล้ว

วินาทีนี้ เขาเข้าใจถึงความอึดอัดใจและความทุกข์ทรมานของบรรดาปรมาจารย์ในอดีตอย่างถ่องแท้เลยล่ะ

ความเร็วในการยกระดับพลังฝีมือบนเส้นทางปกติของระดับที่สองนั้น มันเอาไปเทียบกับการฝึกฝนในระดับขั้นแรกไม่ได้เลยสักนิด

ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพชัดๆ ก็คือ ตอนที่ฝึกฝนในระดับผลัดกาย เขาเหมือนกำลังขี่นกประหลาดบินเหินเวหาไปอย่างรวดเร็ว แต่ตอนนี้ เขาเหมือนกำลังนั่งเกวียนเทียมวัวผุพัง โยกเยกกระโดกกระเดกคลานต้วมเตี้ยมไปข้างหน้า

ฉินหมิงรู้ตัวดีว่าตอนนี้เขาแข็งแกร่งมาก แต่เขาก็ได้ลิ้มรสความยากลำบากของระดับปราชญ์ภายนอกแล้วเหมือนกัน ขนาดเขายังไม่ได้เริ่มหลอมรวมพลังด้านลบหรือสสารประหลาดเลยนะเนี่ย มันยังยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้

ต้องรู้ก่อนนะ ว่าด้วยพรสวรรค์และรากฐานกระดูกของเขา มันทิ้งห่างคนอื่นๆ บนเส้นทางผลัดกายไปไกลลิบแล้ว การที่เขานั่งเกวียนเทียมวัวคลานไปแบบนี้ สำหรับคนอื่นถือว่าเร็วมากแล้ว

แต่ทว่า พอเอาไปเปรียบเทียบกับความเร็วในอดีต ความแตกต่างมันช่างเหมือนฟ้ากับเหวชัดๆ

“จะใช้ปัญญาเทวะและพลังจิตเป็นเชื้อฟืน เพื่อเร่งการทะลวงด่านบนเส้นทางผลัดกายงั้นหรือ? ยังไงซะมันก็สะสมได้ไม่เท่าไหร่อยู่แล้ว สุดท้ายก็ต้องโดนหลอมรวมไปจนหมดอยู่ดี แต่ถึงอย่างนั้น ปัญหามันก็ยังมีอยู่อีกเพียบ”

ในค่ำคืนนั้น ฉินหมิงทอดสายตามองไปบนเส้นทางข้างหน้า พลางครุ่นคิดไปสารพัดเรื่อง

สุดท้าย จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ตอนนี้เขาก้าวเข้าสู่ระดับที่สองแล้ว บางทีเขาอาจจะสามารถเอาเศษผ้าขี้ริ้วมาศึกษาดูใหม่ได้ เผื่อจะค้นพบความลับอะไรเพิ่มเติม

เศษผ้าขี้ริ้วเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ขนาดของมันใหญ่กว่าสามฝ่ามือแล้ว พื้นที่ที่งอกเพิ่มขึ้นมามีภาพเงาของภูเขา และยังมีเมืองโบราณที่เลือนรางปรากฏอยู่ ซึ่งภาพมันถูกตัดขาดไปตรงขอบผ้าพอดี

ฉินหมิงค่อนข้างมั่นใจเลยล่ะ ว่านั่นคือเทือกเขาคุนหลิง และเมืองอวี้จิงในตำนานอย่างแน่นอน

“หืม?!” เขาประหลาดใจ วันนี้มันไม่เหมือนทุกครั้ง พอเขาลองเพ่งสมาธิศึกษาดู เศษผ้าขี้ริ้วก็เกิดคลื่นความเคลื่อนไหวเบาๆ ไม่ได้ดูนิ่งสงบเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

จากนั้น ฉินหมิงก็ปลดปล่อยปราณแสงสวรรค์อัดฉีดเข้าไปในเศษผ้าขี้ริ้ว ทันใดนั้น ภาพดวงอาทิตย์อัสดงที่เหลือเพียงครึ่งดวงก็สาดแสงสว่างจ้าบาดตา แต่มันก็ทำได้แค่นั้นแหละ สว่างกว่าเดิมนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้มีอะไรแปลกประหลาดไปมากกว่านี้

ไม่นานนัก เขาก็รู้แล้วว่าความเปลี่ยนแปลงมันเกิดขึ้นตรงไหน

หลังจากทะลวงด่าน พลังจิตของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แสงแห่งพลังจิตของผู้ผลัดกายเริ่มปรากฏขึ้น มันจะเติบโตควบคู่ไปกับระดับพลังฝีมือ และเจ้านี่แหละที่เป็นตัวการทำให้เศษผ้าขี้ริ้วเกิดความเคลื่อนไหว

“ต้องใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งกว่าระดับขั้นแรกมาเป็นตัวกระตุ้นงั้นหรือ?” ฉินหมิงลองทดสอบดู

เป็นอย่างที่คิด เศษผ้าขี้ริ้วเกิดคลื่นความเคลื่อนไหวขึ้นมาอีกครั้ง แต่มันก็ยังไม่ยอมให้เขาใช้งานอยู่ดี ทำเอาเขาหงุดหงิดจนแทบอยากจะฉีกมันทิ้งให้ขาดกระจุย

แต่ก็นะ มันถูกถักทอขึ้นมาจากโลหะประหลาด แถมตอนนี้สีสันของมันยังดูสดใสกว่าเมื่อก่อน มีเส้นใยโลหะประหลาดเพิ่มเข้ามาอีกหลายชนิด ดูทนทานไม่ยอมพังง่ายๆ หรอก

“นี่มัน...”

จู่ๆ ฉินหมิงก็ต้องตกตะลึง ตอนที่เขากระตุ้นด้วยพลังจิต มือข้างหนึ่งของเขาดันทะลุเข้าไปในเศษผ้าขี้ริ้วได้หน้าตาเฉย!

ในที่สุดมันก็มีอะไรพิเศษโผล่มาให้เห็นสักที!

เศษผ้าขี้ริ้ว ไม่ได้แสดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์อะไรให้ตะลึงตาค้าง มันยังคง “สงบนิ่ง” ไม่ได้มีอานุภาพทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่ฉินหมิงเคยวาดฝันเอาไว้เลยสักนิด

แต่ทว่า ตอนนี้เขาสามารถใช้มัน... เป็นกระเป๋ามิติเก็บของได้แล้ว

แม้ว่าตอนนี้พื้นที่จัดเก็บจะมีขนาดแค่ไม่กี่ลูกบาศก์เมตร แต่มันก็เหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ ถือว่าเป็นของขวัญชิ้นโตเลยล่ะ

ยอดฝีมือจากดินแดนฟางไว่สามารถสร้างของวิเศษแบบนี้ขึ้นมาได้ก็จริง แต่มันก็ยังไม่ได้แพร่หลายจนใครๆ ก็มีใช้

ฉินหมิงลองหย่อนทองทิวาเข้าไปหนึ่งเหรียญ เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็รีบเข้าไปตรวจสอบดูเป็นอันดับแรก พบว่ามันยังอยู่ดีมีสุข ไม่ถูกกัดกร่อน หรือมีผลข้างเคียงใดๆ ทั้งสิ้น

“ต่อไปนี้ก็ไม่ต้องมานั่งเก็บสัมภาระพะรุงพะรังอีกแล้วล่ะ” เขาเผยรอยยิ้มกว้าง

ก่อนหน้านี้เขาต้องแบกทั้งดาบหยกเหล็ก ธนูและลูกศร ไหนจะเสื้อผ้าสำรองอีกเป็นเกวียน ยิ่งไปกว่านั้น เวลาต้องลงสนามรบ เขาก็ต้องคอยพะวงกลัวว่าตั๋วเงินที่พกติดตัวมาจะขาดกระจุย

ตอนนี้ ตั๋วเงินในกระเป๋าเขามีมูลค่าทะลุหมื่นทองทิวาไปแล้ว ถือว่าเป็นเศรษฐีย่อมๆ คนหนึ่งเลยล่ะ ขืนมันขาดกระจุยไปล่ะก็ เท่ากับว่าที่ลงแรงไปทั้งหมดสูญเปล่า ถึงตอนนั้นคงร้องไห้ไม่ออกแน่ๆ

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋ก็เริ่มออกเดินทางทันที ครั้งนี้พวกเขามั่นอกมั่นใจขึ้นเยอะ ไม่ใช่แค่เพราะทั้งสองคนก้าวเข้าสู่ระดับที่สองแล้วเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมียอดฝีมือผู้อาวุโสบนเส้นทางผลัดกายคอยปักหลักอยู่ในอาณาเขตที่ตื่นขึ้นแห่งนี้ด้วย

ตลอดการเดินทาง พายุทรายพัดกระหน่ำบดบังวิสัยทัศน์จนมิด เป็นการเดินทางที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

โชคดีที่เมื่อก้าวเข้าสู่เขตแดนคุนหลิงที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำ พายุทรายก็หายวับไป เหลือเพียงความรกร้างว่างเปล่า พวกเขาเดินตามแผนที่ที่ได้มาจากหอสุราโฉมงาม มุ่งหน้าไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

ในที่สุด ทั้งสองคนก็มาหยุดยืนมองจุดหมายปลายทางด้วยความเหม่อลอย

เบื้องหน้า ซากปรักหักพังกว้างใหญ่ไพศาล สิ่งปลูกสร้างที่พังทลายตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ราวกับหลงเข้ามาในเมืองโบราณขนาดยักษ์

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งปลูกสร้างบางแห่งยังคงมีอักขระสีเงินไหลเวียนอยู่ พร้อมกับมีเสียงสวดคัมภีร์ดังกังวาน ช่างดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามยิ่งนัก

ช่วงนี้ที่บรรดายอดฝีมือจากเส้นทางแห่งเซียนและลัทธิลี้ลับต่างก็แห่กันมาที่นี่ ก็เป็นเพราะปรากฏการณ์มหัศจรรย์พวกนี้นี่แหละ

ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋เข้าใจถึงแก่นแท้ของสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี หากคิดจะเข้าไปสัมผัสและทำความเข้าใจกับคัมภีร์เหล่านั้นตรงๆ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างมากก็ได้มาแค่เศษเสี้ยวของคัมภีร์เท่านั้นแหละ

"วิธีเบิกทาง" สถานที่แห่งนี้ที่ถูกต้องก็คือ ต้องบุกเข้าไปในดงหมอกปริศนา เข้าร่วมกับสำนักใหญ่ แล้วกราบฝากตัวเป็นศิษย์!

ภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า มันก็แค่เปลือกนอกเท่านั้น ภายในยังมีมิติที่ซ้อนทับกันอยู่ ราวกับมีสำนักของเทพเซียนในยุคโบราณตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ

ในช่วงแรกๆ ขนาดเมล็ดพันธุ์เซียนอย่างชุยชงเหอ และซูซืออวิ้น มาเยือนที่นี่ยังต้องคว้าน้ำเหลว จนกระทั่งพวกเขาใช้วิธีถอดจิตเข้าออก ไปกราบฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักโบราณ ถึงจะได้ของดีติดมือกลับมา

พอข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ก็สร้างความฮือฮาครั้งใหญ่ มีคนแห่มาฝากตัวเป็นศิษย์กันอย่างมากมาย

แต่ทว่า การฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักโบราณใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยง ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นคนของลัทธิลี้ลับ หรือเส้นทางแห่งเซียน ต่างก็มีบางคนที่ติดอยู่ในนั้น กลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้

ได้ยินมาว่า มีบางคนหมกมุ่นกับบทบาทมากเกินไป จนแทบจะถูกกลืนกินไปกับโลกยุคโบราณเลยทีเดียว

ตอนแรก ฉินหมิงยังหลงคิดว่าร่างเนื้อของพวกเขาถูกขังอยู่ในซากปรักหักพัง แต่พอมาได้ยินข้อมูลจากหอสุราโฉมงาม ถึงได้รู้ว่า แท้จริงแล้วเป็นปัญญาเทวะและพลังจิตต่างหากที่หลงทางหาทางกลับไม่เจอ

“ที่นี่มีพวกมารปีศาจด้วยแฮะ!” เสี่ยวอู๋ร้องทัก

ตลอดทาง พวกเขาไม่เพียงแต่เจอผู้คนมากมาย แต่ยังเจอสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์อีกเพียบ แถมยังมีฐานที่มั่นบางแห่งถูกครอบครองโดยปีศาจยักษ์อีกด้วย

ฉินหมิงเอ่ยเตือน “อย่าพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้าสิ พวกที่เราตั้งตนเป็นศัตรูด้วยเท่านั้นถึงจะเรียกว่ามารปีศาจ แต่พวกที่สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ เราจะเรียกว่าสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ ส่วนพวกที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ก็ถึงขั้นเรียกขานว่า เผ่าช้างศักดิ์สิทธิ์ หรือ เผ่าจิ้งจอกเซียน ได้เลยนะ”

หลังจากการบุกเบิกครั้งใหญ่หลายต่อหลายครั้ง บนดินแดนที่มนุษย์อยู่อาศัย ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์หลงเหลืออยู่อีกมากมาย นั่นเป็นเพราะว่าพวกเขาสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติไงล่ะ

มีตำนานเล่าขานกันว่า ในยุคแรกเริ่มที่มนุษย์ยังอ่อนแอ ก็ได้พวกสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่แปลงร่างเป็นมนุษย์นี่แหละ คอยช่วยเหลือขับไล่สัตว์ประหลาดยักษ์ และพวกพืชกินคนสุดสยองที่หยั่งรากลึกอยู่บนก้อนเมฆออกไป

ไม่นานนัก ฉินหมิงก็ไม่เพียงแต่ค้นพบฐานที่มั่นของดินแดนฟางไว่ และลัทธิลี้ลับเท่านั้น เขายังได้พบกับบรรดายอดฝีมือผู้อาวุโสของเส้นทางผลัดกายอีกด้วย

คนของสำนักปราณหกวิถีก็มาด้วย บรรดาชายชราพวกนั้นล้วนผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก อายุปูนนี้แล้ว บนหัวแทบจะไม่มีเส้นผมเหลืออยู่เลย

มีคนกำลังซุบซิบพูดคุยกันว่า ปรมาจารย์น้อยของสำนักปราณหกวิถีถึงขั้นลงสนามมาบัญชาการด้วยตัวเองเลยล่ะ!

มีข่าววงในรายงานมาว่า ทั้งเส้นทางแห่งเซียน และลัทธิลี้ลับ ต่างก็มีศิษย์สายตรงของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งมาเยือนเหมือนกัน

พอยอดฝีมือระดับปรมาจารย์แห่กันมาสุมหัวอยู่ที่นี่ พื้นที่บริเวณนี้ซึ่งหลุดพ้นจากขอบเขตของดินแดนหยิน และดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับตำนานเทพเซียน สัตว์ประหลาดที่มีอยู่ประปรายก็เลยถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปหมดแล้ว

ในเวลาต่อมา ฉินหมิงและเสี่ยวอู๋ก็ต้องเผยสีหน้ายินดี เมื่อบังเอิญไปเจอคนคุ้นหน้าที่สนิทสนมกันมากที่สุดเข้าให้ นั่นก็คือผู้อาวุโสของสถานศึกษาซานเหอบนเส้นทางผลัดกาย... อวี๋เกิ้นเซิง และจ้าวจื่อหยวน

ที่นี่ยังมีกลุ่มนักศึกษาจับกลุ่มกันอยู่ด้วย ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีทังจวิ้น, เฉียนชวน, ซินโหย่วเต้า, หลิวหานหย่า และคนอื่นๆ รวมอยู่ด้วย ถือว่าเป็นคนกันเองทั้งนั้นแหละ

“เสิ่นอู๋ปิ้ง อู๋เย่าจู้ พวกเจ้าสองคนปลอดภัยก็ดีแล้ว!” อวี๋เกิ้นเซิงดีใจจนเนื้อเต้น เด็กสองคนนี้คือคนที่เขาฝากฝังอนาคตอันยิ่งใหญ่ระดับปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งเอาไว้เชียวนะ

“ผู้อาวุโส สถานการณ์ที่เมืองคุนหลิงเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?” ฉินหมิงเอ่ยถาม

จ้าวจื่อหยวนส่ายหน้า พลางเอ่ยว่า “ไม่รู้เลยล่ะ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน พวกเราก็ต้องถอนตัวออกมาเหมือนกัน ตอนนี้เมืองแห่งนั้นถูกตัดขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิงแล้ว”

ซินโหย่วเต้า หลิวหานหย่า และคนอื่นๆ ต่างก็รีบเดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่รู้ตื้นลึกหนาบางของฉินหมิงและเสี่ยวอู๋เป็นอย่างดี

ฉินหมิงเข้าไปสอบถามรายละเอียดของสถานที่แห่งนี้ ว่าจะเดินทะลวงหมอกปริศนาเข้าไปเข้าร่วมกับสำนักโบราณได้อย่างไร

“พวกเส้นทางแห่งเซียนแค่ใช้วิธีถอดจิตก็พอแล้ว ถ้าเจออันตรายเมื่อไหร่ พวกเขาก็จะหลุดออกจากสภาวะนั้น แล้ววิญญาณก็จะถูกดึงกลับเข้าร่างทันที ส่วนคนของลัทธิลี้ลับก็ใช้วิธีส่งพลังปัญญาเทวะเข้าไป ซึ่งก็มีกลไกคล้ายๆ กันนั่นแหละ”

มีเพียงผู้ผลัดกายเท่านั้น ที่ต้องบุกเข้าไปด้วยกายเนื้อล้วนๆ แถมยังต้องมีระดับพลังถึงขั้นที่สอง พลังจิตต้องได้รับการยกระดับจนเกิดการเปลี่ยนแปลง มีแสงแห่งพลังจิตปะทุออกมา ต้องตั้งสมาธิให้มั่น ถึงจะสามารถก้าวเข้าไปได้

“แล้วผู้ผลัดกายอย่างพวกเรา เข้าไปแล้วจะได้ประโยชน์อะไรกลับมาบ้างขอรับ?” ฉินหมิงเอ่ยถาม

“มันน่าหงุดหงิดชะมัด เจ้ารู้ไหมว่าเข้าไปแล้วจะได้เป็นอะไร? ต้องไปสวมบทบาทเป็นผู้ใช้แรงงาน!” เด็กหนุ่มเลือดร้อนคนหนึ่งพูดขึ้นด้วยความเจ็บใจ

“ผู้ใช้แรงงานรับใช้เทพเซียนในยุคโบราณน่ะหรือ?” ฉินหมิงประหลาดใจ

เด็กหนุ่มอีกคนพูดเสริมด้วยความไม่พอใจ “ใช่แล้ว! พวกเราเข้าไปเนี่ย ถ้าพูดให้ฟังดูดีหน่อยก็คือผู้ติดตามของเทพเซียน แต่ถ้าพูดตามความจริง มันก็คือคนรับใช้นั่นแหละ!”

เขาไม่ยอมรับเลยจริงๆ ขนาดมาสำรวจ บุกเข้าไปเข้าร่วมสำนักโบราณ ยังต้องมาโดนแบ่งชนชั้นวรรณะกันแบบนี้อีก

“ผู้ใช้แรงงานพวกนั้น ไม่เหมือนกับพวกเราหรอกนะ” อวี๋เกิ้นเซิงส่ายหน้า

เขาอธิบายให้ฟังว่า ผู้ใช้แรงงานพวกนั้น ล้วนเป็นลูกน้องที่พวกสิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้า หรือสิ่งมีชีวิตที่เข้าใกล้ความเป็นเซียน ช่วยยกระดับพลังให้ พวกเขาไม่ได้บุกเบิกเส้นทางการฝึกตนด้วยตัวเองหรอก

ผู้ใช้แรงงานบางคน ถึงกับถูกยอดฝีมือใช้พลังวิเศษ “เร่งให้โต” ขึ้นมาดื้อๆ เลยด้วยซ้ำ

บางที ผู้ใช้แรงงานบางจำพวกก็คือพวกหน่วยกล้าตาย ที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยการสลักอักขระเวทลงไปในเลือดเนื้อ แล้วประทับตราทาสทับลงไปอีกชั้น

“มันไม่ใช่เส้นทางของพวกเรานี่นา แล้วเราจะเข้าไปทำไมอีกล่ะ?” ฉินหมิงขมวดคิ้วมุ่น

จ้าวจื่อหยวนเอ่ยขึ้น “กระบวนการสร้างผู้ใช้แรงงานน่ะ พวกเราไม่ต้องไปเรียนรู้มันหรอก แต่ตำรับยาหรือน้ำยาบางสูตรที่พวกเขามี มันสำคัญมากนะ สามารถจดจำกลับมาได้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อร่างกายของผู้ผลัดกายอย่างมหาศาลเลยล่ะ”

ฉินหมิงรู้สึกว่าผู้อาวุโสสองท่านนี้ กำลังเข้าตาจนเลยคว้าฟางเส้นสุดท้าย น้ำยาพวกนั้นมันจะวิเศษวิโสมาจากไหนเชียว? เป็นของที่เอาไว้ให้พวกคนรับใช้กิน มันจะมีค่าคู่ควรให้ไปเสี่ยงจริงๆ น่ะหรือ?

อวี๋เกิ้นเซิงกล่าวต่อ “ลองเข้าไปสังเกตการณ์ดูให้ละเอียดเถอะ บางทีอาจจะมีเคล็ดลับอะไรให้พวกเรานำมาประยุกต์ใช้ได้บ้าง”

ฉินหมิงขมวดคิ้ว พลางเอ่ยว่า “ยอดฝีมือบางคนบนเส้นทางแห่งเซียน มีความปรารถนาฝังใจอย่างแรงกล้า อยากจะให้พวกผู้ผลัดกายอย่างพวกเราไปเป็นผู้คุ้มกันให้พวกเขา ถึงขั้นอยากจะปราบปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง ให้ไปเป็นแรงงานรับใช้ นี่คงไม่ได้โดนอิทธิพลมาจากพวกเทพเซียนในอดีตหรอกใช่ไหมขอรับ?”

จ้าวจื่อหยวนพยักหน้า “ถูกต้องเลยล่ะ อันที่จริงแล้ว เส้นทางแห่งเซียน และลัทธิลี้ลับ ก็แทบจะเรียกได้ว่าสืบทอดวิชามาจากเทพเซียนในอดีตส่วนหนึ่งนั่นแหละ แต่ก็ไม่ได้เหมือนกันซะทีเดียว พวกเขาได้ประยุกต์จนเกิดเป็นเส้นทางของตัวเองขึ้นมา สิ่งที่มีอยู่ในสถานที่แห่งนี้ตอนนี้ มันเหมาะสมกับพวกเขามาก สามารถนำไปต่อยอดเติมเต็มเส้นทางการฝึกตนของพวกเขาได้เป็นอย่างดี”

เสี่ยวอู๋เอ่ยขึ้นมา “วิชาความรู้อาจจะสืบทอดมาไม่หมด แต่ไอ้สันดานเสียนี่สืบทอดมาครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่องเลยนะ!”

ซินโหย่วเต้า หลิวหานหย่า และคนอื่นๆ ต่างก็หน้าเจื่อนกันไปเป็นแถบ พวกเขาที่ฝึกแบบลูกผสม หรือเดินบนเส้นทางแห่งเซียนสายตรง ก็รู้สึกเหมือนโดนด่ากระทบไปด้วย

พวกเขาก็อยากจะเถียงใจแทบขาด ว่าตัวเองไม่เคยทำตัวอวดเบ่งวางก้ามแบบนั้นเสียหน่อย

ฉินหมิงตัดสินใจจะ “สวมบทบาท” เข้าไปสำรวจด้วยตัวเอง เพื่อดูว่าสถานการณ์ข้างในมันเป็นอย่างไรกันแน่ และมันจะมีวาสนาหรือโชคลาภอะไรที่เขาต้องการซุกซ่อนอยู่จริงๆ หรือเปล่า

เมื่อมีผู้อาวุโสของเส้นทางผลัดกายคอยเฝ้าระวังอยู่รอบนอก เขาก็หมดห่วงเรื่องความปลอดภัยไปได้เปลาะหนึ่ง

อวี๋เกิ้นเซิงเตือนสติก่อนไป “จำไว้นะ อย่าหมกมุ่นกับบทบาทมากเกินไป มีบางคนถลำลึกจนกู่ไม่กลับ ถอดจิตเข้าไปแล้วโดนโลกฝั่งนู้นกลืนกินจนกลมกลืนไปเลย อาจจะไม่ได้กลับออกมาอีกตลอดกาล”

ฉินหมิงพยักหน้ารับคำ ก่อนจะสาวเท้าก้าวเดินตรงดิ่งเข้าไปในดงหมอกปริศนา ท่ามกลางซากปรักหักพังอย่างมุ่งมั่น

ครั้งนี้ เขาแยกทางกับเสี่ยวอู๋ เพราะแสงแห่งพลังจิตในร่างของเสี่ยวอู๋เริ่มสาดประกายหลุดออกจากร่างแล้ว เขาจะใช้วิธีถอดจิตแบบเดียวกับพวกศิษย์บนเส้นทางแห่งเซียนเพื่อลักลอบเข้าไป

ฉินหมิงรวบรวมสมาธิจนถึงขีดสุด เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับที่สอง พลังจิตของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดดเหนือกว่าเดิมมากนัก

ไม่นาน โลกที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

แม้แต่ในอดีตกาล ดินแดนแห่งนี้ก็คงไม่ใช่สถานที่ธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

หมอกสีดำทะมึนสลายหายไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่ง นกส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว ราวกับดินแดนบริสุทธิ์ของเทพเซียนในภาพวาด แถมยังสว่างไสวเจิดจ้า มีดอกไม้ประหลาดเบ่งบานเป็นหย่อมๆ และมีต้นไม้วิเศษนานาพันธุ์เจริญงอกงามอยู่เต็มไปหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนแห่งนี้ไม่ได้มีสำนักอยู่แค่แห่งเดียว แต่มีสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่ตามทิศทางต่างๆ มากมาย แต่ละแห่งล้วนมีหมอกเซียนพวยพุ่ง แสงมงคลสาดประกาย และปราณสีม่วงลอยอ้อยอิ่งปกคลุม

เขาเลือกสำนักแห่งหนึ่งที่ดูยิ่งใหญ่อลังการที่สุด บรรยากาศน่าเกรงขามสุดขีด มีแสงมงคลแปรสภาพเป็นสัตว์เทพและนกเซียนบินโฉบเฉี่ยวไปมาอยู่กลางอากาศ

ในระหว่างขั้นตอนทั้งหมดนี้ ฉินหมิงทำตัวเหมือนเป็นผู้ชมวงนอก ราวกับกำลังดูชีวิตของคนอื่น เขาก้าวเท้าขึ้นไปบนเขา ฝากตัวเป็นศิษย์รับใช้ หลังจากทุ่มเททำงานอย่างหนัก ก็มีแววจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก แต่ดันมาถูกคัดออกตอนตรวจวัดรากฐานกระดูก โดนฟันธงว่าไม่เหมาะจะเดินบนเส้นทางแห่งเซียน แต่มีแววเอาดีทางสายผู้ใช้แรงงานได้

เขาถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ เหตุการณ์ทั้งหมดมันดำเนินไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ สัญชาตญาณทางร่างกายร้องเตือนเขาว่า ในโลกแห่งความเป็นจริงเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่กี่อึดใจ แต่ในโลกแห่งนี้กลับผ่านไปเกือบเดือนแล้ว

“นี่มันหมายความว่า มีคนเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาแล้ว แล้วข้าก็แค่มาสวมบทบาทสวมรอยแทนเขาชั่วคราวอย่างนั้นหรือ? ไม่สิ... นี่มันก็ยังเป็นร่างกายของข้าอยู่ดีนี่นา อืม... หรือว่ามันจะเป็นการจำลองภาพมุมมองของผู้ใช้แรงงานในยุคโบราณมาให้ข้าสัมผัส? ถ้างั้น นี่ก็ถือเป็นการฝึกฝนรูปแบบหนึ่งสินะ การได้เข้ามาสัมผัสประสบการณ์เสมือนจริงในดินแดนแห่งความฝัน เพื่อขัดเกลาตัวเอง?” ฉินหมิงตั้งข้อสันนิษฐาน

ในเมื่อเขาบุกเข้ามาด้วยกายเนื้อของตัวเอง เขาย่อมไม่มีทางยอมจำนนต่อความธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ตอนที่เขากำลังจะถูกจับไปเป็นผู้ใช้แรงงาน และกำลังจะโดนศิษย์ของเส้นทางแห่งเซียนสลักอักขระเวทลงบนร่างกาย เขาก็ลุกฮือขึ้นมาปฏิวัติ ประเคนฝ่ามือฟาดศิษย์ของสำนักเซียนปลิวไปเลย

“ท้าประลองสำเร็จ ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน” มีเสียงสวรรค์ดังกังวานขึ้นมา

“แบบนี้ก็ได้ด้วยเรอะ?” ฉินหมิงถึงกับอึ้ง ในสำนักเซียนยุคโบราณ เขาใช้กำลังตัดสินทุกอย่างเลยหรือ ผู้ใช้แรงงานก็สามารถท้าประลองกับศิษย์สายในได้ด้วย?

บางทีเขาอาจจะบังเอิญไปเจอช่องโหว่ของระบบเข้าให้แล้ว ก็นี่มันไม่ใช่โลกยุคโบราณของจริงเสียหน่อย เขาแค่เข้ามา "สวมบทบาท" เพื่อเข้าร่วมในเหตุการณ์บางอย่างแบบจำลองเท่านั้นเอง

ฉินหมิงเดินสำรวจไปทั่วสำนักอันกว้างใหญ่ไพศาล ตั้งใจจะไปงัดเอาตำรับยาที่แท้จริงของเส้นทางแห่งเซียนมาให้ได้ อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงขนาดนี้แล้ว จะให้เอาตำรับยาสวะๆ ของพวกผู้ใช้แรงงานกลับไปทำไมกัน? ของพรรค์นั้นเขาไม่ต้องการหรอก!

ไม่นานนัก เขาก็ได้เจอกับคนคุ้นเคยเข้าให้... เจิ้งเม่าเจ๋อและเจิงหยวน

ฉินหมิงทำหน้าตาย ด้านชาสุดๆ ทำไมการมาสำรวจทุกครั้งถึงต้องมาเจอไอ้สองตัวนี้ตลอดเลย?

“เจ้าเป็นคนของเส้นทางผลัดกายงั้นหรือ เข้ามารับงานเป็นผู้ใช้แรงงานล่ะสิ? มานี่ มาเป็นลูกน้องข้าซะ” ต้าเจิ้งตะโกนเรียกเสียงกร้าว วางมาดใหญ่โตราวกับคุณชายซะไม่มี ราวกับว่าตัวเองได้ย้อนเวลากลับไปเป็นเจ้านายในยุคโบราณ และกำลังจะเรียกใช้ผู้ใช้แรงงานจริงๆ อย่างนั้นแหละ

ปัง!

ฉินหมิงเดินเข้าไปหา แล้วประเคนฝ่ามือฟาดเปรี้ยงเดียว "ส่ง" มันกลับบ้านเก่าไปเลย

จะบอกว่าเจิ้งเม่าเจ๋อกระจอกก็คงไม่ใช่หรอก

แต่ครั้งนี้ ฉินหมิงตั้งใจจะลองของ งัดเอาพลังทั้งหมดออกมาใช้ เพื่อทดสอบดูว่าฝ่ามือของปราชญ์ภายนอกมันจะทรงพลังอานุภาพขนาดไหน!

ร่างของเจิ้งเม่าเจ๋อระเบิดกระจุย พลังจิตที่ใช้สำหรับการถอดจิตแตกสลายกลายเป็นละอองแสง แต่สุดท้ายก็ถูกพลังงานลึกลับบางอย่างรวบรวมประกอบร่างขึ้นมาใหม่ แล้วส่งตัวมันกลับออกไปสู่โลกแห่งความเป็นจริง

พอโผล่ออกมาข้างนอก เจิ้งต้าจ้วงถึงกับมึนงงไปแปดตลบ หัวยังวิ้งๆ อยู่เลย นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นเนี่ย?

เขาเพิ่งจะไปเจอผีสางเทวดาหน้าไหนเข้า? โดนตบฝ่ามือเดียวถึงกับร่างระเบิดเลยเรอะ!

ฉินหมิงมั่นใจแล้วว่า สถานที่แห่งนี้คือลานประลองที่สำนักใหญ่ในอดีตสร้างเอาไว้ให้ศิษย์ได้ทดสอบฝีมือ โดยมีกฎเหล็กที่สำคัญที่สุดก็คือ ต้องรับประกันความปลอดภัยของทุกคนที่เข้ามา

เจิงหยวน สหายเก่าจอมปลิ้นปล้อน เป็นพวกนกสองหัวของแท้ พอเห็นเจิ้งเม่าเจ๋อโดนอัดจนร่างระเบิด มันก็หันหลังวิ่งหนีตายทันที

แต่แน่นอนว่า มันหนีไม่รอดหรอก โดนลูกเตะของฉินหมิงที่อัดแน่นไปด้วยพลังเต็มพิกัดฟาดเข้าให้อย่างจัง ร่างแหลกละเอียดกลางอากาศ กลายเป็นละอองแสงลอยกลับโลกเดิมไปอีกคน

“ชิงซวี ศิษย์พี่หลี่ ท่านต้องออกโรงทวงความยุติธรรมให้ข้าด้วยนะ! บัดซบเอ๊ย ไอ้เด็กจากเส้นทางผลัดกายคนนั้น มันอาจจะเป็นผู้ใช้แรงงานในยุคโบราณจริงๆ ก็ได้ มันอัดข้าจนร่างระเบิดเลยนะ!”

โลกภายนอก เจิ้งเม่าเจ๋อกำลังร้องเรียนฟ้องร้อง และวิ่งเต้นหาคนมาช่วยแก้แค้น ถึงขั้นวางแผนจะไปอัญเชิญยอดฝีมือระดับเมล็ดพันธุ์เซียนที่เก่งกาจอย่างซุนจิ้งเซียวมาช่วยด้วยซ้ำ เขารู้สึกว่าตัวเองถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง ชนิดที่รับไม่ได้เด็ดขาด

ฉินหมิงไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้หรอก เขาเดินทอดน่องสำรวจไปทั่วดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ในฐานะศิษย์สายใน เขาได้รับอนุญาตให้เข้าไปศึกษาคัมภีร์ลับสำคัญๆ บางส่วน และยังได้สูตรยาที่ล้ำค่ามาไว้ในครอบครองอีกต่างหาก

“นี่แหละคือวิถีทางที่ถูกต้องสำหรับพวกผู้ผลัดกายที่เข้ามาสำรวจที่นี่ จะไปสวมบทเป็นผู้ใช้แรงงานทำไมล่ะ? ถ้าคิดจะทำ ก็ต้องก้าวไปให้ถึงจุดสูงสุด ต้องเป็นที่หนึ่ง ต้องเจ๋งที่สุดไปเลย”

ฉินหมิงรู้สึกว่า เขาควรจะพยายามไต่เต้าเลื่อนขั้นตำแหน่งของตัวเองให้สูงขึ้นไปอีก เป็นแค่ศิษย์สายในมันยังไม่พอหรอก อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นศิษย์หลักสิ ถึงจะสมน้ำสมเนื้อ!

แล้วมันจะมีตำแหน่งที่สูงกว่านี้อีกไหมนะ? อย่างเช่น นายน้อยแห่งสำนัก อะไรเทือกนั้น

ก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าตำแหน่งสูงๆ พวกนั้น จะโดนพวกศิษย์จากเส้นทางแห่งเซียนในยุคปัจจุบัน สวมรอยแย่งชิงตัดหน้าไปหมดแล้วหรือเปล่า

ฉินหมิงไม่สนอะไรทั้งนั้น เขาเดินตรงดิ่งเข้าไปในเขตหวงห้ามของสำนัก เตรียมตัวจะไปท้าประลองตามกฎกติกาของที่นี่ เพื่อช่วงชิงตำแหน่งอันทรงเกียรติ และกอบโกยทรัพยากรล้ำค่ามาเป็นของตัวเองให้จงได้

“หืม?!”

ท่ามกลางป่าเฟิงซู่(เมเปิล)ที่ใบไม้สีแดงเพลิงกำลังร่วงหล่นปลิวว่อน ฉินหมิงหยุดฝีเท้าลงทันที เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเอามากๆ

นั่นคือสตรีผู้หนึ่ง สวมชุดสีม่วง ผมยาวสลวยจรดเอว แผ่ซ่านกลิ่นอายบริสุทธิ์ผุดผ่องดุจเทพธิดา คิ้วโก่งเรียวดั่งภูเขาไกลๆ รูปหน้ารูปไข่สวยงามไร้ที่ติ ดวงตากลมโตเปล่งประกายดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง

“นี่คือคนยุคโบราณ หรือว่าเป็นศิษย์จากเส้นทางแห่งเซียนในยุคปัจจุบันที่กำลังใช้วิธีถอดจิตเข้ามากันแน่นะ? ดูทรงแล้วร้ายกาจไม่เบาเลยแฮะ” ฉินหมิงจ้องมองนางตาไม่กะพริบ

จากนั้น เขาก็เอ่ยปากทักทาย “โปรดชี้แนะด้วย!”

พูดจบ เขาก็เป็นฝ่ายเปิดฉากพุ่งเข้าโจมตีทันที

สตรีผู้นั้นเผยสีหน้าประหลาดใจ แสงเซียนรอบกายปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ปลดปล่อยคลื่นพลังน่าสะพรึงกลัวออกมา พลังจิตที่เจือปนไปด้วยกลิ่นอายหยางบริสุทธิ์ พุ่งทะยานเข้ามาหาราวกับทางช้างเผือกที่กำลังร่วงหล่น

ฉินหมิงยกดาบขึ้นต้านรับ ดาบห้าสีในมือสั่นสะท้านส่งเสียงดังกังวาน สาดประกายแสงเจิดจ้าบาดตา

เขาตกตะลึงสุดขีด ศิษย์จากเส้นทางแห่งเซียนในระดับที่สอง ถึงกับสามารถรับมือกับคมดาบของเขาได้แบบตรงๆ เลยหรือเนี่ย?

ตามปกติแล้ว ปราณแสงสวรรค์ที่รุนแรงดุจดวงอาทิตย์แผดเผา ซึ่งถูกบีบอัดจนกลายเป็นดาบห้าสีของเขา ควรจะสามารถแผดเผาพลังจิตของศัตรูให้มอดไหม้เป็นจุลได้ในพริบตา

สตรีผู้นั้นยิ่งตกตะลึงหนักกว่าเดิมเสียอีก นางเอ่ยถาม “เจ้าเป็นใครกัน? ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน มีใครหน้าไหนบ้างที่สามารถรับการโจมตีจากข้าได้? ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเป็นแค่ผู้ใช้แรงงานอีกต่างหาก ในโลกหล้าไม่ควรมีคนเยี่ยงเจ้าดำรงอยู่สิ!”

“คนยุคโบราณงั้นหรือ?” ฉินหมิงรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน นี่เขามกหมุ่นกับบทบาทมากเกินไปจนหลอนไปเองหรือเปล่านะ? ทำไมเขาถึงรู้สึกว่า พลังจิตที่กำลังปะทะกันอยู่นี้ มันไม่มีร่องรอยของความจอมปลอมหรือภาพลวงตาผสมอยู่เลยสักนิด?

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกที่สุดของสำนักใหญ่แห่งนี้ โลงศพคริสตัลโลงหนึ่งก็ค่อยๆ เปิดแง้มออกมาเล็กน้อย ภายในนั้นมีสตรีผู้หนึ่งนอนอยู่ ผิวพรรณของนางขาวผ่องดุจหิมะ กระดูกงดงามดุจหยกชั้นเลิศ จู่ๆ นางก็เบิกตาโพลงขึ้นมาทันที