ฟรี บทที่ 225 ความจริงเบื้องหลัง ‘บันทึกสิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้าแห่งคุนหลิง’

บทที่ 225 ความจริงเบื้องหลัง ‘บันทึกสิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้าแห่งคุนหลิง’

ณ ตำหนักเหี่ยวเฉา ชายชราที่ร่างกายเกือบจะเน่าเปื่อยผุพัง นั่งตระหง่านอยู่บนแท่นหิน

เขากำลังสาธยายคัมภีร์เหี่ยวเฉาอย่างออกรส ตั้งแต่สัจธรรมที่ว่าดวงอาทิตย์คล้อยต่ำเมื่อเลยเที่ยงวัน ไปจนถึงสรรพสิ่งย่อมร่วงโรยเมื่อถึงจุดสูงสุด ทุกสรรพสิ่งล้วนถูกครอบคลุมอยู่ภายใต้แก่นแท้ของคัมภีร์เล่มนี้ทั้งสิ้น

ระหว่างที่เทศนาอยู่นั้น กลิ่นอายความตายบนร่างของเขาก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด ราวกับว่าร่างกายนั้นพร้อมจะแตกสลายกลายเป็นผุยผงร่วงหล่นลงพื้นได้ทุกเมื่อ

ต้นไม้ป่วยไข้ที่อยู่เบื้องหลังเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย ใบสีเขียวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง เปลือกไม้แห้งแตกระแหง จนกระทั่งใบไม้ใบสุดท้ายร่วงหล่นลงมา กิ่งก้านสาขาโกร๋นเกรียน กลายสภาพเป็นต้นไม้ตายซากโดยสมบูรณ์

ฉินหมิงเผยสีหน้าตกตะลึง ชายชราแม้จะดูเหมือนผีร้าย แต่สิ่งที่พูดกลับไม่ใช่เรื่องเหลวไหล มันคือคัมภีร์ระดับสุดยอดที่ควรค่าแก่การศึกษาอย่างจริงจัง

เขาแอบสงสัยว่า คัมภีร์เล่มนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับ ‘คัมภีร์เหี่ยวเฉารุ่งโรจน์’ ที่เขาหมายตาอยู่แหงๆ ดีไม่ดีอาจจะครอบคลุมเนื้อหาไปกว่าครึ่งเล่มเลยด้วยซ้ำ

ฉินหมิงนั่งนิ่งอยู่บนเบาะรองนั่ง จดจำตัวอักษรทุกตัวของคัมภีร์เอาไว้ในหัวอย่างเงียบๆ ด้วยสติปัญญาและพรสวรรค์ของเขา ต่อให้ ‘คัมภีร์เหี่ยวเฉา’ จะลึกล้ำสุดหยั่งถึงขนาดไหน เขาก็ยังสามารถทำความเข้าใจมันได้อย่างสบายๆ

คนที่นั่งขัดสมาธิฟังเทศน์อยู่ไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียว แต่ยังมีเงาร่างอีกมหาศาลอัดแน่นยั้วเยี้ย ราวกับมาจากคนละมิติเวลา บางคนนั่งหน้านิ่วคิ้วขมวด บางคนเกาหัวแกรกๆ บางคนก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่

เห็นได้ชัดเลยว่า เพราะชายชราเทศนาคัมภีร์เหี่ยวเฉาให้ฟังแค่รอบเดียวแบบนี้ คนส่วนใหญ่เลยยากที่จะตีความแก่นแท้ของมันแตก

นักเทศน์ที่ผิวหนังเหี่ยวย่นแนบติดกระดูก ดูเหมือนจะประหลาดใจกับสติปัญญาของฉินหมิงไม่น้อย ดวงตาขุ่นมัวของเขาจ้องมองมา ก่อนจะฉีกยิ้มยิงฟันให้หนึ่งที

การเอี้ยวคอมาฉีกยิ้มให้แบบนี้ มันช่างชวนสยดสยองพิลึก! เลือดเนื้อที่เหี่ยวแห้งบนใบหน้าของเขาแทบจะหลุดร่วงลงมาเป็นก้อน เศษเนื้อเน่าๆ ร่วงกราวลงพื้น

ฉินหมิงระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา เพราะชายชรานักเทศน์คนนี้สุดท้ายอาจจะกลายร่างเป็นผีร้ายพุ่งมาเอาชีวิตเขาก็ได้ การจะได้คัมภีร์ระดับนี้มาครอบครอง ย่อมไม่มีทางได้มาง่ายๆ โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน

“เมื่อครู่ได้เทศนาเนื้อหาหลักของ ‘คัมภีร์เหี่ยวเฉา’ ไปแล้ว หากนำไปประยุกต์ใช้ผ่านวัฏจักรความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมถอย ยกระดับมันขึ้นไปสู่ขั้นสูงสุด ก็จะสามารถบรรลุ ‘คัมภีร์รุ่งโรจน์’ ได้เช่นกัน”

ชายชราแสดงอภินิหารให้ดูสดๆ สภาพร่างกายที่แก่หง่อมใกล้ตายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงในชั่วพริบตา ร่างกายที่เน่าเปื่อยเริ่มมีพลังชีวิตพวยพุ่งขึ้นมา ต้นไม้ตายซากที่อยู่เบื้องหลังก็ราวกับได้รับน้ำอมฤต ฟื้นคืนชีพแตกกิ่งก้านผลิใบใหม่อีกครั้ง

เขาเริ่มเทศนาคัมภีร์อีกรอบ แต่ทว่า คราวนี้ฉินหมิงกลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย แก่นแท้ของคัมภีร์พวกนั้นดูเหมือนจะเจาะจงถ่ายทอดให้เฉพาะเงาร่างลางๆ บางส่วนที่นั่งอยู่บนเบาะรองนั่งเท่านั้น

ฉินหมิงรู้สึกคันไม้คันมือในใจจนแทบแย่ เขาไม่ได้ถูกนับรวมอยู่ในกลุ่ม “ผู้ฟังเทศน์” ซะงั้น

“ในเมื่อไม่มีใครสามารถบรรลุได้ งั้นก็ช่างมันเถอะ” จู่ๆ ชายชราก็หยุดชะงัก ร่างกายกลับไปเหี่ยวแห้งตายซากเหมือนเดิม ต้นไม้ป่วยไข้ที่กำลังจะผลิใบใหม่ ก็ต้องหดตัวกลับไปเป็นต้นไม้โกร๋นเกรียนอีกรอบ

“เหนือกว่าความเหี่ยวเฉาและความรุ่งโรจน์ ยังมี ‘คัมภีร์อิ๋งซวี’(ความเต็มเปี่ยมและความว่างเปล่า) ซุกซ่อนอยู่อีกเล่ม หากใครสามารถบรรลุแก่นแท้ของมันได้ ต่อให้มีฝูงผีร้ายแห่กันมาเป็นกองทัพ ก็ไม่ต้องกลัวอะไรทั้งนั้น! สามารถเดินทางไปได้ทั่วทุกสารทิศในใต้หล้าเลยล่ะ”

ฉินหมิงได้ยินดังนั้น ก็ถึงกับสะท้านไปทั้งร่าง

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ชายชราคนนี้ไม่ใช่พวกเดียวกับผีร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในหมอกสีดำงั้นหรือ?

ในขณะเดียวกัน เขาก็สลักชื่อ ‘คัมภีร์อิ๋งซวี’ เอาไว้ในหัวอย่างแม่นยำ

มันคือก้าวที่เหนือล้ำข้ามขอบเขตของสุดยอดเคล็ดวิชาอย่าง ‘คัมภีร์เหี่ยวเฉารุ่งโรจน์’ ขึ้นไปอีกขั้น เป็นภาคต่อที่อยู่ในระดับสูงส่งกว่า จัดว่าเป็นสุดยอดคัมภีร์ลับที่หาได้ยากเลยทีเดียว!

ชายชราเอ่ยถึงที่มาของคำว่าอิ๋งซวี “ในคัมภีร์ ‘โจวอี้’ ได้บันทึกเอาไว้ว่า ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำเมื่อเลยเที่ยงวัน ดวงจันทร์เว้าแหว่งเมื่อเต็มดวง ฟ้าดินมีเต็มเปี่ยมและมีว่างเปล่า...”

เห็นได้ชัดเลยว่า ‘คัมภีร์อิ๋งซวี’ เล่มนี้ สามารถนำไปเทียบชั้นกับสุดยอดคัมภีร์ระดับตำนานอย่าง ‘คัมภีร์ค้ำจุนโลก’ ซึ่งเป็นภาคต่อของ ‘คัมภีร์อี่มู่’ ได้อย่างสบายๆ

คัมภีร์ค้ำจุนโลกยังคงจัดอยู่ในขอบเขตของธาตุไม้ แต่คัมภีร์อิ๋งซวีนั้นหลุดพ้นจากกรอบข้อจำกัดพวกนี้ไปไกลลิบแล้ว

ฉินหมิงแอบชักดาบหยกเหล็กมันแกะออกมาเตรียมพร้อม เพราะจากข่าวลือที่ได้ยินมา เขาต้องเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับผีเฒ่าลึกล้ำผู้นี้ได้ทุกเมื่อ!

แต่ทว่า หลังจากที่การเทศนาจบลง ชายชรากลับไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามอะไรเลยสักนิด

ฉินหมิงประสานมือคารวะ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวถอยหลังออกจากตำหนักเหี่ยวเฉา สุดท้ายก็ไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นเลยจริงๆ

เสี่ยวอู๋เอ่ยถาม “ลูกพี่ หรือว่าท่านจะอ่อนแอเกินไป ตาแก่นั่นถึงได้เมินเศษเนื้อติดกระดูกอย่างท่านไปน่ะ?”

ฉินหมิงยังคงตั้งระวังตัว ถอยร่นออกไปไกลกว่าหลายร้อยเมตร ถึงค่อยตอบกลับ “อย่าพูดจาเหลวไหลสิ”

ตู้ม!

ไกลออกไป มีเสียงความเคลื่อนไหวดังสนั่น พายุทรายพัดกระหน่ำรุนแรง ภูเขาหินลูกหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลทราย ซึ่งปกติหาดูได้ยาก กลับถูกเจาะทะลวงจนเป็นรูพรุน หน้าผาหินแตกร้าวถล่มลงมาเป็นก้อนมหึมา

ทั้งสองคนรีบหลบซ่อนตัวทันที กะจะซุ่มดูลาดเลาเงียบๆ

แต่ทว่า วินาทีต่อมา สีหน้าของพวกเขาก็ต้องเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เพราะฝุ่นควันและพายุทรายพวกนั้น ดันพุ่งตรงดิ่งมาทางที่พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่พอดี!

ราวกับว่ามีสัตว์ประหลาดยักษ์ กำลังอาละวาดสร้างพายุทรายขนาดมหึมา กวาดล้างไปทั่วทะเลทรายแห้งแล้งแห่งนี้

ทั้งสองคนหันขวับสับตีนแตกเผ่นหนีทันที แต่พายุทรายที่พัดกระหน่ำตามหลังมา ก็ไล่กวดจนกลืนกินร่างของพวกเขาเข้าไปจนมิด

ในเวลาเดียวกัน ทั้งสองคนก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พร้อมกับเห็นชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง พุ่งพรวดแซงหน้าพวกเขาไป ชั่วจังหวะที่พลังปัญญาเทวะของเฒ่าชรานั่นโคจร มันก็จงใจสลัดคราบเลือดบนตัวมาสาดกระเซ็นใส่ร่างของพวกเขาทั้งสองคนเต็มๆ!

ฉินหมิงกับเสี่ยวอู๋ตั้งรับไม่ทัน ม่านพลังป้องกันถูกเจาะทะลวงจนแตกกระจาย รู้สึกเจ็บแสบปวดร้อนไปถึงผิวหนัง

“ไอ้เฒ่าสารเลวนี่ กะจะลากพวกเราไปเป็นตัวตายตัวแทนชัดๆ!”

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองคนก็เข้าใจสถานการณ์ทะลุปรุโปร่ง ชายชราคนนี้กำลังโดนผีร้ายไล่ล่า พอวิ่งมาเจอพวกเขากลางทาง ก็เลยถือโอกาสลากพวกเขามารับเคราะห์แทนซะงั้น

ด้านหลัง แผ่นดินปริแตก สัตว์ประหลาดผมเผ้ากระเซอะกระเซิงตัวหนึ่ง รูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์ แต่ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก สภาพเหมือนศพเดินได้ กำลังก้าวเท้ายาวๆ ไล่กวดตามมาติดๆ

ทั้งสองคนหันหลังวิ่งหนีออกไปทางนอกทะเลทรายให้ไวที่สุด ขอแค่หลุดพ้นจากดงหมอกสีดำนี่ กลับออกไปสู่โลกภายนอกได้ ผีร้ายตัวนี้ก็ไม่มีทางตามออกมาได้แล้ว

ความเร็วของสัตว์ประหลาดนั้นเหนือจินตนาการไปไกลลิบ มันเร็วเกินไปแล้ว ราวกับกำลังบินอยู่บนพื้นดิน แค่กะพริบตาเดียวมันก็พุ่งมาประชิดตัว กรงเล็บแห้งเหี่ยวที่อาบชโลมไปด้วยแสงสีดำทะมึนและหมอกควัน พุ่งเข้ามาตะปบใส่พวกเขาทันที

เสียงกระแทกทึบๆ ดังก้องราวกับฟ้าผ่าลงกลางพื้นราบ ฉินหมิงคิดจะหลบก็ไม่ทันการเสียแล้ว โดนแสงสีดำกวาดกระเด็นลอยละลิ่วไปไกลลิบ กระอักเลือดคำโตออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น เลือดเนื้อของเขายังปริแตก ร่างกายเกือบจะระเบิดกระจุยตายไปแล้วด้วยซ้ำ

นี่มันทำให้เขาสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างแท้จริง! โดนอัดไปแค่ทีเดียว แถมยังโดนไม่เต็มด้วยซ้ำ ก็ทำเอาเขาบาดเจ็บสาหัสปางตายขนาดนี้ สัตว์ประหลาดตัวนี้น่าจะอยู่ในระดับที่สามเป็นอย่างน้อย!

เสี่ยวอู๋ก็ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ถึงจะแยกย้ายกันหนีคนละทาง แต่สุดท้ายก็โดนหางเลขเข้าจนได้ เลือดอาบท่วมไปทั้งตัว

“เป้าหมายของเจ้าคือไอ้เฒ่าข้างหน้านู่น!” ฉินหมิงตะโกนลั่น

เสี่ยวอู๋ก็โวยวายเสริม “ใช่แล้ว! พวกเราสองคนมีเนื้อติดกระดูกอยู่แค่นิดเดียว ระดับพลังก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน กินเข้าไปก็ไม่อิ่มท้องเจ้าหรอก!”

ทั้งสองคนแค้นจัดจนแทบกระอักเลือด เฒ่าชราที่ลากพวกเขามาซวยด้วย อาศัยจังหวะที่พวกเขาเป็นโล่กำบังให้ชั่วคราว ตอนนี้กำลังจะเผ่นหนีรอดไปได้จริงๆ แล้ว เพราะตรงนั้นมันอยู่ห่างจากทางออกนิดเดียวเอง

พวกเขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว กัดฟันอ้วกเป็นเลือดวิ่งหนีตายต่อไป

สัตว์ประหลาดแห้งเหี่ยว ที่มีเส้นผมสีเหลืองแห้งกรังชี้โด่ชี้เด่เหมือนกอหญ้าแห้ง ใบหน้าแข็งทื่อไร้อารมณ์ แววตากลวงโบ๋ ดันมุ่งเป้ามาไล่ล่าสังหารพวกเขาสองคนแบบไม่ยอมลดละซะงั้น!

เมื่อแสงสีดำกวาดซัดมาเป็นครั้งที่สอง ฉินหมิงใช้ดาบหยกเหล็กมันแกะเข้าต้านรับ ตัวดาบสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาถูกแสงสีดำอัดกระเด็นลอยละลิ่วไปอีกรอบ ราวกับโดนภูเขาทั้งลูกพุ่งชนเข้าอย่างจัง

เลือดเนื้อที่แขนทั้งสองข้างของฉินหมิงปริแตก โดยเฉพาะมือข้างที่กำดาบ กระดูกแหลกละเอียดไม่มีชิ้นดี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดระดับที่สาม เขาไม่มีทางจะสู้กลับได้เลยสักนิด

“เจ้า...” ด้านหน้า เฒ่าชราที่ลากพวกเขามาซวยด้วย ร้องโหยหวนเสียงหลง มันดันโดน “นักเทศน์” ที่ร่างกายเน่าเปื่อยไปเกือบหมด ดักหน้าเอาไว้ซะงั้น

ท่ามกลางหมอกสีดำ มีเสียงกรีดร้องโหยหวนชวนขนหัวลุกดังแว่วมา ร่างกายของเฒ่าชรานั่นกำลังเสื่อมสลายเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว เลือดเนื้อหลุดร่อนแตกกระจายคาที่ แม้แต่กระดูกก็ยังเน่าเปื่อย แหลกสลายกลายเป็นผุยผงปลิวไปตามสายลม

ก่อนตาย เสียงร้องโหยหวนสุดแสนจะทรมานของมัน ดังกึกก้องไปทั่วทั้งบริเวณ พลังปัญญาเทวะของมันมอดดับลงราวกับตะเกียงที่น้ำมันแห้งเหือด พลังชีวิตและจิตวิญญาณทั้งหมดถูกนักเทศน์สูบกลืนไปจนเกลี้ยง มันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเกินกว่าจะจินตนาการได้เลยล่ะ

ตอนแรก ฉินหมิงกับเสี่ยวอู๋ก็รู้สึกสะใจอยู่หรอกนะ ที่เห็นคนสารเลวนั่นโดนกรรมตามสนอง แต่พริบตาต่อมาพวกเขาก็ต้องเสียวสันหลังวาบขึ้นมาแทน นักเทศน์คนนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าหลายขุมเลยนี่!

สัตว์ประหลาดผมเหลืองแห้งกรังที่อยู่ข้างๆ พอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายน่าหวาดผวาจากด้านหน้า ก็ดูเหมือนจะหวาดกลัวจนสติแตก มันตะปบฝ่ามือใส่เด็กหนุ่มทั้งสองคนส่งท้ายคนละที ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไปทันที

ต่อให้ฉินหมิงจะใช้ใบดาบหยกเหล็กมันแกะต้านรับ และใช้เศษผ้าขี้ริ้วคลุมหัวเอาไว้แน่นหนาขนาดไหน แต่พอโดนคลื่นกระแทกจากแสงสีดำที่หลงเหลืออยู่ซัดเข้าใส่ ร่างของเขาก็ยังปลิวละลิ่วกระเด็นไปไกลอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขากำลังปริแตก เขารู้ซึ้งเลยว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้โหดเหี้ยมยิ่งกว่ายายเฒ่าตระกูลชุย ที่เคยอัดเขาจน “ถูกทำลายเพื่อสร้างใหม่” ซะอีก!

ช่วงนี้ เขาเพิ่งจะผลัดกายรอบที่เก้าสำเร็จ พลังฝีมือรุดหน้าก้าวกระโดด ถึงขั้นเอาชนะเฉาเชียนชิวในระดับพลังที่เท่าเทียมกันมาแล้ว เรียกได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่เขาฮึกเหิมลำพองใจในความเป็นอัจฉริยะวัยเยาว์เลยล่ะ

แต่ทว่า ความเป็นจริงอันโหดร้ายก็ฟาดกระบองใส่เขาเข้าอย่างจัง ที่นี่ไม่มีการลดระดับพลังมาสู้กันอย่างยุติธรรมหรอก! ชั่วพริบตาเดียว ร่างกายของเขาก็โดนอัดจนปริแตกออกเป็นสี่ห้าเสี่ยง

หากไม่มีปราณยึดติดคอยช่วยเหนี่ยวรั้งเอาไว้ ป่านนี้ชิ้นส่วนร่างกายของเขาคงกระเด็นกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง เกลื่อนทะเลทรายไปแล้ว

ส่วนอวัยวะภายในและกระดูกทั่วร่างน่ะหรือ... แหลกเป็นแหลก หักเป็นหัก บาดเจ็บสาหัสสากรรจ์ชนิดที่เรียกได้ว่าปางตายเลยทีเดียว

เสี่ยวอู๋เองก็ร้องโอดโอยไม่แพ้กัน แต่สภาพของเขายังดูดีกว่าฉินหมิงเยอะ เพราะป้ายไม้สลักรูปท่านยายที่ห้อยคออยู่ เปล่งแสงลึกลับออกมาช่วยปะทะสกัดกั้นแสงสีดำเอาไว้ได้

“ลูกพี่! ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?” เสี่ยวอู๋รีบพุ่งเข้ามาหา เขารู้ตัวดีว่าตัวเองฝึกวิชามาเป็นสิบปี มีของดีซุกซ่อนอยู่เพียบ ยังไงก็ไม่มีทางตายอยู่แล้ว

แต่เขาก็รู้ดีว่า ฉินหมิงเพิ่งจะก้าวขึ้นมาเดินบนเส้นทางผลัดกายได้ยังไม่ถึงปีเลยด้วยซ้ำ โดนยอดฝีมือระดับที่สามอัดเข้าเต็มแรงขนาดนี้ ตามหลักแล้วมันต้องตายอย่างแน่นอน!

แต่ทว่า ลูกพี่ของเขาดันไม่ระเบิดแหลกสลายซะงั้น! นี่มันไม่ธรรมดาแล้ว แสดงว่ายังพอมีทางรอดอยู่!

“ไม่เป็นไร... รีบหนีเร็วเข้า!” หลังจากร่วงกระแทกพื้น ฉินหมิงก็รีบพยุงร่างที่ปริแตกของตัวเองขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด สายตาจ้องเขม็งไปที่ด้านหลังของเสี่ยวอู๋

เสี่ยวอู๋หันขวับกลับไปมอง ชั่วพริบตานั้นหน้าก็ซีดเป็นไก่ต้ม รีบละล่ำละลักว่า “ผู้อาวุโส! พวกข้ามีเนื้ออยู่แค่นิดเดียว ยังไม่พออุดซอกฟันท่านด้วยซ้ำ พลังชีวิตก็มีจำกัด กินไปก็ไม่ได้อรรถรสอะไรหรอกขอรับ!”

นักเทศน์ชราก้าวเดินเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียง สายตาจ้องเขม็งมาที่พวกเขาสองคน

เขามองไปที่ฉินหมิง พลางเอ่ยว่า “เจ้าสามารถบรรลุ ‘คัมภีร์เหี่ยวเฉา’ ได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว... ไปได้แล้ว”

จากนั้น เขาก็ตวัดสายตาไปมองเสี่ยวอู๋ แผ่รังสีอันตรายออกมา

“ผู้อาวุโส ข้าก็สามารถเรียนรู้ได้เหมือนกันนะขอรับ!” เสี่ยวอู๋รีบร้องบอกทันที

ตาแก่จ้องเขม็งไปที่ป้ายไม้ห้อยคอของเสี่ยวอู๋อยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็เอ่ยปาก “เจ้าก็ไปซะเถอะ”

ในเวลานี้ สภาพของนักเทศน์ดูดีขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย เลือดเนื้อเริ่มมีกลิ่นอายความมีชีวิตชีวาและพลังวิเศษแฝงอยู่จางๆ ไม่เน่าเปื่อยเหมือนตอนแรกแล้ว แต่ก็ยังดูเหมือนคนที่เพิ่งปีนขึ้นมาจากดินแดนหยินอยู่ดี

“ผู้อาวุโส ตกลงแล้วท่านเป็นตัวอะไรกันแน่ขอรับ เป็นคนหรือเป็นผีกันแน่?” ฉินหมิงอดใจไม่ไหวถามออกไป

ชายชราตอบกลับมา “เดิมทีข้าเป็นศิษย์ของวังอิ๋งซวี แต่ดันหลงผิดก้าวเดินบนเส้นทางสายภูติผีเพียงเพื่อจะต่ออายุขัย... พวกเจ้ารีบไปซะเถอะ! ไม่อย่างนั้นข้าเกรงว่าจะทนความหิวไม่ไหว แล้วเผลอกลืนกินเลือดเนื้อพวกเจ้าเข้าไปซะก่อน!”

เขาไม่เหมือนพวกผีร้ายทั่วๆ ไป เพิ่งจะฟื้นคืนสติกลับมาได้ สติสัมปชัญญะเลยยังแจ่มใสอยู่

ทั้งสองคนหันหลังวิ่งหนีทันที ใครมันจะกล้าอยู่ถามอะไรอีกล่ะ!

ฉินหมิงเดินกระเผลกๆ ทิ้งรอยเท้าอาบเลือดเอาไว้ทุกย่างก้าว ย้อมพื้นทรายจนแดงฉาน เสี่ยวอู๋รีบเข้าไปพยุงร่างเขาเอาไว้ เพื่อให้เขามีสมาธิกับการรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างเต็มที่

“สหาย พวกเจ้าออกมาไวจริงๆ เลยนะ!” เมื่อออกมาสู่โลกภายนอก ก็มีคนจำหน้าพวกเขาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากแซวเล่น ก็เพิ่งจะคุยกันไปเมื่อครู่นี้เอง

ทั้งสองคนไม่มีอารมณ์จะมาต่อปากต่อคำด้วยหรอก รีบมุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังเมืองที่อยู่เบื้องหน้า หวังจะไปเช่าห้องพักในโรงเตี๊ยมเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บให้ไวที่สุด

ระหว่างทาง เสี่ยวอู๋ก็สบถอย่างหัวเสีย “ไอ้กฎที่พวกคนกลุ่มนั้นสรุปกันมามันใช้ไม่ได้ผลเลยสักนิด ขืนไปเจอกับพวกยอดฝีมือระดับสูงเข้าล่ะก็ มีหวังได้กลายเป็นเป้านิ่งรับเคราะห์ให้พวกมันแทนตายห่าแหงๆ! ไอ้เฒ่าเวรนั่นหน้าด้านหน้าทนชะมัด!”

ฉินหมิงสภาพบาดเจ็บสาหัสปางตาย พอประคองสังขารมาถึงโรงเตี๊ยมได้ ก็รีบทุ่มเทกำลังทั้งหมดรักษาอาการบาดเจ็บทันที โชคยังดีที่เขาสามารถจัดการกับผลข้างเคียงของ ‘เคล็ดวิชาคัมภีร์ผ้าไหม’ ไปได้แล้ว ไม่งั้นคงได้เกิดความวิบัติวอดวายขึ้นในร่าง ดีไม่ดีอาจจะตายไปจริงๆ ก็ได้!

ครั้งนี้ การงัดเอา ‘คัมภีร์จักจั่นทองคำ’ ที่เพิ่งฝึกสำเร็จมาใช้รักษาอาการบาดเจ็บ ถือว่าเหมาะสมที่สุดเลยล่ะ

ก็แก่นแท้ของคัมภีร์เล่มนี้ก็คือ การฉีกทึ้งร่างเก่าให้แหลกสลาย ฝ่าฟันหายนะเพื่อผลัดกายเกิดใหม่ ค้นหาทางรอดจากความตาย อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งธรรมะอันลึกล้ำ

ในคัมภีร์จักจั่นทองคำ ไม่ได้มีแค่ปราณแห่งความตายที่เอาไว้โจมตีศัตรูเท่านั้น แต่ยังมีปราณแห่งชีวิตที่เป็นประโยชน์ต่อร่างกายของตัวเองซุกซ่อนอยู่ด้วย สรรพคุณของมันล้ำลึกสุดจะบรรยายเลยทีเดียว

ฉินหมิงฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว เลือดเนื้อฝ่าฟันหายนะ ภายในร่างมีเสียงจักจั่นร้องดังกังวาน สลับเป็นสลับตาย เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างสั่นสะเทือนสอดประสานกัน อวัยวะภายในทั้งห้าก็เปล่งประกายแสงสว่างเรืองรอง

หลังจากผ่านการผลัดกายมาแล้วถึงเก้าครั้ง สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขนาดไหนกันล่ะ? แค่พักฟื้นคืนเดียว อาการบาดเจ็บก็แทบจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

สองคืนผ่านไป ฉินหมิงก็กลับมาแข็งแกร่งยิ่งกว่าวันวาน การฟื้นฟูสภาพร่างกายในครั้งนี้ พลังชีวิตพุ่งพล่านไม่ขาดสาย เขานั่งสมาธิทำความเข้าใจอย่างเงียบๆ ยกระดับปราณจักจั่นทองคำให้รุดหน้าไปอีกขั้น จนบรรลุถึงขีดจำกัดสูงสุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังฝึกท่าไม้ตายก้นหีบที่ถูกบันทึกไว้ในสุดยอดเคล็ดวิชานี้สำเร็จอีกด้วย... นั่นก็คือ ‘จักจั่นทองคำจำแลง’!

จักจั่นทองคำที่เกิดจากการแปรสภาพของปราณแสงสวรรค์ สามารถกระพือปีกพุ่งเข้าทะลวงร่างศัตรูได้ในระยะจำกัด แฝงไปด้วยคุณสมบัติพิเศษอย่างการสลับเป็นสลับตาย ธรรมะไม่ดับสูญ และเสียงจักจั่นดังก้องกังวานดุจสายฟ้าฟาด!

ในขณะเดียวกัน ฉินหมิงก็อาศัยโอกาสจากการลอกคราบของจักจั่นทองคำในครั้งนี้ มองเห็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางผลัดกายของตัวเอง

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ขณะที่เขาฝึกคัมภีร์จักจั่นทองคำ ร่างกายที่ถูกฉีกขาดก็ค่อยๆ สมานแผลและฟื้นฟูสภาพ ในเลือดเนื้อก็ปรากฏกระแสความร้อนสายเล็กๆ ไหลเวียนขึ้นมาอีกครั้ง นั่นก็คือกลิ่นอายของการผลัดกายเกิดใหม่นั่นเอง

ในชั่วขณะนั้น เขาก็บังเกิดความเข้าใจขึ้นมาอย่างถ่องแท้ การผลัดกายครั้งที่เก้าได้สะสมพลังจนเต็มเปี่ยมอีกครั้งแล้ว และนี่ก็จะเป็นครั้งสุดท้ายจริงๆ เพราะเขามองเห็นประตูด่านกั้นของระดับ ‘ปราชญ์ภายนอก’ ลางๆ แล้วล่ะ

ตอนแรกฉินหมิงก็แอบเสียดายอยู่ลึกๆ เพราะหลงคิดไปเองว่าการผลัดกายครั้งที่เก้ามันจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบไปแล้ว

แต่พอมาตอนนี้ที่เขามองเห็นภาพรวมทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาก็รู้สึกว่า ด้วยพรสวรรค์ของเขา บวกกับรากฐานดั้งเดิมที่หนาแน่นยิ่งกว่าปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งซะอีก การเดินมาได้ไกลขนาดนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

อัจฉริยะทั่วไปอย่างมากก็ผลัดกายได้แค่เก้าครั้ง แต่เขากลับต่อยอดจากจุดนั้น สะสมพลังอย่างต่อเนื่องจนสามารถ ‘ผลัดกายแบบส่งไม้ต่อ’ ได้สำเร็จตั้งสองรอบ ก้าวเดินไปได้ไกลกว่าใครหน้าไหนทั้งนั้น!

เขาเข้าใจสภาพร่างกายของตัวเองทะลุปรุโปร่งแล้ว เร็วๆ นี้เขาเตรียมตัวจะทำการผลัดกายแบบส่งไม้ต่อเป็นครั้งสุดท้าย พร้อมกันนั้น เขาก็ตั้งใจจะผลักดัน ‘คัมภีร์ผีเสื้ออมตะ’ ให้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบไปพร้อมๆ กันเลย

“สุดยอดเคล็ดวิชาเบญจธาตุ บวกกับคัมภีร์มังกรอสรพิษ คัมภีร์จักจั่นทองคำ และคัมภีร์ผีเสื้ออมตะ ข้าสามารถฝึกสุดยอดเคล็ดวิชาสำเร็จไปถึงแปดสายในช่วงผลัดกาย แค่นี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้วล่ะ”

เขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องไปฝืนฝึกสุดยอดเคล็ดวิชาสายที่เก้าให้เหนื่อยหรอก ตอนนี้ทุกอย่างมันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติแล้ว ทุกอย่างลงตัวเป๊ะๆ

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งในยุคก่อนๆ ตอนอยู่ในช่วงผลัดกาย อย่างเก่งก็ฝึกสุดยอดเคล็ดวิชาสำเร็จแค่หกสาย ก็สามารถกลายเป็นผู้ใช้มือเปล่าค้ำฟ้า หรือผู้หลอมรวมปราณสามวิถี ฉินหมิงคิดว่า สิ่งที่เขามีอยู่ในตอนนี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้วล่ะ

จากนั้น เขาก็รู้สึกใจหายขึ้นมานิดๆ เพราะหลังจากนี้ไป เขาจะไม่มีโอกาสได้ผลัดกายอีกแล้ว พอเริ่มเข้าสู่ระดับปราชญ์ภายนอก มันก็จะเป็นรูปแบบการฝึกตนแบบใหม่เอี่ยม เส้นทางข้างหน้ามันทั้งยาวไกลและเต็มไปด้วยความยากลำบาก

ตั้งแต่ระดับที่สองเป็นต้นไป หากแบ่งแยกรายละเอียดของแต่ละขั้นใหญ่ ก็จะมีแค่ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย แล้วก็บวกกับขั้นสะสมพลังจนสมบูรณ์รอวันทะลวงด่านเท่านั้น

“ข้าต้องก้าวเข้าสู่ระดับที่สองให้ได้เสียก่อน ถึงจะถือว่าขยับเข้าไปใกล้พวกเมล็ดพันธุ์เซียน เมล็ดพันธุ์เทพพวกนั้นได้จริงๆ ซึ่งตอนนี้ข้าก็ใกล้จะทำสำเร็จแล้ว” ฉินหมิงหันกลับไปมองเส้นทางที่ผ่านมา ใช้เวลาไม่ถึงปี ก็ก้าวมาได้ไกลขนาดนี้ แค่นี้ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว!

เสี่ยวอู๋ปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับแจ้งข่าวสารล่าสุดให้ฟัง “ลูกพี่ ไอ้พวกนั้นมันไม่ใช่ผีร้ายของจริงหรอกนะ แต่เป็นคนเป็นๆ นี่แหละ มาจากเส้นทางการฝึกตนสายใดสายหนึ่ง”

ยอดฝีมือบางคน ลงทุนจับ “ผีร้าย” มาได้บางส่วน แล้วเอาไปวิจัยอย่างละเอียด จากนั้นก็ไปค้นหาตำราโบราณของคุนหลิงมาเปิดอ่าน ค้นคว้าอย่างจริงจัง จนในที่สุดก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว

สิ่งที่เรียกว่าผีร้ายน่ะ ในยุคโบราณกาล พวกมันก็คือกลุ่มผู้ฝึกวิชามารที่โดนผู้คนรุมสาปแช่ง พวกมันกลืนกินเลือดเนื้อ พลังชีวิต และปัญญาเทวะของสิ่งมีชีวิตอื่น พฤติกรรมโหดเหี้ยมสมกับฉายาผีร้ายจริงๆ

ดังนั้น ก็เลยมีคนเรียกพวกมันว่าผู้ฝึกวิชาสายภูติผี แต่พวกมันไม่ได้เป็นวิญญาณหรอกนะ มีเลือดมีเนื้อเหมือนคนปกติ แถมด้วยความพิเศษของเส้นทางสายนี้ อายุขัยของพวกมันก็เลยยืนยาวกว่าคนทั่วไปด้วย

ยอดฝีมือจากเส้นทางสายอื่นบางคน เพื่อต้องการจะต่ออายุขัย พออายุเริ่มเยอะเข้า ก็มักจะทนความเย้ายวนไม่ไหว ยอมหันเหไปก้าวเดินบนเส้นทางสายภูติผี

เส้นทางสายภูติผี เป็นหนึ่งในเส้นทางสายมารที่ผู้คนในยุคโบราณเกลียดชังที่สุด จึงก่อให้เกิดความโกรธแค้นต่อมวลชน จนสุดท้ายโดนกองกำลังจากหลายฝ่ายร่วมกันกวาดล้างไปในที่สุด

“ถ้าเป็นแบบนี้ ข่าวลือที่เดากันไปก่อนหน้านี้ก็ไม่แม่นยำน่ะสิ เชื่อถือไม่ได้เลย! ไอ้พวกผีร้ายสภาพใกล้เน่าพวกนั้น ที่มันกลืนกินผู้คนจากโลกภายนอก ก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาไปเป็นตัวตายตัวแทนเพื่อสวมรอยซะหน่อย แต่ทำไปเพราะอยากจะฟื้นฟูสภาพร่างกายของตัวเอง?”

เสี่ยวอู๋พยักหน้า พลางเอ่ย “เป็นเช่นนั้นแหละ! ตามบันทึกบอกไว้ว่า สำนักหลักของพวกมันถูกผนึกเอาไว้ในดินแดนหยิน ถูกฝังอยู่ในพื้นที่ใต้ดินแห่งใดแห่งหนึ่งในคุนหลิงนี่แหละ ตอนนี้ถือว่าพวกมันทำลายผนึกออกมาได้แล้วล่ะ”

ที่ไอ้พวกเดินเส้นทางสายภูติผีพวกนี้ยังไม่รีบร้อนออกไปข้างนอก ก็เป็นเพราะสภาพร่างกายของพวกมันย่ำแย่หนัก ยังไม่อาจละทิ้งการหล่อเลี้ยงจากดินแดนหยินได้

ดินแดนหยินหนาวเหน็บยะเยือกไปถึงกระดูกดำ สามารถทำให้ไอ้พวกผีร้ายพวกนั้นหลับใหลจำศีลอยู่ได้ โดนผนึกมาตั้งนานขนาดนี้ พวกมันก็ยังไม่ตายกันหมด วันนี้ถึงได้มีโอกาสโผล่กลับมารับแสงในโลกแห่งหมอกราตรีอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งนี้ บรรดากลุ่มอิทธิพลต่างๆ เพื่อต้องการสืบหาความจริงในอดีต ถึงกับต้องไปค้นเอา ‘บันทึกสิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้าแห่งคุนหลิง’ และ ‘ดินแดนเข้าใกล้เซียน’ รวมถึงตำราจิปาถะอื่นๆ อีกนับสิบเล่มมาเปิดอ่านกันจนตาแฉะ จนในที่สุดก็ค้นพบความจริงบางส่วนจนได้

ในเขตแดนคุนหลิงนี้ มีดินแดนต้องห้ามซุกซ่อนอยู่อย่างน้อยเก้าแห่ง! ดินแดนหยินที่พวกผู้เดินเส้นทางสายภูติผีสิงสถิตอยู่ ก็เป็นแค่หนึ่งในนั้นเท่านั้นแหละ

เสี่ยวอู๋เล่าให้ฟังต่อว่า “ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนต้องห้ามมันมีมากกว่าเก้าแห่งที่พวกเรารู้จักกันซะอีกนะ! ในยุคแรกเริ่ม พวกมันเคยเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกันทั้งหมด แต่พอคุนหลิงดั้งเดิมแตกสลาย เศษซากแต่ละชิ้นก็เลยกลายสภาพเป็นดินแดนต้องห้ามไป”

นี่คือผลการค้นคว้าล่าสุดของบรรดาสำนักใหญ่ๆ ในตอนนี้

แถมพวกเขายังมองว่า ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งพวกนั้นน่าจะยังไม่ตายหรอก แต่ระหว่างที่กำลังต่อสู้กันอยู่นั้น ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ถึงได้เผลอไปปลดผนึกบางอย่างออกเข้า จนตอนนี้โดนขังติดอยู่ข้างในนั้นชั่วคราว

สถานการณ์ในตอนนี้วิกฤตหนักสุดๆ

ทุกฝ่ายต่างเห็นพ้องต้องกันว่า ต้องรีบหาทางติดต่อกับบรรดาปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งที่หายตัวไป และต้องรีบหาทางผนึกอาณาเขตนี้เอาไว้อีกครั้งโดยเร็วที่สุด ขืนปล่อยให้มีดินแดนต้องห้ามโผล่ขึ้นมาอีกเรื่อยๆ ล่ะก็ ผลลัพธ์ที่จะตามมามันเกินกว่าจะจินตนาการได้แน่ๆ!

“ในยุคอดีตกาล สิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้า และสิ่งมีชีวิตที่เข้าใกล้ความเป็นเซียน เคยบุกเปิดดินแดนต้องห้ามทั้งหมด หวังจะเข้าใกล้เมืองอวี้จิงในตำนาน แต่สุดท้ายพอเผชิญหน้ากับเมืองนั้น พวกมันกลับเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น จนต้องรีบผนึกคุนหลิงอย่างลวกๆ แล้วหนีตายไปไกลลิบเลยล่ะ”

พอฉินหมิงได้ฟังถึงตรงนี้ ก็ถึงบางอ้อ เข้าใจเนื้อหาใน ‘บันทึกสิ่งมีชีวิตคล้ายเทพเจ้าแห่งคุนหลิง’ อย่างถ่องแท้เลยทีเดียว ไม่คิดเลยว่าเรื่องราวในอดีตมันจะมีเรื่องซ่อนเร้นอยู่เยอะขนาดนี้

ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาทันที ถึงกับต้องสูดหมอกราตรีเข้าไปเฮือกใหญ่ เพราะความผิดพลาดที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งเผลอทำลงไปในตอนนี้ มันก็คือการเดินซ้ำรอยหายนะที่พวกสิ่งมีชีวิตในตำนานเหล่านั้นเคยทำเอาไว้ชัดๆ!

ถ้าครั้งนี้เมืองอวี้จิงปรากฏขึ้นมาอีกรอบล่ะก็... สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง

ก็ขนาดสิ่งมีชีวิตระดับตำนานในยุคอดีตกาล ยังต้องหนีตายกันเลยนี่!

ฉินหมิงฟันธงเลยว่า ต่อให้จะเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งที่มีระดับพลังสูงส่งขนาดไหน การจะปิดผนึกเขตแดนคุนหลิงเป็นครั้งที่สองนั้น... มันเป็นไปได้ยากแน่นอน!