ฟรี บทที่ 190 ประลองดาบสะท้านใต้หล้า

บทที่ 190 ประลองดาบสะท้านใต้หล้า

ภายใต้ความมืดมิดยามราตรี เสียงแมลงร้องระงมแผ่วเบาดั่งเส้นไหมที่ถักทอ ท่ามกลางความเงียบสงบ เส้นทางสายเล็กๆ ที่ปูด้วยหินกรวดทอดยาวคดเคี้ยวลัดเลาะผ่านผืนป่าร่มรื่น แสงสีแดงฉานจากบ่อน้ำพุเพลิงที่อยู่ห่างไกลออกไป พยายามสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้และใบไม้ที่หนาทึบเข้ามาอย่างยากลำบาก ดูงดงามราวกับเศษทองคำที่ร่วงหล่นและทอประกายระยิบระยับอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

ฉินหมิงเคยพบเห็นพวกเขามาก่อน อีกาตาสีม่วงตัวนั้นคือท่านอาจารย์อู ส่วนหญิงสาวในชุดดำคือถังจิ่น ทั้งสองเดินทางมาจากเมืองหลิวกวง เพื่อเสาะหาผู้สืบทอดที่เหมาะสมที่สุดให้กับผู้เป็นอาจารย์ของนาง

ตามคำบอกเล่าของนกพูดได้ ในอดีต ถังจิ่นมิได้มองเห็นความโดดเด่นในตัวฉินหมิงเลยแม้แต่น้อย นางไม่คิดว่าเขาจะคู่ควรกับการเป็นศิษย์คนสุดท้ายของผู้เป็นอาจารย์ได้

สำหรับเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่เคียงข้างถังจิ่น ฉินหมิงเองก็คุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี เนื่องจากบุคคลผู้นี้มักจะปรากฏอยู่บนหน้าข่าวราตรีเป็นประจำ ในยามนี้แม้จะยังไม่ถึงขั้นโด่งดังจนทุกคนรู้จัก ทว่าก็ถือว่ามีชื่อเสียงและเป็นที่จับตามองอย่างยิ่ง

เขามีนามว่า หลิงอวี้ สวมใส่อาภรณ์สีเขียวคราม เส้นผมสีดำขลับทิ้งตัวยาวประบ่า นัยน์ตาทั้งคู่ลึกล้ำยากหยั่งถึง ท่ามกลางความสุขุมเยือกเย็นนั้นยังแฝงไปด้วยความองอาจห้าวหาญที่ถูกเก็บซ่อนเอาไว้ ภายในร่างกายของเขาอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตทรงพลังและพลุ่งพล่าน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขาได้ออกตระเวนประลองดาบไปทั่วนับร้อยเมือง สร้างความฮือฮาและเป็นที่กล่าวขวัญไปทั่วทุกสารทิศ จนถึงขั้นได้รับการยกย่องจากผู้คนบางส่วนให้เป็นถึง 'ปรมาจารย์น้อย'

การที่ฉินหมิงบังเอิญมาพบเจอพวกเขา ณ สถานที่แห่งนี้ แม้จะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ถือเป็นเรื่องแปลกใดนัก เพราะในอีกไม่ช้า หลิงอวี้ก็กำลังจะขึ้นประลองฝีมือกับซินโหย่วเต้าแล้ว

บุคคลหลังนี้ก็ถือเป็นยอดฝีมือผู้ดุดันและไร้ความปรานีเช่นกัน เขาเคยบุกทะลวงกวาดล้างคู่ต่อสู้มาแล้วถึงแปดสิบเอ็ดเมือง เป็นบุคคลที่โดดเด่นบนหน้าข่าวราตรี อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่เลื่องชื่อและได้รับการจับตามองมากที่สุดในการสอบวัดระดับรวมของปีนี้อีกด้วย

ถังจิ่นมีรูปร่างสูงโปร่งและอรชร แม้นางจะมิได้เผยใบหน้าที่แท้จริงให้เห็น ทว่าในยามที่สายลมยามราตรีพัดโชยมาจนใบไม้สั่นไหวส่งเสียงดังกราว แม้แต่อาภรณ์สีดำตัวใหญ่ที่สวมใส่อยู่ ก็ยังไม่อาจปิดบังส่วนเว้าส่วนโค้งงดงามและเย้ายวนของนางเอาไว้ได้

ฉินหมิงปรายตามองเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินผ่านกายนางไปอย่างเงียบงันโดยมิได้เอ่ยสิ่งใด และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าไปทักทาย ถึงแม้จะเคยพบหน้ากันมาก่อน ทว่าพวกเขาก็มิได้มีความสนิทสนมหรือคุ้นเคยกันเลยแม้แต่น้อย

กลับเป็นอู๋เย่าจู้เสียอีกที่ลอบมองนางอยู่สองสามครา ในใจพลางนึกชื่นชมว่าสิ่งที่ท่านยายเคยพร่ำสอนนั้นถูกต้องเสียจริง โลกภายนอกช่างเต็มไปด้วยสีสันตระการตา แม้แต่ในผืนป่าเงียบสงบเช่นนี้ ก็ยังมีความงดงามวิจิตรให้ได้เชยชม

หลังจากเดินสวนทางกัน ถังจิ่นพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่าง นางหันหลังกลับไปมองแผ่นหลังของหนึ่งในเด็กหนุ่มทั้งสอง

ในอดีต ตอนที่เกิดศึกแย่งชิงทรัพยากรลึกลับในจุดเชื่อมต่อพิเศษของภูเขาขาวดำ การที่นางกล้าบุกเดี่ยวเข้าไปไล่ล่าหญิงสาวชุดเขียวผู้ช่วงชิงวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไปได้ นางย่อมต้องมีความสามารถที่โดดเด่นและสายตาที่เฉียบแหลมเหนือกว่าผู้คนทั่วไปอย่างแน่นอน

"ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลยนี่นา!" ท่านอาจารย์อูบินถลาลงมา ทว่าหลังจากนั้น มันกลับเกิดความสงสัยและไม่แน่ใจ สายตาของมันจดจ้องมองตามแผ่นหลังของฉินหมิงไปเช่นกัน

“ช่างคุ้นตายิ่งนัก หรือว่านี่จะเป็นเด็กหนุ่มที่พวกเราเคยมองข้ามไปในตอนนั้นกัน” มันถือกำเนิดมาพร้อมกับดวงตาสีม่วงลึกลับ ซึ่งสามารถมองทะลุความจริงบางประการที่ผู้อื่นไม่อาจมองเห็นได้

“ใครเหรอขอรับ? หมอนั่นมันเก่งมากเลยเหรอ?” หลิงอวี้เอ่ยถามขึ้น

อีกาตาสีม่วงพยักหน้ารับ พลางจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังเดินห่างออกไปอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วกล่าว “อืม ในความรู้สึกส่วนตัวของข้า หนึ่งในเด็กหนุ่มสองคนนั้นช่างไม่ธรรมดาเอาเสียเลย เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การผลัดกายครั้งแรกก็มีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติแฝงอยู่แล้ว เอ๊ะ... ส่วนเด็กหนุ่มอีกคนก็ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเช่นกัน น่าสนใจยิ่งนัก คนเช่นนี้สองคนกลับโคจรมาเดินร่วมทางกันได้”

หลังจากเดินห่างออกมาไกลพอสมควรแล้ว อู๋เย่าจู้ก็กระซิบเสียงแผ่ว “พี่ชาย ข้ามีความรู้สึกว่า เมื่อครู่นี้สตรีสวมชุดดำกำลังลอบมองข้าอยู่”

“จงจำไว้ให้ขึ้นใจ ในยามนี้ อย่าได้หลงเชื่อความรู้สึกของตนเองเป็นอันขาด” ฉินหมิงกล่าวเตือน เขาหยุดฝีเท้าลง ก่อนจะหยิบกระดาษจดหมายแผ่นสำคัญที่ถูกเก็บซ่อนไว้ในแขนเสื้อออกมาดู

อู๋เย่าจู้ยังคงยืนยัน “ข้าพูดจริงนะ อ้อ แล้วอีกาดำตัวนั้นก็กำลังจ้องมองท่านอยู่เช่นกัน”

ฉินหมิงมิได้ใส่ใจคำพูดของเขา สายตาของเขาจับจ้องไปยังข้อความสั้นๆ บนกระดาษจดหมาย ฉับพลันนั้น ภายในใจก็บังเกิดความรู้สึกพลุ่งพล่านและตื้นตันขึ้นมาทันที

ข้อความของลู่จื้อไจ้มีเพียงประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียวเท่านั้น : “จงทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อแย่งชิงเลือดสัตว์มงคลมาให้ได้ ข้าขอรับประกัน ว่าการแข่งขันในครั้งนี้ จะต้องยุติธรรมและโปร่งใสอย่างแน่นอน”

เดิมทีฉินหมิงได้ถอดใจและล้มเลิกความคิดที่จะช่วงชิงเลือดสัตว์มงคลไปแล้ว เนื่องจากเขาทราบดีว่าเรื่องนี้มีผลประโยชน์และบุคคลที่เกี่ยวข้องมากมายเกินไป อีกทั้งยังมีสายใยความสัมพันธ์ที่โยงใยกันอย่างซับซ้อนยิ่งนัก

หากมิใช่เพราะเหตุนี้ แล้วเหตุใดบุคคลอย่างชุยชงเหอ หรือซุนจิ้งเซียว ถึงได้มาปรากฏตัวที่เมืองคุนหลิงกันเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามที่ฉินหมิงโดยสารเรือเหาะวิหคเพลิง เขาก็ยังได้พบกับเมล็ดพันธุ์เซียนและเมล็ดพันธุ์เทพอีกหลายคน เป้าหมายของพวกเขาไม่ได้มีเพียงแค่การขึ้นไปเก็บเกี่ยวพลังปราณบริสุทธิ์จาก 'แผ่นดิน' ที่ลอยอยู่บนสวรรค์ชั้นเก้าเท่านั้น ทว่าเป้าหมายหลักก็คือเลือดสัตว์มงคลนี่เอง

ฉินหมิงไม่อาจซ่อนเร้นความรู้สึกที่ปั่นป่วนในใจเอาไว้ได้ เขาทราบดีว่าตัวลู่จื้อไจ้เองก็ต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลอยู่เช่นกัน ดังเช่นในวันนี้ที่ซุนไท่ชูก็ยังแสดงเจตนาต้องการจะลงมือกับเขา

ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ ลู่จื้อไจ้ยังอุตส่าห์ให้คำมั่นสัญญา และเปิดทางให้เขาทุ่มเทต่อสู้อย่างเต็มที่ โดยที่ตัวลู่จื้อไจ้เองก็ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เลวร้ายและอันตรายเพียงใด!

บุญคุณในครั้งนี้ ช่างยิ่งใหญ่และหนักอึ้งเสียจริงๆ

“พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นหรือ?” อู๋เย่าจู้เอ่ยถาม

“เลือดสัตว์มงคล พวกเราจะไปช่วงชิงมันมา!” ฉินหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น หลังจากนี้เขาคงต้องกลับไปศึกษากฎเกณฑ์เหล่านั้นให้ละเอียดถี่ถ้วนเสียแล้ว

ไม่ว่าจะกล่าวเช่นไร หากมีการรับประกันว่าจะสามารถแข่งขันกันได้อย่างยุติธรรมจริงๆแล้วล่ะก็ ในขอบเขตของวิถีผลัดกาย ย่อมต้องมีพื้นที่ให้เขาได้แสดงฝีมืออย่างแน่นอน

ทันใดนั้นเอง นกน้อยสีทองตัวหนึ่งก็บินถลาลงมาเกาะบนกิ่งไม้ใกล้ๆ กับฉินหมิง แววตาของมันทอประกายเจิดจ้า

“ผู้อาวุโส!” ฉินหมิงรีบกล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงเคารพ

นกน้อยสีทองถอนหายใจแผ่วเบา แล้วกล่าวว่า “เขาให้ความสำคัญกับเจ้ามากทีเดียว ในสายตาของเขา วิถีผลัดกายนี้ จะมีผู้ที่สามารถบุกเบิกเส้นทางเดินไปข้างหน้าในอนาคตได้อย่างมากก็ไม่เกินสี่คน ซึ่งในนั้นก็รวมถึงตัวเขา และตัวเจ้าด้วย”

โลหิตในกายของฉินหมิงค่อยๆ เดือดพล่านขึ้นมา นี่เขาเพิ่งจะอยู่ในขอบเขตใหญ่ระดับที่หนึ่ง (ระดับผลัดกาย)เท่านั้น ทว่าลู่จื้อไจ้กลับมองเห็นศักยภาพในตัวเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เขารู้สึกฮึกเหิมและมีความปรารถนาแรงกล้า อยากจะตะโกนออกไปดังๆว่า ในอนาคตเบื้องหน้า เขาจะต้องบุกเบิกเส้นทางสายนี้ให้จงได้!

ทว่าเขาก็สะกดกลั้นความรู้สึกนั้นเอาไว้ เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีผลัดกายได้ไม่นานนัก การจะเอ่ยถึงอนาคตมันยังห่างไกลเกินไป ในยามนี้ควรจะก้าวเดินอย่างมั่นคงไปทีละก้าว และใช้การกระทำที่ประจักษ์ชัดเพื่อตอบแทนความไว้วางใจของลู่จื้อไจ้จะดีกว่า

ฉินหมิงยังคงรู้สึกห่วงใยลู่จื้อไจ้อยู่ลึกๆ ภาพร่างกายที่มีเส้นผมสีขาวโพลนและแฝงไปด้วยกลิ่นอายของความเสื่อมสลายอย่างหนักหน่วงที่เขาได้เห็นในวันนี้ ช่างน่าสะเทือนใจยิ่งนัก

“ศิษย์พี่ลู่เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

นกน้อยสีทองตอบกลับผ่านกระแสจิต “เขาปลอดภัยดี ยักษ์สีทองที่เจ้าเห็นในวันนี้ แท้จริงแล้วคือพลังฝีมือในอดีตของเขาที่จำแลงร่างออกมา มิใช่สภาพที่แท้จริงของเขาในปัจจุบันแต่อย่างใด สิ่งนั้นคือ 'แก่นพลัง' เป็นผลสัมฤทธิ์แห่งวิชาที่เขากำลังพยายามจะลืมเลือนและสลัดทิ้งไปต่างหาก”

ถึงแม้ฉินหมิงจะพอคาดเดาได้อยู่บ้าง ทว่าเมื่อได้รับการยืนยัน เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง จะมีสักกี่คนบนโลกนี้ที่ยินยอมตัดใจทิ้ง 'แก่นพลัง' ระดับนี้ไปได้? ลู่จื้อไจ้ช่างเหนือชั้นเกินกว่าที่คนสามัญทั่วไปจะเทียบเคียงได้จริงๆ!

นกน้อยสีทองกล่าวต่อ “จงวางใจเถิด เมื่อถึงวันใดที่เขาสามารถลืมเลือนอดีตได้อย่างหมดจด และก่อกำเนิด 'แก่นพลังใหม่' ขึ้นมาได้สำเร็จ เมื่อนั้นเขาจะแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม รากฐานของเขาจะหยั่งลึกลงไปบนพลังฝีมือในอดีต และก้าวเข้าสู่ 'การผลัดกาย' อย่างแท้จริง!”

“ขอรับ!” ฉินหมิงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น เขารู้สึกว่าขอเพียงลู่จื้อไจ้ยังมีชีวิตอยู่ สักวันหนึ่ง เขาจะต้องกลับมาผงาดและยิ่งใหญ่กว่าเดิมอย่างแน่นอน

นกน้อยสีทองกระพือปีกโผบินจากไป กลืนหายเข้าไปในความมืดมิดยามราตรีกว้างใหญ่

อู๋เย่าจู้ปาดหยาดเหงื่อที่ซึมชื้นอยู่บนหน้าผาก ถอนหายใจออกมายาวเหยียด แล้วกล่าว “เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่า โลกภายนอกช่างอันตรายยิ่งกว่าดินแดนต้องห้ามแห่งที่สี่เสียอีก เพียงแค่นกน้อยตัวหนึ่ง ก็ทำเอาข้าจิตใจสั่นสะท้าน หวาดหวั่นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ ระดับสูงที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารดั่งภูเขาเสียอย่างนั้น!”

ฉินหมิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ร่างที่แท้จริงของมันอาจจะไม่ได้เล็กไปกว่าภูเขาสักลูกเลยก็ได้นะ!”

ภายในผืนป่าทึบที่ค่อนข้างมืดสลัว มีกระท่อมไม้ปลูกเรียงรายอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของศิษย์วิถีผลัดกายหน้าใหม่หลายคน

ในค่ำคืนนี้ สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความหดหู่และกระวนกระวายใจ หลายคนนั่งเงียบงัน จมอยู่ในความคิดเพื่อทบทวนและครุ่นคิดถึงอนาคตบนเส้นทางสายนี้ เนื่องจากเหตุการณ์ที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งของวิถีผลัดกายไปปรากฏตัวที่สถานศึกษาเฟยเซียนเมื่อไม่นานมานี้ และเผยให้เห็นถึงกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ผู้คนรู้สึกมืดมนและมองไม่เห็นความหวังใดๆ บนนถนนสายนี้อีกต่อไป

“วิถีผลัดกาย ไม่มีปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งบุกเบิกเส้นทางเดินไปข้างหน้ามานานหลายปีแล้ว ในขณะที่วิถีอื่นๆ ยังคงพัฒนาและก้าวหน้าไปเรื่อยๆ เฮ้อ!”

“มิน่าเล่า ถึงมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า เคยมีผู้เสนอให้ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งของวิถีผลัดกายลดตัวลงไปเป็นเพียงผู้ใช้แรงงาน ดูท่าข่าวลือนั้นจะมิใช่เรื่องไร้มูลความจริงเสียแล้ว”

“น่าเสียดายยิ่งนัก พวกเราเคยลองฝึกฝนวิถีอื่นดูแล้ว ทว่ากลับไม่อาจก้าวเดินต่อไปได้ หากไร้ซึ่งพรสวรรค์พิเศษติดตัวมา พวกเราก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญทั่วไป คงมีเพียงวิถีที่พึ่งพาการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายเช่นนี้แหละ ที่พอจะก้าวเดินต่อไปได้”

กลุ่มคนพากันถอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง รู้สึกราวกับว่าค่ำคืนนี้ช่างมืดมิดและไร้จุดหมาย เฉกเช่นเดียวกับอนาคตบนเส้นทางสายนี้ของพวกเขา ที่ไม่อาจมองเห็นทิวทัศน์และแสงสว่างใดๆ ในเบื้องหน้าได้เลย

“จริงสิ ในค่ำคืนวันพรุ่งนี้ หลิงอวี้ผู้ตระเวนประลองดาบมาแล้วนับร้อยเมือง จะขึ้นประลองฝีมือกับซินโหย่วเต้าที่สถานศึกษาของพวกเรา พวกเขาก็ถือว่าเป็นคนของวิถีผลัดกายเช่นเดียวกันใช่หรือไม่? ช่างน่าตั้งตารอคอยยิ่งนัก!”

……

วันรุ่งขึ้น หลังจากที่ฉินหมิงและอู๋เย่าจู้ตื่นจากการพักผ่อน พวกเขาก็ยังคงเดินสำรวจเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมภายในสถานศึกษาซานเหอต่อไป สำหรับโรงอาหารของที่นี่ พวกเขาสามารถประเมินออกมาได้อย่างรวบรัดว่า : รสชาติย่ำแย่ ทว่าราคากลับแพงหูฉี่!

“พี่หมิง! นั่นไง หอคัมภีร์ที่พี่อยากจะเข้าไปนักเข้าไปหนาน่ะ! โอ้โห! ดูหรูหรา อลังการ และกว้างใหญ่ไพศาลสุดๆ ไปเลย! มีตั้งเก้าชั้นแหนะ”

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้รับรู้ว่า หากต้องการจะเข้าไปอ่านคัมภีร์วิชาในสถานที่แห่งนั้น หากไม่มีแต้มผลงานช่วยเหลือ ก็จำเป็นต้องควักเงินจ่ายค่าเข้าอ่านสถานเดียว

หลังจากอู๋เย่าจู้ไปสอบถามราคามา เขาก็ถึงกับสูดแสงสีแดงฉานที่ลอยอยู่หน้าหอเข้าปอดไปเฮือกใหญ่ พลางกล่าว “ซี๊ดดด! โคตรแพงเลยพี่! พี่หมิง ข้าว่านะ ถ้าพวกเรายังไม่มีเงินจ่ายค่าเข้าหอคัมภีร์ล่ะก็ พวกเราคงต้องไปหาเรื่องท้าประลองและดวลฝีมือกับคนอื่นเขาดูสักตั้งแล้วล่ะ! ตอนนี้ธาตุทั้งห้าในร่างกายของพวกเรา มันขาดแคลนธาตุทอง (ทองทิวา) อย่างหนักเลยนะ!”

ฉินหมิงพยักหน้าเห็นด้วย เขาจะไม่ยอมให้เงินราตรีทองทิวาเพียง 'เล็กน้อย' มาเป็นอุปสรรคขวางกั้นความเจริญก้าวหน้า ทำให้ผู้กล้าต้องมาตกระกำลำบากหรอกนะ

ยังไม่ทันจะถึงช่วงเที่ยงวัน บรรยากาศภายในสถานศึกษาซานเหอ ก็เริ่มจะคึกคักและมีชีวิตชีวาขึ้นมาแล้ว มีผู้คนจำนวนมาก ทยอยเดินทางและหลั่งไหลเข้ามาในสถานศึกษาอย่างต่อเนื่อง

นั่นเป็นเพราะ ข่าวคราวเรื่องที่หลิงอวี้ผู้ตระเวนประลองดาบร้อยเมือง จะขึ้นประลองฝีมือกับซินโหย่วเต้า ได้แพร่สะพัดออกไปหลายวันแล้ว และมีผู้คนมากมายที่ตั้งตารอคอยชมการต่อสู้ครั้งนี้อย่างใจจดใจจ่อ

เพียงแค่ประเมินจากราคาตั๋วที่นั่งชมซึ่งถูกปั่นจนสูงลิ่วทะลุฟ้า ก็พอจะคาดเดาได้แล้วว่า งานนี้ย่อมมีผลประโยชน์แอบแฝงอยู่มหาศาล และแน่นอนว่าต้องมีผู้คอยโหมกระพือกระแสอยู่เบื้องหลังเพื่อกอบโกยผลประโยชน์อย่างแน่นอน

ที่จริง หลิงอวี้และซินโหย่วเต้าต่างก็เป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นเหนือผู้คนอย่างแท้จริง เป็นที่จับตามองที่สุดในรุ่นเดียวกัน ถึงขั้นมีผู้คนขนานนามให้ว่า 'ปรมาจารย์น้อย' ไปแล้ว อีกทั้งยังปรากฏตัวอยู่บนหน้าข่าวราตรีเป็นประจำ จนมีชื่อเสียงโด่งดังแพร่หลายไปทั่วทุกสารทิศ

มิใช่เพียงแค่คนในเมืองคุนหลิงเท่านั้น ทว่ายังมีผู้คนอีกจำนวนหนึ่งที่ยอมเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากเมืองอื่น เพื่อมาชมการประลองครั้งนี้โดยเฉพาะ

“อาจารย์ของหลิงอวี้ เป็นบุคคลที่มีโอกาสจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งได้มากที่สุดในยุคนี้ ประวัติความเป็นมาของเขาก็เต็มไปด้วยสีสันและตำนานมากมาย ถือเป็นบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงโด่งดังสะท้านโลกหมอกราตรีอย่างแท้จริง”

และด้วยเหตุผลนี้นี่เอง ผู้คนจึงให้ความสนใจมากเป็นพิเศษ ปรารถนาที่จะได้เห็นกับตาตนเองว่า ศิษย์คนสุดท้ายที่ได้รับการสั่งสอนจากปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นโดยตรง จะมีความเก่งกาจและแข็งแกร่งเพียงใด

ในวันนั้น ทั่วทั้งเมืองคุนหลิงต่างก็พูดคุยถกเถียงกันถึงแต่เรื่องนี้กันอย่างกว้างขวาง

เหตุการณ์นี้มิได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันไร้สัญญาณเตือนเหมือนตอนที่ซุนไท่ชูมาเยือน ทว่าศึกใหญ่ของยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ครั้งนี้ มีการโหมกระแสและเตรียมการกันมาอย่างยาวนานแล้ว

ถึงแม้จะไม่มีตั๋วเข้าชม ทว่าบรรดาศิษย์จากอารามและสถานศึกษาอื่นๆ อีกนับสิบแห่ง ก็ยังคงหลั่งไหลกันมาอออยู่ที่นี่ และแน่นอนว่าต้องมีบรรดาผู้อาวุโสระดับสูงปะปนมาด้วย

“การประลองของคนบนเส้นทางสายผลัดกายอย่างพวกเราเนี่ย มันก็ยิ่งใหญ่ อลังการ และมีระดับไม่แพ้ใครเหมือนกันนะเว้ย! ดูสิ! ขนาดคนบนเส้นทางสายเซียน, ลัทธิลี้ลับ, และสายกลายพันธุ์ ยังแห่กันมาดูและให้ความสนใจกันเพียบเลย!”

“ตื่นจากฝันได้แล้วไอ้พวกขี้แพ้! นี่พวกเจ้ายังมีหน้ามาหลอกและเข้าข้างตัวเองอยู่อีกเหรอเนี่ย? พวกเขาก็แค่มาดูความสนุกและมาดูคนตีกันเฉยๆ นั่นแหละ! พวกเจ้ารู้ไหม ว่าซินโหย่วเต้าคนนี้น่ะ เขาเดินทั้งเส้นทางสายผลัดกายและเส้นทางของลัทธิลี้ลับ ควบคู่กันไปเลยเว้ย! แถมวิชาและทักษะของลัทธิลี้ลับเขา ก็ยังเก่งกาจและโดดเด่นกว่าวิชาบนเส้นทางสายผลัดกายตั้งเยอะด้วยซ้ำ!”

“ส่วนหลิงอวี้ อาจารย์ของเขาก็เป็นคนจากแดนฟางไว่แต่เดิมอยู่แล้ว การที่นำวิถีผลัดกายมาผสมผสานด้วย ก็เพื่อหาหนทางก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง และยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของยอดพีระมิด การก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง มันก็เป็นเพียงแค่ผลพลอยได้ที่ตามมาเท่านั้น”

ถ้อยคำที่ทิ่มแทงใจดำเหล่านี้ ส่งผลให้ศิษย์วิถีผลัดกายหลายคนถึงกับเงียบงันและพูดไม่ออกไปตามๆ กัน

สถานศึกษาซานเหอเนืองแน่นไปด้วยผู้คน คึกคักและมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

หน้าแรกของข่าวราตรีรายงานเกาะติดสถานการณ์เรื่องนี้อย่างใกล้ชิด พาดหัวข่าวตัวโตว่า 'ปรมาจารย์น้อยประลองดาบสะท้านใต้หล้า' ถูกเตรียมพร้อมรอเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว!

อู๋เย่าจู้นัยน์ตาเป็นประกายวาววับ พลางกล่าวว่า “พี่หมิง! ข้าว่านะ ถ้าพวกเราสองคนลงสนามไปประลองฝีมือและดวลกับพวกมันคนละคนล่ะก็ พวกเราต้องสามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างราบคาบ และแย่งชิงตำแหน่งมาเป็นของพวกเราได้อย่างแน่นอน!”

ถึงแม้เขาจะก้าวออกมาจากดินแดนต้องห้าม ทว่าอายุอานามก็ยังน้อยนัก เมื่อได้มาเห็นความยิ่งใหญ่อลังการ ได้เห็นสื่อต่างๆ ประโคมข่าวและให้ความสนใจกันอย่างล้นหลาม แถมยังมีผู้คนแห่กันมาดูเป็นหมื่นเป็นแสนคนแบบนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาตาร้อนและอยากจะลงไปแสดงฝีมือบ้าง! อยากจะลงไปซัดหน้าไอ้สองคนนั้นให้หมอบราบคาบไปเลย!

ฉินหมิงหัวเราะเบาๆ แล้วพูดปลอบใจ “ใจเย็นๆ น่า! เดี๋ยวในอนาคตข้างหน้า เจ้าก็จะได้มีโอกาสลงสนามไปแสดงฝีมือของตัวเองให้โลกได้รับรู้แน่นอน! ถึงตอนนั้น เจ้าก็จะมีชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักไปทั่วหล้าเหมือนกันนั่นแหละ!”

ทั้งสองยืนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน โดยมิได้ใส่ใจเลยว่าผู้ใดจะมาได้ยินเข้า อย่างมากผู้อื่นก็คงมองว่าพวกเขากำลังกล่าววาจาเกินจริงสมสู่อาชาไปก็เท่านั้นเอง

“ปากดีและขี้โม้ซะไม่มีเลยนะ” แน่นอนว่าต้องมีผู้ได้ยินเข้าจนได้ และเบ้ปากด้วยความดูแคลน รู้สึกว่าคนทั้งสองนี้คงจะเสียสติไปแล้ว หรือไม่ก็คงปรารถนาชื่อเสียงจนตัวสั่นเป็นแน่

แต่ใครจะไปคิดล่ะ ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตตนหนึ่ง ที่แอบฟังและเก็บเอาคำพูดของพวกเขาไปคิดเป็นจริงเป็นจังซะได้!

อีกาตาสีม่วงที่เกาะอยู่บนยอดไม้ไกลออกไป กระซิบเสียงแผ่ว “ถังจิ่น เจ้าได้ยินและเห็นสิ่งที่ข้าเห็นไหมล่ะ? แววตาและสีหน้าของไอ้เด็กสองคนนั้นน่ะ มันเต็มไปด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่งสุดๆ เลยนะเว้ย! ตั้งแต่เมื่อวานนี้แล้ว ที่ข้าจำหน้าไอ้เด็กหนุ่มจากภูเขาขาวดำนั่นได้! และที่สำคัญก็คือ หมอนั่นก็จำหน้าพวกเราได้เหมือนกัน! แต่เขากลับไม่ได้แสดงอาการตกใจ หรือเกรงกลัวอะไรเลย แถมยังมองข้ามและไม่เห็นหัวเด็กหนุ่มที่เจ้าเป็นคนเลือกมากับมือเลยสักนิด!”

ถังจิ่นยิ้มบางๆ ที่มุมปาก แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยสักคำ

อีกาตาสีม่วงกล่าวต่อ “เอาอย่างนี้ไหมล่ะ? เดี๋ยวเจ้าลองไปจัดฉากและสร้างสถานการณ์ดูสิ ปล่อยให้หลิงอวี้ ลองลงไปประลองฝีมือและทดสอบระดับพลังของหมอนั่นดูสักตั้ง! จะได้รู้กันไปเลยว่า ตอนที่อยู่ที่ภูเขาขาวดำน่ะ เจ้าตาถั่วและมองคนผิดไปจริงๆ หรือเปล่า!”

“ได้!” ถังจิ่นตอบกลับสั้นๆ ง่ายๆ ด้วยถ้อยคำกระชับเพียงคำเดียวเท่านั้น