บทที่ 30: ปฏิบัติการกวาดล้าง เบี่ยงเบนภัยพาลสู่บูรพา

บทที่ 30: ปฏิบัติการกวาดล้าง เบี่ยงเบนภัยพาลสู่บูรพา

ในขณะนี้ ซูหมิงเดินทางมาถึงสถานที่ที่ตั้งอยู่ใกล้กับใจกลางอาณาเขตของเผ่าพันธุ์ปีศาจ เขาสัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งที่กำลังก่อตัวและลุกลามไปทั่วโลกดึกดำบรรพ์ในเวลานี้

ซูหมิงลูบจมูกและพึมพำกับตัวเองอย่างช่วยไม่ได้ "ล่วงเกินสองขั้วอำนาจยิ่งใหญ่แห่งโลกดึกดำบรรพ์พร้อมกัน ข้าคงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนท่ามกลางผู้ข้ามภพในยุคดึกดำบรรพ์นับไม่ถ้วนที่ทำเรื่องเช่นนี้!"

เขาสังหารมหาปุโรหิต แถมยังกินเนื้ออีกาทองคำอย่างเอร็ดอร่อย แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาเพียงถูกบีบบังคับจากสถานการณ์จนไม่มีทางเลือกอื่น

ซูหมิงส่ายศีรษะ สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปและหันมามุ่งความสนใจกับสิ่งตรงหน้า เขาเงยหน้ามองดูเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ที่ครอบครองอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลหลายสิบล้านลี้ ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขา

เผ่าพันธุ์นี้มีชื่อว่า 'วิหคเมฆาเพลิง' (Fire Cloud Sparrow)

ซูหมิงได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดจากสมาชิกทั้งสามของตระกูลโหย่วเฉา ตลอดความยากลำบากที่ผ่านมา เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่เคยไปยั่วยุสิ่งมีชีวิตอื่นใดเลย มีแต่เผ่าวิหคเมฆาเพลิงที่บุกมาเยือนถึงหน้าประตูและกลืนกินมนุษย์ไปเป็นจำนวนมาก

เหตุผลที่โหย่วเฉาและจื่ออีโกรธแค้นจนถึงขั้นสังหารนายน้อยของเผ่าวิหคเมฆาเพลิงอย่างบ้าบิ่น เป็นเพราะพวกเขาสะสมความแค้นไว้ในใจมากเกินไปจนไม่อาจทนได้อีกต่อไป ดังนั้น ซูหมิงจึงไม่เคยกล่าวโทษทั้งสองคนว่าเพิกเฉยต่อสถานการณ์โดยรวม

เขาร่อนเร่ในแดนปีศาจมาถึงครึ่งเดือน และในที่สุดก็ค้นพบเผ่าวิหคเมฆาเพลิงในดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ในหมู่เผ่าพันธุ์ปีศาจ เผ่าวิหคเมฆาเพลิงถือเป็นเผ่าขนาดใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่ระดับสูงสุดอย่างแน่นอน ยังมีเผ่าใหญ่อื่นๆ อีกมากมายที่ทัดเทียมกับพวกมันได้ ไม่เหมือนกับเผ่าอู๋ (Witch Clan/เผ่าจอมเวทบรรพกาล) ที่ไม่ได้หาพบได้ง่ายๆ

"จริงหรือที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งตามกฎแห่งป่า?"

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของซูหมิง ในบรรดาสิ่งที่โหย่วเฉาเคยกล่าวไว้ ประโยคนี้เป็นสิ่งที่เขาจดจำได้ฝังใจที่สุด เพราะมันคือตัวแทนของสิ่งที่เผ่าวิหคเพลิงกระทำต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์

"เคล็ดวิชากลืนกินเทียนหมัว"

นัยน์ตาของซูหมิงถูกปกคลุมด้วยปราณปีศาจ เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทและดูลึกลับชั่วร้าย ทันใดนั้น เขาก็ยกมือขึ้น หยดแก่นโลหิตที่สกัดจากแก่นโลหิตของมหาอู๋ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ เขาอ้าปากและกลืนมันลงไปโดยตรง

ในคัมภีร์เทียนหมัว (ปีศาจสวรรค์) มีพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงที่เรียกว่า 'การกลืนกินของเทียนหมัว' มันสามารถกลืนกินแก่นแท้และสายเลือดของศัตรู และแปลงพลังศักดิ์สิทธิ์ของศัตรูให้กลายเป็นของตนเองได้ในช่วงระยะเวลาสั้นๆ นี่คือเหตุผลที่ซูหมิงยอมเสี่ยงอันตรายบุกเข้าไปลึกถึงใจกลางเผ่าอู๋เพื่อสังหารมหาอู๋ระดับสูง เขาต้องการเบี่ยงเบนความสนใจของเผ่าปีศาจให้พุ่งเป้าไปทางอื่น

"หึ่ง หึ่ง หึ่ง..."

ในชั่วพริบตา กลิ่นอายของซูหมิงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่งปีศาจก็เปลี่ยนแปรไป ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน แม้กระทั่งเส้นผมก็เปลี่ยนเป็นสีแดงชาดราวกับลูกไฟที่เริงระบำ ผิวหนังของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงอ่อน

ขณะที่เขากลืนกินแก่นโลหิตทั้งสามกลุ่ม กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็ยกระดับขึ้นจนเทียบเท่ากับมหาอู๋แห่งเผ่าอัคคีที่อยู่ในจุดสูงสุดของช่วงต้นระดับกึ่งนักบุญ (Quasi-Saint) ทว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น นัยน์ตาของซูหมิงยังคงเต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งปีศาจที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง ขณะที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่อาณาเขตของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง

ภายในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ มีวิหคเมฆาเพลิงอาศัยอยู่นับล้านๆ ตัว รวมถึงตัวที่ทรงพลังระดับไท่อี้จินเซียน (Taiyi Golden Immortal) ที่สยายปีกบดบังท้องฟ้าขณะโบยบิน ลึกเข้าไปในหุบเขา กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นเป็นระลอกพร้อมกับคลื่นความร้อนระอุ

"ผู้อ่อนแอเป็นเพียงเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง"

ซูหมิงพึมพำกับตัวเอง ร่างกายของเขาขยายใหญ่โตขึ้นจนมีความสูงถึงล้านจั้ง ล้อมรอบด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน เพียงแค่สะบัดมือ กฎแห่งอัคคีอันไร้ที่สิ้นสุดก็กวาดล้างตามมา

ความมืดมิดปกคลุมอาณาเขตของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง เปลวเพลิงถาโถมราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก เพลิงแท้จู้หรง (Zhurong True Fire) คือหนึ่งในเปลวเพลิงที่มีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของอีกาทองคำ ไม่มีสิ่งใดที่มันแผดเผาไม่ได้

ณ เวลานี้ ทะเลเพลิงลุกลามและแผดเผาไปทั่วอาณาเขต เปลี่ยนผืนดินให้กลายเป็นเถ้าถ่านและสุญญากาศ กลืนกินวิหคเพลิงไปนับหมื่นตัวในพริบตา ชนเผ่าธาตุไฟกรีดร้องโหยหวนท่ามกลางกองเพลิง เสียงแห่งความเจ็บปวดและความหวาดกลัวดังก้องกังวานไปทั่วผืนฟ้า

เพลิงแท้จู้หรงยังคงแผ่ขยายด้วยความเร็วอันน่าตื่นตระหนก ยอดฝีมือเผ่าวิหคเมฆาเพลิงนับไม่ถ้วนที่ตื่นตระหนกพยายามจะกางปีกบินหนี แต่กลับถูกซูหมิงฟาดฝ่ามือตบจนแหลกเหลว นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการสังหารหมู่และภัยพิบัติอย่างแท้จริง

"หึ่ง!"

ซูหมิงยกเท้าขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นลี้ขึ้น แล้วกระทืบลงอย่างหนักหน่วง บดขยี้วิหคเพลิงนับหมื่นตัวจนกลายเป็นเศษเนื้อ ในบรรพกาลโลกแห่งนี้ กฎแห่งป่า—ผู้แข็งแกร่งคือผู้รอดชีวิตและมีอำนาจสูงสุด—ถูกนำมาแสดงให้เห็นอย่างโจ่งแจ้ง

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องก็สะท้อนออกมาจากใจกลางของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง: "มหาอู๋จู้หรง! เจ้ายกทัพมาบุกรุกใจกลางอาณาเขตวิหคเมฆาเพลิงของข้าได้อย่างไร!"

"หึ่ง หึ่ง หึ่ง..." พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งฟื้นตื่นขึ้น

บรรพบุรุษของเผ่าวิหคเมฆาเพลิงตื่นจากการหลับใหลแล้ว วิหคเมฆาเพลิงระดับต้าหลัวจินเซียน (Great Luo Golden Immortal) ห้าตนปรากฏกายขึ้นเหนือเทือกเขา ร่างกายของพวกมันใหญ่โตมโหฬาร ปีกที่กางออกบดบังแสงตะวัน ดวงตาสว่างไสวราวกับดวงดาว ในหมู่พวกมัน มีระดับต้าหลัวขั้นต้นสามตน ขั้นกลางหนึ่งตน และขั้นปลายอีกหนึ่งตน

และยังมีกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากำลังฟื้นตัวอยู่ในส่วนลึกของภูเขา นั่นคือตัวตนระดับจุดสูงสุดของต้าหลัวจินเซียน ผู้มีอำนาจสูงสุดที่ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ระดับกึ่งนักบุญไปแล้ว

พวกมันไม่ถอยหนี แต่พุ่งทะยานเข้าหาซูหมิงโดยตรง เปลวเพลิงลุกโชนพร้อมกับจิตสังหารที่ท่วมท้น ในขณะเดียวกัน ค่ายกลพิทักษ์เผ่าที่ครอบคลุมพื้นที่หลายล้านลี้ก็ถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น

ตามหลักการแล้ว ต้าหลัวจินเซียนหกตน รวมกับยอดฝีมือที่ก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งนักบุญไปแล้วครึ่งก้าว พร้อมด้วยค่ายกลพิทักษ์เผ่าที่สืบทอดมานับยุคสมัย ย่อมสามารถต้านทานยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญได้อย่างน้อยก็ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ซึ่งเวลาเพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะส่งสัญญาณเตือนไปยังราชสำนักปีศาจ และเผ่าเทพอสูรโดยรอบก็จะส่งยอดฝีมือมาช่วยเหลือ ดังนั้นพวกมันจึงกล้าเผชิญหน้ากับมหาอู๋จู้หรง

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของซูหมิง เขาฟาดฝ่ามือลงมาอีกครั้งพร้อมปลดปล่อยคลื่นเพลิงที่พวยพุ่ง แต่คราวนี้ เปลวเพลิงกลับถูกผสานด้วยกลิ่นอายปีศาจอันเข้มข้น กลิ่นอายนี้มาจากคัมภีร์เทียนหมัว ซึ่งถูกฝึกปรือจนถึงระดับที่สี่ของขอบเขตกึ่งนักบุญและบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุด

พลังของฝ่ามือนี้แตกต่างจากพลังของมหาอู๋ระดับกึ่งนักบุญขั้นที่หนึ่งทั่วไปราวฟ้ากับเหว ต้าหลัวจินเซียนทั้งห้า แม้จะได้รับการเสริมพลังจากค่ายกลพิทักษ์เผ่า ก็ถูกหลอมละลายกลายเป็นเถ้าถ่านในเสี้ยววินาที แม้แต่ตัวค่ายกลเองก็ยังสั่นสะเทือนและพังทลายลงภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล

ฉากตรงหน้าน่าตื่นตะลึงจนลืมหายใจ ต้าหลัวจินเซียนทั้งห้าถูกสังหารเรียบในพริบตาเดียว!

วิหคไฟนับไม่ถ้วนที่ก่อนหน้านี้ดวงตาเพิ่งจะเปี่ยมไปด้วยความหวัง บัดนี้กลับถูกร่วงหล่นลงสู่หุบเหวแห่งความสิ้นหวัง

ทันใดนั้น แสงสายรุ้งเส้นหนึ่งก็พุ่งทะยานออกจากเทือกเขา กลิ่นอายของมันกว้างใหญ่ไพศาล แต่มันไม่ได้มุ่งหน้ามาหาซูหมิง มันกำลังพุ่งไปอีกทิศทางหนึ่ง บรรพบุรุษวิหคเมฆาเพลิงผู้นี้เลือกที่จะหลบหนีโดยไม่คิดแม้แต่จะต่อสู้! ภาพนี้ยิ่งตอกย้ำความสิ้นหวังให้กับคนทั้งเผ่า

"คิดจะหนีรึ?"

ซูหมิงยื่นมือขนาดยักษ์ออกไปปกคลุมผืนฟ้า ราวกับกุมจักรวาลอันกว้างใหญ่ไว้ในกำมือ 'ย่อเขาพระสุเมรุไว้ในเมล็ดมัสตาร์ด' แม้บรรพบุรุษวิหคเมฆาเพลิงจะบินหนีไปไกลนับพันล้านลี้ แต่มันก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากเงาฝ่ามือของเขาได้

"พลังแห่งกฎเกณฑ์!" "เจ้าไม่ใช่มหาอู๋จู้หรงแน่ๆ! เจ้าเป็นใครกัน เหตุใดถึงต้องมาสังหารล้างเผ่าวิหคเมฆาเพลิงของข้าด้วย?!"

บรรพบุรุษวิหคเมฆาเพลิงคำรามด้วยความสิ้นหวังเพื่อเค้นหาคำตอบ ทว่าผู้อ่อนแอย่อมไม่คู่ควรที่จะได้รับรู้ความจริง นัยน์ตาของซูหมิงเย็นชาดุจน้ำแข็ง เจตจำนงปีศาจปะทุเดือดพล่าน ขณะที่เขาค่อยๆ กำมือยักษ์ของตนให้แน่นขึ้น

"ฟ่อ..."

บรรพบุรุษวิหคเมฆาเพลิง ตัวตนระดับต้าหลัวจินเซียนขั้นสูงสุด ถูกบดขยี้แหลกเหลวคามือ และวิญญาณดั้งเดิมของมันก็ถูกเพลิงแท้จู้หรงแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที

ณ วินาทีนี้ ทั้งเผ่าวิหคเมฆาเพลิงจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดของจู้หรงกวาดล้างไปทั่วพื้นที่หลายพันลี้ แผดเผาทุกสรรพสิ่ง วิหคที่หลงเหลืออยู่ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะไม่เกินไท่อี้จินเซียน ล้วนไร้ทางสู้ประดุจมดปลวกต่อหน้าเปลวเพลิงนี้

เผ่าวิหคเมฆาเพลิงถูกลบล้าง วิหคเมฆาเพลิงนับล้านตัวสิ้นชีพลง ทว่าค่ายกลพิทักษ์เผ่ายังคงหลงเหลืออยู่ ในขณะที่ร่างของซูหมิงได้อันตรธานหายไปจากอาณาเขตของเผ่าเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ความโกลาหลครั้งมโหฬารนี้สั่นสะเทือนไปไกลถึงราชสำนักปีศาจที่ตั้งอยู่เหนือชั้นฟ้าทั้งสามสิบสามระดับ!