ตอนที่ 12: กลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์ สิ่งยั่วใจอันยิ่งใหญ่

ตอนที่ 12: กลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์ สิ่งยั่วใจอันยิ่งใหญ่

“ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเศษเสี้ยววิญญาณของคนในเผ่าวิหคเมฆาเพลิงของข้า แถมยังมีกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิแทรกซึมอยู่ในวิญญาณของมันด้วย”

“บอกมาสิ จักรพรรดิองค์ใดเป็นผู้ลงมือกับเจ้า?”

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา สวมชุดคลุมสีแดงเพลิง คิ้วคมดุจกระบี่ชี้ขึ้น และมีท่าทางสง่างามยืนอยู่บนยอดเขาท่ามกลางหมู่เมฆ ก้มมองลงมาที่ฮั่วหลี่ด้วยสายตาดั่งสายฟ้า

เขาคือ 'ฮั่วอู๋เหิน' บุตรชายของผู้นำเผ่าวิหคเมฆาเพลิง

เขาอยู่ระหว่างทางไปยังตำหนักของ 'ลู่อยา' องค์ชายสิบแห่งเผ่าอีกาทองคำ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิอันเจือจางที่แฝงอยู่ในเศษเสี้ยววิญญาณที่พยายามลักลอบเข้ามาในเขตของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง เขาจึงจับตัวฮั่วหลี่มาสอบสวน

เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้นี้ ฮั่วหลี่ที่ถูกลากตัวกลับมาก็ใจสั่นสะท้าน เศษเสี้ยววิญญาณของเขากลายสภาพเป็นเงาจางๆ ทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นทันที “นายน้อย ไว้ชีวิตด้วย! ผู้น้อยสมควรตาย ข้าไม่ควรเกิดความโลภต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์เลย”

ฮั่วหลี่ไม่รู้จักว่ากลิ่นอายแห่งจักรพรรดิคืออะไร เขาคิดไปเองตามสัญชาตญาณว่าการลงมือกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ทำให้เทพมารดรหนี่ว์วาตกใจ จนทำให้บุคคลที่สูงส่งเกินเอื้อมอย่างนายน้อยต้องลงมือจัดการเขาด้วยตัวเอง

เมื่อสามหมื่นปีก่อน หนี่ว์วา—หรือที่รู้จักในนามจักรพรรดินีวา หนึ่งในห้าจักรพรรดิแห่งเผ่าปีศาจ—ได้สร้างเผ่าพันธุ์มนุษย์และบรรลุเป็นนักบุญผ่านบุญบารมีอันมหาศาล ซึ่งสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกบรรพกาล ในฐานะสมาชิกของเผ่าปีศาจ ฮั่วหลี่จะหารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

หลังจากช่วงเวลานั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็กลายเป็นจุดสนใจของเผ่าปีศาจทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม หนี่ว์วากลับปล่อยปละละเลยเผ่าพันธุ์มนุษย์มาโดยตลอด เมินเฉยต่อพวกเขาสิ้นเชิง ปล่อยให้พวกเขาร่อนเร่เผชิญความทุกข์ยากและล้มตายเป็นจำนวนมาก สิ่งนี้ทำให้เผ่าปีศาจทั้งหมด รวมถึงเผ่าวิหคเมฆาเพลิง เลิกให้ความสนใจในเผ่าพันธุ์มนุษย์

ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นอ่อนแอเกินไปจริงๆ หากปราศจากรัศมีของจักรพรรดินีวา พวกเขาก็ไม่คู่ควรแก่การได้รับความสนใจจากเผ่าปีศาจเลย

ฮั่วหลี่เป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่เผ่าวิหคเมฆาเพลิงส่งไปเพื่อแกะรอยเผ่าพันธุ์มนุษย์ในตอนนั้น

หลังจากที่ฮั่วหลี่บังเอิญค้นพบว่าการกลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งและความบริสุทธิ์ของสายเลือดได้ และเมื่อเห็นว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ช่างอ่อนแอและไร้ซึ่งเบื้องหลัง ความคิดชั่วร้ายก็บังเกิดในใจ เขาจึงเริ่มเข่นฆ่าและกลืนกินมนุษย์

“เผ่าพันธุ์มนุษย์รึ?”

ขณะนี้ ฮั่วอู๋เหินขมวดคิ้ว จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฮั่วหลี่ และกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เมื่อครู่นี้เจ้าบอกว่าเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ซ้อมเจ้าจนตกอยู่ในสภาพนี้งั้นรึ?”

“บังอาจ! เจ้ากล้าหลอกลวงข้างั้นรึ!”

ฮั่วอู๋เหินโกรธเกรี้ยวและคำรามลั่น จิตสังหารของเขาพลุ่งพล่าน

เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกสร้างขึ้นโดยจักรพรรดินีวา ในฐานะนายน้อยของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง เขาจะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

หลังจากที่จักรพรรดินีวาบรรลุเป็นนักบุญ สถานะของนางก็ดูเหมือนจะทัดเทียมกับสองจักรพรรดิปีศาจ

ในช่วงเวลาเช่นนี้ การที่ฮั่วหลี่กล้าเล็งเป้าหมายไปที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ จะไม่ทำให้เขาโกรธเกรี้ยวได้อย่างไร?

มีเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนภายในเผ่าปีศาจ ซึ่งมีความขัดแย้งฝังลึกและการต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันอย่างดุเดือด

แทบจะในสัญชาตญาณ ฮั่วอู๋เหินสงสัยว่าฮั่วหลี่ถูกซื้อตัวโดยเผ่าศัตรูอื่นๆ เพื่อยั่วยุให้จักรพรรดินีวาพุ่งเป้ามาที่เผ่าวิหคเมฆาเพลิงหรือไม่

ความสงสัยของเขาไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล

เผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่งถือกำเนิดมาได้เพียงสามหมื่นปี ซึ่งเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว พวกเขาจะมีขุมกำลังที่มีกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิได้อย่างไร?

กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิคือออร่าสูงสุดที่ผู้ที่ครอบครองจะต้องไปถึงระดับของห้าจักรพรรดิ หรือแม้แต่สองจักรพรรดิปีศาจเป็นอย่างน้อย ตัวตนเช่นนี้หายากมากในโลกบรรพกาลทั้งหมด

เหตุผลที่ฮั่วอู๋เหินสามารถจดจำกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิได้ เป็นเพราะเผ่าวิหคเมฆาเพลิงและเผ่าอีกาทองคำมีรูปลักษณ์และธาตุไฟโดยกำเนิดที่คล้ายคลึงกัน ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับการประเมินค่าอย่างสูงจากเผ่าอีกาทองคำ

และเนื่องจากเขามีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับลู่อยา องค์ชายสิบแห่งเผ่าอีกาทองคำ เขาจึงมักจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิที่สืบทอดมาจากตี้จวิ้นบนตัวของลู่อยา ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงสัมผัสมันได้

“นายน้อย ได้โปรดละเว้นข้าด้วย! ทุกสิ่งที่ผู้น้อยกล่าวมาล้วนเป็นความจริง ข้าไม่รู้จริงๆ ว่ากลิ่นอายแห่งจักรพรรดิคืออะไร” เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ปะทุออกมาจากนายน้อย ฮั่วหลี่ก็หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

“ข้าจะขอดูหน่อยว่าเผ่าใดเป็นผู้บงการเจ้าและมีเจตนาร้ายซ่อนอยู่”

ประกายเย็นชาสว่างวาบในดวงตาของฮั่วอู๋เหิน จิตสังหารของเขาพุ่งสูงขึ้น ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือขนาดใหญ่ออกไป คว้าเศษเสี้ยววิญญาณของฮั่วหลี่ และกลืนกินมันลงไปในอึกเดียว

ฮั่วหลี่เป็นเพียงแค่ตัวละครที่ไม่มีใครรู้จักในเผ่าวิหคเมฆาเพลิง สำหรับเขาที่เป็นนายน้อย หมอนี่ไม่ได้ต่างอะไรกับมดปลวก ดังนั้นการฆ่าเขาย่อมไม่ส่งผลกระทบใดๆ

แต่ในวินาทีที่เขาย่อยความทรงจำของฮั่วหลี่ พลังงานลึกลับและเก่าแก่สายหนึ่งก็ปะทุออกมาจากเศษเสี้ยววิญญาณและไหลทะลักเข้าสู่สายเลือดของเขา

“หืม... หืม...”

ในขณะนี้ สีหน้าของฮั่วอู๋เหินเปลี่ยนไปอย่างมาก

เพราะภายใต้พลังงานลึกลับและเก่าแก่นี้ คอขวดของระดับจินเซียน (เทพทองคำ) ขั้นสมบูรณ์แบบของเขากลับคลายตัวลงเล็กน้อย

ต้องรู้ว่าเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับจินเซียนขั้นสมบูรณ์แบบมาได้ไม่ถึงหนึ่งแสนปี

แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์สูงส่งและสายเลือดที่บริสุทธิ์ การจะทะลวงไปสู่ระดับไท่อี้จินเซียนก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งล้าน หรือแม้แต่สิบล้านปี หากปราศจากวาสนาครั้งใหญ่

“พลังงานนี้ หรือว่าจะเป็น...”

ฮั่วอู๋เหินรีบเร่งย่อยความทรงจำของฮั่วหลี่ และเมื่อเขาย่อยมันต่อไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

“ดูเหมือนพลังงานประหลาดนี้จะเป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในเศษเสี้ยววิญญาณหลังจากที่วิหคเมฆาเพลิงกลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์”

“การกลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถให้ผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ได้จริงๆ”

“หากพวกเรากลืนกินมนุษย์ในปริมาณมาก ข้าเกรงว่าการที่เผ่าวิหคเมฆาเพลิงของข้าจะก้าวขึ้นเป็นเผ่าเทพอสูรก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น”

เมื่อคิดถึงผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่นี้ สีหน้าของฮั่วอู๋เหินก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ความทรงจำในเศษเสี้ยววิญญาณของฮั่วหลี่ไม่มีทางหลอกลวงเขาได้

เผ่าพันธุ์มนุษย์อ่อนแอถึงเพียงนี้ แต่สายเลือดของพวกเขากลับแฝงไปด้วยพลังงานที่น่าสะพรึงกลัว สิ่งล่อใจนี้ยิ่งใหญ่เกินไปจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้า

ท้ายที่สุดแล้ว เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกสร้างขึ้นโดยจักรพรรดินีวา และเปรียบเสมือนหน้าตาของพระองค์

ฮั่วหลี่ซึ่งเป็นสมาชิกระดับล่าง การที่เขากลืนกินมนุษย์ถือเป็นการเข่นฆ่าตามธรรมชาติที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งจะไม่ดึงดูดความสนใจของจักรพรรดินีวา

แต่ด้วยฐานะนายน้อยของเผ่าวิหคเมฆาเพลิง หากเขาลงมือด้วยตัวเอง นั่นจะเป็นการตบหน้าจักรพรรดินีวา ซึ่งย่อมจะดึงดูดความสนใจของนางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่ต้องพูดถึงการที่ทั้งเผ่าวิหคเมฆาเพลิงลงมือเลย

“ผลประโยชน์ก้อนโตขนาดนี้ เผ่าวิหคเมฆาเพลิงของข้าไม่สามารถกลืนมันลงไปได้ และพวกเราก็ไม่กล้าด้วย”

ฮั่วอู๋เหินพึมพำกับตัวเองไม่หยุด สายตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง กำปั้นของเขากำแน่นและคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าเขากำลังต่อสู้อย่างหนักกับบางสิ่งบางอย่าง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน!

แววตาของฮั่วอู๋เหินก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น

ในเมื่อเผ่าวิหคเมฆาเพลิงไม่สามารถและไม่กล้าล่วงเกินจักรพรรดินีวา

แล้วเผ่าจักรพรรดิปีศาจอีกาทองคำล่ะ?

เผ่าจักรพรรดิปีศาจย่อมไม่เกรงกลัวจักรพรรดินีวา

ในเมื่อพวกเขากลืนมันลงไปเพียงลำพังไม่ได้ การรายงานเรื่องนี้ต่อเผ่าอีกาทองคำก็ถือเป็นผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน บางทีเผ่าวิหคเมฆาเพลิงอาจจะยังมีส่วนแบ่งด้วย

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว ฮั่วอู๋เหินก็กลายร่างเป็นสายรุ้งเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

ทิศทางนั้นไม่ใช่ที่ใดอื่น นอกจากตำหนักของลู่อยา องค์ชายสิบแห่งเผ่าปีศาจ ซึ่งเป็นที่พำนักของเผ่าอีกาทองคำบนสวรรค์ชั้นฟ้า

...

ในเวลานี้ มหาสงครามครั้งแรกระหว่างเผ่าวู (อู๋) และเผ่าปีศาจยังไม่เกิดขึ้น และในหมู่หกนักบุญ นอกจากหนี่ว์วาแล้ว นักบุญอีกห้าองค์ก็ยังไม่บรรลุเต๋า อย่างไรก็ตาม ข่าวที่ว่าการกลืนกินเผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถเสริมสร้างสายเลือดและความแข็งแกร่งได้นั้น ได้แพร่สะพัดไปยังระดับสูงของเผ่าปีศาจล่วงหน้าแล้ว

ทิศทางของโลกบรรพกาลกำลังเบี่ยงเบนไปในเส้นทางที่ไม่รู้จักทีละน้อย

ในขณะเดียวกัน ภายในหุบเขา ซูหมิงยังคงแกะสลักต่อไป โดยไม่รับรู้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเลย

ครั้งนี้ การแกะสลักรูปปั้นมหาจักรพรรดิอู๋สือเป็นเพียงการเติมเต็มรายละเอียดบางส่วนและชดเชยเสน่ห์ที่ยังไม่สมบูรณ์ของอู๋สือ ดังนั้นความโกลาหลจึงไม่รุนแรงนัก

แต่ตรงกันข้ามกับการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิอันโดดเดี่ยวของอู๋สือกลับยิ่งใหญ่ไพศาลมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามันจับต้องได้ ทำให้ท้องฟ้าสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง

ในขณะนี้ บนรูปปั้นเทวตำนานที่สูงตระหง่านและใหญ่โตของมหาจักรพรรดิอู๋สือ ความรู้สึกโดดเดี่ยวนั้นก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น รูปปั้นดูเหมือนจะมีสัญญาณของการมีชีวิตและกำลังจะก้าวข้ามมิติเวลาออกมา

สมจริงราวกับมีชีวิต!

เมื่อรูปปั้นของมหาจักรพรรดิอู๋สือสมบูรณ์แบบ พลังของซูหมิงเองก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาเพิ่งจะไปถึงระดับต้าหลัวจินเซียนขั้นสมบูรณ์แบบ และในเวลานี้ มันก็เริ่มทรงตัวด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว และกำลังไต่ระดับสูงขึ้นไปเรื่อยๆ

เมื่อเขาใกล้จะแกะสลักรูปปั้นเทวตำนานของมหาจักรพรรดิอู๋สือเสร็จ ระดับการบ่มเพาะของเขาก็มาถึงจุดที่ห่างจากการเข้าสู่ระดับจุนตี้ (กึ่งจักรพรรดิ) เพียงครึ่งก้าวเท่านั้น

ซูหมิงจดจ่ออย่างเต็มที่ สายตาของเขาหนักแน่นดั่งวัตถุ กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิม้วนตัวออกมาจากร่างของเขา เขาถือมีดแกะสลัก และลงดาบสุดท้ายบนรูปปั้นของมหาจักรพรรดิอู๋สือ

“เพล้ง!”

ด้วยการลงมีดเพียงครั้งเดียวนั้น มีดแกะสลักที่อยู่เคียงข้างซูหมิงมานานนับหมื่นปีก็หักเป็นสองท่อนและกลายเป็นเถ้าธุลีในทันที

ด้วยการลงมีดเพียงครั้งเดียวนั้น รูปปั้นเทวตำนานของมหาจักรพรรดิอู๋สือก็เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริง