บทที่ 95 การแสดงของโจวว่านหง

บทที่ 95 การแสดงของโจวว่านหง

เห็นได้ชัดว่าโจวว่านหงก็สังเกตเห็นหลินเช่อเช่นกัน

ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อยจนแทบจะสังเกตไม่เห็น จากนั้นบนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรและจริงใจขึ้นมาทันที เขารีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และเป็นฝ่ายเดินเข้าไปทักทายก่อน

"ไอ้หยา นี่ผู้นำตระกูลหลินไม่ใช่หรือ? บังเอิญจริงๆ เลยนะ ที่มาเจอกันที่นี่!" เสียงของโจวว่านหงดังกังวาน ท่าทางสนิทสนมราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกับหลินเช่อมานานปี

"การที่ผู้นำตระกูลหลินมาที่นี่ ก็คงจะมาตามคำเชิญของท่านเจ้าเมืองเยี่ยน เพื่อไปปรึกษาหารือเรื่องดินแดนลับ ทางตอนใต้ของป่าดงดิบเงียบสงัดสินะ?"

ในระหว่างที่พูด ดวงตาที่ซ่อนความเฉียบแหลมเอาไว้ของเขา ก็กวาดมองหลินเช่อที่อยู่ตรงหน้าอย่างรวดเร็วและละเอียดถี่ถ้วน

ไม่ได้เจอกันมาห้าปี ผู้นำตระกูลหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายที่หนักแน่นและเก็บงำมากขึ้น แสงวิญญาณรอบกายก็ดูกลมกลืน จนทำให้เขามองระดับพลังที่แท้จริงไม่ออกเลยทีเดียว

หลินเช่อไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับการปรากฏตัวของโจวว่านหงเลย สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มตามมารยาทที่พอดี

เขาประสานมือคารวะตอบอย่างไม่รีบร้อน "ที่แท้ก็ผู้นำตระกูลโจวนี่เอง หลินมัวมาตามคำเชิญของท่านเจ้าเมืองเยี่ยนจริงๆ ดูจากทิศทางของผู้นำตระกูลโจวแล้ว ก็คงจะมาด้วยเหตุผลเดียวกันสินะ?"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว" โจวว่านหงพยักหน้ารัวๆ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ลดลงเลย

เขาเดินเข้าไปยืนตีคู่กับหลินเช่ออย่างเป็นธรรมชาติ ทำทีเป็นว่าจะเดินเข้าเมืองไปพร้อมกัน ราวกับว่าพวกเขาสนิทสนมกันมากเสียเหลือเกิน

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะท้อนใจ "ไม่นึกไม่ฝันเลยนะ ว่าวาสนาอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ จะมาปรากฏขึ้นในเขตเมืองชูหยางของเรา ช่างเป็นพรจากสวรรค์จริงๆ พวกเราเองก็สมควรที่จะได้รับส่วนแบ่งจากวาสนานี้ด้วยเช่นกัน"

"เพียงแต่ การสำรวจดินแดนลับนั้น มันมีทั้งความเสี่ยงและโอกาสปะปนกันอยู่ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากอยากจะจัดการให้เรียบร้อย และตักตวงผลประโยชน์จากในนั้นได้ พวกเราสองตระกูลก็คงจะต้องร่วมมือกัน และก้าวไปพร้อมๆ กันถึงจะถูกนะ"

พูดไปพูดมา โจวว่านหงก็ทำหน้าราวกับเพิ่งนึกเรื่องน่าปวดหัวอะไรขึ้นมาได้ รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าอมทุกข์ เขาทอดถอนใจออกมายาวๆ:

"เฮ้อ! แต่พอพูดถึงเรื่อง 'ร่วมมือ' ช่วงนี้ตระกูลโจวของเรา... ก็กำลังลำบากอยู่เหมือนกัน! ค่าใช้จ่ายในด้านต่างๆ ก็สูงลิ่ว ธุรกิจก็มีปัญหา จนแทบจะชักหน้าไม่ถึงหลังอยู่แล้ว!"

เขาถอนหายใจไปพลาง และมองหลินเช่อด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดและจนใจ น้ำเสียงของเขาดูจริงใจมาก:

"พูดไปแล้ว ก็รู้สึกผิดต่อผู้น้อยตระกูลหลินจริงๆ ช่วงนี้เป็นเพราะการกดดันและเล่นงานที่หนักข้อขึ้นเรื่อยๆ ของตระกูลจ้าว ทำให้แหล่งเพาะพันธุ์สัตว์วิญญาณที่สำคัญหลายแห่งของตระกูลโจวได้รับผลกระทบ จนต้องจำใจลดกำลังการผลิตลง"

"พอปริมาณลูกสัตว์วิญญาณลดลง ก็คงจะส่งผลกระทบต่อธุรกิจ 'ร้านร้อยรสเลิศ' ของตระกูลหลินไปด้วยใช่ไหมล่ะ?"

"สำหรับเรื่องนี้ ข้า โจวว่านหง รู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งจริงๆ! แต่มันก็เป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ นะ!"

การแสดงของเขาในครั้งนี้ ช่างสมจริงสมจังเสียเหลือเกิน เขาสามารถสวมบทบาทเป็น 'ผู้ถูกกระทำ' ที่ถูกคู่แข่งบีบคั้น จนส่งผลกระทบไปถึงพันธมิตรทางการค้า ได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

ภายในใจของหลินเช่อรู้สึกพูดไม่ออก โจวว่านหงผู้นี้ ช่างเล่นละครเก่งเสียจริงๆ

แต่เขาก็อยากจะดูเหมือนกัน ว่าอีกฝ่ายกำลังขายยาอะไรในน้ำเต้ากันแน่ เขาจึงแสร้งทำสีหน้าอมทุกข์และขมวดคิ้วตามไปด้วย

เขาถอนหายใจและรับมุกต่อ "ถ้าผู้นำตระกูลโจวไม่พูดถึงเรื่องนี้ก็แล้วไปเถอะ แต่พอพูดขึ้นมา หลินมัวก็กลุ้มใจจนไม่รู้จะแก้ปัญหาอย่างไรดีเหมือนกัน!"

"ตระกูลหลินของเรา ต้องพึ่งพารายได้จากร้านร้อยรสเลิศเป็นหลัก ในเมื่อตอนนี้ไม่มีแหล่งส่งลูกสัตว์วิญญาณที่แน่นอนแล้ว เกรงว่าเดือนหน้า พวกเราคงจะหาเนื้อสัตว์วิญญาณมาได้ไม่พอ และอาหารจานเด็ดก็คงจะขาดตลาดแน่ๆ!"

"ถ้าธุรกิจนี้ต้องพังทลายลง ตระกูลหลินของเรา... เฮ้อ! ตอนนี้ข้ากลุ้มใจจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ไม่รู้จะทำอย่างไรดีแล้วเนี่ย!"

เมื่อเห็นท่าทาง 'ร้อนรน' ของหลินเช่อ ประกายแห่งความพึงพอใจ ก็วาบผ่านดวงตาของโจวว่านหงอย่างรวดเร็ว

แต่บนใบหน้าของเขากลับแสดงความโกรธแค้น ราวกับมีศัตรูคนเดียวกันขึ้นมาทันที ราวกับได้พบเจอคนที่รู้ใจ:

"สหายเต๋าหลิน! ความลำบากของท่าน ข้าเข้าใจดีเลยล่ะ! ท่านก็รู้ดีนี่ ว่าโจวว่านหงอย่างข้าทำธุรกิจโดยยึดถือความน่าเชื่อถือเป็นหลัก ข้าจะทนเห็นพันธมิตรทางการค้า ต้องมาเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้ได้อย่างไร?"

"ผิดถูกอย่างไร ก็ต้องโทษตระกูลจ้าวสารเลวนั่น! หากไม่ใช่เพราะพวกมัน กัดตระกูลโจวของเราไม่ปล่อยเหมือนหมาบ้า และคอยขัดขวางพวกเราอยู่ตลอดเวลา ตระกูลโจวของเรามีหรือจะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ จนต้องพลอยทำให้สหายเต๋าหลินต้องมาเดือดร้อนไปด้วย!"

หลินเช่อก็ทำหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง และแสดงความขุ่นเคืองออกมาให้เห็น เขาพยักหน้าและกล่าวว่า:

"ผู้นำตระกูลโจวพูดถูกที่สุด! ตระกูลจ้าวนั่น... ฮึ่ม! ทำตัวกร่างมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ในอดีตก็เคยหาเรื่องตระกูลหลินของเราอยู่บ่อยๆ ไม่คิดเลยว่า ตอนนี้พวกมันจะยิ่งเหิมเกริมหนักข้อขึ้นไปอีก!"

เมื่อเห็นว่าหลินเช่อมีอารมณ์ร่วม และดูเหมือนจะมีความแค้นสะสมกับตระกูลจ้าวอยู่ไม่น้อย โจวว่านหงก็รู้สึกว่าได้จังหวะแล้ว

บนใบหน้าของเขา ปรากฏสีหน้าที่ดูเหมือนผ่านการต่อสู้ทางความคิดมาอย่างหนัก และในที่สุดก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

เขาจ้องมองหลินเช่อเขม็ง ลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจและเย้ายวนใจ:

"สหายเต๋าหลิน! พวกเราสองตระกูลต่างก็ต้องทนรองรับอารมณ์ของตระกูลจ้าวเหมือนกัน แถมยังตั้งรกรากอยู่ในเมืองชูหยางเหมือนกัน เรียกได้ว่าหัวอกเดียวกัน และต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน!"

"ในเมื่อตระกูลจ้าวไม่ยอมปล่อยให้พวกเรามีที่ยืน แล้วทำไมพวกเราถึงไม่ร่วมมือกันล่ะ? พวกเรามาจับมือเป็นพันธมิตรกันเลย ไม่ดีกว่าหรือ?"

เขาสังเกตปฏิกิริยาของหลินเช่อ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ปฏิเสธในทันที เขาก็รีบตีเหล็กตอนร้อน เสนอเงื่อนไขที่เขาคิดว่าน่าดึงดูดใจที่สุดออกมา:

"ขอเพียงแค่สหายเต๋าหลิน ยินดีที่จะยืนอยู่ข้างเดียวกับตระกูลโจวของเรา เพื่อร่วมกันรับมือกับการกดดันของตระกูลจ้าว ข้า โจวว่านหง ขอเอาหัวเป็นประกันเลย!"

"สัญญาซื้อขายลูกสัตว์วิญญาณ ที่ตระกูลโจวของเราเคยทำไว้กับตระกูลอื่นๆ และร้านค้าอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ข้าสามารถสั่งระงับหรือลดจำนวนลงได้ทันที และจะนำโควตาที่เหลือเหล่านั้น มาจัดสรรให้กับตระกูลหลินเป็นอันดับแรก และในปริมาณที่เพียงพออย่างแน่นอน!"

"ส่วนเรื่องราคา ข้าก็จะให้ราคาพิเศษแบบมิตรภาพกับสหายเต๋าหลินอย่างแน่นอน! หากทำเช่นนี้ รับรองว่าธุรกิจ 'ร้านร้อยรสเลิศ' ของตระกูลหลิน จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แถมยังอาจจะใช้โอกาสนี้ ก้าวหน้าขึ้นไปได้อีกขั้นด้วยซ้ำ!"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลินเช่อก็ตาสว่าง และเข้าใจถึงแผนการที่แท้จริงของตระกูลโจวอย่างถ่องแท้

ที่แท้การอ้อมค้อมมาตั้งไกล จุดประสงค์สุดท้ายก็คือ ต้องการใช้การจัดหาลูกสัตว์วิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกนั้นคิดว่าสามารถบีบคอพวกเขาได้ มาเป็นเครื่องมือในการต่อรองและบีบบังคับตระกูลหลินนี่เอง

พวกมันต้องการให้เขาและตระกูลหลิน ไปเป็นเบี้ยล่างคอยรับหน้าตระกูลจ้าว เพื่อแบ่งเบาภาระให้กับตระกูลโจว หรือแม้กระทั่งไปเป็นหน่วยกล้าตายให้กับพวกมัน!

ช่างเป็นแผนการยืมดาบฆ่าคน และหลอกใช้ผู้อื่นได้แนบเนียนจริงๆ!

แถมยังคิดจะจับเสือมือเปล่า ด้วยการเอาของที่พวกมันตั้งใจจะใช้บีบคอเขาอยู่แล้ว มาทำเป็นข้อเสนอในการเจรจาอีก?

หลินเช่อแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกกลับทำหน้าขมวดคิ้ว ลังเลใจ และดูหนักใจ ราวกับว่ากำลังพิจารณาข้อเสนอที่ 'เย้ายวนใจ' นี้อย่างจริงจัง แต่ก็ตัดสินใจไม่ได้สักที

เขาทำทีเป็นลังเล "นี่มัน... การเป็นพันธมิตรเพื่อต่อต้านตระกูลจ้าวนั้น ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ มันเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของตระกูล ผู้นำตระกูลโจว เรื่องนี้คงต้องขอให้ข้ากลับไปคิดดูให้ดีเสียก่อนเถอะ"

"ในตอนนี้ พวกเรารีบไปที่จวนเจ้าเมือง เพื่อเข้าร่วมการประชุมกันก่อนดีกว่า อย่าปล่อยให้ท่านเจ้าเมืองเยี่ยนต้องรอนานเลย"

เมื่อโจวว่านหงเห็นว่าหลินเช่อไม่ได้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เพียงแค่บอกว่าขอเวลาตัดสินใจ ภายในใจของเขาก็รู้สึกโล่งอก

ในมุมมองของเขา ในเมื่อเส้นเลือดใหญ่ของร้านร้อยรสเลิศตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว ความลังเลของหลินเช่อในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่การเล่นตัวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ก็ต้องยอมจำนนอยู่ดี

ดังนั้น เขาจึงไม่ดึงดันอีกต่อไป เขารีบเปลี่ยนมาส่งยิ้มที่ดูเข้าใจ และพยักหน้ารัวๆ "ใช่แล้ว ใช่แล้ว! สหายเต๋าหลินคิดรอบคอบดีแล้ว เรื่องนี้ต้องพิจารณาให้ถี่ถ้วน เรื่องดินแดนลับต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ พวกเรามาเร่งฝีเท้ากันเถอะ อย่าให้เสียเวลาเลย"

ทั้งสองคนต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันซ่อนอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับทำเป็นเข้ากันได้ดี พวกเขาเดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมือง

โจวว่านหงรู้สึกว่าแผนการของตนสำเร็จแล้ว ฝีเท้าของเขาจึงดูเบาสบายขึ้นหลายส่วน

ณ ห้องโถงหารือของจวนเจ้าเมือง ในเขตทิศเหนือของเมืองชูหยาง

หลินเช่อและโจวว่านหงถือว่ามาถึงค่อนข้างเร็ว

หลังจากที่พวกเขานั่งลงแล้ว ก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ที่มีกลิ่นอายหนักแน่นอีกหลายคน ทยอยเดินเข้ามาในห้องโถง

เพียงไม่นาน ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าดุร้ายและแววตาคมกริบ ก็เดินเข้ามา เขาคือ 'จ้าวเหวินเซวียน' ผู้นำตระกูลจ้าวนั่นเอง

เมื่อเขามองเห็นโจวว่านหงและหลินเช่อ ที่นั่งอยู่ด้วยกันและดูเหมือนกำลังคุยกันอย่างถูกคอ

สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที และแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างชัดเจน

เขากวาดสายตามองทั้งสองคนอย่างไม่เป็นมิตร ก่อนจะเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้อีกฝั่งหนึ่งอย่างแรง และแผ่รังสีอำมหิตที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้ออกมา

นอกจากจ้าวเหวินเซวียนซึ่งเป็นคนคุ้นเคย และโจวว่านหงแล้ว ผู้นำของตระกูลระดับสร้างรากฐานอีกสามตระกูลที่อยู่ในห้องโถง หลินเช่อก็เพิ่งจะได้พบหน้าอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก

คนที่สะดุดตาที่สุด ก็คือผู้ฝึกตนที่ดูมีอายุมากที่สุด... หลี่กวนไห่

หนวดเคราและเส้นผมของเขาเริ่มกลายเป็นสีดอกเลา ใบหน้าดูแก่ชราและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา เขาสวมชุดนักพรตที่ดูเรียบง่าย กลิ่นอายสงบนิ่งและยาวนาน ราวกับสระน้ำลึกที่ไร้ระลอกคลื่น

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร รูปลักษณ์ของผู้ฝึกตนนั้น สามารถนำมาใช้ 'ตัดสินคนจากภายนอก' ได้ในระดับหนึ่ง

เพราะในวินาทีที่ผู้ฝึกตนสามารถทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ รูปร่างหน้าตาของพวกเขาก็จะหยุดนิ่ง อยู่ในวัยที่พวกเขาสร้างรากฐานได้

หลังจากนั้น เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น และอายุขัยเพิ่มขึ้น สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปหลักๆ ก็คือบุคลิกภาพ รัศมี และแรงกดดันที่เกิดจากระดับชั้นของชีวิตที่สูงขึ้น ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงทางโครงสร้างกระดูกและใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น ในกรณีที่ไม่ได้ใช้วิชาแปลงโฉม หากผู้ฝึกตนมีรูปลักษณ์ที่ดูแก่ชรา ก็มักจะหมายความว่าพวกเขาอายุค่อนข้างมากแล้ว ในตอนที่สร้างรากฐาน ซึ่งพรสวรรค์รากฐานวิญญาณ หรือวาสนาของพวกเขา ก็อาจจะอยู่ในระดับปานกลาง

และหลี่กวนไห่ผู้นี้ ก็เป็นเช่นนั้น

ส่วนตระกูลหลี่ที่เขาสังกัดอยู่ ก็มีความพิเศษในเมืองชูหยางเช่นกัน

ตระกูลหลี่ไม่ได้เป็นตระกูลที่มีสายเลือดเดียวกันในความหมายดั้งเดิม รากฐานของพวกเขามาจาก 'ร้านยันต์สกุลหลี่' ที่มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองฝินกู่

เจ้าของร้านเป็นปรมาจารย์สร้างยันต์ ที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง เขาได้รับเลี้ยงและอบรมสั่งสอนเด็กกำพร้าหลายคน ที่สูญเสียพ่อแม่ไปจากสงคราม เขารักและดูแลเด็กเหล่านั้นเหมือนลูกแท้ๆ และถ่ายทอดวิชาความรู้ให้ เด็กเหล่านั้นส่วนใหญ่จึงใช้แซ่หลี่ตามเขา

หลี่กวนไห่ รวมไปถึงหลี่อวิ๋นชิง ที่ตอนนี้เป็นคนดูแลธุรกิจยันต์เวทของตระกูลหลี่ในเมืองชูหยาง ต่างก็เป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์สร้างยันต์ผู้นี้

เมื่อลูกหลาน 'แซ่หลี่' เหล่านี้แตกกิ่งก้านสาขาและมีจำนวนประชากรเพิ่มมากขึ้น ความแออัดในเมืองฝินกู่ก็เพิ่มสูงขึ้น

ประจวบเหมาะกับที่มีการประกาศคำสั่งบุกเบิกเมืองชูหยาง พวกเขาจึงตอบรับอย่างกระตือรือร้น และอพยพมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่กันทั้งตระกูล โดยสร้าง 'ตระกูลหลี่' ที่มีแก่นกลางอยู่ที่ทักษะการสร้างยันต์เวทขึ้นมา

ด้วยความที่พวกเขามาตั้งรกรากเป็นกลุ่มแรกๆ พวกเขาจึงได้ครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณระดับสอง ที่อยู่ใกล้กับเมืองชูหยางมากที่สุด

คนที่นั่งอยู่ข้างๆ หลี่กวนไห่ คือชายร่างกำยำที่ดูแข็งแรงผิดปกติ และสูงกว่าคนทั่วไปเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ เขาคือ ซุนจื้อหย่วน ผู้นำตระกูลซุน ที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธ

เขามีผิวสีทองแดง คิ้วเข้มตาโต

มือใหญ่ทั้งสองข้างมีข้อต่อที่หยาบกร้าน ตามซอกนิ้วดูเหมือนจะยังมีร่องรอย ของการคลุกคลีอยู่กับเตาหลอมและโลหะมาเป็นเวลานานหลงเหลืออยู่

ระหว่างคิ้วและดวงตา ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเฉพาะตัว ที่เกิดจากการถูกไฟร้อนจากเตาหลอมรมมาเป็นเวลานาน

ในเวลานี้ เขากำลังพูดคุยเสียงเบากับหลี่กวนไห่อยู่ เสียงของเขาดังกังวานและเต็มไปด้วยพลัง

คนที่เข้ามาเป็นคนสุดท้าย คือ เฉินหมิงเฟย จากตระกูลเฉิน

เขามีรูปร่างผอมบาง ใบหน้าดูมีราศีของบัณฑิต แต่ระหว่างคิ้วกลับถูกปกคลุมไปด้วยความหดหู่ ที่ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้

ตั้งแต่ที่เขาเดินเข้ามา เขาก็เอาแต่เงียบ และไปนั่งอยู่ตรงมุมห้องคนเดียว ด้วยท่าทางที่เหมือนมีเรื่องในใจ และตัดขาดจากโลกภายนอก

ดูเหมือนจะไม่มีใครจากตระกูลอื่น เดินเข้าไปทักทายเขาเลย ซึ่งนี่ก็แสดงให้เห็นถึงมนุษยสัมพันธ์ และสถานการณ์ที่ค่อนข้างละเอียดอ่อนของตระกูลเฉิน ในเมืองชูหยางในปัจจุบันได้เป็นอย่างดี

เมื่อตัวแทนของขุมกำลังระดับสร้างรากฐาน ที่ได้รับเชิญในเขตเมืองชูหยางมากันครบแล้ว ประตูเล็กๆ ด้านหลังตำแหน่งประธานก็ถูกผลักออก และเยี่ยนซูหมิง เจ้าเมืองชูหยาง ก็เดินอาดๆ เข้ามา

เขาดูเหมือนชายวัยกลางคน แต่กลับมีใบหน้าที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ดวงตาทั้งสองข้างสาดประกายเจิดจ้า

แม้ว่าเขาจะมีอายุขัยเกือบสองร้อยปีแล้ว แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเขา ก็ไม่ได้ดูแตกต่างจากผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่นั่งอยู่ที่นี่มากนัก

เพียงแต่ท่าทีที่ตกตะกอนมาจากกาลเวลาและอำนาจ รวมไปถึงแรงกดดันมหาศาล ที่แผ่ซ่านออกมาจากพลังระดับจินตันอย่างไม่ปิดบังในเวลานี้ ก็ทำให้บรรยากาศภายในห้องโถง เงียบสงัดลงในพริบตา

ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นนี้ จึงพากันลุกขึ้นยืน และประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง "ท่านเจ้าเมือง!"

สีหน้าอันน่าเกรงขามของผู้ฝึกตนระดับจินตันของเยี่ยนซูหมิง อ่อนลงเล็กน้อย

เขาเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรออกมา และยกมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นเชิงห้าม "ทุกท่านล้วนเป็นเสาหลักของเมืองชูหยาง ไม่ต้องมากพิธีหรอก เชิญนั่งลงเถอะ"

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เยี่ยนซูหมิงก็นั่งลงที่ตำแหน่งประธานอย่างสงบ

เขากวาดสายตามองผู้นำตระกูลทุกคนที่นั่งอยู่ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของแต่ละคนเพียงครู่เดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'คนหน้าใหม่' อย่างหลินเช่อ ที่เขามองนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและดังกังวานไปทั่วทั้งห้องโถง:

"ทุกท่าน คงจะพอทราบข่าวกันมาบ้างแล้ว ว่าทางตอนใต้ของป่าดงดิบเงียบสงัด ได้ปรากฏดินแดนลับที่ยังไม่เปิดออกอย่างสมบูรณ์ขึ้นมา"

"การที่ข้าเชิญทุกท่านมาในวันนี้ ก็เพื่อมาร่วมกันปรึกษาหารือ ว่าพวกเราจะรับมือกับการปรากฏตัวของดินแดนลับในครั้งนี้อย่างไร และจะทำอย่างไร ให้ทุกฝ่ายในเมืองชูหยางของเรา ได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้"

เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปมองจางโม่ รองเจ้าเมืองที่ยืนอยู่ด้านข้าง และพยักหน้าให้เบาๆ

จางโม่เข้าใจความหมาย เขารีบเดินออกไปข้างหน้า และนำป้ายคำสั่งหยกหลายอัน ที่มีรูปทรงโบราณ ส่องประกายแสงวิญญาณจางๆ และมีลวดลายเมฆอันซับซ้อนสลักอยู่ด้านหน้า ไปวางไว้บนโต๊ะตรงหน้าผู้นำตระกูลแต่ละคน

เยี่ยนซูหมิงชี้ไปที่ป้ายคำสั่ง น้ำเสียงของเขาชัดเจน "การปรากฏตัวของดินแดนลับ ถือเป็นเรื่องใหญ่ และเป็นวาสนาของเขตเมืองชูหยางของเรา"

"ทางเมืองชูหยาง ย่อมไม่ลืมการสนับสนุนและการอุทิศตน ที่ทุกท่านมีให้กับพื้นที่แห่งนี้มาตลอดหลายปีอย่างแน่นอน"

"การมีส่วนร่วมในการสำรวจดินแดนลับในครั้งนี้ ย่อมต้องมีส่วนของทุกท่านอยู่แล้ว"

"และป้ายคำสั่งเหล่านี้ ก็คือกุญแจที่จะใช้ไขเข้าไปในดินแดนลับแห่งนั้น"