บทที่ 80 ตรวจสอบเต่าจระเข้พลิกสมุทรและฝูงเจียวชางหมิง

บทที่ 80 ตรวจสอบเต่าจระเข้พลิกสมุทรและฝูงเจียวชางหมิง

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก สัมผัสได้ในวินาทีที่หลินเช่อสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร นางสยายปีกออก กลายเป็นลำแสงเพลิงโฉบมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเขา

"นายท่าน ท่านทะลวงระดับแล้ว!" ดวงตาสีแดงทองของนางกวาดตามองหลินเช่ออย่างละเอียด เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันวิญญาณอันหนักแน่นของระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่สมบูรณ์แบบ ในดวงตาก็สาดประกายแห่งความประหลาดใจและยินดีออกมาทันที

หลินเช่อเผยรอยยิ้มบางๆ น้ำเสียงฟังสบายๆ "ก็แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ หรอกหรือ?"

เมื่อวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าได้ยินเช่นนั้น ก็ตวัดค้อนขวับให้เขาทันที ขนอันงดงามบริเวณลำคอถึงกับพองฟูขึ้นมาเล็กน้อย "หลงตัวเอง!" นางสะบัดหน้าหนี แสร้งทำเป็นพึมพำเสียงเบา "รู้ทั้งรู้ว่าขี้อวด..."

จากการใช้ชีวิตร่วมกับหลินเช่อมานาน นางย่อมตระหนักดีถึงพรสวรรค์อันน่าอิจฉาจนน่าหมั่นไส้ของผู้เป็นนาย การทะลวงผ่านระดับย่อยสำหรับเขานั้น ช่างดูง่ายดายราวกับการดื่มน้ำจริงๆ

ส่วนตัวนางเองต้องอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน กินของวิเศษไปตั้งมากมาย กว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้ แต่เจ้านี่กลับทะยานขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห นางจึงตัดสินใจสยายปีกบินหนีไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว "ฮึ! ก็แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ทำเป็นเก่งไปได้! ข้าไปบำเพ็ญเพียรต่อแล้ว!"

นางบินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง แต่แผ่นหลังนั้นดูอย่างไรก็แฝงไว้ด้วยความไม่ยอมแพ้และอยากจะเอาชนะ

หลินเช่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของนาง พลางหัวเราะเบาๆ สำหรับเรื่องการหยอกล้อวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่มักจะปากไม่ตรงกับใจนั้น หลินเช่อไม่เคยรู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย นี่คือความสุขเล็กๆ น้อยๆ นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักในดินแดนลับมิติไม้ครามของเขา

เมื่อหันกลับมา จิตวิญญาณมิติไม้ครามก็ยืนนิ่งสงบอยู่ด้านหลังเขาไม่ไกลนักเหมือนเช่นเคย

ร่างที่ดูคล้ายกิเลนของจิตวิญญาณมิติไม้ครามนั้นดูลางเลือน กลิ่นอายแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดินแดนลับโดยรอบ หากไม่ตั้งใจสัมผัส ก็มักจะถูกมองข้ามไปได้ง่ายๆ

เขามักจะปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบเช่นนี้เสมอ ราวกับเป็นต้นไม้ที่หยั่งรากลึกและนิ่งเงียบ หากหลินเช่อไม่เอ่ยปาก เขาก็สามารถยืนนิ่งๆ อยู่แบบนั้นได้ตลอดไป

ช่วงนี้เขายังมีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ เพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง นั่นคือการแอบปรากฏตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในดินแดนลับ เพื่อเฝ้าดูชีวิตความเป็นอยู่ของเหล่าสัตว์วิญญาณอย่างเงียบๆ นิสัยนี้ คงจะติดมาจากการที่เขาต้องคอยจับตาดูแขกรับเชิญของตระกูลอย่างลับๆ ตามคำสั่งนั่นเอง

"เสี่ยวเสวียน เต่าจระเข้พลิกสมุทรตัวนั้นคลอดลูกราบรื่นดีหรือไม่?" หลินเช่อเอ่ยถาม

ก่อนที่เขาจะปิดด่านทะลวงระดับ ประจวบเหมาะกับที่เต่าจระเข้พลิกสมุทรตัวหนึ่งกำลังจะคลอดลูกพอดี เขาจึงมอบหมายหน้าที่ดูแลให้กับจิตวิญญาณมิติไม้คราม

กระแสจิตอันหนักแน่นของจิตวิญญาณมิติไม้ครามดังขึ้นในห้วงคำนึงของหลินเช่อโดยตรง "ทุกอย่างราบรื่นดีขอรับ คลอดไข่เต่าออกมาสองฟอง พลังวิญญาณเต็มเปี่ยม พลังชีวิตแข็งแกร่งมากขอรับ"

"ดี" หลินเช่อพยักหน้า ภายในใจรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งสัตว์วิญญาณมีระดับสายเลือดสูงเท่าไหร่ การสืบพันธุ์ก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น นับตั้งแต่ฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กฝูงนี้ เลื่อนขั้นกลายเป็นเต่าจระเข้พลิกสมุทระดับสาม วงจรการสืบพันธุ์ของพวกมันก็ยืดยาวออกไปมาก แม้ว่าชีวิตที่สุขสบายจะทำให้พวกมันมีความต้องการในการสืบพันธุ์เพิ่มสูงขึ้น แต่เวลาห้าปีก็ยังถือว่าสั้นเกินไป นี่เพิ่งจะเป็นตัวแรกที่ให้กำเนิดลูกหลานได้

แน่นอนว่า นี่ย่อมหมายความว่า ทายาทเต่าจระเข้ตัวแรกของตระกูลหลิน ที่มีศักยภาพในการก้าวขึ้นสู่ระดับสี่ กำลังจะฟักออกจากไข่แล้ว

"ตามข้าไปดูหน่อยสิ"

หลินเช่อขี่กระบี่เหินเวหาขึ้นไป เขาไม่ได้รบกวนฝูงสัตว์เบื้องล่าง เพียงแค่ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดมองลงมาจากเบื้องบนอย่างละเอียดเท่านั้น

ทะเลสาบที่เคยขุดไว้ให้พวกเต่าจระเข้พลิกสมุทร ในปัจจุบันได้กลายเป็นดินแดนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและงดงามตระการตา

พลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ในดินแดนลับคอยหล่อเลี้ยงสรรพสิ่ง พืชน้ำในทะเลสาบเจริญงอกงาม สาหร่ายวิญญาณพลิ้วไหว โดยเฉพาะพืชวิญญาณใต้น้ำที่ขึ้นสลับซับซ้อน ได้สร้างระบบนิเวศใต้น้ำที่ทั้งซับซ้อนและสมดุลขึ้นมา ฝูงปลาอ้วนท้วนสมบูรณ์ ฝูงกุ้งและปูมีอยู่มากมาย อาหารอุดมสมบูรณ์จนไม่ต้องแย่งชิงกัน

ที่ใจกลางทะเลสาบ หินสีดำสนิทขนาดยักษ์หลายก้อนถูกนำมาจัดวางอย่างตั้งใจ เพื่อสร้างเป็นลานอาบแดดขนาดใหญ่

ในเวลานี้ เต่าจระเข้พลิกสมุทรที่มีรูปร่างใหญ่โตมโหฬาร และมีกระดองหนาหนักราวกับภูเขาขนาดย่อมหลายตัว กำลังนอนหมอบอาบแดดอย่างสบายอารมณ์อยู่บนนั้น

กระดองอันหนาหนักของพวกมัน ส่องประกายเงางามลึกล้ำภายใต้แสงอาทิตย์จำลองของดินแดนลับ ดูราวกับหินออบซิเดียนที่ผ่านการเจียระไนมาอย่างยาวนาน

บางตัวหลับตาพริ้ม ท่าทางดูเกียจคร้านและพึงพอใจ บางตัวชูคอยาว ค่อยๆ สูดลมหายใจที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณเข้าปอด และบางตัวก็โผล่แค่รูจมูกพ้นผิวน้ำ ลอยตัวอยู่นิ่งๆ ดูสงบสุขและไม่แยแสต่อโลกภายนอก

ที่นี่ พวกมันไม่ต้องใช้การจำศีลเพื่อลดการเผาผลาญพลังงาน พลังวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์และสภาพแวดล้อมที่สุขสบาย ทำให้เต่าจระเข้พลิกสมุทรทุกตัวล้วนแสดงให้เห็นถึงความสง่างามและความสงบสุข ราวกับผู้ที่ได้รับการปรนนิบัติเป็นอย่างดี

สัมผัสวิญญาณของหลินเช่อล็อกเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว ตัวที่สามารถให้กำเนิดทายาทได้สำเร็จเป็นตัวแรก ก็คือลูกหลานของอดีตจ่าฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กนั่นเอง

อดีตจ่าฝูงได้ลงจากตำแหน่งไปแล้ว ตอนนี้มันกำลังมุ่งมั่นตั้งใจยกระดับสายเลือดและระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในดินแดนลับ ระดับการบำเพ็ญเพียรที่หยุดชะงักอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางมานับร้อยปี ก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายได้สำเร็จเมื่อต้นปีที่ผ่านมา กลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในฝูงปัจจุบัน

ส่วนเผ่าพันธุ์เดียวกันที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานอีกสี่ตัว ก็มีสองตัวที่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้แล้ว

ความแข็งแกร่งโดยรวมของฝูงเต่าจระเข้พลิกสมุทรในตอนนี้ ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับเมื่อก่อนได้อีกต่อไป พวกมัน คือไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของตระกูลหลิน

นอกจากสัตว์วิญญาณคู่ใจของหลิวอวิ๋นโจวที่เป็นที่รู้จักกันดีแล้ว เต่าจระเข้พลิกสมุทรตัวอื่นๆ ที่เลื่อนขั้นแล้ว ล้วนยังไม่เคยเผยโฉมให้ใครเห็น สิ่งที่คนภายนอกเห็น ก็มีเพียงแค่เต่าจระเข้เกราะเหล็กที่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นเท่านั้น ซึ่งนี่ก็คือภาพลวงตาที่ตระกูลหลินจงใจสร้างขึ้นมา

หลังจากตรวจสอบเต่าจระเข้พลิกสมุทรเรียบร้อยแล้ว หลินเช่อก็หันหัวกระบี่ บินไปยังทะเลสาบที่เป็นที่อยู่อาศัยของงูวิญญาณชางหมิง

ยังไม่ทันจะร่อนลงจอด ก็ได้ยินเสียงน้ำแตกกระจายดัง 'ซ่า' ร่างสีเขียวครามที่ดูเพรียวยาวและปราดเปรียว พุ่งทะยานขึ้นมาจากผิวน้ำ

ผู้ที่ปรากฏตัวมีความยาวลำตัวเกือบสี่จั้ง (ประมาณ 13 เมตร) บนหัวมีเขาสั้นๆ ที่ส่องประกายดุจหยกงอกอยู่หนึ่งคู่ ใต้ท้องมีกรงเล็บแหลมคมที่ทอประกายเย็นเยียบ นี่ก็คือเจียวชางหมิงที่สามารถกลายร่างเป็นเจียวได้สำเร็จนั่นเอง

เดิมทีใบหน้าของมันดูน่าเกรงขาม ท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนเต็มไปด้วยความสง่างามของสายพันธุ์เจียว ทว่าทันทีที่มองเห็นชัดเจนว่าเป็นหลินเช่อ ความน่าเกรงขามนั้นก็มลายหายไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงและกระตือรือร้นอย่างถึงที่สุด

"ไอ้หยา! ลูกพี่ ท่านออกจากด่านแล้วหรือ! ขอแสดงความยินดีด้วยนะขอรับ ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย! พลังกดดันวิญญาณและกลิ่นอายอันน่าเกรงขามนี้ จุ๊ๆ สมกับเป็นลูกพี่ของข้าจริงๆ!"

เจียวชางหมิงขยับเข้ามาใกล้ๆ หัวเจียวขนาดมหึมาส่ายไปมาอย่างกระตือรือร้น ดวงตากลมโตราวกับโคมไฟเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แถมยังเผลอถูเล็บแหลมคมที่หน้าอกเข้าด้วยกันอย่างลืมตัว

"ลูกพี่อุตส่าห์มาด้วยตัวเอง มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ? ท่านสั่งมาได้เลย!"

ทุกครั้งที่เห็นพฤติกรรมที่ขัดกับรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามของมัน หลินเช่อก็อดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าไอ้พวกนี้มันมีสายเลือดของเผ่ามังกรอยู่จริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

เขาขยับความคิด เรียกดูข้อมูลหน้าต่างสถานะปัจจุบันของเจียวชางหมิง

【เจียวชางหมิง】

ระดับ: สร้างรากฐานขั้นปลาย

ระดับสายเลือด: ระดับสามขั้นสูง

วิชาศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิด:

ปืนใหญ่วารีชางหมิง (ระดับสูง) : วิวัฒนาการมาจาก "กระสุนมังกรวารี" ก้อนน้ำที่พ่นออกมามีพลังทำลายล้างมหาศาล

พลิกสมุทรคว่ำบาดาล (ระดับกลาง) : ควบคุมกระแสน้ำให้เกิดเป็นวังวนขนาดยักษ์และคลื่นใต้น้ำที่บ้าคลั่ง กวาดล้างพื้นที่ผืนน้ำเป็นวงกว้าง

วิชาเรียกลมเรียกฝนขั้นต้น (ระดับกลาง) : ส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศในพื้นที่เล็กๆ ทำให้ฝนที่ตกลงมาอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณ

ความน่าเกรงขามของมังกรเจียว (ระดับกลาง) : บารมีแห่งมังกรเริ่มปรากฏ สามารถสร้างแรงกดดันทางจิตใจต่อสัตว์อสูรและผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอได้

เคล็ดวิชาสืบทอด: ไม่มี

คำอธิบาย: ผ่านพ้นช่วงเวลาอันตรายในการกลายร่างเป็นเจียวมาได้สำเร็จ สายเลือดของเจียวครามในร่างกายถูกกระตุ้นขึ้นมาในขั้นต้น สลัดคราบงูทิ้งไป และกลายร่างเป็นเจียว

หลังจากสายเลือดได้รับการเลื่อนขั้น อานุภาพของวิชาศักดิ์สิทธิ์ของมันก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความแข็งแกร่งของมันจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของบรรดาสัตว์วิญญาณในตระกูล สามารถต่อกรกับพยัคฆ์มารเพลิงโลกันตร์ได้อย่างสูสี แม้จะยังคงเป็นรองอยู่นิดหน่อยก็ตาม

หลินเช่อเชื่อมั่นว่า รอจนกว่าสายเลือดของมันจะทะลวงขึ้นสู่ระดับสี่ และกลายร่างเป็นมังกรอย่างแท้จริง เมื่อนั้น ความแข็งแกร่งของมันจะต้องก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้นอย่างแน่นอน

เมื่อปิดหน้าต่างสถานะลง หลินเช่อก็เอ่ยถามปนรอยยิ้ม "ลูกชายของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ใกล้จะให้กำเนิดทายาทหรือยัง?"

"ใกล้แล้วขอรับ ใกล้แล้ว!" พอเจียวชางหมิงได้ยินเช่นนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความภาคภูมิใจ และความหมายแฝงที่ว่า 'ท่านก็รู้ดีนี่นา'

"ข้าจับตาดูไอ้เด็กนั่นอยู่ทุกวัน มันจะกล้าอู้ได้อย่างไรล่ะ? ลูกพี่วางใจได้เลย ข้าคอยกำชับมันอย่างเข้มงวดแน่นอน!"

หลินเช่อแทบจะจินตนาการภาพ 'พ่อลูกผูกพัน' นั้นออกเลยทีเดียว

เพื่อที่จะขยายจำนวนประชากรของฝูงงูวิญญาณชางหมิงให้เร็วที่สุด เขาจึงยังไม่รีบร้อนที่จะยกระดับสายเลือดให้กับทายาทสายตรงของเจียวชางหมิง แต่เขาให้เจียวชางหมิงเป็นผู้นำทาง ลอบเข้าไปในหนองน้ำฟันดำหลายต่อหลายครั้ง เพื่อพางูวิญญาณชางหมิงกลับมาเข้าร่วมฝูงเพิ่มอีกสี่ตัว

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา หลินเช่อรู้ดีว่าสัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดระดับสูงนั้น สืบพันธุ์ได้ยากและใช้เวลานานเพียงใด ดังนั้น เขาจึงกำหนดกลยุทธ์ขึ้นมา: ให้ใช้ฝูงงูที่มีอยู่ในปัจจุบันเป็นรากฐานในการเร่งการขยายพันธุ์ ใครที่สามารถให้กำเนิดทายาทได้ก่อน ก็จะได้รับสิทธิพิเศษในการเลื่อนขั้นสายเลือดก่อนเป็นอันดับแรก

เมื่อมีเจียวชางหมิงเป็นตัวอย่างให้เห็น บวกกับการ 'คอยกำชับ' อย่างกระตือรือร้นของมัน แผนการขยายพันธุ์ของฝูงงูก็เริ่มต้นขึ้นอย่างคึกคัก

ภายในดินแดนลับที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์ พลังวิญญาณหนาแน่น และสภาพแวดล้อมที่สุขสบายเช่นนี้ งูวิญญาณที่เพิ่งย้ายเข้ามาใหม่ก็สามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

จนถึงปัจจุบัน ฝูงงูสามารถให้กำเนิดลูกงูเพิ่มมาได้อีกสองตัวแล้ว ทำให้จำนวนประชากรรวมเพิ่มขึ้นเป็นสิบตัว แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มความเจริญรุ่งเรืองอย่างชัดเจน

"ข้าก็แค่แวะมาดูเท่านั้นแหละ" หลินเช่อกล่าว

"เดี๋ยวข้าจะต้องไปตรวจดูที่อื่นต่อ แต่วันนี้ข้าอารมณ์ดี เดี๋ยวค่ำๆ จะเพิ่มอาหารมื้อพิเศษให้พวกเจ้าก็แล้วกัน"

"อาหารมื้อพิเศษ?!" ดวงตาของเจียวชางหมิงเบิกกว้างเป็นประกาย ดีใจจนเกล็ดทั่วร่างตั้งชันขึ้นมาเล็กน้อย

"ขอบพระคุณลูกพี่ขอรับ! ถ้าอย่างนั้นข้าไป... ไปกระตุ้นไอ้เด็กนั่นอีกสักหน่อยดีกว่า! ให้มันขยันๆ หน่อย!" มันใช้หางฟาดผิวน้ำด้วยความตื่นเต้น ทำให้น้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง

หลินเช่ออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาส่ายหน้าเบาๆ ไม่ต้องคิดก็รู้เลยว่า จะต้องเป็นภาพการแสดงความรักแบบ 'พ่อลูกผูกพัน' อีกอย่างแน่นอน

เขาขี่กระบี่บินขึ้นฟ้า มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของดินแดนลับอย่างสบายอารมณ์