บทที่ 70 ตรวจสอบความเป็นไปในตระกูล

บทที่ 70 ตรวจสอบความเป็นไปในตระกูล

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงตะวันเริ่มสาดส่อง

หลินเช่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น สติสัมปชัญญะฟื้นคืนจากการนั่งสมาธิปรับลมปราณ

ซูหว่านหว่านที่อยู่ด้านข้างยังคงหลับสนิท ลมหายใจเข้าออกแผ่วเบา ใบหน้าดูสงบสุข

เขาลุกขึ้นอย่างแผ่วเบาเพื่อไม่ให้รบกวนการหลับใหลของนาง เพียงแค่ขยับความคิด สายลมเย็นระลอกหนึ่งก็พัดผ่านเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ พัดพาเอากลิ่นอายแห่งความรักที่หลงเหลือจากเมื่อคืนให้สลายหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองที่ดูทะมัดทะแมง หลินเช่อก็ผลักประตูเดินออกไป เตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้นงานของวันนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานหลังบ้าน อากาศยามเช้าที่ชุ่มชื้นผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของมวลพฤกษาก็ลอยมาปะทะใบหน้า

ที่ใจกลางสวนดอกไม้ 'กวางวิญญาณพฤกษา' ที่ตอนนี้มีขนาดตัวใหญ่โตพอสมควร กำลังนอนขดตัวอยู่อย่างเงียบๆ

รอบกายของมันมีพลังวิญญาณสีเขียวอ่อนโยนไหลเวียนอยู่ ซึ่งสอดคล้องกับดอกไม้และต้นไม้ที่ประดับด้วยหยาดน้ำค้างยามเช้าโดยรอบ ทำให้ดอกไม้และต้นไม้เหล่านั้นดูมีชีวิตชีวาและเบ่งบานยิ่งขึ้น

กวางวิญญาณที่เป็นสัตว์วิญญาณประจำกายของซูหว่านหว่านตัวนี้ เติบโตขึ้นมากทีเดียว

สายตาของเขาหันไปมองยังห้องฝึกซ้อมส่วนตัวที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง ซึ่งในเวลานี้มีเสียงแหวกอากาศที่เป็นจังหวะและทรงพลังดังแว่วออกมาแล้ว

เมื่อหลินเช่อส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบเบาๆ ก็ 'มองเห็น' สัตว์วิญญาณประเภทลิงที่มีขนสีฟ้าน้ำทะเลลึกทั้งตัว กำลังยืนอยู่หน้าเสาไม้ฝึกซ้อมที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ มันกำลังชกหมัด ดึงหมัดกลับ และชกออกไปอีกครั้งอย่างตั้งใจและไม่คลาดเคลื่อนเลยแม้แต่น้อย

แววตาของมันแน่วแน่ ท่วงท่าลื่นไหลและเต็มไปด้วยพลังระเบิด รอบกายมีไอน้ำควบแน่นและกระจายตัวตามจังหวะการชกของมัน

นี่ก็คือสัตว์วิญญาณที่เขาตั้งใจเลือกมาให้หวังหลิงซู่โดยเฉพาะ... วานรวิญญาณเกลียวคลื่น

มันวิวัฒนาการมาจากวานรวิญญาณคลื่นมรกตระดับสองขั้นสูง

สัตว์วิญญาณประเภทลิงนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเฉลียวฉลาดอยู่แล้ว มันจึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะคอยช่วยเหลือหวังหลิงซู่ในการจัดการงานดูแลแขกรับเชิญที่มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งหลินเช่อได้มอบหมายงานในส่วนนี้ให้นางดูแลไปแล้ว

สุดท้าย สายตาของเขาก็มองไปยังลานบ้านที่หลิวชิงเสวี่ยพักอาศัยอยู่

ภายในนั้นมีห้องบำเพ็ญเพียรที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ ในเวลานี้มันกำลังเปล่งแสงจางๆ จากการทำงานของค่ายกลอย่างสม่ำเสมอ ตัดขาดเสียงรบกวนจากทั้งภายในและภายนอก

เห็นได้ชัดว่า เด็กสาวอัจฉริยะผู้ครอบครองรากฐานวิญญาณธาตุน้ำแข็งผู้นี้ กำลังเก็บตัวฝึกฝนอย่างตั้งใจอยู่ภายใน

ตั้งแต่ที่ถูกหลินเช่อตำหนิไปเมื่อคราวก่อน ในช่วงเวลาที่ผ่านมานางก็สงบจิตสงบใจ เก็บตัวอยู่แต่ในเกาะเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างมุ่งมั่น ส่วนงานลาดตระเวนอาณาเขตนั้น นางได้มอบหมายให้ 'เหยี่ยวขนน้ำแข็งประกายฟ้า' สัตว์วิญญาณของนางเป็นผู้รับผิดชอบแทน

ผ่านทางพันธสัญญาวิญญาณระหว่างทั้งสอง หากมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น นางก็จะสามารถรับรู้ได้ในทันทีเช่นกัน

เมื่อขี่กระบี่เหินเวหาขึ้นไป สายลมเย็นพัดโชยปะทะใบหน้า เพียงไม่นานหลินเช่อก็เดินทางมาถึงเหนือน่านฟ้าของทะเลสาบขนาดย่อมที่ตั้งกระจายตัวอยู่รอบๆ ทะเลสาบดาวตกราวกับเศษดาวตก

ทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง เขาจะเดินทางมาตรวจสอบผลผลิตทางน้ำที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันเหล่านี้ด้วยตนเองเสมอ

เขาส่งสัมผัสวิญญาณลงไปตรวจสอบ เริ่มจากทะเลสาบหมายเลขหนึ่งและหมายเลขสอง

ในน้ำทะเลสาบที่ใสสะอาด ฝูงปลา 'ปลาลำธารวิญญาณไหมเงิน' ที่มีความยาวลำตัวประมาณหนึ่งฝ่ามือ ทั่วทั้งตัวส่องประกายสีเงินระยิบระยับ กำลังแหวกว่ายรวมกันเป็นฝูง แสงสะท้อนจากเกล็ดปลาประสานกันดูคล้ายกับสายน้ำแห่งดวงดาวที่กำลังไหลริน

จากการประเมินคร่าวๆ จำนวนของพวกมันน่าจะอยู่ที่ราวๆ ห้าร้อยตัว ประชากรมีความมั่นคงและเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

"น่าจะได้เวลาแล้วล่ะ"

เมื่อขยับความคิด สัมผัสวิญญาณของหลินเช่อก็ล็อกเป้าหมายอย่างแม่นยำ คัดเลือกปลาตัวเต็มวัยที่มีรูปร่างดีที่สุดและมีพละกำลังมากที่สุดออกมาจำนวนห้าสิบตัว

เขากระตุ้นป้ายคำสั่งมิติไม้คราม ส่งพวกมันทั้งหมดเข้าไปยังพื้นที่น่านน้ำที่ว่างเปล่าในดินแดนลับมิติไม้คราม เตรียมพร้อมที่จะเริ่มทำการเลื่อนระดับ เพื่อเพาะพันธุ์พวกมันให้มีสายเลือดที่สูงขึ้นไปอีกขั้น

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเป้าหมายไปยังทะเลสาบหมายเลขสามและหมายเลขสี่

แสงแดดสาดส่องลงมากระทบผิวน้ำ สะท้อนให้เห็นแสงสีทองอร่ามจนตาพร่า นั่นคือแสงสะท้อนจากเกล็ดของ 'ปลาเทราต์เกล็ดทองตาดำ'

ทั่วทั้งตัวของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทองอร่ามที่เรียงตัวกันแน่น เมื่อแสงตกกระทบก็จะเกิดการหักเหเป็นสีสันตระการตา ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นยิ่งเพิ่มความลึกลับและสูงส่งให้กับพวกมัน

ปลาเทราต์ตัวเต็มวัยมีอยู่ประมาณหกสิบกว่าตัว ทุกตัวล้วนอ้วนท้วนสมบูรณ์ พวกมันกำลังแกว่งหางแหวกว่ายอยู่ในน้ำใสอย่างเชื่องช้า ดูอวบอ้วนน่ากินเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่เลวเลย คืนนี้เอาไปตุ๋นสักสองตัวก็แล้วกัน!"

วันนี้หลินเช่ออารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาจึงตัดสินใจว่าจะจับปลาสองตัวนี้ไปลิ้มรสปลาชั้นยอดที่เพาะพันธุ์ขึ้นมาเองเสียหน่อย

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้คัดเลือกปลาที่มีลักษณะดีเยี่ยมจำนวนสามสิบตัวจากลูกปลาทั้งหมดร้อยสามสิบกว่าตัวในทะเลสาบ ส่งพวกมันเข้าไปในดินแดนลับเช่นเดียวกัน

ส่วนในทะเลสาบหมายเลขห้านั้น กลับเป็นภาพความคึกคักอีกรูปแบบหนึ่ง

'กุ้งหยกคราม' ที่มีสีสันดุจหยกสลักและโปร่งใสราวกับคริสตัล มีจำนวนมากที่สุด โดยมีจำนวนทะลุหลักพันไปแล้ว

พวกมันบ้างก็เกาะอยู่นิ่งๆ ตามกอสาหร่ายและโขดหิน บ้างก็ดีดตัวแหวกว่ายไปมาอย่างปราดเปรียว มีอยู่มากมายเต็มไปหมด ดูเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

หลินเช่อไม่ลังเล เขาเลือกกุ้งที่มีขนาดตัวพอเหมาะและมีเปลือกสมบูรณ์จำนวนสองร้อยตัว ย้ายพวกมันเข้าไปในน่านน้ำของดินแดนลับ

สุดท้าย สายตาของเขาก็มองไปยังทะเลสาบหมายเลขหกและหมายเลขเจ็ด

ผิวน้ำที่นี่ดูกว้างขวางกว่ามาก 'เป็ดหัวเขียวเกลียวคลื่น' นับพันตัวกำลังว่ายน้ำเล่นกันอย่างสนุกสนาน

พวกมันมีขนาดตัวแตกต่างกันไป จะงอยปากสีเขียวมรกต หัวสีเขียวเข้ม ขนเรียบลื่นเป็นมันเงา บางครั้งก็กระพือปีกตีน้ำ บางครั้งก็มุดหัวลงไปหาอาหาร เสียงร้องก้าบๆ ดังประสานกันไม่ขาดสาย

เนื่องจากยอดขายของร้านร้อยรสเลิศยังคงทรงตัวและมีชื่อเสียงที่ดีเยี่ยม หลินเช่อจึงได้รวมเอาทะเลสาบหมายเลขเจ็ดเข้ามาเป็นพื้นที่เลี้ยงเป็ดหัวเขียวเกลียวคลื่นอย่างเป็นทางการด้วย

ปลาหัวเหล็กที่แต่เดิมเคยเลี้ยงไว้ในทะเลสาบหมายเลขเจ็ด ได้ถูกย้ายเข้าไปเพาะพันธุ์ต่อในดินแดนลับหมดแล้ว

ริมทะเลสาบทั้งสองแห่ง มีการสร้างเล้าเป็ดที่สะอาดสะอ้านเอาไว้ และได้จัดสรรคนมาคอยดูแลโดยเฉพาะ

ในเวลานี้ ที่ข้างเล้าเป็ดริมทะเลสาบหมายเลขเจ็ด แขกรับเชิญที่เพิ่งจะรับเข้ามาใหม่และทำงานอย่างขยันขันแข็งผู้นั้น ได้ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่

เขากำลังผสมธัญพืชวิญญาณกับอาหารสัตว์สูตรพิเศษตามอัตราส่วนอย่างคล่องแคล่ว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการให้อาหารเป็ดในวันใหม่

การปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของสายลับจากหอเงาสังหาร เป็นดั่งระฆังเตือนภัยที่ดังก้องอยู่ในใจของหลินเช่อ

ในอดีต สำหรับแขกรับเชิญที่เขารับเข้ามานั้น สิ่งที่เขาคอยระวังป้องกันเป็นหลักก็คือสายลับจากตระกูลผู้ฝึกตนอื่นๆ ที่อาจจะแฝงตัวเข้ามา

ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์เห็นได้ชัดว่าซับซ้อนกว่านั้นมาก

ในหมู่คนนอกเหล่านี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีสายลับจากหอเงาสังหารที่อันตรายและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวกว่าแฝงตัวอยู่

จุดประสงค์ของพวกมันยังไม่แน่ชัด หากพวกมันลงมือขึ้นมา ความเสียหายที่เกิดขึ้นอาจจะร้ายแรงกว่าการแข่งขันระหว่างตระกูลทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

"จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด..." หลินเช่อแววตาแน่วแน่ ภายในใจมีการตัดสินใจแล้ว

เขาตั้งใจจะให้จิตวิญญาณมิติไม้ครามใช้ความสามารถในการซ่อนเร้นอันยอดเยี่ยมของมัน คอยจับตาดูพฤติกรรมและการติดต่อสื่อสารของแขกรับเชิญเหล่านี้อย่างลับๆ ในชีวิตประจำวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจจะดูไม่สลักสำคัญอะไร

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถจับตัวสายลับที่อาจจะซ่อนอยู่ได้ในทันที แต่ขอเพียงแค่ให้รู้เท่าทันสถานการณ์ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือไว้ล่วงหน้าก็พอแล้ว

หลังจากตรวจสอบผลผลิตทางน้ำบริเวณริมทะเลสาบ และยืนยันสภาพการเจริญเติบโตของปลาและกุ้งวิญญาณแต่ละชนิดแล้ว หลินเช่อก็หันหัวกระบี่ ขี่กระบี่มุ่งหน้าไปยังสวนสัตว์วิญญาณทางทิศตะวันออกต่อ

สวนสัตว์วิญญาณในตอนนี้ เมื่อเทียบกับขนาดเมื่อหลายเดือนก่อน ถือได้ว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

พื้นที่คอกสำหรับเลี้ยง 'ไก่หยกขาวไข่มุก', 'กระต่ายต้นข้าวแสงจันทร์' และ 'หมูดินหนาเนินเขาลี้ลับ' ได้ถูกขยายให้กว้างขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

รั้วที่สร้างขึ้นใหม่ ลานกว้างสำหรับให้สัตว์ได้วิ่งเล่น และโรงเรือนที่ถูกแบ่งโซนอย่างชัดเจน ล้วนแสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองที่กำลังพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

จำนวนของสัตว์วิญญาณทั้งสามชนิดภายในคอก ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเช่นกัน

ฝูงไก่หยกขาวไข่มุกขนาดเล็กใหญ่จับกลุ่มรวมตัวกัน ขนของพวกมันขาวสะอาดดุจหิมะ

กระต่ายต้นข้าวแสงจันทร์ก็กำลังกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงอยู่ลึกเข้าไปในป่าไผ่

ส่วนหมูดินหนาเนินเขาลี้ลับนั้นก็จับกลุ่มกันสามห้าตัว นอนกลิ้งเกลือกอย่างสบายใจอยู่ในหลุมดินที่อ่อนนุ่ม พร้อมกับส่งเสียงร้องอู๊ดอี๊ดด้วยความพึงพอใจ

เมื่อขนาดของธุรกิจขยายใหญ่ขึ้น ปริมาณงานก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วยเป็นเงาตามตัว

การดูแล การทำความสะอาด การให้อาหาร การป้องกันโรค การจดบันทึกข้อมูลการเจริญเติบโต... ทุกๆ ขั้นตอน ล้วนต้องการกำลังคนจำนวนมาก

ในเมื่อคนในตระกูลยังไม่สามารถดึงตัวมาช่วยงานได้ ในยามที่ไม่มีทางเลือก หลินเช่อจึงต้องยอมรับความเสี่ยงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ด้วยการเพิ่มจำนวนแขกรับเชิญที่รับเข้ามาอีกสองเท่าตัว เพื่อให้เพียงพอต่อการดำเนินงานในแต่ละวัน

เมื่อมองดูแขกรับเชิญแต่ละคนที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการทำงาน หลินเช่อก็ไม่ได้แวะพักที่ใด เขายังคงขี่กระบี่มุ่งหน้าไปยังสวนสมุนไพรวิญญาณทางตอนเหนือ

สวนสมุนไพรวิญญาณในเวลานี้ แม้จะยังมีชื่อเรียกเช่นนั้นอยู่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเริ่มจะ 'ไม่ตรงกับชื่อ' เสียแล้ว

นอกจากพื้นที่ที่ใช้ปลูกพืชวิญญาณพิเศษที่ใช้เป็นเครื่องเทศในการปรุงอาหารเพียงเล็กน้อยแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ในสวน หากจะเรียกว่าเป็น 'สวนอาหารสัตว์' ก็คงจะเหมาะสมกว่า

เพื่อรับประกันว่าจะมีอาหารสัตว์เพียงพอสำหรับเลี้ยงสัตว์วิญญาณกินเนื้ออย่างไก่หยกขาวไข่มุกและกระต่ายต้นข้าวแสงจันทร์ ที่นี่ได้มีการบุกเบิกพื้นที่ทำนาวิญญาณอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้วถึงสามสิบแปลง

บนคันนา ไม่เห็นแม้แต่เงาของสมุนไพรวิญญาณหายาก สิ่งที่นำมาปลูกทดแทนก็คือ 'ข้าววิญญาณหยกทิพย์' และ 'เถามันเทศหวงจิง' ซึ่งเป็นพืชวิญญาณที่ใช้ทำอาหารสัตว์โดยเฉพาะ

พวกมันกำลังเจริญเติบโตอย่างงอกงามและเขียวขจี

แขกรับเชิญที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่หลายคนกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่กลางทุ่งนา บ้างก็กำลังร่ายเคล็ดวิชาเมฆฝนขนาดเล็กเพื่อรดน้ำ บ้างก็กำลังก้มลงถอนหญ้า ดูวุ่นวายและสนุกสนานไปพร้อมๆ กัน

กิจการทุกอย่างในสถานที่แห่งนี้ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของซูหว่านหว่าน

หลินเช่อสังเกตดูครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าทุกอย่างถูกจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยดีแล้ว เขาก็ไม่รั้งอยู่ต่อ แสงกระบี่สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าตรงไปยังเขตพื้นที่ส่วนกลาง

เขตพื้นที่ส่วนกลางในยามนี้ ก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาใหม่เช่นกัน

พื้นที่ว่างเปล่าและสิ่งก่อสร้างแบบชั่วคราวในอดีต ได้ถูกแทนที่ด้วยกลุ่มอาคารที่ถูกวางผังอย่างเป็นระเบียบและมีรูปแบบที่กลมกลืนกัน

หอตำราวิชา หอภารกิจ หออาหารวิญญาณ และอาคารใช้สอยอื่นๆ ล้วนถูกจัดวางอย่างเป็นสัดส่วน

ถนนหนทางถูกปรับให้ราบเรียบ มีต้นไม้ใบหญ้าประดับประดาอยู่ตามรายทาง ในที่สุดก็เริ่มมีเค้าโครงและบรรยากาศของตระกูลผู้ฝึกตนที่ควรจะเป็นให้เห็นแล้ว

ในเวลานี้ บริเวณทิศทางของหออาหารวิญญาณกำลังมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมา กลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานระหว่างเครื่องเทศนานาชนิดและความเข้มข้นของเนื้อสัตว์ถูกสายลมพัดพามา ชวนให้น้ำลายสอ

ภายในหอ หลิวอวิ๋นโจวกำลังจดจ่ออยู่กับหม้อต้มใบใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ

เขาคอยปรับระดับความแรงของไฟจากค่ายกลเพลิงปฐพีอย่างระมัดระวัง น้ำพะโล้ข้นคลั่กในหม้อกำลังเดือด 'ปุดๆ' ซึมซาบเข้าไปในเนื้อสัตว์วิญญาณหลากชนิดที่ปรุงรสจนเข้าเนื้อและมีสีสันน่ารับประทาน

เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้สูตรลับรั่วไหลอย่างเข้มงวด หลินเช่อจึงไม่ได้มอบหมายขั้นตอนสำคัญในการทำพะโล้ให้กับแขกรับเชิญ แต่เขามอบหมายหน้าที่สำคัญนี้ให้กับหลิวอวิ๋นโจวที่ค่อนข้างจะไว้ใจได้แทน

ประจวบเหมาะกับที่งานก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานภายในตระกูลส่วนใหญ่เสร็จสิ้นลงแล้ว หลิวอวิ๋นโจวก็เลยมีเวลาว่างพอดี

อย่างที่เขากล่าวกันว่า มีวิชาติดตัวไว้ไม่เสียหาย การเรียนรู้วิชาชีพเพิ่มขึ้นมาอีกสักอย่าง ย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับเขาอย่างแน่นอน

หลิวอวิ๋นโจวได้ติดตามเรียนรู้จากหลินเช่อมาเป็นเวลาร่วมหนึ่งเดือน ตั้งแต่การคัดเลือกและจัดการวัตถุดิบ การผสมเครื่องเทศตามสัดส่วนที่แม่นยำ ไปจนถึงการควบคุมระดับไฟที่ละเอียดอ่อน และการจับเวลาในการตุ๋นพะโล้ เขาได้เรียนรู้วิธีการทำพะโล้เหล่านี้จนหมดสิ้นแล้ว

พะโล้ที่เขาลงมือทำเองในเวลานี้ ในแง่ของรสชาติ แทบจะไม่ต่างอะไรกับฝีมือของหลินเช่อเลยแม้แต่น้อย

ในจำนวนนี้ การควบคุมระดับไฟคือสิ่งที่ทำให้เขาต้องเสียเวลาไปมากที่สุด

เหตุผลก็คือเขาไม่มีรากฐานวิญญาณธาตุไฟ จึงยากที่จะใช้พลังวิญญาณของตัวเองในการควบคุมอุณหภูมิได้อย่างแม่นยำ

แต่โชคดีที่ภายในเขตพื้นที่ส่วนกลางของทะเลสาบดาวตกนั้น มีการดึงเอาเพลิงปฐพีมาใช้อยู่แล้ว ในตอนที่สร้างหออาหารวิญญาณ จึงได้มีการต่อท่อส่งเพลิงปฐพีเข้ามาโดยเฉพาะ และเมื่อเสริมด้วยค่ายกลควบคุมไฟอันละเอียดอ่อน ก็เพียงพอที่จะจำลองอุณหภูมิที่สม่ำเสมอในระดับต่างๆ ตามที่ต้องการออกมาได้

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้จากทางด้านหลัง หลิวอวิ๋นโจวก็รีบหันกลับมาด้วยความระแวดระวังทันที

เมื่อเห็นว่าเป็นหลินเช่อ บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏความเคารพยำเกรงขึ้นมาในทันที เขาโค้งคำนับ "คารวะท่านผู้นำตระกูลขอรับ!"

หลินเช่อพยักหน้าเบาๆ สายตากวาดมองหม้อพะโล้ที่ส่งกลิ่นหอมฉุย ก่อนจะเอ่ยถาม "ช่วงนี้กิจการของร้านร้อยรสเลิศเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อหลิวอวิ๋นโจวได้ยินเช่นนั้น ก็รีบล้วงสมุดบัญชีที่เย็บเล่มอย่างเรียบร้อยออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ "เรียนท่านผู้นำตระกูล รายละเอียดบัญชีอยู่ที่นี่ทั้งหมด เชิญท่านตรวจสอบดูขอรับ เมื่อวานนี้ข้าประเมินดูแล้ว กำไรของร้านร้อยรสเลิศน่าจะอยู่ที่ราวๆ สามร้อยแปดสิบศิลาวิญญาณระดับล่างขอรับ"

หลินเช่อรับสมุดบัญชีมาพลิกดูอย่างละเอียด

ในนั้นมีการบันทึกต้นทุนการเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณทั้งสี่ชนิดอย่างไก่หยกขาวไข่มุกและกระต่ายต้นข้าวแสงจันทร์ ค่าจ้างของแขกรับเชิญ รวมถึงค่าใช้จ่ายในการทำพะโล้อย่างพวกเครื่องเทศและเชื้อเพลิงเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สามร้อยแปดสิบศิลาวิญญาณ คือกำไรสุทธิหลังจากหักลบต้นทุนทั้งหมดออกไปแล้ว

เขาพลิกย้อนกลับไปดูบันทึกของหลายวันก่อนหน้านี้ แม้ตัวเลขรายได้จะมีความผันผวนอยู่บ้างเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วก็ยังคงทรงตัวอยู่ในระดับนี้

เมื่อลองคำนวณดูแล้ว ในหนึ่งเดือน ตระกูลน่าจะเก็บเกี่ยวศิลาวิญญาณระดับล่างได้ราวๆ หนึ่งหมื่นหนึ่งพันกว่าก้อน และในหนึ่งปีก็จะมีกำไรสุทธิสูงถึงเกือบหนึ่งแสนสี่หมื่นก้อนเลยทีเดียว!

รายได้จำนวนนี้ นับว่ามหาศาลมาก

สิ่งนี้ยิ่งเป็นการตอกย้ำให้เห็นว่า มรดกวิชาควบคุมอสูรที่หลินเช่อครอบครองอยู่นั้น ล้ำลึกเพียงใด

ในนั้นไม่เพียงแต่จะรวบรวมสูตรอาหารเฉพาะ ที่สามารถรับประกันความเร็วในการเจริญเติบโตที่เหมาะสมที่สุดของสัตว์วิญญาณ ในขณะที่ประหยัดศิลาวิญญาณได้มากที่สุดเอาไว้เท่านั้น

แต่มันยังครอบคลุมไปถึงเคล็ดลับในการป้องกันและรักษาโรคที่พบบ่อยในสัตว์วิญญาณแต่ละชนิดอีกด้วย

หากไม่มีมรดกวิชาเหล่านี้คอยสนับสนุน ปัญหาต่างๆ เช่น ความสูญเสียจากการเลี้ยงดู การตายจากโรคระบาด หรือการเจริญเติบโตที่ล่าช้า จะต้องส่งผลให้ต้นทุนพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน หากสามารถทำกำไรได้สักสามสี่ส่วนจากที่ทำได้ในตอนนี้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

นอกเหนือจากความดีใจ หลินเช่อก็ยังตระหนักถึงข้อบกพร่องของตระกูลในปัจจุบันได้อย่างชัดเจน

โครงสร้างอุตสาหกรรมของตระกูลนั้นดูจะเรียบง่ายจนเกินไป รายได้เกือบทั้งหมดขึ้นอยู่กับร้านร้อยรสเลิศเพียงอย่างเดียว

แม้ว่านี่จะเป็นรากฐานในการตั้งตัว แต่มันก็ไม่ใช่หนทางที่มั่นคงในระยะยาว ในอนาคตจะต้องค่อยๆ ขยายช่องทางการสร้างรายได้ให้มากขึ้น จึงจะสามารถเพิ่มขีดความสามารถในการรับมือกับความเสี่ยงได้

อีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นหลินเช่ออ่านบัญชีจบแล้ว หลิวอวิ๋นโจวถึงได้รายงานข่าวลือที่เขาแอบได้ยินมาจากในร้านเมื่อวานนี้ต่อ

"จริงสิขอรับท่านผู้นำตระกูล เมื่อวานนี้ตอนที่ข้าอยู่ที่ร้าน ข้าได้ยินมาว่าทางฝั่งหนองน้ำฟันดำเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วขอรับ"

หลินเช่อวางสมุดบัญชีลง สายตาหันไปมองเขาอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้าแสร้งทำเป็นสงสัย ราวกับไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเลย

หลิวอวิ๋นโจวลดเสียงลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและชอบดูเรื่องสนุก

"ตามที่พวกผู้ฝึกตนอิสระหลายคนที่กลับมาจากหนองน้ำเล่าให้ฟัง พวกเขาเห็นกับตาเลยนะขอรับ ว่าตระกูลจ้าวกับตระกูลโจวที่เดิมทีประกาศว่าเป็นพันธมิตรร่วมมือกัน กลับมาเปิดศึกห้ำหั่นกันเองอยู่ข้างในนั้น! ได้ยินมาว่าสู้กันดุเดือดมากเลยขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง บนใบหน้ายิ่งปรากฏแววสะใจมากยิ่งขึ้น

"แถมยังมีข่าวลือที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าแพร่สะพัดอยู่แบบลับๆ อีกนะขอรับ ว่ากันว่าตระกูลโจวไม่รู้ไปทำอีท่าไหน ถึงได้ไปเจอผลไม้วิญญาณระดับสามขั้นสูงสุดเข้าในซากโบราณสถานแห่งนั้น! มูลค่าของมันนี่ประเมินค่าไม่ได้เลยนะขอรับ! ข้าดูแล้ว ที่สองตระกูลนั้นแตกหักกัน ก็คงจะหนีไม่พ้นเพราะของวิเศษชิ้นนี้นี่แหละขอรับ"

เขาลองนึกดู แล้วก็เสริมต่อว่า "พอข่าวนี้แพร่ออกไป ขุมกำลังที่มีหน้ามีตาในเมืองชูหยางก็คงจะนั่งกันไม่ติดแล้วล่ะขอรับ แน่นอนว่าในจำนวนนั้นไม่มีตระกูลหลี่รวมอยู่ด้วย ช่วงนี้พวกเขาดูจะเก็บตัวเงียบเป็นพิเศษ และเอาแต่ลดขอบเขตอิทธิพลของตัวเองลงเรื่อยๆ"

หลินเช่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดกระจ่างแจ้งอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับทำเป็นนิ่งเฉย

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ข่าวลือเรื่อง 'ผลมังกรโลหิตหมื่นพิษ' จะต้องเป็นฝีมือของตระกูลจ้าวที่จงใจปล่อยออกมาเพื่อสร้างปัญหาให้กับตระกูลโจวอย่างแน่นอน

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมตระกูลหลี่ที่เคยทำตัวกร่างที่สุดในเมืองชูหยางมาก่อน ถึงได้เก็บตัวเงียบเชียบเช่นนี้น่ะหรือ?

ได้ยินมาว่าเป็นเพราะบรรพบุรุษของพวกเขาอายุขัยใกล้จะหมดลงแล้ว จึงต้องเข้าสู่การปิดด่านเป็นตายเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับจินตัน (แก่นทองคำ)

หากเกิดล้มเหลวขึ้นมา ตระกูลหลี่ก็จะสูญเสียบรรพบุรุษและเส้นสายจากทางจวนเจ้าเมืองไป เมื่อเป็นเช่นนั้น ด้วยพฤติกรรมอันโอหังที่พวกเขาเคยทำมาตลอด เกรงว่าจะต้องถูกตระกูลอื่นๆ หรือผู้ฝึกตนอิสระรุมเล่นงานเพื่อล้างแค้นอย่างแน่นอน

ดังนั้น ในเวลานี้พวกเขาจึงต้องดูแลตัวเองให้รอดก่อน มิเช่นนั้น ด้วยนิสัยเดิมของตระกูลหลี่ เรื่องวุ่นวายแบบนี้พวกเขาจะต้องขอกระโดดเข้ามาร่วมวงด้วยอย่างแน่นอน

ในตอนนี้ ตระกูลจ้าวและตระกูลโจวกำลังคานอำนาจและผูกใจเจ็บกันอยู่ ในระยะสั้นๆ นี้คงจะไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น

ตระกูลหลี่ที่เชี่ยวชาญการปรุงยาก็ต้องดูแลตัวเอง จึงต้องหดหัวเพื่อรักษาชีวิต

ส่วนตระกูลเฉินที่เชี่ยวชาญการสร้างยันต์ และตระกูลซุนที่เชี่ยวชาญการหลอมอาวุธ ก็ไม่ได้มีผลประโยชน์ขัดแย้งอะไรกับตระกูลหลินตั้งแต่แรกแล้ว

เมื่อมองไปทั่วบริเวณโดยรอบเมืองชูหยาง ก็ไม่มีขุมกำลังศัตรูที่เห็นได้ชัดเจนว่าจะมาคอยขัดขวางการพัฒนาของตระกูลหลินอีกต่อไป

สายตาของหลินเช่อทอดยาวออกไปนอกหน้าต่าง มองดูอาณาเขตของตระกูลที่ได้รับการจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ภายในใจรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะสงบสุขแต่กลับมีคลื่นใต้น้ำซัดสาดอยู่ในขณะนี้ สำหรับตระกูลหลินที่เพิ่งจะสร้างรากฐานขึ้นมาได้ไม่นาน นับว่าเป็น 'ช่วงเวลาทองแห่งการพัฒนา' ที่สำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย